Goutran giật mình trước giọng điệu của Esperance. Anh vội vã cùng Carmen đi về phía phòng âm nhạc, rồi sau đó quay lại tìm vị tử tước.

– Tôi đã quá lơ đễnh, người nghệ sĩ nói với vẻ ân hận, và tôi có hàng ngàn lời để xin lỗi. Và giờ, tôi có thể làm gì cho anh đây?

Vị tử tước rất tái mặt. Anh ngập ngừng.

– Bạn của tôi, cuối cùng anh ấy cất lời, anh hoàn toàn tin tưởng tôi chứ, phải không?

– Chắc chắn rồi. Anh đã chiếm được cả sự kính trọng lẫn lòng mến phục của tôi.

– Và anh nghĩ tôi không biết nói dối chứ?

– Thật là một câu hỏi kỳ lạ!

– Vậy thì hãy nghe tôi đây. Ban nãy tôi đang đứng ở chỗ này—tôi vừa thưởng thức giọng hát thiêng liêng của cô gái đó. Anh bước qua và nói chuyện với tôi, nhưng tôi hầu như chẳng hiểu anh nói gì, thì đột nhiên từ phía sau tấm rèm treo đó cất lên những lời này, được phát âm rõ mồn một:

"Hãy cẩn thận, hỡi con trai của Monte-Cristo, hãy cẩn thận! Anh đang bước vào cái bẫy người ta giăng sẵn cho anh đấy. Hãy cẩn thận!"

– Một cái bẫy! Ai là người đã nói vậy?

– Tôi không biết. Tôi lập tức vạch tấm rèm ra, nhưng chẳng có ai ở đó cả.

– Không có ai ư? Goutran mỉm cười. Nhưng đây là chuyện ma thuật rồi, anh bạn thân mến của tôi ạ. Chắc anh đang mơ ngủ đấy thôi. Hẳn đó chỉ là một ảo ảnh nào đó mà thôi.

– Ảo ảnh! Esperance nhắc lại với vẻ mất kiên nhẫn, tôi nói cho anh hay là tôi nghe rất rõ từng từ.

– Vậy thì đó là một kẻ nào đó, thấy anh chìm đắm trong suy tư, nên đã giở trò đùa quái ác này ra.

– Có thể là thế, nhưng có một sự chân thành trong giọng nói ấy đã khiến tôi phải chấn động.

– Nhưng những lời đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Một cái bẫy! Trong ngôi nhà này ngoài tôi ra thì ai có thể giăng bẫy hại anh chứ? Bây giờ đến lượt anh, anh hãy nói cho tôi biết là anh có hoàn toàn tin tưởng tôi không nào? Tôi đã rất mong muốn kéo anh ra khỏi những trang sách và sự cô độc, và tôi rất vui khi thấy anh đến đây tối nay. Nào, anh bạn quý, hãy gạt bỏ những ý nghĩ vẩn vơ đó đi. Hãy bám lấy tay tôi và cùng lao vào chốn náo nhiệt này nào!

Goutran cười lớn và dẫn đường hướng về căn phòng nơi Jane Zeld vừa hát.

– Liệu cái bẫy, Goutran nói tiếp, có thể được tìm thấy trong âm sắc tuyệt vời của giọng hát đã làm anh rung động sâu sắc đến vậy chăng? Đôi mắt ấy thật là rực rỡ làm sao.

Esperance thấy mình đang đứng gần cây đàn piano. Jane đã đứng dậy và đang đón nhận vô số lời ca tụng từ những người ái mộ. Nàng nhìn thấy Esperance, và khi ánh mắt nàng chạm vào anh, Goutran cảm nhận được người bạn đồng hành của mình giật mình thon thót.

– Hay là, anh nói, tôi giới thiệu anh với ngôi sao của chúng ta nhé? Chắc chắn nàng sẽ xua tan những suy u tư của anh cho mà xem. Thưa cô, anh nói thêm khi hướng về phía Jane, một trong những người ngưỡng mộ cuồng nhiệt nhất của cô đang khẩn khoản xin vinh dự được diện kiến cô.

