Goutran thực sự đã yêu, dẫu rằng có lúc sự chú ý của anh từng bị phân tán bởi vụ việc kỳ lạ của Jane Zeld. Nhưng giờ đây, khi sự bình yên phần nào được lập lại, Goutran nghĩ đến Carmen với trái tim thổn thức. Anh không còn do dự nữa. Anh quyết định viết thư cho người bác triệu phú đang trải qua những năm tháng cuối đời săn chó sói ở vùng Ardennes, nài nỉ ông đến và thay mặt mình ngỏ lời với vị chủ ngân hàng. Anh kể cho Esperance nghe dự định của mình, và quan tước đã hết lời khuyến khích kế hoạch đó.
Khi đã đi đến kết luận ấy, anh ngạc nhiên nhận ra sự do dự cũ lại một lần nữa bủa vây. Tại sao anh phải chần chừ? Anh chịu không sao tài đáp được. Dù vậy, anh hạ quyết tâm dứt khoát một trong hai điều: hoặc cầu hôn Carmen, hoặc sẽ không bao giờ gặp lại nàng nữa. Anh đã ở bên Esperance suốt bốn mươi tám tiếng đồng hồ, vừa động viên vừa chăm sóc Jane, và giờ đây anh cảm thấy cần được hít thở không khí trong lành. Anh rảo bước về phía Saint Cloud, thì thầm dịu dàng giữa những tán cây xanh:
“Ta yêu nàng! Ta yêu nàng biết bao!”
Lúc trở về, mọi quyết định đã được định đoạt. Anh sẽ viết thư cho người bác vào ngày hôm sau. Khi anh bước vào khách sạn, người gác cổng liền thỉnh ý với vẻ đầy bí ẩn:
“Thưa ngài, vừa có một vị phu nhân đến đây.”
“Một phu nhân ư? Phu nhân nào thế?”
“À! Thưa ngài, điều đó thì chịu chết tôi không dám biết. Sự kín đáo của tôi không cho phép tôi hỏi tên bà ấy. Tôi nghĩ bà ấy còn trẻ và xinh đẹp, dẫu mặt che mạng dày. Bà ấy hỏi tìm ngài, và khi tôi nói ngài không có nhà, bà ấy tỏ vẻ lúng túng, rồi cuối cùng rút từ trong túi ra một mảnh giấy nhỏ đã chuẩn bị sẵn. Bà ấy đưa nó cho tôi và dặn rằng việc này cực kỳ khẩn cấp.”
“Một bức thư! Nó đâu rồi? Lẽ ra anh phải đưa cho tôi ngay lập tức chứ.”
“Ồ! Nó vẫn an toàn trong tủ đựng giấy tờ của tôi đây, thưa ngài.”
Người gác cổng mà lại có cả tủ đựng giấy tờ riêng cơ à! Thời buổi này thế giới đang xoay chuyển về đâu thế nhỉ, Goutran thầm nghĩ.
Cuối cùng, người đàn ông tốt bụng cũng lấy ra tờ giấy ấy — loại giấy màu hồng phớt và thoang thoảng mùi thơm. Goutran xé nhanh phong bì, nhưng mãi đến khi về đến phòng riêng anh mới đọc. Địa chỉ được viết bằng những nét chữ thanh mảnh và kéo dài, kết quả của những buổi học với một gia sư người Anh. Ai có thể là người gửi nó nhỉ? Anh không hề nhận ra nét chữ này. Thế nhưng, khi thoáng nhìn xuống phần chữ ký, anh phải kìm nén lắm mới không thốt lên một tiếng kinh ngạc. Bức thư được ký tên: “Carmen de L——.” Nội dung của nó như sau:
“Thưa ông Goutran — hay tôi có thể gọi ông là bạn của tôi nhé — tôi buộc phải gặp ông ngay lập tức về những vấn đề vô cùng quan trọng. Đêm nay, vào lúc mười một giờ, tôi sẽ đợi ông. Hãy bấm chuông cửa ngách của khách sạn; người hầu của tôi sẽ túc trực ở đó. Xin đừng lỡ hẹn, bởi vì ông và những người ông yêu thương đang lâm vào vòng nguy hiểm.”
