Tình thế quả thực vô cùng ngặt nghèo. Lời của Bobichel hoàn toàn đúng sự thật.

Khi Fanfar ngã xuống như đã chết, người ta cho rằng đó là một cơn đột quỵ, và một số người tốt bụng còn cả gan gọi đó là sự trừng phạt từ trời cao giáng xuống tội ác của hắn. Lại có những kẻ khác bàn tán về thuốc độc, đồng thời quy trách nhiệm tắc trách cho giám thị nhà giam. Trong số các y bác sĩ được triệu tập, có một người không đồng quan điểm với những người khác. Ông ta dùng hàng loạt thuật ngữ khoa học, nhưng thực tế thì vẫn không thay đổi—Fanfar đã chết. Thế nhưng cuộc tranh luận diễn ra quá sôi nổi khiến việc khám nghiệm tử thi được coi là điều cốt yếu. Do đó, thi thể được đặt trên một chiếc cáng chuyển đến bệnh viện, nơi hắn được một đám sinh viên y khoa hiếu kỳ săm soi, và họ tuyên bố rằng hắn có một thể trạng tráng kiện đến mức đáng ra phải sống đến trăm tuổi.

Một sứ giả được phái đi cấp báo cho Tiến sĩ Albant, và bàn mổ giải phẫu đã sẵn sàng.

Lần này, kế hoạch của những bậc anh hào phái hữu đã thất bại. Fanfar vẫn còn sống, nhưng giờ đây chắc chắn hắn sẽ phải mạng vong, bởi trạng thái tê liệt của hắn nặng đến mức hắn sẽ chẳng thốt nổi một tiếng kêu hay một lời rên rỉ cho đến khi các dụng cụ chạm tới những cơ quan trọng yếu.

Cánh cửa mở ra và Tiến sĩ Albant, một lão ông đường bệ, bước vào với những nụ cười niềm nở cùng cái gật đầu chào. Ông cởi áo khoác và buộc một chiếc tạp dề lớn lên người. Thử độ sắc của con dao mổ lên móng tay, ông quay sang phía các sinh viên cùng y bác sĩ, rồi bắt đầu bàn về phương pháp tiến hành khám nghiệm tử thi của người Đức.

"Tuy nhiên, chúng ta, những người Pháp, lại bắt đầu từ đây," ông vừa nói vừa nhẹ nhàng đặt lưỡi dao mổ lên lớp thịt mềm.

"Tiến sĩ Albant!" một giọng nói vang dội cất lên.

Vị bác sĩ phẫu thuật quay lại. Một sứ giả mặc phẩm phục của nhà vua đang đứng ở ngưỡng cửa.

"Thưa các ngài, xin thứ lỗi cho—nhà vua đang truyền đạt ý chỉ cho tôi!"

Một người quan sát tinh tế hẳn sẽ lấy làm lạ khi nhà vua lại sai một người hầu bình thường mang thư đến, hệt như một thường dân giản dị. Nhưng điều này có vẻ không làm Tiến sĩ Albant bận tâm; với khuôn mặt rạng rỡ những nụ cười, ông quay lại bảo với các sinh viên:

"Xin lỗi các ngài, nhưng nhà vua đòi hỏi sự hiện diện của tôi."

"Thế còn việc khám nghiệm tử thi thì sao?"

"Ồ! Việc đó có thể dẹp lại. Người này chết vì sung huyết não—ta nhìn thấy rõ mồn một như ban ngày!"

Vừa nói, ông vừa giật phăng chiếc tạp dề ra, rồi nhanh chóng xỏ lại vào áo khoác với tất cả tốc độ có thể.

"Hãy đem chôn kẻ này ngay lập tức!" ông nói khi bước ra khỏi phòng. Một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn ngoài cửa, và ông liền phóng xe đi mất.

Sứ giả hoàng gia đứng đợi một lát rồi cũng bỏ đi, hắn rẽ vào một con hẻm nhỏ, bước vào một tửu quán tồi tàn qua cửa hậu, và khi ngã người xuống chiếc ghế dài, liền thốt lên:

"Ta đến vừa đúng lúc, Bobichel. Chậm một giây nữa thôi là Fanfar đời nào rồi!"

Bệnh viện lúc này đang vô cùng sốt sắng muốn tống khứ cái thây vô tích sự này đi, và các mệnh lệnh đã được ban xuống rằng hắn phải được đem chôn cất không chậm trễ. Gudel và những kẻ đồng chí hướng của hắn đã hối lộ các quan chức.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, và chỉ một tiếng đồng hồ nữa là cỗ xe tang sẽ đưa Fanfar đi. Nhưng trước đó, một tấm danh thiếp được mang vào đưa cho viên giám thị bệnh viện. Trên tấm danh thiếp ấy ghi tên Hầu tước de Fongereues, và ở góc của mảnh bìa cứng bóng loáng có một dấu hiệu nhỏ xíu, ngụ ý rằng vị khách này là người được giới thiệu đặc biệt bởi Hội kín mà hắn là thành viên. Viên giám thị liền ra lệnh tiếp đón vị Hầu tước ngay lập tức.

