Đây là lần đầu Triệu Vô Tuất gặp gia chủ Hàm Đan thị. Triệu Ngọ vốn được gọi là Hàm Đan Ngọ cũng chẳng có gì sai, dù sao đã ra khỏi ngũ phục, độc lập thành một thị tộc. Nhưng từ khi Triệu Ưng cường thế kế vị gia chủ, trong gia pháp đã tuyên bố: Tiểu tông trước mặt đại tông, chỉ được phép xưng là Triệu. Trên dưới Triệu thị, chỉ có một dòng họ, một tông chủ, một thanh âm!

Lúc này, Triệu Ngọ khoảng bốn mươi tuổi, vận y quan vải gai, quỳ ngồi dưới đường, tỏ vẻ vô cùng giản dị khiêm nhường, tựa như kẻ đang đợi tội, đứng trước mặt Triệu Ưng cũng lộ vẻ sợ hãi rụt rè, tự xưng là "đệ Ngọ".

Triệu Ngọ không thể không sợ. Chú bác anh em trong nhà, thậm chí cả con trai ông ta đều khuyên ông không nên đến huyện Ôn. Triệu thị quyết giành lấy Hàm Đan thị, e là sẽ bất lợi cho ông, nhẹ thì giam lỏng, nặng thì sát hại!

Nhưng ông ta không thể không đến. Chưa nói đến việc sau thắng lợi phạt Tề lần trước, như một phần thưởng, Triệu Ưng đã giành lại được quyền chi phối pháp lý đối với Hàm Đan từ tay Tấn Hầu. Chỉ riêng vài năm nay, việc Triệu Vô Tuất đứng vững ở Lỗ, Tống, cùng những đợt tấn công liên tiếp nhắm vào Vệ quốc, đều khiến Hàm Đan thị kinh hồn bạt vía.

Sau "Hạ cung chi nạn", gia tộc Triệu thị phải đối mặt với rắc rối: lĩnh địa phân tán, gia tộc chia năm xẻ bảy, khó bề kiểm soát hiệu quả. Căn cứ cũ của Triệu thị vốn ở Ôn, tại phía nam nước Tấn; sau khi Triệu Ưng nắm quyền, dốc sức kinh doanh Tấn Dương ở phía bắc nước Tấn, trụ sở gia tộc liền chuyển dời qua đó. Còn lĩnh địa của Hàm Đan thị lại nằm ở bình nguyên Hà Bắc phía đông nước Tấn, cách đại tông bởi dãy Thái Hành.

Thời đại này, Thái Hành bát kinh vẫn chưa hoàn toàn thông suốt, mấy cửa ải ít ỏi đó còn nằm trong tay Tiên Ngu, Trí, Phạm, Hàn. Thế nên, xuất quân từ Tấn Dương đến Hàm Đan phải đi vòng qua nam Tấn, nhanh thì một tháng, chậm thì hai tháng, giao thông vô cùng khó khăn. Hàm Đan khó lòng trông chờ vào đại tông dài lâu, lực ly tâm cứ thế mà sinh ra, thân thích hai nhà ngày càng xa cách, khe nứt cũng ngày càng lớn.

Ngược lại, trọng tâm lĩnh địa của hai nhà Phạm thị, Trung Hạnh thị nằm ở Triều Ca, Đông Dương phía đông nước Tấn, liền kề với Hàm Đan, Hàm Đan tự nhiên khó tránh khỏi việc phải dựa dẫm vào sự che chở, chiếu cố của hai nhà này. Cộng thêm việc mấy thế hệ họ liên hôn với Trung Hạnh thị, hiện nay trong mắt tộc nhân Hàm Đan thị, ngược lại Trung Hạnh còn thân thiết hơn Triệu thị.

Nhưng vài năm nay, tình thế thiên hạ biến hóa khôn lường. Khi sự liên lạc giữa Đông Triệu và Tây Triệu được thông suốt, Triệu Ngọ lại kinh ngạc phát hiện, kỵ binh Đông Triệu của Triệu Vô Tuất xuất phát từ phía tây Lỗ quốc, chỉ cần mười ngày là có thể vượt Đại Hà, tập kích Hàm Đan. Đồ tốt ở huyện Ôn cũng chỉ cần mười mấy ngày là có thể binh lâm thành hạ Hàm Đan.

Ngược lại, Phạm, Trung Hạnh liên tiếp gặp thất bại và tổn thất, khá giống thế bị Đông Tây nhị Triệu bao vây.

