Bạn đọc của tôi hẳn chưa quên tình tiết lãng mạn diễn ra sau vụ tự tử của Jane. Làm thế nào mà hai người bạn cũ của chúng ta là Fanfar và Bobichel lại có mặt gần đó và cứu được mạng sống của Sanselme?

Mọi chuyện rất đơn giản. Monte-Cristo từng nói với Fanfar rằng: "Ta phó thác con trai ta cho anh. Anh yêu mến ta, thì cũng hãy yêu thương nó. Hãy đối xử với nó như anh đã từng đối xử với ta."

"Xin hãy tin tưởng ở tôi," Fanfar đáp, và Monte-Cristo rời đi, đặt trọn niềm tin vào bản thân, vào vạn vật, và hơn hết là vào định mệnh kỳ lạ đã luôn phù trợ cho ông.

Fanfar đã giữ lời hứa. Anh theo dõi mọi cử chỉ của Esperance. Anh cũng dặn dò không để lộ sự giám sát này, trừ khi có hiểm nguy thực sự buộc phải phơi bày.

Vào buổi tối Esperance đến nhà Goutran, Fanfar đi cùng người bạn tri kỷ Bobichel, đã tận mắt thấy chàng thanh niên bước vào nhà bạn mình, thấy cậu đưa Jane lên xe ngựa, và cuối cùng là theo dõi cậu bước đi cùng Goutran.

Còn gì có thể yên tâm hơn nữa chứ? Fanfar nghĩ là không, và trong niềm thỏa mãn hoàn hảo, họ rảo bước dọc theo bờ tây sông Seine, nơi Fanfar có một ngôi nhà nhỏ ở phố Rue Bellechasse.

Họ đang say sưa trò chuyện thì nghe thấy những tiếng kêu cứu thảm thiết. Cả hai lập tức lao mình xuống sông và bơi về hướng phát ra tiếng kêu.

Nỗ lực của họ đã thành công, cứu sống cả người đàn ông lẫn người phụ nữ. Tuy nhiên, Sanselme đã mắc chứng sốt phát ban mê sảng, còn người phụ nữ, theo phát hiện của Fanfar, thì đã phát điên. Ở bà, đó chỉ là một cơn cuồng loạn nhất thời. Fanfar vô cùng bối rối không biết phải xử trí ra sao với người phụ nữ này. Bà là ai? Từ đâu đến? Trên người bà chẳng có vật gì có thể làm sáng tỏ bí ẩn ấy. Rất có thể bà đã trốn khỏi một bệnh viện tâm thần nào đó, và Fanfar liền đến Ty cảnh sát để dò hỏi, nhưng không có hồ sơ nào ghi nhận về một vụ mất tích như vậy.

Bản năng mách bảo Fanfar rằng hẳn phải có mối liên hệ nào đó giữa hai con người này. Một thảm kịch khủng khiếp đã diễn ra. Nhưng anh cũng hiểu rằng mình phải giữ bí mật tuyệt đối cho hai mảnh đời bất hạnh ấy, cho đến khi mọi chuyện rõ mùng một rằng việc tiết lộ sự việc không còn gây nguy hiểm gì nữa.

Những ngày tháng trôi qua. Sanselme hứng chịu những cơn cuồng nộ dữ dội, còn người phụ nữ nọ, khi đã có thể cử động được, liền rời khỏi giường và đi ra cửa phòng. Bà đứng đó với nỗi kinh hoàng và dằn vặt hằn in trên từng đường nét khuôn mặt, và nếu có ai bước vào phòng, bà sẽ đưa hai tay ôm ngực rồi thét lên một tiếng kinh hãi.

Cuối cùng, vợ của Fanfar đã gọi anh đến để xem một vết sẹo trên ngực người phụ nữ bất hạnh ấy. Chắc chắn bà đã phải chịu một vết thương vô cùng chí mạng, nhưng từ bao giờ và ở đâu? Vết sẹo đó rõ ràng không phải mới.

Fanfar đã sai Bobichel đến dinh thự của Tử tước, bởi anh đang tự trách mình vì đã mải quan tâm đến hai kẻ xa lạ kia mà lơ là Esperance. Anh ngồi cạnh giường Sanselme, còn ở căn phòng bên cạnh, người phụ nữ điên đang ngủ say, co ro trên sàn nhà sát cửa ra vào.

Fanfar nhìn người đàn ông trước mặt, và trực giác chuẩn xác nói cho anh hay rằng khuôn mặt tái nhợt, hốc hác này không chỉ từng trải qua nỗi đau thương tột cùng, mà còn gánh chịu sự dằn vặt vô lượng của tội lỗi.