Goutran bàng hoàng. Những dòng chữ đầy bí ẩn này có ý nghĩa gì? Và Carmen đang ám chỉ ai khi nói “những người ông yêu thương”? Lòng anh vô cùng xao xuyến, nhưng anh không phải là kẻ hay chần chừ trước hiểm nguy.
Đúng mười giờ, anh đã bắt đầu đi qua đi lại trên con phố có thể quan sát toàn cảnh Khách sạn Laisangy, nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy chút rung động nào vốn có của một người tình đang trên đường đến cuộc hẹn hò. Thay vào đó là một cảm giác ngột ngạt đến kỳ lạ. Cuối cùng, đồng hồ cũng điểm mười giờ đêm. Cửa ngách nằm ở phố Saint Honoré. Goutran vừa định giật chuông cửa thì cánh cửa bỗng mở ra và một bàn tay đặt lên tay anh.
“Đi theo lối này,” một giọng nữ vang lên.
Đó chính là cô hầu gái tò mò mà chúng ta từng gặp trước đây. Cô vô cùng đắc ý, thầm đinh ninh rằng người mình vừa đón vào là một vị tình lang. Cầu thang được trải thảm và có ánh đèn mờ ảo. Chẳng mấy chốc, anh đã bước vào phòng khách riêng của Carmen, nhưng nàng không có ở đó.
“Tôi sẽ đi báo cho tiểu thư,” cô hầu gái nói, kèm theo một nụ cười ranh mãnh ẩn chứa biết bao điều.
Goutran đang đứng cầm chiếc mũ trên tay thì Carmen bước vào. Nàng ăn vận rất giản dị bằng một bộ đồ màu đen. Gương mặt tuyệt trần của nàng vô cùng tái nhợt. Mái tóc vàng óng ả trông như thể được dát bằng vàng ròng. Nàng đưa tay ra khi anh tiến tới cúi đầu thật sâu.
“Vô cùng cảm ơn,” nàng nói, “vì ngài đã đến. Tôi suýt chút nữa đã không dám mong ngài sẽ xuất hiện.”
“Sao nàng lại nghi ngờ tôi? Lẽ nào nàng nghĩ tôi lại có thể làm ngơ trước một cử chỉ bày tỏ sự tin tưởng nhường ấy?”
Carmen mỉm cười buồn bã.
“Phải,” nàng nói, “tôi thực sự dành trọn niềm tin nơi ngài, một sự tin tưởng vô cùng chân thực.”
Nàng ngồi xuống, ra hiệu cho anh một chiếc ghế, và với đôi mắt lớn đăm đăm nhìn người đối diện, nàng lặng đi trong chốc lát. Cuối cùng, nàng cất lời một cách đột ngột:
“Thưa ông Goutran, ngài có yêu tôi không?”
Trước câu hỏi hoàn toàn bất ngờ này, Goutran giật mình thảng thốt.
“Có,” anh đáp với giọng nghiêm túc. “Tôi yêu nàng, và tôi cảm nhận được một lòng tận tụy dành cho nàng, có lẽ còn cao đẹp hơn cả tình yêu.”
Hàng lông mi dài của Carmen rủ xuống gò má đang bừng đỏ.
“Những lời ngài nói thật ngọt ngào hơn những gì ngài có thể tưởng tượng. Rồi đây ngài sẽ thấu hiểu tôi hơn. Tôi cần tình cảm của ngài, và tôi cần cả sự giúp đỡ của ngài nữa, nhưng tôi sắp sửa đặt tình cảm ấy của ngài vào một thử thách vô cùng khắc nghiệt.”
“Nàng cứ việc bày tỏ mong muốn của mình,” Goutran nói.
Carmen chần chừ. Rõ ràng nàng chưa đủ sức để tiếp tục lời giải thích.
“Xin hãy lắng nghe tôi,” nàng nói tiếp. “Tôi nợ ngài một lời thổ lộ sẽ xóa bỏ mọi khả năng hiểu lầm giữa chúng ta. Vài ngày trước, khi chúng ta ở trên sân thượng nhà ngài và đôi bàn tay tôi đặt trong tay ngài, tôi đã nhận thức rõ rằng, xét về phần ngài, một sự đính ước ngầm từ khoảnh khắc đó đã tồn tại giữa đôi ta.”
