Khi Francine nhận ra mình rơi vào tay lũ côn đồ này, nàng ngất lịm đi. Bọn chúng vác nàng lên vai như thể một bao bột mì, hoàn toàn dửng dưng trước nhan sắc của nàng.
Robeccal độtريên ra lệnh dừng lại. Chúng đã đến cái nơi tồi tàn được gọi là Cour de Bretagne, một khu vực ở Paris vốn khét tiếng vì nghèo đói và tội lỗi.
"Tao nghĩ đã đến lúc rồi đấy!" một tên đàn em của Robeccal làu bàu đáp lại.
"Ồ! Chắc mày tưởng được trả tiền công mà không phải làm gì chắc?"
Không thèm để tâm đến tiếng làu bàu của lũ thuộc hạ, Robeccal bước tới một cánh cửa và gõ. Có người ra mở cửa, đứng lùi lại trong bóng tối, và một cuộc trao đổi diễn ra nhanh chóng. Dường như đã thỏa mãn với những gì nghe được, Robeccal ra hiệu cho đám lâu la đi theo mình. Chúng tiến về Belleville, vào thời điểm đó là một nơi vô cùng xinh đẹp, bởi hầu như tất cả các ngôi nhà khả kính đều có vườn tược và khuôn viên rộng rãi. Robeccal đã tỏ ra cực kỳ ranh mãnh trong việc đánh lạc hướng sự nghi ngờ và ánh mắt dò xét của những người chúng đi ngang qua. Giờ đây, hắn gõ cửa một bức tường che nửa khuất bởi dây thường xuân rủ xuống.
"Ai đấy?" một giọng phụ nữ cất lên.
"Robec với đứa nhỏ đây," câu trả lời vang lên.
Cánh cửa không một tiếng động mở ra trên những bản lề đã được tra dầu kỹ càng.
"Vào đi, tất cả vào đây." Roulante là người lên tiếng.
Francine lập tức được khiêng đến một ngôi nhà nhỏ nằm tận cuối khu vườn dài, nơi nàng, vẫn trong trạng thái bất tỉnh, được đặt nằm lên một chiếc ghế dài.
Sau đó, Robeccal trả cho đám tay chân số tiền đã thỏa thuận. Bọn chúng không hoàn toàn thỏa mãn, nhưng hắn vẫn xoay sở tống cổ được chúng đi.
La Roulante chẳng thay đổi chút nào kể từ ngày cô ta và người tình bàn bạc về vụ ám sát Hàm Sắt.
"Tao làm ăn được phết đấy chứ, phải không?" Robeccal hỏi, vỗ một cái thân mật lên đôi vai hộ pháp của mụ quái nhân này.
"Hy vọng là nhan sắc của nó không bị tàn phái chứ?" mụ lo lắng hỏi.
"Tao đâu có ngu đến thế! Chỉ là tao sợ cái khăn tay siết hơi chặt thôi. Phải công nhận con bé này xinh chết người đấy!"
"Thì sao nào?" mụ đàn bà khổng lồ bực tức hỏi. "Đưa ngay cái chai đây cho tao."
"Mày định làm gì thế?"
"Không phải việc của mày! Đưa đây mau."
Mụ chuốc ra một thứ chất lỏng trông giống như rượu, rồi nhỏ một thìa vào miệng cô gái. Việc này khó khăn đến mức Robeccal phải rút một con dao từ trong túi ra, cạy hàm Francine đang mím chặt lại. Ngay khi dòng chất lỏng trôi xuống cổ họng, cô gái giật nảy mình.
"Mày không đầu độc con bé đấy chứ?" Robeccal hỏi.
"Tao điên chắc? Nghe này! Tao nghe tiếng xe ngựa rồi. Mang con bé này lên lầu đi."
Robeccal chộp lấy Francine khỏi chiếc đi-văng và sải bước nhẹ nhàng lên lầu.
Căn phòng trên gác được bài trí rất tao nhã, có những khung cửa sổ dài nhìn ra khu vườn tưởng chừng kéo dài vô tận. Trên thực tế, nó kết thúc ở một khoảng cách không xa lắm bằng bức cao tới mười sáu bước chân.
Khi Robeccal đặt cô gái lên giường, hắn lại lo lắng nhìn nàng một lượt. Nàng nằm bất động hoàn toàn.
Có tiếng gõ cửa. Robeccal giật mình.
"Chắc là hắn rồi!" La Roulante nói.
Quả thực đó là Talizac đã tới. Đi cùng hắn có Fernando, nhưng vị Tử tước lại gõ cửa bằng cán gậy. Đó không phải là tín hiệu đã thỏa thuận, thế nên cửa không được mở. Đột nhiên Frederic thốt lên một tiếng chửi thề.
"Ồ! Hắn đấy rồi!" Robeccal nói. "Thế còn hơn cả thiếp báo danh!"
