Sau khi đóng trọn vai trò hề của mình một cách vô cùng xuất sắc, Coucon vội vã lên chiếc xe ngựa hắn vẫn cho chờ sẵn để phóng thẳng đến khách sạn Hôtel de Monte-Cristo. Hắn nôn nóng muốn báo cho Goutran biết rằng mình đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đến mức quên béng việc cởi bộ trang phục hóa trang. Thế nên, khi hắn đột ngột xuất hiện trước mặt bà Caraman, người phụ nữ tội nghiệp liền thét lên một tiếng đầy hoảng sợ.

— Chỉ là tôi thôi — Coucon đây mà.

Bà Caraman liền phàn nàn việc hắn lại chọn đúng thời điểm này để trò chơi khăm hóa trang.

— Chẳng có chuyện đó đâu — Coucon nóng nảy đáp. — Monsieur Goutran đâu rồi?

— Tôi không hề thấy các ông ấy từ lúc cậu ra ngoài.

— Vậy chắc họ vẫn ở trong phòng của tiểu thư Jane à?

— Chắc là thế.

— Vậy chúng ta sang đó ngay thôi.

Nhưng viên lính Zouave bỗng khựng lại bởi một âm thanh kỳ lạ, nghe như tiếng búa nặng nề nện xuống từ một khoảng cách nào đó.

Bà Caraman tái mặt đi.

— Cậu biết đấy, Coucon, tôi không phải kẻ hèn nhát, nhưng tôi thực sự không tài nào hiểu nổi tiếng động đó là gì. Tôi đã nghe thấy nó từ nãy đến giờ rồi.

— Hình như nó phát ra từ dưới tầng hầm.

— Đúng rồi, tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng hãy đi báo cho mọi người biết đã.

Lúc này họ đã đến trước cửa phòng Jane và gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Sau khi gõ thêm vài lần rồi áp tai lắng nghe, bà Caraman bảo:

— Chúng ta phải vào trong thôi!

Bà mở cửa ra, và cả hai liền bật thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc khi thấy căn phòng trống không. Tấm panneau bằng sắt đã khép lại, và chẳng ai có thể ngờ rằng nơi đó lại tồn tại một lối đi như vậy.

Coucon không dám tin vào mắt mình. Hắn sục sạo khắp các căn phòng, nhưng những người họ đang tìm kiếm đã biến mất tăm. Họ không thể nào rời khỏi khách sạn được, bởi bà Caraman vẫn canh gác cẩn mật ở cửa cơ mà.

— Chà! — Coucon kêu lên. — Lại biến mất y như tiểu thư Jane và Tử tước Esperance rồi!

Lắng nghe kìa! Âm thanh kỳ lạ ấy lại vang lên lần nữa.

Vốn sinh ra và lớn lên ở Paris, Coucon từng đọc qua rất nhiều tiểu thuyết và xem không biết bao nhiêu vở kịch. Hắn lập tức quả quyết rằng ngôi nhà này có những đường hầm ngầm bên dưới.

— Nhưng chẳng có cánh cửa nào cả.

— Thì sao chứ!

Hắn lao vút khỏi phòng và quay lại ngay với một chiếc búa cùng cái đục trên tay!

— Cậu định làm gì thế hả?

— Phá tung ngôi nhà này nếu cần thiết.

Bà Caraman buông thõng hai tay đầy bất lực.

— Người ta sẽ tha thứ cho chúng ta nếu có lỡ làm hỏng việc gì — Coucon nói. — Chúng ta chỉ đang cố gắng hết sức mình mà thôi.

Nói đoạn, Coucon bắt đầu giật tung tấm thảm trải sàn lên rồi dùng búa gõ dò dẳng trên các tấm ván.

— Ở phía trên kia — hắn ngước nhìn lên và bảo — là những phòng tắm, và tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên bắt đầu bằng việc dứt bỏ lớp vải treo tường này đi.

— Ôi! Thật là ngang ngược quá đi!

Mọi lời can ngăn đều vô ích; viên lính Zouave đã quyết định và hắn giật phăng lớp vải lụa ra cứ như thể nó chỉ là một mảnh vải bông cũ rách. Bà Caraman, thấy vậy cũng bị cuốn theo gương của hắn, liền lao vào phụ giúp. Giữa lúc cả hai đang bận rộn đến cuống cuồng như thế, chuông cửa bỗng reo vang.

— Là tiểu thư Carmen rồi! — Coucon hét lên. — Chắc cô ấy biết điều gì đó để nói cho chúng ta hay.

Hắn vội vã chạy ra mở cửa. Quả nhiên đúng là Carmen như hắn đoán.

— Các bạn của tôi ơi — cô lên tiếng. — Goutran đang ở đâu rồi?

— Tôi không biết — tiếng đáp vọng lại.

— Vậy để tôi nói cho các bạn nghe. Cậu ấy cùng với Monsieur Fanfar đang bị giam cầm trong ngôi nhà này.

