Hơn hai tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi hai tên mật thám rời đi. Thị trấn nhỏ Saint Amé chìm trong màn đêm tĩnh mịch. Gió rít qua con đường hẹp, và tiếng thác nước cuồn cuộn đổ về vang vọng từ đằng xa.

Một căn phòng trong quán trọ mang vẻ khác lạ. Caillette nằm kiệt sức trên giường, nhưng cô bé không ngủ; đôi mắt mở thao láo và tâm trí đang nghĩ về Fanfar. Trái tim của đứa trẻ tội nghiệp vô cùng nhói đau, ngặt nỗi cô bé quá ngây thơ để hiểu vì sao. Em cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ chồng chất lên chút cay đắng. Em cảm nhận được nhưng chẳng thể tỏ tường.

Bỗng nhiên, em nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ. Cô bé đảo mắt nhìn quanh căn phòng mờ ảo ánh đèn đêm. Nằm dưới sàn là mụ đàn bà khổng lồ, kẻ đã nốc quá nhiều rượu mạnh. Robeccal đã nói vài lời với mụ trước lúc hắn rời đi cùng tên đầy tớ. Mụ dường như chẳng hiểu hắn đang nói gì, lại còn lăn ra thiu thiu ngủ ngay trong lúc hắn cất lời. Khi tỉnh dậy, dù chẳng còn chút tỉnh táo nào, mụ vẫn quyết định chồm dậy khỏi giường. Mụ làm thế thật, lảo đảo đi nửa quãng đường rồi ngã nhúm xuống sàn. Vừa cười ha hả, mụ vừa ngước nhìn xung quanh và bắt gặp ánh mắt kinh ngạc lẫn sợ hãi của Caillette. Đây không phải lần đầu tiên thiếu nữ nhỏ tuổi bắt gặp mụ trong tình trạng suy đồi này, nhưng lần này em cảm thấy bàng hoàng hơn bao giờ hết, toàn thân khẽ run lên bần bật.

Thoắt cái, mụ đàn bà khổng lồ dường như nhận ra Caillette chính là kẻ thù. Mụ phát ra thứ âm thanh tựa như tiếng gầm gừ, và vì không thể đứng vững, mụ bò lê lết qua căn phòng hướng về chiếc giường của cô bé.

Caillette lùi lại phía sau cho đến khi vướng tường không thể lùi thêm được nữa. Em muốn thét lên, nhưng lưỡi cứ dính chặt vào vòm họng.

La Roulante nhìn thấy nỗi sợ hãi của em thì buông tiếng cười cợt. Quyết tâm hành hạ đứa trẻ, mụ bắt đầu mở lời.

– Mày đang mong ngóng thằng Fanfar của mày chứ gì? Tao nói cho mày hay, nó chẳng thèm bận tâm mảy may xem mày sống hay chết đâu.

Mụ ngừng lại vài phút, điệu bộ đăm chiêu suy nghĩ.

– Không, tao sẽ chẳng giết mày đâu — chẳng đáng chút nào. Thằng Bob bé nhỏ của tao vừa dặn tao những gì nhỉ? Mà nó đi đâu rồi cơ chứ, tao rất muốn biết đấy!

Mụ cứ lặp đi lặp lại những lời đó hết lần này đến lần khác. Chẳng mấy chốc, mụ láng thoáng nhớ lại những lời cuối cùng mà Robeccal vừa nói với mình.

– "Nó sẽ về sớm thôi," hắn nói thế, "nó đang đi..." Nó đi đâu nhỉ? À! Đi gọi cảnh sát — Gudel và Fanfar tốt hơn hết là nên tự lo thân đi!

Đến lúc này, mụ bò lết ra xa chiếc giường cho đến khi tìm thấy chai rượu mạnh, rồi dốc ngược uống cạn sạch, miệng vẫn không ngớt lảm nhảm những lời rời rạc về sở cảnh sát cùng đám giấy tờ sẽ khiến hai kẻ phải mất mạng.

Dù Caillette không tài nào hiểu nổi, nhưng em thấy rõ hiểm nguy đang cận kề, vô cùng cấp bách đối với cả Gudel lẫn Fanfar. Em chờ cho đến khi tiếng thở khò khè nặng nhọc của La Roulante báo hiệu mụ đã ngủ say, rồi cô bé rón rén bò khỏi giường đi về phía cánh cửa — may thay, cửa không hề khóa. Em vội vã chạy sang phòng của cha mình. Có kẻ đang nằm chắn ngay trước cửa. Em cúi xuống và nhận ra đó chính là chàng hề trung thành, người đã lặng lẽ túc trực canh gác.