Nhưng La Roulante nhất quyết phải đôi co vài câu qua cánh cửa trước khi chịu dịch chuyển những chiếc chốt sắt nặng nề.
"Mụ phù thủy khốn kiếp!" Talizac quát lên, "ngươi đáng bị ta dùng gậy rạch nát mặt vì dám bắt ta đợi lâu thế này."
La Roulante chẳng thèm đáp lại lời chào hỏi lịch sự ấy, và Talizac với khuôn mặt dính đầy máu cùng bộ quần áo rách rưới liền bước vào nhà, theo sau là Fernando vẫn giữ vẻ chỉnh tề và đường hoàng như mọi khi.
Khi Talizac bước vào phòng khách, hắn ngã vật xuống ghế. "Nước! Làm ơn cho tôi xin chút nước!" hắn thì thào. Hắn cảm thấy gần như kiệt sức và rất thèm được ngủ vài tiếng cho lại sức. "Cô ta có ở đây không?" hắn hỏi.
"Có, cô ta ở đây," La Roulante đáp.
Talizac đứng dậy. "Tôi phải chỉnh trang lại đầu tóc y phục cái đã," hắn nói. "Robeccal, đi theo ta."
Khi Talizac quay lại, hắn hỏi La Roulante rằng Nữ hầu tước đang ở đâu.
"Ồ! Cô ta đang ngủ," câu trả lời vang lên.
Dẫn tôi đến chỗ cô ta mau, và đi nhanh lên một chút chứ!"
"Tôi thấy ngài có vẻ không được lịch sự cho lắm đấy, thưa ngài," Robeccal lầm bầm.
"Cứ để hắn muốn làm gì thì làm đi," mụ khổng lồ cười nhạt; "hắn đang chán ngấy vì thèm gặp người tình ngọc ngà nên làm gì còn thời gian mà lịch sự!" Mụ vừa nói vừa nhún người cúi chào một cách lố bịch. Mụ đi trước để dẫn đường cho vị Tử tước. "Ngài có biết không," mụ dừng lại giữa cầu thang và kêu lên, "con bé xinh như một đóa hồng ấy."
Talizac cộc cằn đáp: "Đó không phải việc của ngươi, ta trả tiền để ngươi phục vụ chứ không phải để nói nhảm!"
"Tôi thấy ngài hơi quá đáng với chúng tôi đấy," La Roulante nhếch mép cười mỉa, "nhưng chắc là hễ giàu có thì muốn nói gì làm gì cũng được!"
Talizac bước đến đầu cầu thang và hỏi: "Đó là phòng phải không? Nếu đúng thế thì mở cửa ngay lập tức, bằng không ta sẽ phá tung nó ra đấy!"
"Không đời nào ngài phá nhà tôi kiểu đó được! Nhưng ngài muốn gặp cô ta chứ gì? Được thôi, tôi sẽ cho ngài ngắm tận mắt."
Mụ nhanh chóng lùa mở một ô cửa nhỏ trên cánh cửa, cho phép hắn nhìn thấu vào bên trong phòng.
"Mời các ông các bà ghé mắt nhìn vào đây," La Roulante cất giọng lanh lảnh kiểu ra rả của mấy gã hề gánh xiếc, "xem đi, chẳng mất tiền mua đâu!" Và rồi mụ ta cười hô hố.
Talizac chẳng thèm đếm xỉa đến mụ, hắn rướn người về phía ô cửa đang mở để nhìn Francine, người đang nằm với hai tay khoanh trước ngực như một đứa trẻ. Mái tóc nàng xõa tung, và chẳng có gì đáng yêu hơn khuôn mặt với những đường nét thanh tú ấy, gợi nhớ đến các bức tranh của Raphael. Talizac ngẩn ngơ ngắm nhìn, quên bẵng đi mất rằng đứa trẻ này chỉ là nạn nhân trong một âm mưu hèn hạ. Hắn bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp và sự ngây thơ của nàng đến mức suýt quỳ sụp xuống trước mặt nàng. Nhưng La Roulante với nụ cười đầy nham hiểm đã chạm vào tay hắn.
"Mở cửa ra, tao bảo thế!"
La Roulante đóng sập ô cửa nhỏ lại, thong thả rút chìa khóa từ trong túi ra cầm ở tay, rồi điềm tĩnh và kiên quyết tuyên bố:
"Nếu tôi mở khóa cánh cửa đó, ngài sẽ mất hai mươi nghìn franc đấy!"
Talizac giật nảy mình lùi lại. "Cô nói gì thế hả?" hắn thốt lên.
"Đúng như những gì tôi vừa nói đấy, hai mươi nghìn franc!"
"Nhưng thế này thì quá thể lắm rồi. Chẳng phải ta đã trả đủ số tiền đã thỏa thuận hay sao?"