Cả hai—Jane và Esperance—giờ đây đã giáp mặt nhau. Esperance, tái mét và lặng thinh, nhìn Jane, trong khi nàng đứng đó có lẽ đang chờ đợi vài lời tán dương.

Đám đông xô đẩy bước qua, để lại hai con người này đứng gần như trơ trọi một mình, và đúng khoảnh khắc ấy, một ngọn nến từ một chiếc chùm đèn rơi xuống phần đuôi chiếc váy tuyn màu đen của Jane, và tiếng thét hoảng loạn của tất cả những người phụ nữ vang lên xé rách bầu không khí. Ngọn lửa đe dọa nuốt chửng lấy Jane. Nhanh hơn cả ý nghĩ, Esperance giật phăng một tấm rèm nặng kiểu phương Đông và quấn quanh người thiếu nữ. Anh làm việc đó khéo léo đến mức chỉ trong vòng một phút, ngọn lửa đã bị dập tắt, và Jane đứng đó, dẫu tái mặt nhưng vẫn mỉm cười, như thể nàng hầu như chẳng hề ý thức được hiểm nguy vừa trải qua. Nàng trông thật kiều diễm, được bao bọc trong tấm khăn choàng trông tựa như chiếc áo bào hoàng gia.

Hoàn thành xong việc đó, Esperance lùi lại phía sau, tựa như một kẻ sùng đạo hoảng sợ thụt lùi sau khi vừa chạm vào vị nữ thần.

Vào lúc ấy, một người đàn ông lách qua đám đông. Ông ta mặc một bộ đồng phục theo lối cổ. Gương mặt ông ta có những đường nét thô kệch và trang nghiêm, nhưng lúc này đang co rúm lại vì sợ hãi.

– Cô có bị thương không? Ông ta kêu lên khi đến cạnh Jane. Hai người giật mình khi nghe thấy giọng nói này—một trong số đó là Jane. Nàng đỏ bừng mặt và vô cùng bối rối đáp nhanh:

– Không, bạn của tôi ơi, tôi không bị thương đâu. Chỉ là một tai nạn nhỏ thôi, và quý ông đây đã cứu tôi.

Esperance giật mình, bởi vì anh cảm thấy chắc chắn rằng giọng nói này chính là giọng nói đã thốt ra những lời kỳ lạ mà anh vừa kể cho Goutran nghe. Người đàn ông quay lại và nhìn vị Bá tước.

– Kẻ có vẻ quá quan tâm đến người bạn của mình này là ai thế nhỉ? Ai đó lên tiếng hỏi.

– Ồ! Ông ta là quản gia—Lão Jacques—người luôn đi theo hầu Jane Zeld, gã phóng viên lúc nào cũng có mặt ở mọi nơi nhanh nhảu đáp lại, vô cùng đắc ý vì có cơ hội phô bày sự hiểu biết rộng của mình. Người ta gọi ông ta là Maslenes ở khách sạn.

Jane quay sang Esperance:

– Anh có phiền không khi tiếp tục rộng lượng cho tôi bám tay ra xe?

Trong khi đám đông, những kẻ vẫn chưa hết bàng hoàng, liên tục ca ngợi sự dũng cảm của Jane, nàng từ từ bước ra khỏi phòng. Goutran không hề có ý định giữ nàng lại, dù anh thừa biết rằng sự ra đi của nàng sẽ là dấu hiệu cho một cuộc tàn tiệc chung, bởi lúc đó đã là đêm khuya lắc khuya lơ.

Esperance cố gắng lên tiếng, nhưng anh thấy không tài nào thốt nổi một lời với Jane. Lão quản gia đi trước dẫn đường. Ngay cả một người quan sát hời hợt nhất cũng có thể thấy rõ rằng lão vẫn chưa hết bàng hoàng sau trận hoảng sợ vừa rồi. Bước chân lão lảo đảo, và đôi tay run lẩy bẩy đến mức suýt chút nữa không mở nổi cửa xe.