— Tôi đã bảo mà! — Coucon gào lên. — Và giờ thì hãy nghe đây — tiếng động ấy lại bắt đầu rồi kìa.

Chộp lấy cây búa, Coucon giáng ba nhát thật mạnh vào vách tường theo những khoảng cách đều đặn. Hắn dừng lại và lắng nghe. Ba tiếng gõ đáp lại hắn. Hắn lại giáng búa xuống với số nhát thay đổi, và chúng lập tức được lặp lại y hệt.

— Đúng thế, rõ ràng quá rồi. Bạn bè của chúng ta nghe thấy ta và đang muốn liên lạc đấy. Nhưng nghe kìa! Họ bắt đầu rồi kìa.

Hai mươi lăm nhát búa liên tiếp vang lên nối đuôi nhau trong chớp mắt. Cả ba nhìn nhau với vẻ mặt đầy lo lắng.

— Hai mươi lăm chữ cái trong bảng chữ cái! — bà Caraman kêu lên.

— Đúng vậy — Carmen nói. — Hãy gõ lại để cho họ thấy chúng ta hiểu ý.

Sau vài lần thử nghiệm qua lại, họ nhận thấy việc trao đổi tín hiệu trở nên vô cùng dễ dàng, và Carmen đánh vần từng nhịp:

— Có một cánh cửa sắt nằm ngay dưới lớp vải lụa.

— Tôi biết ngay mà! — Coucon thốt lên. — Tôi vừa định xé nó ra thì cô đến đấy chứ.

Họ liền giật phăng lớp vải lụa ra, và ngay khoảnh khắc đó Coucon reo lên:

— Cửa đây rồi!

Mà chẳng cần biết mình đang làm gì, Coucon vô thức ấn mạnh vào núm cửa, khiến tấm panneau bật mở nhanh đến mức suýt chút nữa đánh ngã gắp hắn ra phía sau.

— Lấy đèn rồi theo tôi mau! — hắn hét lớn.

Carmen vội chộp lấy chiếc chân đèn rồi tất thảy cùng bước qua cánh cửa.

Chắc hẳn mọi người vẫn còn nhớ chuyện gì đã xảy ra khi Goutran và các bạn bước vào lối đi đó. Ngay khi chân họ chạm đến bậc thang, cánh cửa liền khép lại. Thực chất, có một cơ chế bí mật liên kết bậc thang đầu tiên với cánh cửa sắt. Những ai không hay biết điều đó sẽ lập tức biến thành tù nhân, trong khi những người khác chỉ việc bước qua bậc thang này để giữ cho tấm panneau sắt mở toang. Nhưng ngặt một nỗi là cả Coucon lẫn những người khác đều chẳng hề hay biết điều này. Thế là bàn chân Coucon vừa đặt nhầm chỗ, tấm panneau liền sập phập lại. Cùng lúc đó, Fanfar, Goutran và Bobichel xuất hiện. Họ đã nương theo ánh sáng để tìm đường đến đây.

— Goutran! — Carmen thét lên, lao vội về phía chàng.

— Sao cơ! Chính em là người đã giải cứu chúng tôi ư?

Tất cả cùng quay trở lại đường cũ, liệu họ có bị nhốt thành tù nhân nữa không? Không đâu, bởi vì Coucon đã buông rơi cây búa, để rồi nó vô tình kẹt ngay vào khoảng trống của khe cửa, nhờ đó ngăn không cho cánh cửa đóng sập lại hoàn toàn khi lò xo trên bậc thang bị kích hoạt. Họ đã được cứu thoát!

Tại căn phòng của Jane, họ mở một cuộc họp bàn. Carmen thuật lại những gì cô vừa nghe được và chìa ra bức thư cô đã lấy từ tay Laisangy.

— Nhưng cái nơi mà hắn ta nhắc đến nằm ở đâu? — Fanfar hỏi.

— Tôi có thể chỉ đường cho anh — cô điềm tĩnh đáp.

Coucon chạy thốc ra khu chuồng ngựa, và chỉ mười phút sau chiếc xe ngựa đã đỗ xịch trước cửa.

— Cầu trời cho chúng ta đến kịp lúc! — Fanfar nói.

Than ôi! Đó chỉ là một tia hy vọng mong manh. Quá nhiều thời gian đã trôi qua trong lúc ba người đàn ông bị giam cầm ở dưới đó. Những ngọn nến của họ đã cháy cạn. Fanfar bèn bẻ một thanh gỗ từ cầu thang để gõ dò lên vách tường, và chẳng mấy chốc họ lại nghe thấy tiếng phản hồi, dẫu cho lúc nào họ cũng tự hỏi làm thế nào mình lại có thể thiết lập sự liên lạc nhanh chóng đến thế. Nhưng bây giờ chẳng phải là lúc để giải thích. Điều duy nhất ngự trị trong tâm trí họ lúc này chính là Esperance. Chiếc xe ngựa được quất roi phóng đi với tốc độ tối đa hướng thẳng về phía Courberrie.