Fongereues xuất hiện, tì tay vào cánh tay của Pierre Labarre. Vị Hầu tước bỗng chốc già đi hẳn, sức lực đã cạn kiệt, và bước chân xiêu vẹo chẳng khác nào một kẻ say rượu.

Vi viên giám thị đứng dậy đón tiếp ông. Fongereues cố nói, nhưng tiếng nói nghẹn lại ở cổ họng. Ông trao cho viên giám thị một trát lệnh từ bộ trưởng, chỉ thị rằng thi thể của kẻ mang tên Fanfar phải được giao lại cho Hầu tước de Fongereues.

Bạn đọc của chúng tôi hẳn sẽ nhận ra rằng số tiền một triệu đã hứa hẹn nay đã đơm hoa kết trái qua việc phê chuẩn thỉnh cầu đầu tiên của vị Hầu tước—người đã gạt bỏ mọi tham vọng sang một bên và chỉ nghĩ đến việc chuộc lại thi thể đứa con trai của mình để đổi lấy một triệu ấy.

"Ta có thể xem qua thi thể được không?" vị Hầu tước hỏi.

Viên giám thị cúi đầu chấp thuận và dẫn ông đến căn phòng nơi Fanfar vẫn đang nằm đó. Fongereues nhìn xuống những đường nét quý phái cùng vóc dáng nam tính ấy. Chúng mới khác biệt làm sao với đứa con trai mà vì nó vị Hầu tước đã hy sinh tất cả. Vị Hầu tước quỳ lặng lẽ trong vài phút, trong khi Labarre tuôn rơi những giọt nước mắt cay đắng.

"Hầu tước dự tính sẽ làm gì?" viên giám thị hỏi, vì ông ta chẳng tài nào hiểu nổi cảnh tượng này và bắt đầu thấy sốt ruột.

Labarre đáp bằng giọng trầm thấp: "Người của chúng tôi sẽ mang cáng lên ngay."

Chỉ trong giây lát, thi thể của Fanfar được khiêng về Hôtel de Fongereues và đặt nằm bên cạnh vị Tử tước.

Labarre không hề có ý định kháng cự lại sự thất thường này của vị Hầu tước. Người đầy tớ già, nay chứng kiến cảnh de Fongereues bày tỏ sự khiêm nhường và niềm đau đớn tột cùng như vậy, đã trở thành kẻ trung thành tận tụy của ông.

Vị Hầu tước hỏi thăm người vợ, và được báo tin rằng bà đã rời khỏi dinh thự một mình và đi bộ.

"Pierre," vị Hầu tước nói, "Ta phải nói với ngươi vài điều. Trừ số tiền một triệu này mà ta đã đòi hỏi ở tay ngươi, gia tài đáng ra thuộc về Simon phải được trao lại cho con bé. Hãy kể cho nó nghe toàn bộ sự thật; đó mới là điều công minh. Hãy bảo vệ đứa con gái này, công nhận quyền thừa hưởng tên tuổi và sản nghiệp của gia tộc chúng ta. Khi ta chết, đừng chôn cất ta trên đất Pháp—ta không xứng đáng với nước Pháp—mà hãy đưa ta đến nơi nào không ai hay biết và chẳng ai màng tới. Ngươi sẽ tuân theo những nguyện vọng này chứ?"

Labarre long trọng đáp: "Tôi xin tuân lệnh."

"Rất tốt; chúng ta sẽ khởi hành vào đêm nay về trang viên, và ở đó, đôi bên cạnh nhau, chúng ta sẽ chôn cất hai người con trai mà chính tay ta đã sát hại."

Trong lúc Fongereues, bị nghiền nát dưới sức nặng của sự cắn rứt lương tâm, đang tuyên bố những di nguyện cuối cùng của mình như thế, thì tại bệnh viện lại diễn ra một cảnh tượng khác. Gudel và Bobichel đã đến xin nhận lại thi thể Fanfar.

"Muộn mất rồi!" viên gác cổng đáp gọn lỏn. Và cả hai kẻ đó chết trân khi nghe tin Fanfar đã bị đưa đi mất. Đưa đi đâu? Chẳng ai hay biết.

Sự chậm trễ là điều không thể tránh khỏi. Gudel và gã hề cũ bước ra đường rồi phó mặc bản thân cho nỗi tuyệt vọng khôn cùng.