– Một lần nữa xin cảm ơn anh, Jane dịu dàng nói. Tôi tin chúng ta sẽ còn gặp lại.

Esperance, dường như đang chìm trong một giấc mơ, cúi mình xuống bàn tay đang chìa ra của nàng và đặt lên đó một nụ hôn. Bàn tay ấy khẽ run lên, nhưng không hề rụt lại một cách vội vã.

Rồi Esperance chẳng còn thấy gì nữa—cả lão quản gia đang nán lại như muốn nói điều gì với anh, lẫn người đánh xe đang thu dây cương. Tiếng bánh xe lọc cọc chở Jane đi xa dần vọng vào tai, và anh đặt tay lên ngực để trấn an cơn bão lòng đang cuồn cuộn ở đó. Anh vẫn đứng chết trân trên vỉa hè, mặc kệ ánh mắt đầy hiếu kỳ của đám gia nhân nhà mình.

– Thưa ngài, bây giờ ngài có muốn về nhà không? Người đánh xe riêng của anh lên tiếng hỏi.

– Ảo ảnh! À không, anh vừa nói gì cơ? Esperance bừng tỉnh và ngó quanh. Đúng vậy, tôi muốn về nhà. Anh bước về phía cỗ xe.

– Nếu ngài đợi một lát, thưa ngài, người hầu sẽ đi lấy mũ cho ngài.

Chiếc mũ của anh! Esperance hoàn toàn không biết rằng đầu mình đang để trần. Anh ngạc nhiên chính mình, và cảm thấy một chút hổ thẹn.

– Không, anh ta đáp, tôi sẽ tự đi lấy.

Anh quay trở lại căn hộ của Goutran. Khi bước qua tiền sảnh, anh nghe thấy một tiếng cười mai mỉa. Dĩ nhiên là anh nhầm rồi, vì chỉ có Goutran cùng Carmen đang bước xuống cầu thang—Ngài de Laisangy, Bá tước Velleni, và viên thư ký Fagiano của ông ta.

– Anh đã hành động như một người hùng ấy, thưa Bá tước! Carmen vừa thấy anh liền lớn tiếng kêu lên.

Cha cô lúc này đang lên một cơn ho dữ dội. Bất chấp điều đó, ông vẫn nói:

– Anh đã làm rất tốt, thưa ngài.

Ngài Signor Fagiano cất giọng rành mạch, rõ từng chữ:

– Vị tử tước đúng là một người con xứng đáng với người cha của mình!

Chẳng hiểu sao, những lời đó vang lên lọt vào tai Esperance đầy khó chịu, khiến anh vội quay phắt lại. Nhưng Fagiano đang đứng trong bóng tối, và Esperance chỉ nhìn thấy đôi mắt sáng rực của hắn ta. Vị tử tước bắt đầu nghĩ rằng thần kinh của mình có vấn đề trầm trọng thật rồi.

Goutran, khi cánh cửa đã khép lại sau lưng vị khách cuối cùng, quay sang hỏi xem anh có muốn đi dạo một chút dọc đại lộ Champs-Elysées không.

– Rất sẵn lòng, vị tử tước đáp, tôi đang cần chút không khí trong lành.

Anh nhận chiếc mũ từ tay một tên đầy tớ, và hai chàng trai cùng nhau rảo bước rời đi. Cả hai đều không hề hay biết rằng Fagiano không hề lên xe rời đi cùng Bá tước Velleni, mà thay vào đó, hắn đứng nấp trong một ô cửa tối tăm, dõi theo bóng vị tử tước bằng đôi mắt trừng trừng. Nghiến răng rít lên qua kẽ hở, hắn lẩm bẩm:

– Phải, người con trai xứng đáng của cha mi, ta thề là ta sẽ trả thù!