Triệu Vô Tuất quay đầu lại nhìn, thì ra là Vương Sinh, mưu thần đệ nhất của Phạm thị.

Các gia thần của Phạm thị vốn tản mát trong thành đã bị bắt giữ tới đây, Vương Sinh dù râu tóc bạc phơ cũng không thoát khỏi cảnh này, chỉ là ông ta đã bỏ lỡ giây phút Phạm Cát Xạ qua đời.

Vương Sinh trừng mắt nhìn Triệu Vô Tuất, thấy hắn quay đầu lại, liền lớn tiếng nói: "Phạm thị sẽ không vong!"

Ông ta vùng vẫy đứng dậy, cổ cứng đờ không chịu quỳ xuống, ngay lập tức bị quân sĩ Triệu thị dùng chuôi kiếm nện mạnh vào miệng, khiến hàm răng già nua đều rỉ máu.

Triệu Vô Tuất ngăn quân sĩ lại, nhìn chằm chằm Vương Sinh nói: "Ta nhớ ngươi là mưu sĩ đệ nhất của Phạm thị, nghĩ là cũng có thể nhìn thấu thời cuộc. Phạm bá đã chết, lại không có người thừa kế, hơn nữa các huyện ở Hà Nội đã bị ta công hãm quá nửa, hai vạn binh lính do các ngươi trưng tập đã chết bị thương và bị bắt làm tù binh tới hai phần ba, không vong thì chờ gì nữa?"

Vương Sinh cười lớn: "Phạm thị là đại tộc ngàn năm, thế khanh trăm đời, căn cơ này sao đám tiểu nhi chăn ngựa như các ngươi có thể hiểu được. Phía tây Thái Hành, Phạm thị vẫn còn mấy huyện, do Sĩ Phù thống lĩnh, con cháu Phạm thị có thể kế nhiệm tông chủ nhiều vô số kể! Mà phía đông Thái Hành, Phạm thị còn có Triều Ca, Trương Liễu Sóc cố thủ ở đó, vẫn còn mười vạn dân chúng, mấy ngàn giáp binh có thể dùng! Chỉ cần Triều Ca còn đó, Phạm thị, sẽ không vong!"

Triệu Vô Tuất gật đầu, nhưng khi hắn xoay người rời đi, chỉ để lại một câu.

"Trước khi thu hoạch mùa thu, ta tất phá Triều Ca!"

---❊ ❖ ❊---

Bất ngờ nghe thấy câu này, Công Tôn Bàng kinh ngạc ngẩng đầu, còn sắc mặt Vương Sinh thì trắng bệch.

Họ hiểu rõ hơn ai hết, Triều Ca không phải nơi mà một tòa Cộng Thành nhỏ bé có thể so sánh. Trước khi Bình Vương đông thiên, thiên hạ chia thành nhiều nước chư hầu, dù là thành ấp lớn, tường thành cũng không quá ba trăm trượng; dân cư dù đông, cũng không quá ba ngàn hộ. Nếu dùng hai vạn quân đội được huấn luyện bài bản để công đánh thành ấp như vậy, thì không có gì khó khăn.

Thế nhưng nay cục diện đã khác, chỉ riêng nội bộ Tấn quốc, lục khanh như lục quốc, Triều Ca lại được xây dựng trên cơ sở hai đời Ân Thương và Vệ, là một tòa đại thành vuông vức ngàn trượng, hộ khẩu lên tới hàng vạn, danh tiếng và hộ khẩu không kém gì Tân Điền, đô thành của Tấn quốc. Dù Triệu thị có tập hợp đủ hai vạn binh lực để bao vây, e rằng cũng chỉ có thể vây được một góc thành......

Nay mới là cuối tháng năm. Họ không biết Triệu Vô Tuất lấy niềm tin từ đâu, mà dám nghĩ tới việc phá hủy Triều Ca ngay trong tháng bảy mùa gặt!

Điều này, điều này sao có thể chứ?

