Điền Bí vẫn còn đang đứng ngoài đại doanh của Phạm thị và Trung Hàng thị mà mắng chửi.

Hắn chỉ vào phía sau mình nói: "Ta đây vẫn còn hai ngọn trường mâu trống không, là do tướng quân nhà ta đặc biệt để dành cho Trung Hàng Dần và Phạm Cát Xạ, không bao lâu nữa, các ngươi sẽ phải nộp đầu..."

Lời còn chưa dứt, đã thấy chính môn của địch doanh bỗng chốc mở ra, hàng trăm người xông ra, giơ cao đuốc sáng, cầm trong tay binh khí, ồn ào hò hét xông về phía Điền Bí và đồng bọn.

"Chuột lớn cuối cùng cũng ra khỏi hang!" Điền Bí cười khẩy, hắn nhảy dựng lên, dẫn theo thủ hạ quay đầu bỏ chạy. Nào ngờ chạy chưa được bao xa, đã bị một đám người khác chặn đứng đường lui.

Công Tôn Mang vốn đã có tính toán. Vừa rồi y cố ý để chính môn đóng chặt, ngược lại sai người vòng qua doanh trại ở hai bên trái phải, muốn chặn đứng những quân Triệu ngông cuồng này, như vậy có thể giáp công tiêu diệt chúng ngay tại chỗ, tránh việc phải truy đuổi đường xa.

Ai ngờ hơn trăm quân Triệu này sức chiến đấu kinh người, nhất là gã hán tử độc mồm độc miệng rút đao cầm kích đang xông ở phía trước nhất, như chém bùn thái rau, giết tan tác quân Phạm thị đang bao vây mình, lại đánh lui một đội quân Trung Hàng thị đang truy đuổi. Đến khi quân tiếp viện từ phía chính môn ập đến, Điền Bí và những người khác đã mở ra được một đường máu, bọn họ cũng không ham chiến, chạy biến vào trong màn đêm thâm trầm.

Đây là điều không lường trước được, đám quân sĩ truy kích nhất thời ngơ ngác. Sau khi rối loạn một hồi, dưới sự quát mắng ra lệnh của Công Tôn Mang và một tên kỵ lại người Địch cưỡi ngựa cầm mâu, mới chỉnh đốn lại đội ngũ tiếp tục truy đuổi.

"Nhất định phải đoạt lại thủ cấp của nhi tử ta, rồi băm vằm kẻ đã sỉ nhục nó thành trăm mảnh!" Đây là lời dặn dò của Phạm Cát Xạ trước khi xuất phát, Công Tôn Mang bắt buộc phải hoàn thành.

Dù rằng, y cực kỳ không muốn dấn thân vào màn đêm đầy rẫy nguy hiểm này.

Nhưng ngoài mệnh lệnh của chủ quân ra, những lời của Cao Cường cũng văng vẳng bên tai y.

"Tử Long, Triệu Vô Tuất phái người đến đây chửi bới khiêu khích, chắc chắn là có âm mưu dụ chúng ta xuất kích. Nhưng mặt khác, Phạm thị quân tử bị chém đầu tại Mục Dã, thủ cấp còn bị Triệu thị chặt xuống để rao khắp ba quân, sĩ khí Phạm thị vì chuyện này mà chịu đả kích to lớn, lại liên tiếp bại trận, mất thành mất đất, nếu không đánh lại thì lòng quân sẽ tan rã bất cứ lúc nào. Ngươi có hiểu không?"

"Tiểu tử cũng hiểu rõ..."

Cao Cường lại nói: "Triệu Vô Tuất hôm nay phái người mang thủ cấp của Phạm thị quân tử đến khiêu chiến, không chỉ muốn làm Phạm thị mất đi ý chí chiến đấu, mà còn muốn làm Trung Hàng thị bị ảnh hưởng. Nếu chỉ đóng cửa không đếm xỉa, trong quân chắc chắn sẽ ai oán vang trời. Hai quân giao tranh, quý ở nhuệ khí, một khi nhuệ khí sụt giảm thì rất khó đánh bại địch quân trong tác chiến. Cho nên, không thể không xuất! Nếu xuất, thì phải nhanh nhẹn chớp nhoáng. Cố gắng giải quyết chiến đấu trong vòng hai dặm mà đại doanh có thể ứng cứu, đoạt lại thủ cấp của Phạm thị quân tử, xa hơn nữa thì rút về thôi..."