– Bobichel! Em phải nói chuyện với cha tôi, – em thì thầm.

– Sao cơ! Lại là cô chủ nhỏ Caillette à? Có rắc rối gì sao?

– Vâng — và chúng ta không còn một phút nào để chậm trễ nữa!

Bobichel đã tỉnh hẳn ngủ và vùng dậy đứng thẳng người. Anh mở cửa cho Caillette bước vào. Cha em đang nằm trên giường ngủ say. Fanfar cũng đang ngủ gục trên ghế.

Fanfar giật mình chồm dậy. – Caillette! – anh thốt lên.

– Phải — đánh thức cha tôi dậy ngay đi!

– Cậu ấy đang rất mệt và cần được nghỉ ngơi.

– Chuyện này liên quan đến sự tự do của anh — sự tự do của cha tôi và tính mạng của tất cả mọi người!

Lúc này Gudel mới mở mắt.

– Có chuyện gì thế con? – ông hỏi.

– Cảnh sát đang kéo đến để bắt mọi người đấy ạ!

– Vớ vẩn thật!

Caillette lập tức nhắc lại những lời đứt quãng mà La Roulante vừa thốt lên.

– Mụ ta chẳng thể nào biết được chuyện gì đâu! – Gudel lo lắng nói. – Bobichel! – ông gọi lớn.

– Tôi đây, thưa chủ nhân! – chàng hề đáp lời.

– Robeccal đâu rồi?

– Tôi không biết — hắn đi từ ba tiếng trước cơ.

– Hắn đi đâu vậy?

– Tôi không rõ — lúc đó tôi buồn ngủ quá nên chẳng hỏi.

Gudel gặng hỏi lại Caillette. – La Roulante có nhắc cụ thể đến giấy tờ không?

Mọi chuyện đã rõ mười mươi: có mật thám trà trộn vào hàng ngũ của họ.

– Fanfar, – Gudel nói, – khi đã dấn thân vào một sứ mệnh như chúng ta, sinh mạng bản thân sẽ không còn thuộc về riêng mình nữa. Chúng ta phải trốn thôi, và phải đi ngay lập tức!

– Nhưng đi bằng cách nào?

– Chúng ta sẽ dùng những con ngựa kéo xe.

– Thế còn con thì sao hả cha? – Caillette hỏi.

– Không — cha sẽ gửi con cho Bobichel.

– Ồ! Fanfar, đừng bỏ em! – thiếu nữ nức nở.

– Cô chủ nhỏ thân mến, phía trước hiểm nguy lắm!

– Vâng, nhưng ở bên anh thì em chẳng sợ gì hết.

– Còn tôi — chủ nhân định bỏ rơi tôi lại à? – chàng hề thấu tiếng hỏi.

– Thôi được, vậy cả bốn chúng ta sẽ cùng đi, – Gudel đáp. – Nhưng cậu quên là chúng ta không đủ ngựa rồi sao, – ông nói thêm.

– Nhưng tôi có đôi chân, – Bobichel chen vào, – và tôi có thể bắt kịp mọi người ở bất cứ đâu. Mọi người có thể cho Caillette ngồi ngựa đi nhờ phía sau.

– Vâng, cách đó rất ổn đấy chứ, phải không anh Fanfar? – cô bé tha thiết hỏi.

– Chúng ta sẽ đi đâu đây? – Fanfar hỏi Gudel.

– Tốt nhất là theo con đường dẫn về Paris. Nếu bị truy đuổi, chúng ta tìm chỗ ẩn náu ở đó cũng dễ như bất cứ nơi nào khác.

– Chúng ta có nên đánh thức Schwann dậy không? – chàng hề hỏi.

– Không, không — làm thế để làm gì? Ta không muốn liên lụy đến ông ấy, và khi bị thẩm vấn, ông ấy sẽ thấy rằng mình hoàn toàn không biết gì sất. Này Bobichel, hãy dắt ngựa ra đi — yên cương đều ở sẵn trong xe rồi đấy. Đi đi, và làm cho nhanh lên!

Gudel liền khựng lại.

– Vợ tôi thì sao! – ông thốt lên.

