Tân Trịnh thời thượng cổ là nơi hư tích của Chúc Dung thuộc Cao Tân thị, vốn coi là nơi khởi nguồn ban đầu của người Sở. Chu Công phong Quản Thúc tại đây, về sau lại trở thành đất của hai nước Đông Quắc, Cối. Thời Trịnh Vũ Công nghe theo kiến nghị của Sử Bá, tiêu diệt hai nước mà chiếm lấy đất này, đợi đến đời Hoàn, Trang sau khi Bình Vương đông thiên, sửa sang điển hình để trấn giữ, nước Trịnh liền lấy mảnh đất này làm cơ sở, đặt nền móng cho một cơ nghiệp bá chủ nhỏ.

Trải qua hơn hai trăm năm phát triển, nơi này có thể nói là văn vật xương thịnh, nhân kiệt địa linh, toàn bộ thành trì được xây bằng đất nện, chu vi chừng hai mươi dặm, hình dáng mặt bằng tựa như một chiếc sừng bò, sông Vị bao quanh bên ngoài.

Thành trì này có chút khác biệt với đô ấp của các chư hầu khác, không phải cấu trúc thành quách trong ngoài, mà là chia thành hai thành Đông và Tây: Bên trong thành có một bức tường chạy theo hướng Nam Bắc, phân Tân Trịnh thành hai vùng Đông Tây. Tử Cống từ cửa Đông vào thành, nơi tiến vào đầu tiên tự nhiên là thành Đông, chỗ này phân bố khu dân cư bình dân, công xưởng thủ công nghiệp, còn có thị tứ.

Tử Cống trước kia cũng từng tới Tân Trịnh buôn bán, không chút xa lạ với chế tạo nghiệp phát đạt và các đoàn thể thương nhân dày đặc ở đây. Dọc đường, y vén rèm che trước xe nhìn ra, chỉ thấy đúc đồng, đúc sắt, chế cốt, chế ngọc, chế gốm, ươm tơ, từng tòa công xưởng san sát dọc hai bờ sông Vị.

Những sản phẩm thủ công này lại bị thương cổ sai khiến lệ thần vận chuyển tới thị trường bán buôn, thậm chí bán xa tới nước Sở, Chu, Tề, Tấn, Lỗ, vì đã hình thành chuỗi chế tạo - buôn bán, nên Tân Trịnh ổn định hơn nhiều so với trung tâm chuyển vận hàng hóa đơn thuần là Đào Khâu, sẽ không vì chiến sự thường xuyên, giao thông tắc nghẽn mà chịu ảnh hưởng quá lớn.

Chỉ riêng dựa vào sản lượng mỗi ngày của công xưởng luyện kim và đúc tạo, đã có thể nhìn ra tiềm lực chiến tranh của nước Trịnh lớn đến mức nào, huống hồ tình hình đường xá nơi đây đứng đầu liệt quốc, điều binh cực kỳ tiện lợi.

Mà sự hùng mạnh của quân Trịnh, giữa chư hầu cũng rất nổi danh, sau khi bàng hoàng giữa Tấn và Sở hơn một trăm năm, người Trịnh khá có một phần sức bền, sức bền khiến cho hai siêu cường quốc cũng không dám khinh thường. Nay nước Trịnh đã thoát khỏi sự nô dịch của Tấn Sở, tự lập tự cường, và đang chực chờ trong cuộc nội chiến nước Tấn này, mưu toan đoạt lấy lợi ích lớn hơn!

Nước này dân số gần một triệu. Binh xa ngàn cỗ, đồ tốt ba vạn, tuyệt đối không yếu hơn thế lực của bất kỳ khanh nào ở nước Tấn.

Dọc đường nhìn lại, trong lòng Tử Cống cũng đã có tính toán. Thầm nghĩ: "Từ nay mà xem, nước Tống mới khôi phục từ đại loạn và tai ương, đại khái không phải đối thủ của Trịnh, chẳng những không đoạt lại được đất mất, còn có thể bị đánh cho ba quân thảm bại, buộc phải rút lui khỏi chiến tranh. Đến lúc đó, tuyến phía Nam của Triệu thị liền nguy cấp rồi..."

