Tin tức Triều Ca thất thủ truyền đến đã qua mấy ngày, các thế lực bên trong nước Tấn ngừng cuộc đại chiến kịch liệt, chuyển sang bắt đầu mưu tính, giao thiệp, âm thầm tiến hành những cuộc giao dịch bẩn thỉu nào đó mà không ai hay biết.

Nhưng với tư cách là quốc quân, Tấn hầu lại như kẻ đờ đẫn, vẫn chưa thể quyết định, hạ lệnh liên hợp với nước ngoài để thảo phạt Triệu thị.

Bởi vì Trí Lịch phục vụ ba đời Tấn hầu, lại là trọng thần được Tấn Khoảnh công phó thác, Tấn hầu Ngọ vẫn luôn cực kỳ tín nhiệm Trí Lịch, khi không có người ngoài thậm chí còn tôn xưng ông ta là "Trọng phụ".

Thế nhưng mấy năm nay, ngài lại có chút oán trách đối với Tri Bá. Làm một quốc quân chấp chính, chẳng phải nên tiêu trừ đấu tranh trong nước, điều hòa mâu thuẫn giữa các khanh tộc sao? Vì sao sau khi Trí Lịch lên nắm quyền, quan hệ giữa Lục khanh ngày càng căng thẳng, ngày càng xem thường quyền uy của quốc quân, cuối cùng Triệu, Hàn cùng Phạm, Trung Hàng lại dám phớt lờ sự tồn tại của ngài mà đánh nhau một trận tơi bời.

Trong mắt Tấn hầu, bốn nhà này thực chất đều là "kẻ gây họa đầu sỏ", đều đáng chết!

Tuy nhiên oán trách thì oán trách, trong tay Tấn hầu Ngọ đã không còn binh quyền, công thừa cũng chẳng có ai, chỉ còn duy nhất danh nghĩa phát động quốc nhân. Trong Lục khanh nước Tấn, người mà ngài có thể dựa vào cũng chỉ có Trí thị.

Huống hồ, những lời Trí Lịch rót vào tai ngài nghe qua quả thực rất có lý...

Ngày hôm đó lại là tình cảnh tương tự, nghe Trí Lịch nói lời lẽ đầy tính đe dọa: "Triệu thị thảo phạt Hàm Đan vốn có lý do chính đáng, nhưng không màng công lệnh mà khai chiến với Phạm, Trung Hàng chính là đại bất kính với quân thượng. Họ may mắn đánh bại Phạm thị và Trung Hàng thị, nay lãnh địa Phạm thị ở phía đông Thái Hành đã mất sạch, Trung Hàng thị tuy còn nguyên vẹn nhưng đã mất gia chủ. Đứa cháu Trung Hàng Hắc Cung của ta thủ thì có thừa, nhưng không thể gây ra mối đe dọa thực chất cho Triệu thị... cộng thêm có Hàn thị tương trợ, nếu quân thượng lại ngồi nhìn Triệu thị lớn mạnh, họ càn quét phía đông Thái Hành chỉ là vấn đề thời gian."

"Ý của Chấp chính là muốn kiềm chế Triệu thị?"

"Không sai. Vốn dĩ lão hủ ngây thơ cho rằng chỉ cần phái một sứ thần đến đôn đốc họ hưu chiến dâng đất là được. Nhưng thái độ kháng mệnh, ngăn cản đại phu Tịch Tần tiến vào Hà Nội của họ lại khiến lão đánh tan ý định giải quyết việc này mà không cần dùng đến đao binh. Triệu Mạnh và con trai nhờ thắng mấy trận mà lại ngang ngược đến mức này, thật không thể ngờ tới."

"Việc này..." Tấn hầu vẫn còn đang do dự.

"Thật ra, nếu Triệu thị có thể thỏa mãn ở mức này, lấy việc chia cắt Hà Nội cho hai khanh Triệu, Hàn làm cái giá để đổi lấy việc họ tiếp tục tuân thủ công lệnh, quả nhân cũng còn có thể chấp nhận..."

Nhưng ta lại không thể chấp nhận! Trí Lịch thầm nghĩ. Ông lắc đầu nói: "Không được."

Trung quân tướng nước Tấn nỗ lực khiến bản thân quên đi sự phẫn nộ và thất vọng vì tính toán sai lầm trước đó, xốc lại tinh thần, dốc sức thuyết phục Tấn hầu.

Trí Lịch vốn luôn cho rằng, kiểu của Triệu Tuyên Tử đặt ý chí của bản thân lên trên quốc quân, tựa như mặt trời cướp đi ánh sáng của các vì sao, tuy được các khanh xem là tấm gương, thực chất chỉ là hạng hạ đẳng trong đám quyền thần.