Sanselme lẩm bẩm điều gì đó. Fanfar cúi người sát lại để nghe cho rõ hơn.

"Con gái tôi; chết rồi! Chết rồi!"

Những lời ấy cứ lặp đi lặp lại không dứt. Điều này có nghĩa là gì? Người phụ nữ mà Sanselme cứu sống trông lớn tuổi hơn anh; bà ta không thể là con gái anh được.

Fanfar cất giọng rành mạch nhưng đầy vỗ về: "Ông có con gái ư? Ông đã mất con bé sao?"

"Đúng vậy, Jane của tôi!"

Sanselme quằn quại lăn lộn từ bên này sang bên kia giường trong nỗi thống khổ tột cùng, còn Fanfar liên tiếp đặt hết câu hỏi này đến câu hỏi khác. Nhưng anh chẳng thể gặng ra được chút thông tin nhỏ nhoi nào từ người đàn ông ấy.

Sau khi uống thuốc an thần, người bệnh đã chìm vào giấc ngủ, nhưng rõ ràng những giấc mơ của ông ta đang vô cùng dằn vặt. Fanfar với lấy một cuốn sách, đúng lúc đó chuông cửa reo lên và Bobichel thình lình xuất hiện trong trạng thái thở hổn hển. Cậu ngã phịch xuống ghế, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Có chuyện gì thế?" Fanfar hỏi.

"Ôi! Một chuyện khủng khiếp đã xảy ra với con trai của Monte-Cristo rồi ạ!"

"Cậu Tử tước cơ á!" Fanfar kêu lên, vùng đứng dậy khỏi ghế. Anh chộp lấy cánh tay Bobichel khá mạnh bạo, lắc mạnh và quát lớn: "Cậu có định nói mau không hả?"

"Vâng, thưa chủ nhân, nhưng cháu không biết phải thưa với ngài thế nào đây, ngài Tử tước đã đi mất rồi."

"Đi mất rồi, thì sao chứ?"

"Nhưng ngài ấy biến mất tăm rồi ạ!"

"Ai nói thế?"

"Cụ bà Caraman và Coucon ạ."

Fanfar đưa tay vuốt trán với vẻ đầy ưu tư. "Bạn hiền của tôi ơi," anh nói, "hãy rủ lòng thương tôi mà kể hết mọi chuyện đi; đừng bắt tôi phải gặng hỏi nhiều lời thế chứ."

"Vậy thì ngài hãy nghe đây. Cả ngài và cháu đều bắt đầu lo lắng vì lâu quá không nhận được tin tức gì về ngài Esperance. Cháu vừa dò la được rằng vào đêm dạ tiệc hôm đó, trong lúc chúng ta đang cứu hai kẻ lớn tuổi kia ở trển, thì ngài ấy cũng làm một việc y chang như vậy."

"Chẳng lẽ lúc đó cậu ấy không về nhà như chúng ta tưởng sao?"

"Không đời nào! Ngài ấy mãi hơn hai tiếng sau mới về nhà, rồi sau đó ngài ấy cùng ngài Goutran đem về một người đang bị thương — một thiếu nữ — cô ta bị trúng đạn!"

"Cái câu chuyện nhảm nhí gì thế này?"

"Đó là sự thật đấy, thưa ngài. Ban đầu chính cháu cũng chẳng đời nào tin, và vì biết chắc ngài sẽ hoài nghi câu chuyện này, nên cháu mạo muội dẫn cả nhân chứng theo đây. Caraman và Coucon đang ở ngoài kia, thưa ngài."

Ôi! Bobichel, sao cậu không nói điều này sớm hơn chứ? Cho ta gặp họ ngay lập tức, và ta thề sẽ tìm ra sự thật cho bằng được!

Bên cạnh sự sốt ruột, Fanfar còn cảm thấy một chút dằn vặt. Nếu có bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu Esperance, anh cảm thấy bản thân mình cũng mang một phần trách nhiệm.

Caraman và Coucon bước vào. Trông họ vô cùng lo lắng.

"Các bạn hiền của tôi," Fanfar nói, nắm lấy bàn tay của bà cụ. Bà đang nức nở như đứt từng khúc ruột, trong khi Coucon thì đang cắn chặt mép rìa bộ ria mép để kiềm chế không khóc theo.

"Những người bạn tốt của tôi, tôi vẫn chưa tin những gì Bobichel kể là sự thật. Cậu ta nói rằng ngài Tử tước đã biến mất."