“Kể từ phút giây ấy,” Goutran xen vào, “tôi đã cảm thấy rằng nếu nàng chịu nhận lấy bàn tay và danh tính của tôi……”
“Thế nhưng ngài vẫn không hề đến gặp ông Laisangy phải không?” Carmen nhẹ nhàng hỏi.
“Nàng lại nghi ngờ tôi ư? Tôi chỉ là không dám mà thôi.”
“Và ngài đã đúng, bởi vì, thưa ông Goutran, tôi không bao giờ có thể làm vợ ngài được!”
Goutran đứng phắt dậy.
“Có phải nàng triệu tôi đến đây đêm nay cốt để bóp nát trái tim tôi không?” anh kêu lên.
“Tôi không bao giờ có thể làm vợ ngài,” Carmen lặp lại, “bởi vì chỉ một người phụ nữ trong sạch mới xứng đáng mang họ của ngài!”
Goutran tái mặt đi vì kinh hoàng.
“Còn tôi,” nàng tiếp lời, “tôi không phải là người phụ nữ như thế!”
“Ôi! Tiểu thư, tôi không thể hiểu nổi những gì nàng đang nói.”
“Xin hãy nghe tôi. Mỗi một từ tôi thốt ra đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng, và tôi hiểu rõ trách nhiệm của mình. Tôi hy vọng sự thành thật này ít nhất sẽ mang lại cho tôi sự tôn trọng từ ngài, và biết đâu cả lòng trắc ẩn nữa.”
“Lòng trắc ẩn ư! Ôi Carmen, vì ơn Chúa, đừng nói những lời như thế!”
“Tôi vẫn chưa nói hết. Goutran, tôi yêu anh, một cách sâu sắc và chân thành. Tính cách của anh, tài năng của anh, tất cả đều truyền cảm hứng cho tôi — lần đầu tiên trong đời — những tình cảm hướng chúng ta vươn lên cao đẹp hơn. Trước khi gặp anh, tôi đã sống một cuộc đời chẳng biết gì nhiều, cũng chẳng màng gì nhiều, thế nào là đúng hay sai.”
Những giọt nước mắt giờ đây đang tuôn rơi trên má nàng.
“Tôi không phải là con gái,” nàng nức nở, “tôi không phải là con gái, mà là người tình của ông de Laisangy!”
Một tiếng thở dài đầy đau đớn bật ra từ lồng ngực Goutran, và anh lấy hai tay che kín mặt. Anh có cảm giác như một nhát dao vừa đâm ngập vào tim mình.
“Vải vóc áo quần này,” Carmen tiếp tục với một nụ cười đầy khinh bỉ, “lão già ấy, vì những tư lợi của riêng lão, đã khăng khăng bắt tôi phải mang họ của lão. Xin đừng quá phán xét tôi,” nàng nói tiếp, “tôi chưa tròn mười sáu tuổi khi sập chiếc bẫy mà người đàn ông này giăng sẵn cho mình. Hãy nghĩ mà xem!”
“Tên khốn nạn khốn kiếp ấy!”
“Phải, lão đã hủy hoại cuộc đời tôi, cả thể xác lẫn tâm hồn! Mọi bản năng trong trắng nhất trong con người tôi đều bị lão chế nhạo. Lão dạy tôi phải coi thường vạn vật — chính lão, và cả bản thân tôi! Suốt năm năm trời đằng đẵng, tôi đã phải chịu đựng ngục tù đọa đày ấy. Khi chúng ta đến Paris, lão lại chồng chất thêm một tội ác nữa lên những tổn thương mà lão từng gây ra cho tôi. Lão buộc tôi phải bôi nhọ cái tên 'cha' thiêng liêng ấy, thế nhưng tôi vẫn chưa nhận thức được nỗi nhục nhã của mình cho đến ngày tôi gặp anh. Tôi đã làm người mẫu cho anh vẽ chân dung, và khi anh trò chuyện, tôi cảm thấy cả một thế giới hoàn toàn mới mẻ đang mở ra trước mắt. Chỉ lúc đó tôi mới hiểu rằng, lần đầu tiên trong đời, mình hoàn toàn không xứng đáng với tình yêu của một người chính trực. Ôi Goutran, tôi đã phải đau khổ nhường nào khi yêu anh!”