Vương Sinh sững sờ hồi lâu, bỗng nhiên cười ha hả. Ông ta gào lên về phía bóng lưng Triệu Vô Tuất: "Triệu tiểu tướng quân, có phải ngươi vì cái chết của Triệu Mạnh mà mắc chứng cuồng loạn rồi không?"

Câu nói này vừa thốt ra, binh lính Triệu thị trên tường thành kinh hãi, liên tục nhìn nhau. Triệu Vô Tuất cũng dừng bước.

Vương Sinh lại nói tiếp: "Với tính tình khoái ý ân cừu của Triệu Mạnh, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ việc vào thành. Có lẽ hắn sẽ thống mắng một trận trước thi thể chủ quân, rồi niệm tình xưa từng là bạn hữu mà thu liễm chu đáo. Nhưng hắn không làm vậy, người tới là ngươi, điều này có nghĩa là, cuộc đột kích của Cao Tử trước đó chắc chắn đã có hiệu quả, hoặc là giết chết Triệu Mạnh, hoặc là trọng thương không qua khỏi!"

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm Triệu Vô Tuất, binh sĩ Triệu thị nghi hoặc. Các gia thần của Phạm thị thì thấy một tia hy vọng từ trong ánh mắt nhau.

Nhưng hy vọng đó bị câu nói tiếp theo của Triệu Vô Tuất đập tan.

"Cha ta tự có liệt tổ liệt tông Triệu thị che chở, còn được Hạo Thiên Thượng Đế tiếp kiến, sao có thể dễ dàng tan thành mây khói như Phạm bá? Nếu cha ta chẳng may gặp nạn, ba quân mặc áo tang, dân chúng trong Cộng Thành cũng khó tránh khỏi phải chịu đựng cơn giận của ta, thứ mà các ngươi được hưởng sẽ không phải là đãi ngộ như thế này đâu."

Vương Sinh cố tranh biện: "Ngươi lo mất lòng quân, nên không dám phát tang mà thôi. Triệu Mạnh không chết, Triệu thị lần này là đại thắng. Nếu Triệu Mạnh chết, bằng thân phận và địa vị hiện tại của ngươi, rất khó để chư khanh Tấn quốc ngồi yên nhìn ngươi kế thừa cả hai vùng Đông Triệu và Tây Triệu......"

"Vương tiên sinh."

Triệu Vô Tuất có chút không kiên nhẫn, giọng điệu đột nhiên nặng hơn: "Ta biết ông muốn tìm cái chết. Nhưng xin đừng khơi dậy cơn giận của ta......"

Hắn đột ngột hạ lệnh: "Người đâu! Ban cho Vương tiên sinh một thước lụa trắng, nhốt ông ta vào phòng tự sát! Nếu nửa khắc sau chưa động thủ, thì giúp ông ta một tay!"

"Triệu Vô Tuất, ngươi sợ rồi, ngươi sợ ta nói tiếp, ngươi sợ ta vạch trần sự thật Triệu thị bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong rỗng tuếch. Ngươi......"

Vương Sinh vừa chửi bới vừa bị áp giải đi, các gia thần chưa chết của Phạm thị vốn không có chí chết theo chủ, lúc này đều kinh hãi.

Vô Tuất quét mắt nhìn mọi người, "Cha ta có chút bệnh nhẹ, nên ta lâm nguy nhận mệnh, nay đã là thế tử Triệu thị, thay cha thống lĩnh ba quân, quản lý việc nhà việc nước, quyền sinh sát của các ngươi, tự nhiên cũng nằm trong tay ta......"

Hắn nhìn Công Tôn Bàng nói: "Công Tôn tiên sinh, ông cũng muốn đi theo Phạm bá? Hay là bằng lòng quy phục Triệu thị, giúp ta quản lý dân chúng, tránh những xung đột quân dân không cần thiết, để trong thành bớt đổ máu?"