Người thực sự thao túng quốc chính, điều khiển quốc quân phải giống như nước tưới nhuần vạn vật, "miên miên nhược tồn, dụng chi bất cần". Bề ngoài ông ta việc gì cũng xin chỉ thị của Tấn hầu, sau đó lại tìm cách thuyết phục ngài, tuy có chút phiền phức nhưng không dễ khiến vị quốc quân trẻ tuổi này nảy sinh tâm lý chống đối. Đồng thời lại bài xích các thế lực khanh tộc khác ở quốc đô, khiến phe cánh của mình tràn ngập triều đường. Ông ta là Chấp chính, điểm này không ai có thể tranh giành với ông ta!

"Thần nghe nói, sau khi Triệu Mạnh bị thương trên chiến trường đã bổ nhiệm con trai Vô Tuất làm Thế tử. Sau khi ông ta chết sẽ kế thừa toàn bộ lãnh địa của Triệu thị. Quân thượng nghĩ xem, Triệu Vô Tuất là chính khanh nước Lỗ, trong tay đã có một nước ngàn cỗ xe, hợp sức phía tây Triệu, lại có thêm ngàn cỗ xe, nếu lại thôn tính Triều Ca, Hàm Đan, Bách Nhân, lại thêm một ngàn cỗ xe nữa! Đến lúc đó, lãnh địa ba ngàn cỗ xe của Triệu thị gần như lớn bằng nước Tề, gia tộc chiếm nửa nước Tấn, binh lực vượt lễ chế tam quân... Với dã tâm không thần phục của Triệu Vô Tuất, Triệu thị tất sẽ đoạt lấy nước Tấn!"

Trán Tấn hầu toát mồ hôi hột, để một vị khanh độc đại là điều mà các đời Tấn hầu đều cố gắng tránh né, cho nên khi Triệu thị lớn mạnh thì có "Hạ cung chi nạn", khi "Tam Khước" gia tộc chiếm nửa tam quân, tài phú chiếm nửa công thất thì bị quân thần hợp lực trừ khử. Hiện nay, nếu không ngăn chặn Triệu thị, quả thực sẽ như lời Trí Lịch nói, cành lớn hơn thân, cánh tay to hơn eo, đến lúc đó vị trí của ngài sẽ rất khó xử...

Nhưng thực sự phải khai chiến sao? Tim Tấn hầu đập thình thịch, phàm là quân Tấn đối đầu với khanh tộc, như kiểu Tấn Linh công, Tấn Lệ công, dường như đều chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

Đúng lúc này, ngoài điện đường lại truyền đến một trận náo loạn! Xen lẫn tiếng gào thét và tiếng vũ khí va chạm lạch cạch.

"Xảy ra chuyện gì?" Tấn hầu đại kinh, không nhịn được mà co người lại trên tháp.

"Quân thượng, có người đang tấn công cổng cung Tư Kỳ!" Tự nhân bên ngoài hốt hoảng chạy vào bẩm báo. Mọi người nhìn nhau, lần cuối cùng đánh vào cung Tư Kỳ, người bắn tên tận lên mái nhà vẫn là tên Loan Doanh đó, nay tòa cung thất Tấn hầu này đã năm mươi năm không có chuyện gì rồi... Trí Lịch bước mấy bước tới bên cửa điện, chào hỏi mọi người đóng cửa cố thủ, đồng thời bảo con trai Trí Quả ra ngoài xem thử. Không biết đã qua bao lâu, tiếng ồn ào đánh nhau ngoài cung cuối cùng đã lắng xuống, cổng cung lúc này mới mở lại, Trí Quả mang theo mấy món vũ khí và quần áo tới phục mệnh.

"Thế nào rồi?"

"Có hơn trăm tên giặc muốn thừa dịp đổi ca lúc bình minh để đột nhập vào cổng cung, đã bị Hổ bôn trong cung và quốc nhân nghe tin chạy đến giết chết và đánh lui, Tư mã đang túc vệ đang lục soát bắt dư đảng trong toàn thành."

"Kẻ nào vây công cổng cung!" Trí Lịch nghĩa chính ngôn từ, người không biết nội tình tuyệt đối sẽ không nhìn ra ông ta đang diễn kịch.

Trí Quả nhìn cha một cái, hiểu ý nói: "Là hắc y tử sĩ của Triệu thị!"