"Vâng, thưa ngài," Coucon gằn giọng đáp.

"Vậy thì, thưa bà Caraman, bây giờ không phải lúc để khóc lóc. Nước mắt chẳng giải quyết được gì đâu, chúng ta phải giữ vững tinh thần để mà tính kế."

Bà Caraman giơ hai tay về phía Fanfar, quỵ xuống sụp lạy trước mặt anh.

"Tôi mới là kẻ có tội, và tôi sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho chính mình đâu."

"Xin hãy kể cho tôi nghe đầu đuôi sự tình."

"Tôi đã bội ước khi không sai người báo tin cho ngài sớm hơn, mà ngót nghét bấy lâu nay tôi cứ có linh tính chẳng lành."

Bà khóc lóc nức nở đến mức Fanfar khó lòng nghe hiểu được, nhưng cuối cùng anh cũng dỗ dành được bà bình tĩnh lại. Dù vậy, bà chẳng có nhiều điều để giải thích. Bà kể về việc Esperance và Goutran đã trở về nhà vào lúc đêm hôm khuya khoắt, mang theo một thiếu nữ bị thương do đạn súng lục và trông như sắp chết. Rồi chính bà đã túc trực chăm sóc cô gái ấy suốt đêm ngày. Bà kể rằng, vâng lời ngài Tử tước, vì quá mệt mỏi và buồn ngủ nên bà đã đi nằm.

"Tôi không thể giải thích nổi mọi chuyện xảy ra thế nào nữa," bà thở dài. "Tôi đã kiệt sức quá rồi. Tôi chỉ định nằm nghỉ chút thôi, chứ nào định ngủ quên, thế mà lúc tôi mở mắt ra thì trời đã sáng bạch. Tôi chồm dậy, chạy ra cửa áp tai nghe ngóng nhưng tĩnh mịch như tờ; rồi tôi rón rén đến mép giường, cứ đinh ninh là cô bé đang ngủ. Bỗng nhiên tôi thấy sự tĩnh lặng ấy quá mức bình thường. Tôi giật phăng rèm che ra, chiếc giường trống không. Ban đầu tôi nghĩ chắc cô bé đã được chuyển sang phòng khác, ngài hiểu đấy, con bé yếu đến mức chẳng tự đi nổi, và có lẽ Coucon đã giúp một tay, thế nên tôi đi tìm cậu ta nhưng chỉ thấy cậu ta đang dụi mắt và ngáp ngắn ngáp dài."

"Bà Caraman!" Coucon la lên.

"Đúng thế còn gì, anh đã làm vậy đấy, và ngốc nghếch hết chỗ nói. Dù sao đi nữa, cậu ta chẳng hề nghe hay thấy gì sất. Lúc ấy tôi lại đâm ra ngờ ngợ rằng chính ngài Tử tước đã đưa cô bé đi. Và — và — tôi không dám nghĩ vẩn vơ nữa, nhưng quả tình tôi không dám sang phòng ngài Tử tước. Tôi biết nếu cô ta ở trong phòng ngài ấy, ngài sẽ chẳng muốn ai hay biết đâu. Đó quả là một suy nghĩ đê tiện từ phía tôi, bởi tôi thừa hiểu cô bé là một đứa con ngoan."

"Xin hãy kể tiếp câu chuyện đi, thưa bà," Fanfar nói với vẻ thiếu kiên nhẫn thấy rõ. "Chúng ta đang mất quá nhiều thời gian quý báu rồi đấy."

"Ngài nói phải! Vâng, cuối cùng tôi quyết định đến gõ cửa phòng ngài Tử tước. Ngài đang ngồi bên bàn nghiên cứu mấy cuốn sách y khoa, và tôi đã kể sự tình cho ngài nghe. Ôi! Tôi thương ngài ấy biết bao. Tôi nào có ngờ ngài lại để tâm đến thế, nhưng ngài bỗng tái xanh cắt không còn giọt máu, và đẩy phăng tôi ra — thú thật là có phần hơi thô bạo — ngài lao vụt về căn phòng tôi vừa rời khỏi. Khi phát hiện ra tôi nói hoàn toàn là sự thật, ngài suýt phát điên lên. Cho dù, như tôi đã nghĩ ban đầu, cô gái có lên cơn cuồng sảng đi chăng nữa, thì con bé cũng chẳng thể tự mở nổi cửa sổ, vả lại nó đã được cài then từ bên trong. Các cánh cửa cũng đều được chốt chặt. Tôi chẳng biết phải nghĩ sao nữa. Ngài Esperance nổi giận lôi đình khiến tôi không dám nghĩ đến ngửa mặt lên trời. Nhưng suy cho cùng ngài ấy đúng, tôi chẳng có lý do gì lại đi ngủ say như chết thế cả."