Công Tôn Bàng tuy không có dũng khí để chết, nhưng cũng không muốn cứ thế khuất phục, ông ta lên tiếng với giọng yếu ớt: "Thứ...... thứ khó tòng mệnh."

Triệu Vô Tuất liếc nhìn các gia thần còn sống của Phạm thị: "Người theo thì giữ nguyên chức cũ, người không theo thì nhốt lại. Nếu ai có quyết tâm chết để tuẫn tiết, thì mau chóng nói với ta, ta sẽ tiễn các ngươi lên đường!"

Kết quả, người theo gần một nửa, người không theo cũng có một nửa.

Sau khúc dạo đầu dưới đài cao, đi bên cạnh Triệu Vô Tuất, Hạng Thác khó hiểu hỏi: "Ngu lữ soái hôm qua đã trở về, Trung Hàng Dần tuy trên đường bại tẩu bị chém giết gần nửa binh lính, nhưng vẫn có hơn hai ngàn người chạy trốn vào Triều Ca, cộng thêm quân thủ thành và dân chúng ở đó, việc công lấy quả thực không dễ dàng. Thành kiên cố như Triều Ca, chủ quân muốn dùng hơn một tháng để phá, liệu có phải hơi xem như trò đùa......"

Triệu Vô Tuất cười nói: "Ta tự nhiên có nắm chắc mới nói những lời này. Chuyện đó là cơ mật, nên ngươi không biết thôi, nước Tống đã đồng ý xuất binh giữ đất Bộc Nam cho ta, đề phòng nước Trịnh và nước Vệ, Triệu Quảng Đức và Dương Thiệt Nhung liền có thể mang theo mấy ngàn người thoát thân bắc thượng, quan trọng hơn là......"

Hắn nói bên tai Hạng Thác: "Công Thâu phụ tử cùng hàng trăm thợ thủ công nước Lỗ đang ở trong quân, họ cũng sẽ cùng tới Triều Ca!"

---❊ ❖ ❊---

Đầu tháng sáu, Triều Ca vốn phồn hoa một thời nay chìm trong bầu không khí u sầu ảm đạm.

Tin xấu liên tiếp truyền đến, trước là liên quân Phạm, Trung Hàng đại bại trên cánh đồng giữa Phàm và Cộng, Phạm Cát Xạ lui về bảo vệ Cộng Thành, còn Trung Hàng Dần bị quân Triệu đuổi giết suốt dọc đường, mang theo hai ngàn tàn binh bại tướng chạy trốn vào Triều Ca, so với số người mang đi, năm phần không còn một.

Tiếp đó, như sét đánh ngang tai, Cộng Thành thất thủ, tin dữ Phạm Cát Xạ tự sát qua đời truyền đến, thần dân Phạm thị trong thành Triều Ca lúc đầu không dám tin, sau đó vạn người đều khóc than.

"Than ôi trời cao, diệt kẻ lương thiện của ta! Nếu có thể chuộc lại, xin lấy thân mình thay thế!"

Nỗi đau thương chỉ ngắn ngủi, tiếp đó chờ đợi họ là chuỗi ngày dài đằng đẵng bất an.

"Liên quân Triệu - Hàn đã công phá Cộng Thành, bọn chúng quay sang phía đông tiến quân. Ở phía nam tại Hách Tân, cũng có mấy ngàn quân Triệu lại đổ bộ, tinh kỳ chỉ về phía bắc, số quân thủ thành ít ỏi ở Mục Ấp không thể ngăn cản, hai đạo đại quân này không bao lâu nữa sẽ tập trung tới Triều Ca, vây thành công phá......"

Trong sảnh nghị sự, các gia thần Phạm thị ở lại trấn giữ Triều Ca mặt mày đau khổ, đang thảo luận với Trung Hàng Dần về việc tương lai đi đâu về đâu.