Thấy đại tông ngày một hưng vượng, sau khi cân nhắc lợi hại, Triệu Ngọ nhút nhát và thận trọng liền không dám làm càn. Ông bất chấp sự ngăn cản của chú bác anh em, nhân dịp Triệu Vô Tuất thành hôn, vội vã chạy đến huyện Ôn yết kiến cha con Triệu thị.

Khi đi, Triệu Ngọ quát mắng những kẻ ngăn cản mình: "Các ngươi biết cái gì? Việc Phạm bá và Trung Hạnh bá làm, chính là muốn kéo Hàm Đan ta vào chiến loạn! Nếu tam gia khai chiến, dù Hàm Đan gia nhập phe nào, cũng sẽ trở thành trung tâm của đại loạn, người chịu tổn thất vẫn là nhà ta! Thay vì như thế, chi bằng tìm cách trung lập!"

Đã thấy Phạm, Trung Hạnh đều khó bảo toàn chính mình, Hàm Đan tự nhiên phải chừa lại cho mình một con đường lui.

Vì vậy, khi ở trên đường, ông ta biểu hiện vô cùng cung thuận. Vừa đến liền đề nghị, muốn chuyển giao toàn bộ thợ thủ công và dân cư giành được khi đánh Vệ mấy năm gần đây cho đại tông.

Năm trăm hộ thợ thủ công thoạt nhìn không nhiều, nhưng thực tế lại là một khối tài sản quý giá, đặc biệt là thủ công nghiệp Vệ quốc rất phát triển, một khi có được họ, chắc chắn có thể đưa trình độ thủ công của Tấn Dương lên một tầm cao mới!

Triệu La ngồi bồi bên cạnh vui mừng hớn hở, Hàm Đan thị có thể làm được như vậy, xem ra đúng là thật lòng thần phục.

Thế nhưng Triệu Ưng lại không tiếp nhận ngay, mà hỏi ngược lại: "Năm trăm hộ thợ thủ công Vệ quốc kia, Phạm, Trung Hạnh hai nhà chẳng phải muốn ngươi chuyển giao cho Vệ quốc sao? Sao nào, ngươi nay không muốn tuân theo mệnh lệnh của Trung Hạnh bá nữa ư?"

Nghe vậy, Triệu Ngọ kinh hãi, sắc mặt thay đổi, trong lúc nhất thời không ngồi vững, thế mà ngã khỏi tọa tháp, ngồi bệt xuống đất!

---❊ ❖ ❊---

Triệu Ngọ không màng đến việc ngồi bệt dưới đất hình tượng không đẹp, ông nhìn Triệu Ưng sắc mặt trầm xuống, hổ mục âm lãnh, lại nhìn Triệu Vô Tuất miệng cười hớn hở nhưng nọc rắn đang rít lên. Trong chốc lát, ông toát mồ hôi lạnh.

Xem ra, đôi cha con này cái gì cũng biết hết rồi!

Triệu Vô Tuất đứng dậy đến đỡ ông ta dậy, vừa nói: "Thúc phụ chớ hoảng, dự định của Phạm thị và Trung Hạnh thị, Thái tử Vệ quốc đã kể hết cho chúng ta rồi. Bọn họ không những hẹn ước không tấn công lẫn nhau với Tề, Vệ trong thời chiến, còn muốn lôi kéo cả Hàm Đan tham gia vào, ngồi nhìn Triệu thị khổ chiến với Tề, Vệ. Mà năm trăm hộ thợ thủ công Vệ quốc kia, cũng là quân bài mặc cả để giảng hòa với Tề, Vệ, ta nói có đúng không?"

"Ta... ta thật sự không biết chi tiết..." Triệu Ngọ cười gượng, muốn lấp liếm qua chuyện. Bây giờ ông vô cùng hối hận vì hành động đến huyện Ôn của mình, đây chẳng phải tự đưa mình vào miệng cọp sao?

Chỉ nghe Triệu Ưng ngồi trước đường quát lớn: "Năm trăm hộ người Vệ kia ở trong tay ngươi, Phạm, Trung Hạnh muốn lấy đó làm vật trao đổi, sao ngươi có thể không biết? Hàm Đan và Triệu thị bao năm nay ly tâm ly đức, tuy ngươi muốn học Cộng Thúc Đoạn, ta lại không muốn làm Trịnh Trang Công dung túng cho cái ác. Còn dám ấp úng không nói thật, đừng trách ta khiến ngươi kiếp này không thể trở về Hàm Đan nữa!"

Hai chân Triệu Ngọ nhũn ra, sợ hãi quỳ sụp xuống dập đầu.