Và tội nghiệp cô gái gục xuống đôi đầu gối, hệt như một nàng Magdalen sám hối.
Goutran đặt tay lên đầu nàng.
“Carmen, những lời thú nhận này chứng minh cho tôi thấy rằng tôi đã không hề sai lầm khi nghĩ nàng là người phụ nữ tuyệt vời nhất và đáng yêu nhất trên đời này!”
“Vậy ra anh không hề ghê tởm em sao?”
“Tôi có quyền gì mà làm quan tòa phán xét nàng chứ? Quả thực tôi vừa phải trải qua một cú sốc lớn.”
Anh đỡ nàng đứng dậy ngồi vào ghế.
“Nếu nàng thổ lộ tâm sự khủng khiếp này với tôi, đó là vì nàng muốn minh chứng cho tôi thấy lòng tin tưởng tuyệt đối của nàng dành cho tôi. Hãy tin chắc rằng tôi sẽ sống xứng đáng với niềm tin ấy. Và giờ đây, hãy nói cho tôi biết nàng muốn gì.”
Carmen ngước đôi mắt đượm buồn nhìn anh.
“Anh mới tốt làm sao!” nàng nhẹ nhàng nói. “Nhưng anh nói đúng. Giờ thì anh sẽ không còn hoài nghi động cơ cũng như con người em nữa chứ?”
“Anh thề là anh sẽ tin từng chữ một mà nàng thốt ra!”
Carmen, sau vài phút trầm ngâm suy nghĩ, cất lời:
“Anh rất quý trọng chàng trai trẻ Monte-Cristo đó phải không?”
“Dĩ nhiên rồi. Cậu ấy là một trong những người cao thượng nhất mà tôi từng gặp. Nhưng sao nàng lại nhắc đến cậu ấy?”
“Bởi vì chính vì muốn nói về cậu ấy nên em mới triệu anh đến đây đêm nay. Bạn của anh, thưa Goutran, đang gặp nguy hiểm lớn, và cả anh nữa — cùng với cả chính em nữa.”
“Nguy hiểm ư!”
“Chúng ta phải tìm cách né tránh nó, nhưng những kẻ thù của anh——”
“Tôi làm gì có kẻ thù nào!”
“Có chứ, và ông de Laisangy chính là một trong số đó.”
“Tên đểu cáng ấy!”
“Vâng, và lão còn tồi tệ hơn những gì em từng tưởng tượng, còn kẻ thù kia thì — mà này, anh có để ý thấy một người Ý ở đây, thư ký của vị Bá tước người Ý không?”
“Có chứ — hắn tên là Fagiano.”
“Hắn tự gọi mình là Fagiano, nhưng đó không phải tên thật của hắn.”
“Thế hắn là ai?”
“Em không rõ. Nhưng hãy nghe đây. Đã từ lâu em vô cùng căm ghét và khinh bỉ Laisangy. Em cảm thấy lão là kẻ tội phạm tày đình đối với những người khác chứ không riêng gì em, và khi lương tâm bắt đầu thức tỉnh, em cảm thấy những mối nghi ngờ trong lòng ngày một lớn dần. Trong buổi tiệc của anh, em nhận ra cái kẻ mà em vẫn gọi là cha ấy đã giật mình và tái mặt khi nghe đến cái tên Monte-Cristo, rồi sau đó lão bịa ra vài cái cớ để chuồn khỏi phòng.”
“Anh nhớ chứ,” Goutran nói.
“Rồi sau đó, khi chúng ta ở trên sân thượng—” Carmen ngập ngừng. Có những ký ức gắn liền với khoảng sân thượng đó mà nàng chẳng mảy may muốn nhắc lại.
Goutran ân cần bảo:
“Cứ nói tiếp đi, cô bé ngoan.”
“Em không biết anh có còn nhớ rõ như em về cuộc cãi vã mà đôi ta vô tình nghe lõm được hay không. Em nhận ra giọng của Laisangy, và những từ rời rạc đó đã xác nhận mọi nghi ngờ của em. Sáng sớm hôm sau, em cho gọi lão đến và tra vấn thật gắt gao, theo một cung cách vô cùng quả quyết. Giữa lúc cuộc tranh luận đang gay cấn thì một tấm danh thiếp được mang vào. Hắn — Signor Fagiano đó — đã đến gặp ông de Laisangy.”