"A!" Tấn hầu Ngọ thốt lên, mọi người trong điện cũng một trận sắc mặt tái mét.

Trí Quả tiến lên mấy bước nói: "Quân thượng mời xem! Đây là phù lệnh, phục sức và vũ khí của Triệu thị, những kẻ này định xông vào cung để khống chế quân thượng!"

Tấn hầu chỉ thấy đầu váng mắt hoa, ngài tại vị hơn mười năm, từ thiếu niên vừa đội mũ trưởng thành đến độ tuổi mới làm cha, tuy Lục khanh chuyên chính, xâm đoạt quyền lực của ngài, Tấn hầu ngày càng giống một quốc quân trên danh nghĩa. Nhưng khanh tộc xuất binh tấn công cung Tư Kỳ thì đây vẫn là lần đầu tiên!

Lương Anh Phủ diễn theo kịch bản đã định sẵn, thở dài: "Không ngờ Triệu thị lại tang tâm bệnh cuồng đến mức này, không những chống đối công lệnh, còn định bắt giữ quốc quân... Đây chính là chuyện Triệu Vô Tuất đã làm ở nước Lỗ, nhốt chặt quốc quân trong vòng vây binh lính của mình, không có việc gì thì không được thượng triều, suốt ngày chỉ có thể sống trong nội cung chật hẹp, cuộc sống còn không bằng thứ dân. Còn Triệu thị thì lập mạc phủ, danh nghĩa là khanh nước Lỗ, thực chất chuyên quyền nước Lỗ, chỉ thiếu nước cướp ngôi Lỗ Hầu, tất nhiên, đây là chuyện sớm muộn."

"Hiện nay, cha con Triệu thị lại muốn diễn lại chuyện này ở nước Tấn..."

Tấn hầu trong cơn hoảng loạn đã mất phương hướng, cũng không phân biệt thật giả nữa, ngài sờ sờ vương miện chư hầu trên đầu. Quả thực, nếu để Triệu thị thắng trận chiến này, nếu lần này lại nhượng bộ Triệu thị, ngồi nhìn họ lớn mạnh, thì đợi đến khi Triệu thị nhập chủ triều đường, ngôi vị quân vương của ngài có giữ được hay không, chỉ là một câu nói của Triệu Vô Tuất mà thôi!

Ngài lại liếc Trí Lịch một cái, vị lão khanh sĩ này vẫn luôn nâng đỡ ngài như một vị bá phụ, nếu không, hay là lại tin tưởng ông ta một lần nữa?

"Chấp chính?" Ngài rụt rè hỏi: "Tề Hầu thực sự nguyện ý hòa giải với chúng ta, và giúp nước Tấn trừ diệt phản thần sao?"

"... "Tuyệt đối có thể!""

Thấy Tấn hầu nới lỏng miệng, Trí Lịch càng khổ tâm khuyên giải.

"Nước Tề và nước Lỗ là kẻ thù truyền kiếp, mà Triệu Vô Tuất khi vào Lỗ lại đoạt lấy một số đô ấp của nước Tề, còn bá chiếm cả Chu, Tiểu Chu... vốn là quốc gia của Tề Hầu. Tề Hầu Xử Cữu từng bị Triệu thị đánh bại trên đất Lỗ, vẫn luôn ghi khắc nỗi sỉ nhục chịu phải không thể quên. Mấy năm qua tuy không tái chiến nhưng ở đâu cũng đối đầu với Triệu Vô Tuất. Thay vì nói ngài ấy đang đối địch với nước Tấn, chi bằng nói là đang đối địch với Triệu, nay Triệu thị không phục công lệnh nước Tấn, là kẻ thù chung của quân thượng và Tề Hầu, Tấn và Tề hoàn toàn có thể liên hợp thảo phạt!"

"Ai, một quốc quân lại liên hợp với nước địch để thảo phạt khanh sĩ nước mình... chuyện này xưa nay chưa từng nghe, không biết quốc nhân Tân Điền có thể hiểu được không..."

Tri Bá khích lệ ngài: "Những quốc nhân theo đại phu Tịch Tần đi về phía đông nhưng gặp trở ngại ở Thái Hành mà trở về đã chứng kiến sự ngang ngược của hai khanh Triệu, Hàn rồi. Còn những người ở quốc đô cũng sẽ biết tội ác Triệu thị ngang nhiên phái người tấn công cung Tư Kỳ, vọng tưởng bắt giữ quốc quân. Cửu cửu vũ phu, công hầu can thành! Quốc nhân Tân Điền nhất định sẽ ủng hộ quân thượng thảo phạt phản thần!"