Triệu Vô Tuất cũng ở bên cạnh u u nói: "Thúc phụ, ta biết nhà người có hôn nhân với Trung Hạnh thị, nhưng một nét bút không viết được hai chữ Triệu, Hàm Đan với Triệu, Trung Hạnh bên nào thân hơn, vẫn là nên nghĩ cho thông suốt đi!"

"Tự nhiên là với Triệu thị thân hơn... Không, không, chúng ta vốn dĩ chính là Triệu thị."

Tựa như vớ được cọng rơm cứu mạng, để khiến Triệu Ưng nguôi giận, Hàm Đan Tắc bắt đầu kể khổ, bắt đầu truy cứu nguồn gốc của Triệu và Hàm Đan, cách xưng hô cũng từ "đệ Ngọ" biến thành "thần Ngọ".

Ông ta mang theo một chút nghẹn ngào, xúc động quỳ gối bước vài bước đến trước án của Triệu Ưng nói: "Chủ quân! Huyết mạch của Triệu Thành Tử không chỉ chảy trong cơ thể đại tông, mà còn chảy trong cơ thể chúng ta. Tiên tổ của đệ là Hàm Đan quân Triệu Xuyên từng cùng Triệu Tuyên Tử tác chiến với người Tần ở Hà Khúc, còn vì ông mà thí sát Tấn Linh Công, chịu muôn người chỉ trích mà không hối hận."

"Tằng tổ phụ của thần cũng vậy (Triệu Chiên), khi chiến tranh Bĩ, cùng với Triệu Trang Tử, Bình bá (Triệu Quát), Lâu Trọng (Triệu Anh Tề), Nguyên Thúc (Triệu Đồng) của đại tông kề vai sát cánh. Bên bờ Đại Hà, quân bên phải nước Sở truy kích không dứt, chính là ông đã đứng ra, nhường hai con ngựa tốt cho thúc bá của đại tông, để họ rút lui thuận lợi, còn mình suýt chút nữa bị bắt. Sau 'Hạ cung chi nạn', Triệu Văn Tử phục lập, Hàm Đan khi đó với tư cách là chủ tướng Tân quân, cũng đã góp sức không ít... Tuy mấy năm trước Hàm Đan quả thực có xa cách với đại tông, nhưng Triệu và Hàm Đan, thật là cốt nhục tương liên, là huyết thân ạ! Thần sao dám khi quân?"

"Triệu Ngọ nói quả thực không sai." Triệu Vô Tuất thầm nghĩ, Triệu và Hàm Đan nguồn gốc sâu xa, từng có lúc, hoàn toàn thân như người nhà, từng giúp đỡ lẫn nhau.

Nhưng đây chính là điểm yếu của tông pháp chế, theo sự xa cách của huyết mạch, tình nghĩa giữa hai nhà, cuối cùng bị lợi ích trước mắt làm nhạt nhòa.

Đừng nói là họ hàng xa như Triệu và Hàm Đan, ngay cả Chu Hoàn Vương và Trịnh Trang Công chưa ra khỏi ngũ phục, chẳng phải cũng đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán. Tiểu tông hy vọng độc lập, duy trì lợi ích của mình trong ngoại giao và quân sự. Mà đại tông lại hy vọng họ mãi mãi an phận thủ thường làm tiểu đệ, làm bình phong. Ngươi có dung nhẫn tay chân của mình nảy sinh ý thức tự chủ, lúc đánh nhau lại chìa khuỷu tay ra ngoài không?

Đương nhiên không thể! Đây là mâu thuẫn không thể điều hòa, cho nên dù cứng hay mềm, Triệu thị đều phải khiến Hàm Đan khuất phục!

Lời này của Triệu Ngọ như phát ra từ tâm can, không chỉ Triệu La than thở không thôi, ngay cả Triệu Vô Tuất nghe xong cũng không khỏi hơi động dung.

Nhưng Triệu Ưng chỉ lạnh lùng cười: "May mà ngươi còn nhớ, không đến mức số điển vong tổ!"

Thực ra họ đã bàn trước với nhau, Triệu Ưng phụ trách đóng vai ác, Vô Tuất thì phụ trách đóng vai thiện, hắn ở bên cạnh khuyên giải: "Cha chớ giận, thúc phụ có lẽ cũng là nhớ mình là thân phận tiểu tông của Triệu thị, không muốn tham gia vào âm mưu hãm hại Triệu thị của Phạm, Trung Hạnh, nên mới muốn thành thật với đại tông thôi mà?"