Là một quốc gia quân chủ nghĩa mà ngay cả khanh đại phu cũng ra làm tướng, vào làm khanh, kinh nghiệm chiến tranh của người Tấn rất phong phú. Dù vậy, bọn họ vẫn cố gắng tránh tác chiến vào ban đêm, bởi vì ban đêm ánh sáng không đủ để nhìn thấy vật ở xa, hơn nữa trong đêm tối một khi đội ngũ tản ra thì rất khó tập hợp lại. Cho nên thường sẽ cố gắng tránh việc đêm chiến.

Huống hồ, trong đám quân sĩ Phạm thị và Trung Hàng thị còn không ít người mắc bệnh "quáng gà": Người bình thường dưới ánh sao có thể lờ mờ trông thấy người cách bốn mươi bước, những người bị "quáng gà" này chỉ có thể nhìn thấy trong vòng mười bước. Trong hỗn chiến ban đêm, những người này không khác gì người mù, đi cũng là chịu chết.

Cho nên Cao Cường để Công Tôn Mang mang theo nhiều đuốc hơn, ngoài việc dẫn theo ba trăm đồ tốt (bộ binh) của Phạm thị ra, còn điều cho y hai trăm kỵ binh Nhung Địch thuộc Trung Hàng thị đi truy kích.

Thủ lĩnh của kỵ binh Nhung Địch tên là Địch Phong Đồ, là người vùng Cổ, Phì. Sau khi Trung Hàng thị chinh phục hai tiểu bang người Địch đó, gia tộc của Địch Phong Đồ đã làm con tin và gia thần phục vụ cho Trung Hàng thị. Giọng nói và cách ăn mặc của hắn chẳng khác gì người Tấn, chỉ có chiếc mũ da đội trên đầu được trang trí phóng đại bằng lông vũ, còn thủ hạ của hắn thì giữ lại nhiều phong cách người Địch hơn: khoác giáp thú bì thô kệch, đội mũ da sói, da báo, da gấu. Thậm chí còn có người khoác áo choàng lông chim, đeo răng thú.

Công Tôn Mang không có giao lưu gì với tên kỵ lại người Địch này, nhìn những binh chủng đặc thù của Trung Hàng thị, y thầm nghĩ: "Phương bắc gọi là Địch, mặc lông chim ở hang động, có kẻ không ăn hạt ngũ cốc... Quả nhiên là vậy."

Tuy nhiên nói cũng lạ, trong đám kỵ binh Nhung Địch vốn ăn lông ở lỗ, thậm chí ăn cả gan động vật sống, tỷ lệ mắc bệnh quáng gà lại rất nhỏ, trong khi quân sĩ Phạm thị và Trung Hàng thị thường ăn đồ chay ngũ cốc thô lại mắc rất nhiều. Đây cũng là lý do Cao Cường để Địch Phong Đồ đi theo.

Cuộc truy đuổi vẫn tiếp tục, tốc độ đối phương rất nhanh, bọn họ chạy tới cách xa mấy trăm bước, một lát sau chỉ còn lờ mờ thấy ánh đuốc phía trước đang nhấp nháy. Chẳng biết từ lúc nào, Công Tôn Mang phát hiện ra, phe mình đã lún sâu vào màn đêm âm u.

Cuộc truy đuổi với tiền đồ chưa biết là gian nan nhất, huống hồ là trong hoàn cảnh nguy hiểm thế này. Không bao lâu, Địch Phong Đồ đề nghị chia ra truy đuổi, để kỵ binh người Địch tản ra phía ngoài, phối hợp trái phải với đồ tốt và xa binh, như càng của một con bọ cạp mở ra phía trước, kẹp chặt những kẻ rơi vào trong đó.