Sự căng thẳng của Tấn hầu hơi dịu lại. Chỉ ở Tân Điền, dưới sự vây quanh ủng hộ của quốc nhân, ngài mới cảm thấy một chút an tâm.

"Vậy các khanh khác trong nước..."

Phạm Cao Di bước ra cao giọng nói: "Quân thượng yên tâm, Phạm thị tuy chủ ấp Triều Ca rơi vào tay giặc, nhưng hai mảnh lãnh địa phía tây Thái Hành nhờ Chấp chính xuất binh bảo vệ nên quân Triệu ở Tấn Dương không thể công phá. Thần và đại phu Sĩ Phù đang trấn thủ đất Qua Diễn nhất định sẽ ủng hộ quân thượng. Đất sáu huyện vẫn có thể trưng binh gần một vạn!"

Lương Anh Phủ bổ sung: "Trung Hàng thị cũng chưa diệt vong, đứa cháu Trung Hàng Hắc Cung của Chấp chính nguyện ý hiệu trung quân thượng, hắn ở Đông Dương có thể trưng binh gần một vạn, ngoài ra Trung Hàng thị ở đất Lục Hồn và lãnh địa phía tây Thái Hành cũng có thể trưng binh năm sáu ngàn!"

Tri Bá cuối cùng bày tỏ: "Trí thị tuy nhỏ yếu, nhưng hai vạn lính Hổ bôn trên lãnh địa của lão hủ cũng nguyện chỉ tuân theo mệnh lệnh của quân thượng!" Điều mà mọi người không biết là Trung Hàng Hắc Cung vì để bảo toàn bản thân, thậm chí trong mật thư còn xưng nguyện trở thành tiểu tông của Trí thị, để Nhị Tuân hợp nhất trở lại, đây cũng là chỗ dựa để Tri Bá trở mặt với Triệu thị...

Tư thế ngồi của Tấn hầu càng lúc càng thoải mái, ngài thầm nghĩ: "Tính cả gần một vạn binh lính quốc nhân ở Tân Điền, về lý thuyết có thể tập hợp năm vạn binh lính ở phía tây Thái Hành, dù có một nửa phải ở lại giữ huyện ấp thì cũng có ba vạn quân dùng được... mà Triệu thị ở phía tây Thái Hành, chỉ còn lại một Tấn Dương có vạn quân lưu thủ, một Trường Tử trống rỗng, cùng với vài mảnh lãnh địa phân tán không đáng kể..."

Nhưng ngài lập tức nhớ ra điều gì đó, lại truy vấn: "Ta lo lắng là Ngụy thị và Hàn thị, Triệu thị tuy ngang nhiên phái người xông vào cung, nhưng Hàn thị không biết có biết chuyện không, Ngụy thị lại đi lại gần gũi với Triệu thị, ta cũng lo thái độ của họ..."

Hàn thị là yếu nhất trong Lục khanh, cũng có thể xuất ra hai vạn binh phu, trong đó phía tây Thái Hành có một vạn quân lưu thủ. Mà Ngụy thị còn mạnh hơn, binh lực ngang ngửa với Trí thị. Hàn, Ngụy là hai khanh yếu nhất ở dưới cùng, nhưng đến nước này, sự hướng về của họ lại quyết định hướng đi của cuộc nội chiến nước Tấn này.

"Hàn thị và Triệu thị là cá mè một lứa, trận chiến này đã được hứa hẹn quá nhiều lợi ích, chỉ hy vọng họ không dám đối đầu với quốc quân, còn về Ngụy thị..."

Nói đến đây, Tri Bá liếc nhìn Phạm Cao Di, chỉ thấy vị tân gia chủ Phạm thị này đau lòng nhắm mắt lại. Đúng vậy, Ngụy Xỉ và con trai trông thì đôn hậu thật thà, nhưng khi đòi hỏi lợi ích thì lại không hề khách khí, trước hết đòi hai huyện, hẹn sau khi khai xuân năm tới sẽ giao đất. Mà Triều Ca thành phá, tin tức Triệu Ưng chưa chết truyền đến, Ngụy thị lại không như Tri Bá lo lắng mà đột ngột phản chiến, giúp Triệu thị tấn công Trí, chỉ phái Ngụy Câu đến Tân Điền, tăng giá từ hai huyện lên ba huyện, ngày giao đất cũng biến thành sau vụ thu hoạch mùa thu...

Như vậy, Ngụy thị rất nhanh có thể sở hữu toàn bộ đất Hà Đông gần Giải Trì, Phạm Cao Di cũng chỉ còn lại ba huyện.