Triệu Ngọ bây giờ còn có thể nói gì nữa. Mạng nhỏ nắm trong tay cha con Triệu thị, ông chỉ đành vâng dạ, đem tất cả những gì mình biết về chuyện Phạm, Trung Hạnh cấu kết với Tề, Vệ nói ra hết, chỉ là lược bỏ chuyện năm đó Triệu Ưng trúng gió, Phạm Ưng để Phạm Cát Xạ đến khuyên ông phản Triệu.

"Hóa ra ngay từ khi đại chiến với người Tề năm kia, Phạm, Trung Hạnh đã cấu kết với người Tề, người Vệ rồi..." Triệu Ưng nhìn Triệu Vô Tuất: "Cũng có thể bổ sung vào lời chứng của Thái tử Vệ quốc Khoái Quỹ."

Lúc này sắc mặt ông mới dịu đi, để Triệu Vô Tuất đỡ Triệu Ngọ đang dập đầu đến đỏ cả trán đứng dậy ngồi xuống.

Vô Tuất đỡ cánh tay run rẩy của Triệu Ngọ an ủi: "Kẻ phản quốc là Phạm, Trung Hạnh, thúc phụ có thể dừng ngựa trước bờ vực, đến huyện Ôn tố cáo bọn họ, là đủ để miễn tội rồi!"

"Phản... phản quốc?"

Triệu Ngọ ngây người, chuyện này đâu thể gọi là phản quốc? Xin hỏi nhà khanh tộc nào chưa từng liếc mắt đưa tình với kẻ thù bên ngoài? Xét cho cùng, ông chỉ đơn giản muốn hất củ khoai nóng là năm trăm hộ dân kia cho Triệu thị, cố gắng duy trì trung lập mà thôi. Ngờ đâu Triệu Vô Tuất vừa chụp cho Phạm, Trung Hạnh một cái mũ lớn như vậy, còn ép ông phải gia nhập trận doanh của Triệu thị.

Triệu Vô Tuất khẳng định chắc nịch: "Không sai, chính là phản quốc! Đợi sau khi hôn lễ của ta kết thúc, thúc phụ cũng không cần về Hàm Đan nữa, trực tiếp cùng ta đi Tân Điền. Cùng với Thái tử Vệ quốc, vào cung Tỉ Kỳ tố cáo Phạm, Trung Hạnh với Quốc quân. Nếu như vậy, thì có công tố giác đầu tiên, không những không bị trừng phạt, thậm chí, còn có thể chia đất của hai nhà sau khi sự việc thành công!"

"Nếu không muốn..." Giọng điệu Triệu Ưng lạnh băng, bàn tay sắt bóp nát một quả trái cây trong tay, nước màu đỏ nhạt chảy dọc theo lòng bàn tay ông nhỏ xuống, tựa như máu.

"Ngươi nhớ cho kỹ, Triệu thị đã có thể phân ra Hàm Đan thị, tự nhiên cũng có thể diệt trừ nó!"

---❊ ❖ ❊---

Nước Tấn không chỉ có Lục Khanh, còn có hơn mười nhà đại phu, họ hầu hết đều tinh thông việc quan sát sắc mặt, hơn nữa tin tức cũng khá thông suốt. Từ khi Triệu Ưng đại bại người Tề ở bãi tuyết, sau đó Triệu Vô Tuất quật khởi ở phương Đông, thăng chức làm Chính khanh nước Lỗ, các nước nhỏ vùng Tứ Thượng không ai là không phục tùng, những đại phu nhạy bén một chút đã cảm nhận được sự cường đại của Triệu thị.

Thế lực mạnh yếu của nước Tấn đã thay đổi, Đông Tây hai Triệu hợp nhất, chính là khanh tộc mạnh nhất nước Tấn, thậm chí là thiên hạ!

Nhà đại phu đều dựa vào việc xu phụ quyền thế mới sống sót đến tận bây giờ, đúng dịp Triệu Vô Tuất đại hôn cùng thục nữ nhà Lạc thị nước Tống, các khanh tộc giao hảo với Triệu thị tự nhiên không cần phải nói, đều phái con cháu đến, những đại phu đang tìm đường sống trong khe hẹp cũng vừa hay tận dụng dịp này để lấy lòng Triệu thị.

Thế nên đến đêm trước hôn lễ, tân khách được mời đều đến đủ, thậm chí còn có không ít người không mời mà đến.

Đây, Triệu Vô Tuất lật xem danh sách lễ vật dày cộm và danh sách tân khách, nhìn thấy rất nhiều cái tên quen thuộc hoặc xa lạ từ trên đó.

Trong số họ có bạn của hắn, có kẻ thù của hắn, hoặc cũng là địch cũng là bạn...