Phương thức truy đuổi này có hiệu quả rõ rệt, bọn họ thậm chí còn bắt được hơn mười quân Triệu tụt lại phía sau, tất cả đều bị giết chết bằng kiếm, rồi lại tiếp tục đuổi theo. Càng lúc càng gần ánh lửa phía trước, một trăm bước, năm mươi bước!

Công Tôn Mang vẫn luôn nhìn chằm chằm vào ánh đuốc phía trước, về sau, vì đêm càng lúc càng sâu, việc nhìn lâu khiến hai mắt y khô khốc, cảm thấy đau nhói, y không nhịn được mà chớp chớp mắt.

Chỉ là trong khoảnh khắc, chớp mắt một cái rồi mở ra, y lại kinh hãi phát hiện, những ánh đuốc phía trước kia, vậy mà đồng loạt tắt ngấm...

Bọn họ lúc này đang ở trong một cánh đồng lớn cách đại doanh một dặm rưỡi. Trong "Vũ Cống" từng nói, vùng Hà Nội "đất đai màu mỡ, thuế khóa hạng nhất", lớp đất trắng màu mỡ phì nhiêu đã nuôi dưỡng nên những cây lúa mì dày đặc, thân cây cao tới nửa người...

Mà trên đường, thì chắn ngang mấy cỗ xe ngựa đã tháo bánh...

Sau khi ánh đuốc phía trước tắt ngấm, đám quân truy đuổi liền trở thành nguồn sáng duy nhất giữa đất trời, trở thành cái đích nổi bật nhất. Đến khi Công Tôn Mang nhận ra điều bất thường, hô lớn: "Mau dập lửa!" thì đã muộn rồi.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng dây cung và lẫy nỏ vang lên dồn dập, vô số mũi tên bắn ra từ ruộng lúa mì, bao phủ lấy hàng đầu quân truy đuổi...

"Là mai phục!" Công Tôn Mang chỉ nhớ mình đã hét lên một câu như vậy, liền bị một mũi tên chính xác và nặng nề bắn trúng mũ đồng, đầu óc ong ong, ngã gục trong xe mất đi ý thức...

...Thời gian quay lại vài canh giờ trước, sau khi đêm xuống, Triệu Vô Tuất để Điền Bí đi khiêu chiến trước đại doanh địch, còn bản thân mình thì dẫn theo cung nỏ thủ và kỵ binh mai phục ở đây.

Ngoài năm trăm cung nỏ thủ và bộ binh nằm rạp trong ruộng lúa mì hai bên đường ra, kỵ binh mai phục bên cạnh rừng cây. Hàng trăm kỵ sĩ ngồi trên bãi đất trống giữa rừng, miệng ngựa bị buộc lại nên không cần lo lắng chiến mã phát ra tiếng động, xung quanh yên tĩnh không một bóng người, chỉ có tiếng thở bình tĩnh của các kỵ sĩ.

Trong đêm không trăng này, cung thủ Nhan Cao có thể nhìn thấy cánh đồng, rừng cây, khe suối gần xa. Khe suối chảy róc rách, phản chiếu ánh sao lờ mờ. Nhan Cao vô thức cảm thấy hơi nước mát lạnh mơn man trên mặt: chúng chảy ra từ một nơi ở phía bắc gọi là "Bách Tuyền". Đó là một thung lũng hiểm trở, nước suối từ núi Thái Hành đổ xuống tụ họp tại đó, tạo thành một hồ nước.

Nhưng hắn lúc này không có cái nhàn nhã đi dạo khắp nơi cùng phu tử như khi còn ở nước Lỗ để ngắm nhìn phong cảnh. Hắn vẫn luôn quan sát kỹ lưỡng đại doanh địch cách xa vài dặm, quan sát điểm mai phục đã được quy hoạch từ trước này.