Cũng chẳng biết người nước Trịnh có nhận ra dụng ý của những vị khách không mời này hay không, bọn họ không che giấu bản thân, mà là rầm rộ tiến lên, cho nên trên thị tứ và đường phố đông đúc, đoàn xe đến từ Triệu thị này thường xuyên bị mọi người chú ý.

Sĩ nhân có kiến thức thì nhìn vào văn hình chim huyền điểu khắc trên xe, ngạc nhiên vì sao thương nhân Triệu thị vốn đã là kẻ địch lại dám tới Tân Trịnh. Nữ tử thì nhìn vào Tử Cống đang ngồi ngay ngắn trước xe, bị phong thái phiêu phiêu của y hấp dẫn, cũng chẳng màng tới bây giờ long đông đã tới, không phải mùa tốt để cùng du ngoạn cầu tình, có người gan dạ thế mà lại cởi dải lụa đeo bên hông, ném về phía y!

Tử Cống thuần thục tránh khỏi dải lụa đầy hương thơm, nói với Huyền Bá Phủ đi cùng: "Tục ở Tân Trịnh, vẫn cứ không chút che đậy như thế."

Huyền Bá Phủ cũng không lấy làm nhục, ngược lại cười đáp: "Xuất kỳ đông môn, hữu nữ như vân. Tuy tắc như vân, phỉ ngã tư tồn. Cảo y kỳ cân, liêu lạc ngã viên... Bài thơ này chính là nói về phong tục Tân Trịnh của ta, mỗi khi có sứ tiết nước ngoài tới, đều sẽ bị nữ tử Tân Trịnh đông như mây như trà làm cho giật mình, sự táo bạo của họ cũng nổi danh như dung mạo vậy."

"Đối với việc này, quân tử hư ngụy sẽ che mặt mà tránh, kẻ háo sắc thì sẽ vui mừng quá đỗi, nữ tử hoài xuân, cát sĩ dụ chi mà. Ngoại thần đều lấy việc khi rời Trịnh, được tặng số lượng dải lụa áo của nữ tử làm vinh dự, nghe nói người nhiều nhất, vẫn là Triệu Văn Tử năm đó, chở đầy ba xe! Mặc dù bản thân ngài ấy không hề dính dáng chút nào tới những nữ tử này, phong thái và khí độ của Văn Tử, thật khiến người Trịnh khó lòng quên được..."

Vị Triệu thị cô nhi kia sau khi lớn lên văn chất bân bân, trong các dịp giao tế quả thực rất được yêu thích. Nước Trịnh lúc đó đang bàng hoàng giữa Tấn và Sở, nhiều lần bội minh, thường thường vết máu chưa khô đã xé bỏ hòa ước. Sau khi bị quân Tấn chinh phục lần nữa, các khanh nước Tấn giận dữ muốn trừng phạt nước Trịnh nghiêm khắc, chỉ có Triệu Vũ là nói một câu công đạo cho sự bất đắc dĩ của nước Trịnh.

Đợi đến sau hội Mĩ Binh, Trung Nguyên khôi phục hòa bình, Triệu Vũ với tư cách là Thượng khanh nước Tấn lại cùng Lệnh doãn nước Sở là Vương tử Vi, tức là Sở Linh Vương kiêu căng sau này, hội minh tại đất Quắc của nước Trịnh. Tại hội Quắc, sự khoan dung đại độ của ngài ấy và sự tham lam kiêu ngạo của Vương tử Vi đối lập rõ rệt, tuy nhìn bề ngoài có vẻ bị lấn lướt một bậc, nhưng người nước Trịnh đều ngưỡng mộ Triệu Vũ.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều không thay đổi được sự thật rằng nước Trịnh hiện nay đối địch với Triệu thị, chỉ nhìn lợi ích, không màng tình cũ, đây chính là tác phong của người Trịnh.