"Nói tiếp đi, kể cho tôi nghe về Esperance đi. Cậu ấy đi đâu từ bao giờ?"

"Chúng tôi không thấy ngài ấy kể từ tối qua. Ngài đội mũ lên đầu và cứ thế bước ra ngoài mà chẳng nói với chúng tôi nửa lời."

Fanfar trầm ngâm suy nghĩ.

"Các người hoàn toàn không biết cậu ấy đi đâu ư?"

"Không một chút manh mối. Ôi! Bá tước sẽ quở trách chúng ta ra sao đây!"

"Các người đã quá ư liều lĩnh, nhưng giờ trách cứ cũng chẳng ích gì. Chúng ta phải đi tìm Esperance ngay lập tức. Các người có biết cô gái bị thương thế nào không?"

"Không ạ, nhưng ngài Goutran thì biết rõ."

"Tôi sẽ đến gặp ngài ấy ngay lập tức."

"Ôi! Chúng tôi đã đến đó rồi, nhưng ngài ấy đã đi vắng cả ngày nay. Đây là chiếc túi nhỏ chúng tôi nhặt được trong phòng của tiểu thư, may ra nó sẽ giúp ích gì cho ngài."

Vừa nói, bà Caraman vừa đưa cho Fanfar một trong những chiếc túi da thuộc nhỏ xíu đang rất thịnh hành thời bấy giờ để đeo bên thắt lưng. Fanfar mở túi ra và tìm thấy một bức thư không đề người nhận.

"Chúng ta phải xem cái này mới được," anh nói.

Bức thư chỉ gồm vài dòng cảm ơn do Goutran viết gửi cho thiếu nữ khi cô đồng ý đến hát trong bữa tiệc tối của anh ta. Tờ giấy ghi chú mở đầu bằng dòng chữ "Tiểu thư Jane!"

"Tiểu thư Jane!" Fanfar kêu lên, một ký ức chợt lóe lên trong đầu anh.

Đáp lại tiếng kêu ấy, cánh cửa bật mở và Sanselme lảo đảo bước vào.

"Jane! Jane! Có phải anh vừa nhắc đến Jane không?"

Fanfar vội chạy đến đỡ lấy ông.

"Đừng bận tâm đến tôi," Sanselme thét lên. "Nói mau, có phải tôi vừa nghe anh thốt lên cái tên Jane không?"

"Đó đích thị là cái tên được đề trên bức thư này," Fanfar đáp, giơ tấm giấy ra. Sanselme liền giật phăng lấy từ tay anh.

"Đúng vậy, là của nó rồi. Là đứa con... —" Ông khựng lại, ngay cả trong cơn mê sảng, ông vẫn đủ sức mạnh để chôn giấu bí mật của mình. "Là của Jane," ông nói bổ sung.

"Vậy ông quen cô gái này ư?" Fanfar gặng hỏi với vẻ kích động.

"Tôi có quen con bé không á? Chẳng phải chính nó là kẻ đã tìm đến cái chết đó sao? Chẳng phải chính tôi là người đã cứu vớt nó hay sao?"

"Không, hãy bình tĩnh nào. Ông nhầm rồi. Ông phải cố gắng kể cho tôi nghe những gì tôi muốn biết đi. Những hiểm họa khôn lường đang đe dọa những người mà có lẽ cả hai chúng ta đều hết mực yêu thương."

"Jane đang gặp nguy hiểm ư?" Sanselme hoảng loạn hỏi. "Để tôi đi! Tôi phải rời khỏi đây ngay lập tức."

Ông chồm dậy khỏi ghế, nhưng đôi chân đã kiệt sức, nếu Fanfar không kịp ôm lấy thì ông đã ngã quỵ xuống đất.

"À!" Ông rên rỉ, "Đáng lẽ tôi phải nhận ra điều đó từ lâu! Tên khốn Benedetto ấy luôn là điềm báo cho những tai ương khốn nạn giáng xuống đời tôi."

"Ai nhắc đến Benedetto đấy!" một giọng nói khàn đặc vang lên.