Ánh mắt Nhan Cao rất tốt, thực ra những người mai phục ở đây đêm nay, đều là những người có thể nhìn rõ vào ban đêm!

Phạm thị và Trung Hàng thị khổ vì quân sĩ trong quân đa phần mắc "quáng gà" nên tránh tác chiến vào ban đêm, thực ra quân Triệu cũng đối mặt với khó khăn này. Nhưng đối với Đông Triệu Võ Tốt mà nói, vấn đề này đã được giải quyết.

Đãi ngộ của Võ Tốt rất cao, không chỉ thể hiện ở ăn mặc ở đi, bọn họ một khi bị bệnh, chủ quân sẽ mời đệ tử của Biển Thước đến cứu chữa!

Sau hai ba năm phát triển, tổ chức y giả mang tên "Linh Thước" đã cắm rễ ở nước Lỗ, đệ tử đắc lực của Biển Thước phân bố khắp các ấp làm chủ trị y sĩ, còn bản thân Biển Thước thì không còn chú trọng vào việc chẩn bệnh kê đơn thông thường nữa, ông bắt đầu nghiên cứu y lý, đồng thời cố gắng công phá những chứng bệnh nan y.

Khi du ngoạn ở một số vùng, ông phát hiện trong số người nghèo ở địa phương, có rất nhiều người da dẻ thô ráp, mắc "bệnh quáng gà", Biển Thước còn gọi là "bệnh nghèo"; còn người giàu ở địa phương lại rất ít khi mắc bệnh quáng gà.

Sau khi điều tra phát hiện, người giàu thường ăn thịt cá mỡ màng, gạo tinh mỹ vị, thậm chí là các loại trái cây tươi. Còn thực đơn của người nghèo thì có phần đơn điệu, đặc biệt là nơi thiếu núi rừng, rất khó đi săn bắn hái lượm, chủ yếu là ăn đồ chay ngũ cốc thô.

Biển Thước khẳng định, loại "quáng gà" này có liên quan mật thiết đến thực đơn của các nhóm người khác nhau. Phỏng đoán này được Triệu Vô Tuất công nhận, và còn trực tiếp chỉ ra điểm mấu chốt: "Mỡ và gan động vật!"

Thời đại này đã có không ít nội tạng động vật được chế biến thành mỹ vị, như trong thực đơn của Chu Thiên Tử, có một món gọi là "can võng du". Lấy một bộ gan chó, dùng mỡ chài lợn bọc lại, tẩm ướp gia vị, đặt lên than nướng, nướng đến vàng cháy là được, cái mùi thơm đó, cái hương vị đó, thật là tuyệt...

Biển Thước đối với năng lực "không học mà biết" của Triệu Vô Tuất này đã không còn lấy làm lạ, ông lập tức tiến hành thí nghiệm trong quân doanh, cho quân sĩ mắc quáng gà tăng khẩu phần gan chó, gan lợn. Chỉ dùng hơn một tháng, chứng quáng gà quả nhiên có chuyển biến tốt!

Kể từ đó, mỗi tuần Võ Tốt đều được mở tiệc mặn một lần, ăn chính là gan lợn gan chó nướng chín. Tuy mỗi người chỉ được ăn một miếng nhỏ, nhưng điều này đủ để khiến họ cảm kích đến rơi lệ.

Theo tư duy mà Triệu Vô Tuất cung cấp, Biển Thước còn phát hiện ra không ít loại thức ăn có thể trị bệnh quáng gà, như kỷ tử, táo đỏ, v.v., đều có thể cho quân sĩ ăn kèm, loại rẻ tiền nhất tất nhiên là loại đậu ở phương bắc đang được quảng bá rộng rãi ở nước Lỗ: Nhung Thúc! Thứ này thì có thể ăn hàng ngày.

Dưới sự liệu pháp ăn uống của Biển Thước, hơn nửa năm trôi qua, bệnh quáng gà trong Võ Tốt đa phần đã được chữa khỏi, bọn họ có lẽ là đội quân dám đánh đêm nhất thời đại này!