Tri Bá biết mình đây là cắt thịt nuôi Ngụy, nhưng đành bó tay.

Trong tình cảnh Phạm, Trung Hàng đều tàn khuyết không trọn vẹn, Triệu thị bỗng chốc trở thành khanh đứng đầu nước Tấn, cũng là khanh mạnh nhất thiên hạ, dù có độc lập thành một nước cũng có thể chủ tể cục diện Trung Nguyên. Cho nên lựa chọn để lại cho Tri Bá chỉ còn hai, hoặc là bị Triệu thị từ từ đè chết, hoặc là liều một phen, hợp chúng nhược để công một cường!

Nhưng vị trí địa lý của Ngụy thị lại vừa vặn xa rời chiến trường phía đông, cộng thêm chiến lược từ trước đến nay giữ quan hệ tốt với cả Trí và Triệu, khiến việc chọn phe của họ trở nên dao động không định.

Tri Bá chỉ hy vọng miếng mồi thơm mình tung ra có thể móc được cha con Ngụy thị, ít nhất khiến họ giữ trung lập để mình hoàn thành kế hoạch đã định. Chỉ hy vọng những thứ Triệu thị có thể cho họ không đủ để cám dỗ Ngụy thị công khai đối đầu với Tấn hầu, Chấp chính...

Ông nghiến răng nói: "Xin quân thượng yên tâm, gia chủ Ngụy thị đã tuyên bố, chỉ tuân theo mệnh lệnh của quân thượng, họ sẽ giữ đất an dân, không giúp Triệu thị làm loạn!"

"Tốt..." Dưới sự dụ dỗ và lừa phỉnh liên tục mấy ngày của Tri Bá, Tấn hầu Ngọ cuối cùng cũng hạ quyết tâm. "Không dạy mà giết gọi là ngược, không cảnh báo mà đòi thành công gọi là bạo, lệnh chậm mà đòi kỳ hạn gọi là tặc... Triệu thị tuy là kẻ gây họa đầu sỏ, còn phạm tội lớn xông vào cổng cung, nhưng quả nhân khoan dung, vẫn muốn cho kẻ đó một cơ hội. Truyền chiếu lệnh của ta, lệnh Triệu thị giao Triều Ca, đất Hà Nội cho công thất, lại lệnh cho thứ tử Vô Tuất của Triệu thị mang tư binh về nước Lỗ, đời này không được bước chân vào nước Tấn nửa bước, càng không được kế thừa gia nghiệp! Triệu khanh tuy chưa chết nhưng trọng thương khó chữa, ông ta phải cáo lão trí sĩ, Triệu thị chia làm ba, phân chia cho ba người con trai của ông ta!"

"Gửi thư đến Đại Hà, rồi xuôi dòng đến huyện Ôn giao cho Triệu Mạnh, bảo ông ta nếu còn coi mình là thần tử của quả nhân thì hãy làm theo chiếu lệnh mà làm, thì Triệu thị có thể tồn tại; nếu không tuân, thì Triệu thị sẽ ngồi vững cái danh kẻ gây họa đầu sỏ, kẻ phản Tấn, Hạo Thiên quỷ thần ở trên, quả nhân cùng hữu bang, chư khanh cùng trừ diệt!"

Tri Bá ở bên nghe mà mặc kệ, tuy trong lòng cười thầm Tấn hầu ngây thơ, đến nước này còn hy vọng Triệu thị từ bỏ tất cả những gì đã đạt được, nhưng ngoài miệng lại nói: "Không sai, nếu Triệu thị thực sự nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc, ta vẫn nguyện kết thông gia với họ, trước đây ta vốn đã hẹn với Triệu Mạnh, để ông ta gả trưởng nữ cho trưởng tôn của ta rồi..."

Giờ khắc này, ông lại khôi phục tâm thái "Thượng thiện nhược thủy" đã mất một thời gian trước đó: Đã hai dòng suối nhỏ không thể dìm chết họ, vậy thì hợp trăm sông thành biển, hợp chúng nhược tấn công một cường, không tin là không dìm chết được đám Triệu thị không giữ lễ pháp nước Tấn, không làm theo ý ông dự tính!

Ông hơi đắc ý nghĩ thầm: "Triệu Mạnh, đứa con thứ của Triệu thị, đối mặt với chiếu lệnh này của quân thượng, không tuân thì là công khai phản Tấn, đối mặt với sự vây công của thiên hạ, tuân thì sẽ mất hết tất cả, các ngươi sẽ chọn thế nào đây?" (Còn tiếp.)