Tất cả mọi người đều giật mình quay lại. Đứng trước mặt họ là người phụ nữ điên trong bộ xiêm y rách rưới, tơi tả, mái tóc bạc xõa xượi bù xù. Và khi Sanselme ngước nhìn lên, ông đã chạm trán với bà ta. Một tiếng thét kinh hoàng thoát ra từ cổ họng, ông lùi phắt lại, đôi mắt trừng trừng dán chặt vào bóng ma trước mặt.

"Chính là bà ta!" ông lẩm bẩm. "Hóa ra người chết cũng được phép quay về cõi trần gian này ư!"

Người phụ nữ từ từ tiến về phía Sanselme và nhìn chằm chằm vào mặt ông. Bà ta bước sát đến mức tưởng chừng có thể chạm vào người ông, rồi cất lên một tràng cười dại dột, thét lớn:

"Tên tù vượt ngục! Phải, chính là lão ta!"

Rồi toàn thân run rẩy từ đầu đến chân, bà lặp lại: "Benedetto! Ai đang nhắc đến Benedetto thế?"

"Tất cả những chuyện này có nghĩa là gì?" Fanfar hỏi.

"Tôi sẽ kể cho anh nghe," Sanselme nói, ngoảnh mặt đi chỗ khác. "Vâng, sự thật là vậy, tôi là một tên tù vượt ngục. Người phụ nữ này nói không sai, nhưng tôi chưa bao giờ làm hại bà ta cả. Nhìn tôi đây, đàn bà! Nói cho ta nghe xem, có phải chính ta là kẻ đã ra tay đánh bà không?"

Người phụ nữ điên cuồng xé toạc lớp vải rách rưới che giấu vết sẹo khủng khiếp trên ngực mình.

"Ôi! Đau đớn quá," bà rên rỉ, "và đầu óc tôi sao mà nóng bừng bừng thế này."

"Nhưng kẻ nào đã làm thế?"

Người phụ nữ thì thào trong nỗi sợ hãi:

"Chính là Benedetto — con trai tôi!"

Một tiếng thét kinh hoàng nghẹn ngào bật ra từ đáy lòng mỗi người.

"Đúng vậy," Sanselme thốt lên, "và tên khốn nạn ấy vẫn đang nhởn nhơ sống sót. Hắn đã sát hại chính mẹ ruột mình, và bằng phép màu nào mà bà ấy thoát chết, tôi cũng chẳng tài nào biết nổi. Hắn ta — tên Benedetto đó — ngày hôm nay đang ở Paris. Hắn đến đây để trả thù Monte-Cristo."

Fanfar gặng hỏi Sanselme, và ông khai nhận tất cả mọi chuyện, ngoại trừ việc Jane chính là con gái ruột của mình. Dù có bị đem ra đe dọa bằng máy chém, ông cũng tuyệt đối không hé răng nhận điều đó. Fanfar chăm chú lắng nghe.

"Tôi thấy mọi chuyện rõ mười mươi rồi," cuối cùng anh lên tiếng, "tất cả những chuyện này đều do một tay Benedetto gây ra. Do đó, trước hết chúng ta phải lùng bắt cho bằng được tên đó, rồi bắt hắn phải đền tội cho vụ án mạng mới này. Sanselme, ông từng là một tên tội phạm tày trời. Ông đã sẵn sàng chứng minh sự hối cải của mình chưa?"

"Tôi sẽ tuân lệnh anh bất cứ điều gì anh sai bảo. Hãy cứu lấy Jane, bất luận số phận tôi ra sao."

Vậy thì tất cả mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng lâm trận. Tôi sẽ triệu hồi Bá tước Monte-Cristo, đúng như giao ước nếu có hiểm họa xảy ra. Ba ngày nữa ngài ấy sẽ có mặt ở đây, và chúng ta phải báo được cho ngài hay rằng chúng ta đã cứu sống đứa con trai yêu quý của ngài.

"Vâng, chúng ta nhất định phải nói được điều đó," chàng lính Zouave kêu lên, "nếu không thì Coucon toi mạng mất."

"Vậy thì bắt tay vào việc thôi," Fanfar nói, đứng bật dậy. "Sanselme, vào phòng làm việc của tôi, tôi còn vài điều muốn hỏi. Nhưng trước tiên, người phụ nữ này là ai?"

"Benedetto chưa bao giờ nói cho tôi biết," Sanselme đáp.

Fanfar tiến lại gần người phụ nữ điên đang co ro sát cửa.

"Bà là ai?" anh hỏi. "Tên bà là gì?"

Bà ta cười ngây dại:

"Tôi chẳng có tên tuổi gì sất, tôi chết rồi!"