Cho nên thủ hạ của Nhan Cao lúc này cũng tai thính mắt tinh, hắn nằm hơi mỏi, bèn hạ giọng hỏi người bên dưới: "Giờ nào rồi?"

Bên dưới có người đáp: "Lữ soái, vừa qua giờ Sửu."

Nhan Cao biết Điền Bí xuất phát đi khiêu chiến vào giờ Tý, giờ đây một canh giờ đã qua, hắn thực sự có thể thành công không?

Ngay lúc này, người bên cạnh bỗng nhiên hạ giọng nói: "Ta hình như nghe thấy tiếng động rồi." Quân sĩ bên dưới nghe vậy, vội vàng siết chặt cung nỏ trong tay.

Nhan Cao trước tiên nhìn vào đại doanh địch, vẫn là một mảnh đen kịt điểm xuyết vài tia sáng, chẳng thấy gì cả, hơn nữa im ắng không tiếng động. Lại nhìn theo ngón tay của người vừa nói, đó là một cánh đồng cách xa vài chục bước.

Đêm sâu thăm thẳm, mọi người đồng loạt nhìn sang, người nắm đao kiếm, người giương cung nỏ, lại thấy trên cánh đồng không một bóng người. Đợi hồi lâu, mầm lúa mì xào xạc, dường như có con vật nhỏ nào đó bỏ chạy, hoặc là cáo, hoặc là chồn.

"Hóa ra là báo động giả."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, buông vũ khí xuống. Ngay lúc này, phía xa bỗng nhiên lóe lên một vùng ánh đuốc!

"Đến rồi, đến rồi!" Mọi người hạ thấp giọng nhắc nhở người bên cạnh, đây là tín hiệu đã bàn bạc trước, Điền Bí cầm đuốc dụ địch tới, còn Triệu Vô Tuất phía trước thì giơ tay lên, ra hiệu cho họ chớ nóng vội, chờ địch vào vòng mai phục.

Nhan Cao thấy Điền Bí và đồng bọn bị bám rất sát, một đội kỵ sĩ người Địch cầm mâu kích kiếm cung đang từ bên sườn giết tới, phía sau là đám đông đồ tốt cầm đuốc truy đuổi, vừa đánh vừa lui, chốc chốc lại có người ngã xuống, khiến Nhan Cao rất sốt ruột.

Nhưng quân mai phục vẫn nín thở, không nhúc nhích. Đợi đến khi đám kiêu tốt nghiến răng vượt qua cánh đồng này, ném đuốc trên tay xuống đất giẫm tắt, Triệu Vô Tuất mới phát ra một mệnh lệnh trầm thấp.

"Bắn!"

...Cung nỏ đồng loạt phát động, Triệu Vô Tuất nghe thấy Nhan Cao phấn khích hét lên một tiếng: "Trúng rồi!"

Nhan Cao bắn một mũi tên khiến tên quân lại địch ngã gục trong xe, đắc ý thổi một tiếng huýt sáo.

"Bắn tốt lắm!"

Triệu Vô Tuất trong lòng giơ ngón cái cho hắn, đây chính là mũi tên nặng đầu sắt đấy, nếu tên quân lại địch kia vận may kém, có lẽ sẽ trực tiếp bắn xuyên đầu, nếu hắn vận may tốt đội mũ đồng, có lẽ còn nhặt lại được một cái mạng.

Mất đi chỉ huy, đám đồ tốt Phạm thị rối loạn một đoàn, Nhan Cao thì tiếp tục cùng các đồng đội giương cung nỏ thu hoạch sinh mạng, còn Triệu Vô Tuất quan sát đại cục, ra hiệu cho quân mai phục đồng loạt đứng dậy xuất kích, đồng thời liếc mắt nhìn về phía xa mấy trăm bước.