– Nhưng thưa chủ nhân, chính mụ ta là kẻ đã phản bội ngài cơ mà! – Bobichel kêu lên.

– Nhưng cũng chính mụ là người đã cứu chúng ta! – Gudel đáp lời.

– Vâng, nhưng mụ làm thế có vô tình đâu.

– Dù thế nào đi nữa thì tôi vẫn phải gặp mụ.

Và Gudel vội vã chạy tới phòng vợ, sững sờ nhìn mụ đang nằm bất tỉnh nhân sự vì say xỉn trên sàn nhà. Ông buồn bã lắc đầu.

– Suy cho cùng, mụ chẳng có gì phải sợ hãi cả, và chúng ta chia tay theo cách này hay cách khác cũng chẳng khác gì nhau — kết cục này rồi cũng phải đến thôi!

Rồi ông quay lại với con gái cùng những người đồng đội, lúc này đang bận rộn bện những chiếc ga giường và chăn nệm lại thành một sợi thừng. Nhờ sự trợ giúp đó, Bobichel đã đu mình trượt từ trên cửa sổ xuống dưới.

– Giờ đến lượt em! – Caillette nói, rồi nhẹ nhàng tựa cánh chim, em tóm lấy sợi dây thừng.

– Cẩn thận đấy con! Cẩn thận nhé! – Fanfar kêu lên.

– Anh có thấy đau lòng không, – em nhanh nhảu hỏi, – nhỡ như em gặp mệnh hệ nào?

– Im lặng nào! Bé con.

Caillette nhỏ bé vô cùng rạng rỡ, em cất lên tiếng cười trong trẻo ngây thơ rồi uyển chuyển đu mình xuống mặt đất, chỉ hai phút sau là cha em và Fanfar cũng đã đặt chân xuống đó.

Hai con ngựa đã được yên cương đầy đủ, đứng sẵn sàng chờ đợi.

– Anh giữ giấy tờ chứ, Fanfar? – Gudel thì thầm hỏi.

– Có — tôi giữ đây.

– Vậy chúng ta xuất phát ngay thôi.

Caillette không mảy may do dự, phóng tót lên yên ngựa của Fanfar.

– Thế còn cậu, Bobichel?

– Mọi người đừng bận tâm về tôi!

– Nghe kìa! – Fanfar hét lên.

Họ lắng tai nghe và nhận ra rõ mồn một tiếng móng ngựa đang dồn dập từ đằng xa.

– Cảnh sát kìa! – Bobichel nói.

– Dù sao thì chúng cũng chẳng uổng phí phút nào! – Gudel cười lớn. – Nhưng chúng ta nắm phần lợi thế, và tôi biết một con đường tắt có thể rút ngắn được khối thời gian đấy.

Hai con ngựa rón rén bước ra khỏi khuôn viên nhà trọ, và khi đã ra đến đường lớn liền phi nước đại điên cuồng về phía trước. Quán trọ chìm trong tĩnh lặng và gần như bao trùm bởi bóng tối — duy chỉ có một căn phòng còn sáng đèn, nơi vị Hầu tước đang ngồi trong tâm trạng nôn nóng và bồn chồn. Lão ta cũng nghe thấy tiếng mã tấu phi nước đại. Kế hoạch của lão đã thành công rồi đây. Chỉ ít phút nữa thôi là ngôi nhà sẽ bị bao vây.

Một nhóm kỵ binh thình lình xuất hiện ngoài Quảng trường. Robeccal và Cyprien đi cùng với chúng.

Lúc rời đi, Robeccal đã cẩn thận chừa lại một khung cửa sổ ở tầng dưới mở toang, thứ mà Schwann đã không hề phát hiện ra trong lúc đi tuần tra đêm.

Robeccal chui qua cửa sổ đó để vào nhà rồi mở tung cửa chính.

Schwann bị đánh thức bởi những tiếng động ở tầng dưới liền hớt hải lao xuống cầu thang. Trông thấy đám cảnh sát mặc đồng phục, ông thốt lên đầy kinh hãi.

– Cảnh sát dám bén mảng đến nhà tôi ư! – ông kêu lên.

– Xin lỗi ông, – viên Sĩ quan chỉ huy cảnh sát đáp, – nhưng tình hình vô cùng cấp bách. Nhân danh nhà vua!

Schwann thở dài nhắc lại mấy từ đó.