"Chút tiền mọn ấy á, đúng là có trả; nhưng thế chưa đủ đâu!"
"Đây là cướp ngày, cướp ngày ban mặt rồi—"
"Cấm bén mảng giở thói đó ở đây, thưa ngài; bản thân ngài cũng chẳng trong sạch gì cho cam mà bày đặt mỉa mai người khác!"
Hắn trân trân nhìn mụ với vẻ kinh ngạc, rồi lao bổ vào cánh cửa như muốn phá tung nó ra. Mụ thét gọi Robeccal, và gã liền vội vã chạy đến ứng cứu. Talizac gọi Fernando, còn Robeccal quay ngoắt lại. Rút ra một con dao khổng lồ, hắn hung hăng gầm lên:
"Đừng có mà nhúng tay vào! Vợ tao tự khắc sẽ giải quyết xong xuôi với cái tên quý tộc này!"
Thái độ của Fernando trong trận hỗn chiến giữa Frederic và Montferrand đã sớm cho chúng ta thấy rõ bản lĩnh của con người này. Có lẽ hắn đã vô cùng khôn ngoan khi không đem tính mạng ra để bảo vệ Talizac, kẻ mà hắn chỉ đánh giá đúng với giá trị thực của gã. Hắn chỉ quan tâm đến gia tộc Fongereues dưới tư cách là một sứ giả của cái hội kín bấy giờ đang tận lực bóp nghẹt phong trào Tự do ngay từ trong trứng nước.
"Hay lắm!" Fernando dửng dưng nhún vai đáp, và vì hắn chẳng dại gì dính líu vào mấy vụ lôi thôi rắc rối tại cái chốn quỷ quái này, hắn quyết định chuồn thẳng.
Mụ đàn bà khổng lồ chẳng hề nao núng trước cơn điên cuồng của Talizac. Mụ bình tĩnh túm lấy cổ áo hắn rồi nhấc bổng, quẳng thẳng xuống tận giữa chiếu nghỉ cầu thang.
"Quân cướp! Đồ sát nhân!" vị Tử tước gào lên.
"Đồ khốn kiếp! Câm cái mồm lại ngay!" Robeccal quát, vừa khua khoắng con dao vừa khiến Fernando phải khiếp vía.
"Sao chúng mày lại nuốt lời hả?" vị Tử tước tức tối hỏi; "chúng mày đã hứa là—"
La Roulante nhếch mép cười trơ trẽn: "Loại người như chúng tao thì làm gì có chuyện giữ lời hứa. Các người trả tiền để chúng tao bắt cóc con nhỏ, các người trả tiền để chúng tao che chở cho nó; cả hai việc tụi tao đều đã làm xong. Nhưng nếu ngài muốn bước vào căn phòng đó, giá của nó là hai mươi nghìn franc!"
"Nhưng số tiền đó lớn lắm chứ bộ!" Talizac rên rỉ.
"Với một kẻ như ngài thì nhằm nhò gì, có cha là hàng đại gia tộc lại thêm bà mẹ giàu sụ ngập trong tiền tài.Bà ta có cả đống kim cương cơ mà!"
"Lũ khốn nạn các ngươi!"
"Đa tạ ngài! Nếu ngài thấy không phiền thì tôi xin phép không nhận thêm mấy lời mắng mỏ ngọt ngào ấy nữa nhé! Giờ thì để tôi nói cho ngài hay, nếu ngài không chịu nôn đống tiền này ra thì cảnh sát sẽ sớm sờ gáy ngài đấy."
Vừa nghe đến hai tiếng cảnh sát, Fernando liền bước đến bên vị Tử tước. "Thôi nào," hắn nói, "chúng ta tốt nhất không nên tiếp tục ở lại cái ổ cắt cổ này nữa. Ngài đành phải bỏ cuộc thôi, chẳng còn cách nào khác đâu."
“Không, ta bảo không cơ mà!” Talizac sục tay vào túi, rút ra một nắm vàng rồi ném phắt vào người mụ đàn bà.
"Lấy tiền đây," hắn thét lên, "rồi mở cửa mau!"
La Roulante đếm đống tiền. "Không," mụ đáp lại, "mới có ba mươi mốt đồng louis thôi."
"Đi thôi," Fernando giục giã, lôi tuột Talizac đi.
"Lần sau ghé lại nhé!" mụ đàn bà lớn tiếng gọi theo. "Cũng chẳng cần phải vội vã gì đâu, nhưng nhớ quay lại đấy!"
Và cánh cửa đóng sập lại.
"Ý kiến của tao không tồi chút nào nhỉ," La Roulante nói với Robeccal. "Hắn ta nhất định sẽ quay lại, mang theo cả hai mươi nghìn franc nữa cho mà xem!"