Vừa nói, Huyền Bá Phủ vừa liếc nhìn Tử Cống, vị thuyết khách đại diện cho Triệu thị tới Tân Trịnh này.

"Tân Trịnh cả thành toàn mỹ nhân, thường tràn ngập hậu cung chư hầu, không biết thế tử Triệu thị ưng ý vị giai nhân nào?"

Tử Cống lộ ra một nụ cười bí ẩn: "Trong Dự Châu, có một người đẹp, uyển chuyển như thanh dương. Có Hữu Sân ở phía trước, đại hà ở phía sau, nàng hữu Lạc tả Tế, ôm đất Quắc, Cối mà ăn nước Trăn, Vị. Nàng ở nơi bờ nước, cùng Triệu thị cách sông mà nhìn, khiến chủ quân nhà ta trằn trọc, đêm ngày mong ngóng cùng nàng du ngoạn, nhưng nàng lại luôn ngược dòng đuổi theo, đường khó khăn trắc trở, ngược lại lại lao vào lòng Tề Hầu, Tri Bá, thật khiến người ta ngậm ngùi than thở mà..."

Huyền Bá Phủ bật cười thành tiếng: "Vị giai nhân mà Tử Cống nói, chẳng phải là nước Trịnh sao?"

Y thầm nghĩ quả nhiên không ngoài dự đoán, điều Triệu Vô Tuất muốn, chính là nước Trịnh! Hành nhân sứ giả thời nay thích dùng thơ để nói chí, Tử Cống theo Khổng Tử học tập, đặc biệt giỏi việc này. Cho nên vốn là một vụ giao dịch bẩn thỉu giữa hai nước, lại bị y nói cực kỳ nhã nhặn, vì vậy Huyền Bá Phủ cũng không vì Tử Cống lấy giai nhân ví nước Trịnh mà thấy xấu hổ giận dữ.

Tử Cống nói: "Phải, chủ quân nhà ta đối với nước Trịnh đã tâm trì từ lâu rồi, lòng mong muốn hòa giải, kết thân với Trịnh, cũng như yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu, Bá Phủ cảm thấy, liệu ta có nên truyền đạt thiện ý của Triệu thị tới nước Trịnh hay không?" Tử Cống nhìn chằm chằm y hỏi.

Lời trong lời đây mà... Huyền Bá Phủ trầm ngâm, nhiều năm trước Triệu thị vì sự nhờ cậy của Huyền thị, đã tiếp nhận Đặng Tích bị trục xuất, ân tình này của Huyền thị đối với Triệu Vô Tuất, vẫn chưa trả. Mặc dù tộc Huyền thị bọn họ kế thừa phong cách của Huyền Cao, lấy bảo vệ lợi ích của mẫu bang làm giới hạn cuối cùng, nhưng chút giúp đỡ nhỏ, vẫn là có thể làm được.

Trong lúc nói chuyện, bức tường chắn ngang Đông Tây Tân Trịnh đã tới, qua cửa thành chính là Tây thành, nơi đó là cung thành của Trịnh Bá và quan đê, nơi ở của giới quý tộc, tông miếu tế đàn rải rác xung quanh.

Nếu nói Tân Trịnh Đông thành là trái tim khiến nước Trịnh tràn đầy sức sống, thì Tây thành, chính là bộ não của nước Trịnh.

Huyền Bá Phủ đã hạ quyết tâm, y chỉ vào cung thất Tân Trịnh cao cao: "Người Trịnh dựa vào thương cổ lập quốc, trong tính tình cũng mang theo tập tính thương cổ, cho nên kẻ chấp chính chỉ coi trọng một thứ, lợi ích!"

"Cái gọi là 'người ấy' mà chủ quân nhà ngươi ngóng trông, đang ở bên bờ sông Vị này chờ giá mà bán. Có theo đuổi được hay không, thì xem 'thược dược' mà Tử Cống dâng lên có thơm hay không thôi!" (Còn tiếp.)