Triều Ca Tư mã Lưu Hương ấp úng nói: "Chủ lực của Phạm, Trung Hàng, Hàm Đan trong hai tháng qua đã tổn thất quá nửa, đặc biệt là Phạm thị tổn thất lại càng nặng nề. Mà thương vong của liên quân Triệu - Hàn không tới ba bốn ngàn, thực lực vẫn còn. Hợp lưu với mấy ngàn người đã vượt sông phương bắc, liền có thể có hai vạn đại quân, chỉ dựa vào hai ngàn người còn lại của Trung Hàng bá, và hơn ngàn ấp binh còn sót lại của Triều Ca, làm sao ngăn cản? Tòa đại thành này, e rằng không giữ nổi nữa......"

Lão ta lén nhìn vẻ mặt Trung Hàng Dần, nói tiếp: "Chi bằng bắc thượng Hàm Đan, Bách Nhân, lợi dụng địa hình núi đồi ở đó để cố thủ, thấy sao?"

Dù thân hình béo tốt, nhưng Trung Hàng Dần trước đây luôn ưỡn ngực ngẩng đầu, tỏ ra vô cùng tự tin và phấn chấn, thế nhưng sau khi trải qua đại bại, lại mất đi trụ cột là Cao Cường, lão lập tức trở nên uể oải không chịu nổi. Nằm liệt trên chiếu, mặt mày đen sạm, đầy mắt tơ máu.

Triều Ca vốn không phải lãnh địa của lão, bỏ đi cũng chẳng tiếc, huống hồ binh sĩ còn lại của Trung Hàng Dần chỉ còn hơn hai ngàn, hơn nữa đều đã bị khinh kỵ Triệu thị truy sát tới mức chim sợ cành cong, lão chỉ hận không thể sớm bắc thượng tới Hàm Đan, Bách Nhân. Cộng thêm các bộ lạc Nhung Địch tại địa phương, Trung Hàng thị còn có thể trưng tập gần vạn người từ Đông Dương, Hàm Đan cũng còn ba năm ngàn chúng có thể dùng, quan trọng hơn là, trở về mảnh đất quen thuộc, lão mới có thể tìm lại dũng khí tái chiến với Triệu thị.

Trung Hàng Dần vừa định đồng ý, liền nghe trong sảnh có người giận dữ quát: "Lưu Tư mã là bề tôi được chủ quân phân phù, khi lâm hành đã phó thác một tòa thành, mấy vạn sinh dân ngước trông vào đó. Thế mà ngươi lại phụ lòng mong đợi của chủ quân, trước là đại bại tại Mục Dã, mất thế tử và gia chủ Hàm Đan, tội lớn này còn chưa tính sổ. Nay quân Triệu chưa tới, đã nghe tin mà trốn chạy, còn đạo lý nào nữa?"

Mọi người nhìn theo, thì ra người nói chính là Trương Liễu Sóc, Ấp tể Triều Ca.

Trương Liễu Sóc ăn vận dáng vẻ văn nhân, nhưng tính cách lại vô cùng cương liệt, ông ta quỳ trên chiếu, đứng thẳng người dậy, một tay ấn trên án, một tay nắm lại thành nắm đấm đặt trước ngực, giận dữ nhìn đối phương. Nhìn dáng vẻ của ông ta, cứ như chỉ cần không vừa ý là lập tức xông lên đánh nhau với Lưu Hương vậy.

Ánh mắt Lưu Hương lóe lên, mặt đỏ gay, không dám đối diện với ánh mắt của Trương Liễu Sóc: "Không phải ta không muốn giữ, mà là trai tráng Triều Ca đã bị trưng tập hết sạch, nay còn lại đa phần là người già yếu phụ nữ trẻ nhỏ......"

Trương Liễu Sóc lớn tiếng nói: "Triều Ca hào sâu lũy cao, tường thành kiên cố, binh sĩ tuy chỉ có ba ngàn, nhưng hộ khẩu trong thành phồn vinh, thị tộc khá nhiều, hợp lại cả manh lệ, tộc nhân của các vị đại phu, có thể được ngàn người. Ngoài ra, dân chúng trong thành mấy vạn, không tính người già yếu phụ nữ trẻ nhỏ, thanh tráng có thể hiệp phòng giết địch cũng có mấy ngàn. Ngoài có thành cao hào sâu, trong có gần vạn quân dân có thể chiến đấu, kẻ công tự nhiên mệt mỏi, kẻ thủ thì nhàn nhã, có gì phải lo?"