– Các người đang che giấu những kẻ phản loạn trong nhà trọ này — những kẻ thù chống lại vương triều!

– Ông hiểu lầm to rồi, thưa Sĩ quan...

– Không hề. Tên của chúng là Gudel và Fanfar.

Schwann bật cười. – Thật là nực cười!

– Mặc kệ ông nghĩ sao, tôi có lệnh phải bắt bằng được những kẻ này! Bọn chúng đâu rồi?

– Tôi sẽ chỉ cho các ông! – Robeccal mau chóng lên tiếng. Cửa căn phòng đã bị khóa chặt.

– Phá cửa ra! – Robeccal hét lớn.

– Khoan đã! Phải tuân thủ luật pháp trước đã chứ. – Đứng thẳng người theo tác phong quân đội, viên Sĩ quan hô vang: – Nhân danh nhà vua, hãy mở cửa ra!

Đúng như dự đoán, chẳng có một lời hồi đáp nào vọng lại. Ngay sau đó, viên Sĩ quan liền lao người dùng vai tông thủng cánh cửa.

– Chúng trốn mất rồi! – Robeccal gầm lên, đoạn đảo mắt nhìn quanh thì nhanh chóng bắt gặp sợi dây thừng tự chế buông thõng bên cửa sổ, hắn liền cắm cổ lao đầu xuống cầu thang.

Cyprien kéo viên Sĩ quan sang một bên. – Đừng từ bỏ bất cứ nỗ lực nào. Vận mệnh của nước Pháp giờ đây đều đặt lên vai anh đấy! – hắn nói.

Nghe những lời đó, viên Sĩ quan bỗng trở nên vô cùng quan trọng hóa vấn đề. Hắn cầm lấy chiếc đèn lồng rồi lùng sục tìm dấu vết của đám người trốn chạy.

– Lối này! – Robeccal hét lên, – bọn chúng chạy trốn về hướng khu rừng rồi.

– Tôi thuộc làu từng tấc đất trong cái khu rừng này, – viên Sĩ quan đáp, vừa vung thanh gươm lên như thể sắp sửa lao vào đối đầu với kẻ địch.

Cyprien đứng mím chặt đôi môi. Chẳng lẽ cứ để Fanfar sổng mất khỏi tay hắn lúc này sao? Lực lượng cảnh sát thúc ngựa phi đi với tốc độ chóng mặt, và Cyprien thầm cảm thấy họ nhất định sẽ đuổi kịp những kẻ trốn chạy.

Cách ngôi làng khoảng hai dặm, con đường uốn lượn quanh một ngọn đồi mà một bên là vực sâu thăm thẳm. Trời bắt đầu hửng sáng, và Robeccal — kẻ từ nãy đến giờ vẫn tham gia cuộc truy đuổi — bèn chồm người lên bàn đạp với hy vọng trông thấy bóng dáng những kẻ tụi chúng đang săn lùng.

Đột nhiên, một con ngựa ngã quỵ xuống, rồi con ngựa chạy ngay phía sau vướng phải chướng ngại vật y như vậy cũng ngã nhào theo, cứ thế cho đến năm trên tổng số bảy con ngựa đều ngã sóng xoài trên mặt đất.

– Là sợi dây thừng! – viên Sĩ quan hét lên, – một sợi dây thừng giăng ngang qua đường — lũ khốn kiếp!

Những tên kỵ binh ngồi trên yên liền tung người nhảy xuống đất tìm cách đỡ lấy đồng đội, trong đó có một kẻ đã bị gãy chân.

Robeccal giậm chân thình thịch vì tức tối.

– Này chúng mày! – một giọng nói cất lên, – tốt hơn hết là đừng có dính dáng gì đến những người lương thiện nữa nhé! – Và Bobichel, đang đứng ngay bên vệ đường, nhảy cẫng lên vui sướng.

– Mày sẽ phải trả giá cho việc này! – Robeccal gầm lên, giật phắt khẩu súng lục giắt ở thắt lưng của một tên cảnh sát rồi nhằm thẳng về phía Bobichel bóp cò.

Chàng hề vung hai tay lên trời. – Dù sao thì họ cũng đã được an toàn rồi! – hắn hét lớn, rồi biến mất khi rơi thẳng xuống vực sâu ngay dưới chân mình.

Fanfar và Gudel đã ở rất xa. Tội nghiệp Bobichel!