“Từ đó em không còn gặp lại hay nghe ngóng gì về hắn nữa, cho đến tận ngày hôm qua, khi vừa bước vào khách sạn, em thấy Fagiano đang đi vào. Em liền chạy thẳng vào phòng làm việc riêng của Laisangy, đến đó trước cả hắn, rồi trốn vào một cái tủ quần áo để sẵn sàng nghe lén từng câu từng chữ. Xin đừng trách mắng em. Mọi phương kế đều trở nên chính đáng khi những hiểm nguy đe dọa những người anh yêu thương, và một trực giác nào đó đã mách bảo em rằng em sẽ tìm hiểu được điều gì đó về anh và quan tước.”
Goutran hôn lên bàn tay Carmen như một câu trả lời duy nhất.
“Hai người đàn ông bước vào chỉ một chốc lát sau đó, và ngay từ những lời đầu tiên thốt ra, em đã biết chắc rằng bọn chúng là đồng bọn trong một âm mưu tội phạm nào đó. Âm mưu cụ thể ra sao thì em không rõ, nhưng Fagiano đã nói thế này:
‘Tôi đã làm xong việc đó rồi, và giờ thì mối thù của chúng ta chắc chắn sẽ được rửa sạch. Nhưng tôi cần tiền.’
‘Ta đã bảo là ta sẽ đưa tiền cho ngươi rồi mà. Đây là thứ ngươi cần đây. Và giờ thì ngươi định làm gì tiếp theo?’
‘Ả ta giờ đã nằm trong tay tôi rồi, và chẳng mấy chốc tôi cũng sẽ tóm được cả thằng cha đó nữa.’
‘Đừng có mà làm điều gì sơ suất đấy! Chúng ta không được phép để bị liên lụy.’
‘Tôi đâu có ngu ngốc đến mức để xảy ra chuyện đó. Tôi sẽ tra tấn đứa con trai của Monte-Cristo, nhưng không phải theo cách mà pháp luật có thể sờ gáy được!’
‘Cứ tra tấn nó đi! Hãy để nó phải trả giá cho tất cả những đớn đau mà cha nó từng giáng xuống đầu ta!’
‘Ngài cứ yên tâm chờ nhận kết quả!’
Hai kẻ đó sau đó bước đi tiếp tục trò chuyện, nhưng với giọng nhỏ đến mức em không tài nào nghe rõ được. Em vùng chạy khỏi chỗ ẩn nấp và vội vã về phòng mình. Thú thật là em biết được rất ít; nhưng những gì nghe được đã phơi bày trước mắt em những khả năng vô cùng rộng lớn và đáng sợ. Em quá rành ông de Laisangy, và biết chắc rằng lão sẽ chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào. Việc em đứng ra can thiệp công khai sẽ chỉ là vô ích, và thế là em nghĩ ngay đến anh.”
“Và em đã đúng khi cho gọi anh đến. Tuy nhiên, trong câu chuyện của em có rất nhiều điểm còn mơ hồ. Cảm ơn em vì đã cảnh báo anh. Vài phút trước, em có hỏi anh rằng anh có yêu Esperance hay không. Anh coi cậu ấy như anh em ruột thịt của mình, và anh sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng để che chở cho cậu ấy khỏi mọi niềm đau.”
“Nhưng kẻ đó đang ám chỉ ai khi hắn nói ‘ả ta giờ đã nằm trong tay tôi rồi’?”
“Anh chưa dám chắc; nhưng chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi là chúng ta sẽ rõ.”
Chàng trai quay người hướng về phía cửa. Carmen bước đến bên anh và trao tay mình vào tay anh. Anh kéo nàng sát vào lồng ngực.
“Nàng đã làm anh đau đớn, Carmen, nhưng anh dành sự tôn trọng cho nàng nhiều hơn bao giờ hết, và anh yêu nàng!”
“Ôi!” nàng thổn thức đầy đam mê, “những lời phát ra từ đôi môi anh đã biến em thành nô lệ của anh rồi. Kể từ giây phút này, em thuộc về anh! Em sẽ thay anh canh gác kẻ thù, và chúng ta sẽ cùng nhau hành động!”