Lưu Hương tự biết mình đuối lý, nhưng cũng không chịu im lặng, lão tự biện hộ: "Lời tuy nói thế, nhưng Trương tiên sinh không cân nhắc tới việc, chúng ta liên tiếp bại quân mất tướng, chủ quân, thế tử lần lượt tử nạn, điều này khiến lòng người trong thành Triều Ca hoảng loạn. Quân vương là chúa tể thần thánh của dân, nếu quân Triệu tới, Triều Ca vô chủ, trong thành nhất định sẽ kinh hoàng thất thố, sợ hãi kinh hãi, không biết đi đâu về đâu. Đến lúc đó quân không có chí chiến đấu, lòng dân lại loạn, Triều Ca nguy rồi." Những điều Lưu Hương nói không chỉ là tâm thế của chính lão, mà còn là thái độ phổ biến trong thành Triều Ca.

"Tông tộc kéo dài, giống như nguồn nước sông cuồn cuộn không ngừng, Phạm thị tuy mất chủ quân và thế tử, nhưng con cháu Phạm Hiến Tử vẫn còn không ít, tìm một vị gia chủ mới kế vị, rồi thông báo tin này cho dân chúng, liền có thể ổn định lòng người."

"Gia chủ mới!?"

Lưu Hương ngẩng đầu lên, còn Trung Hàng Dần dường như cũng được thức tỉnh.

Theo thứ tự, Phạm Cát Xạ chết, đáng lẽ phải do trưởng huynh thứ xuất của lão kế thừa khanh vị, nhưng Phạm Duy cũng bị Triệu thị bắt giữ, cứ thế này, thì chỉ có thể tới lượt Phạm Cao Di.

Trương Liễu Sóc quỳ rạp lạy dài: "Trung Hàng bá, hãy ở lại trấn giữ đi! Triều Ca không mất, thì Phạm, Trung Hàng còn có khả năng phản kích, Triều Ca nếu mất, thì Phạm thị tất vong, Hàm Đan nguy thay! Chỉ cần có thể chống cự tới sau mùa gặt, binh lính mới trưng tập ở Bách Nhân, Hàm Đan liền có thể nam hạ giải vây. Đồng thời, còn có thể phái người từ phía bắc vượt qua lãnh địa Tri Bá tới Tân Điền báo tin, mời Cao Di đại phu kế thừa chức gia chủ......"

Trung Hàng Dần lúc này cũng hoàn hồn lại, không sai, Hàm Đan cách Triều Ca chỉ hơn hai trăm dặm, gần trong gang tấc, nếu bỏ thành mà đi, thì quân Triệu bắc thượng, chiến hỏa sẽ cháy tới Hàm Đan, Đông Dương. Thay vì vậy, chi bằng để Triều Ca kéo dài bước chân quân Triệu thêm một thời gian, biết đâu nước Tề bên đó, Tân Điền bên đó, có thể có chút biến số......

Đây là lần đầu tiên lão lộ ra nụ cười trong mấy ngày nay, gật đầu nói: "Đúng vậy, Phạm Cao Di không chỉ là thượng đại phu rất có nhân mạch trong triều, lão ta còn là đảng của Tri Bá...... Vị chấp chính (chấp chính) đường huynh kia của ta chơi trò quyền lực cân bằng cả đời, lần này định để Phạm, Trung Hàng và Triệu, Hàn đánh nhau lưỡng bại câu thương. Kết quả lại là cục diện nghiêng hẳn về một phía, Tri Bá bây giờ e rằng cũng phát hiện mình tính sai, không nhịn được mà phải đứng ra can thiệp rồi!"