Ngu Hỉ đã dẫn hàng trăm kỵ binh xông ra từ bên bìa rừng, quay ngựa vòng lại, chặn hậu cho Điền Bí và đồng bọn, đồng thời cũng chắn trước mặt đám kỵ binh người Địch đen kịt kia, vũ khí của bọn họ dưới ánh đuốc lóe lên tia sáng âm trầm.

Sau một thoáng ngẩn người, tiếng tù và đột ngột vang lên, kỵ binh hai bên đều lao mạnh về phía trước, phát động xung phong về phía đối phương...

Triệu Vô Tuất không khỏi bị thu hút sự chú ý, đây là lần đầu tiên khinh kỵ Triệu thị giao chiến với đối thủ trên lưng ngựa!

...Trong bóng tối, đao quang kiếm ảnh khiến người ta hoa mắt, bên tai toàn là tiếng hí của ngựa.

Địch Phong Đồ né một đòn tấn công của địch, đánh ngựa quay về một nơi tương đối an toàn, bên trong mũ da toàn là mồ hôi nóng.

Địch Phong Đồ là người Bạch Địch, tổ tiên hắn ban đầu sống ở vùng đất hoang dã phía nam Hà Sáo, phía bắc nước Tần, di cư theo hoạt động chăn nuôi. Bạch Địch không phải là dân du mục thuần túy, bọn họ bán canh bán mục (vừa cày cấy vừa chăn nuôi), di cư theo nguồn nước, cỏ và đất đai màu mỡ, gia súc chủ yếu là ngựa, bò, cừu, không có văn tự và sách vở. Cho đến trăm năm trước, Bạch Địch nhân lúc nước Hình, nước Vệ bị diệt, di cư đến bình nguyên Hà Bắc bao la bát ngát, thành lập các bang quốc Tiên Ngu, Cổ, Phì, mới bắt đầu cuộc sống định cư, và học tập chế độ nông nghiệp và lễ nghi của Trung Nguyên.

Dù vậy, Bạch Địch vẫn không quên truyền thống của mình, bình thường không có chiến sự thì tùy ý du mục, cày cấy, lấy việc cưỡi ngựa quý, săn bắn chim thú trong núi làm niềm vui; khi thế cục bộ lạc khẩn cấp thì ai nấy đều luyện tập bản lĩnh chiến đấu, hơn nữa tận dụng sự cơ động nhanh chóng của việc cưỡi ngựa để xâm chiếm cướp bóc, đây là thiên tính của bọn họ. Thiên tính này cũng bị Trung Hàng thị lợi dụng, ngày thường hay trưng tập người Bạch Địch vùng Cổ, Phì tòng quân.

Cho nên từ rất lâu trước đây, khi Địch Phong Đồ nghe nói một vị thứ quân tử của Triệu thị lúc đi săn một mình cưỡi ngựa, còn bắt thủ hạ mặc quần Địch, học cưỡi ngựa bắn cung, tổ chức thành một đội kỵ binh, trong lòng lập tức thấy buồn cười không thôi.

"Đám người Bạch Địch bọn ta, từ thuở nhỏ đã có thể cưỡi cừu, năm sáu tuổi đã biết kéo cung bắn chim và chuột, lớn hơn chút nữa là có thể bắn cáo, thỏ để làm thức ăn. Nam tử trưởng thành đều có thể kéo căng cung, hơn nữa còn thường cưỡi ngựa rong ruổi bắn cung trong núi. Người Tấn làm sao có thể so sánh với bọn ta? E là mô phỏng không thành, ngược lại còn chuốc lấy trò cười."

Cho dù sau này, kỵ binh Triệu thị đại thắng trong cuộc chiến với người Tề, Địch Phong Đồ khi đó đi theo Trung Hàng Dần ở bờ bắc Hoàng Hà trơ mắt nhìn người Tề công chiếm Di Nghi cũng không hề để tâm.

Hắn tự tin tràn đầy nghĩ rằng: "Nếu có thể có một trận đối quyết với khinh kỵ Triệu thị, chắc chắn là Bạch Địch thắng!"

Nhưng cho đến đêm nay, khi hắn thực sự chạm trán với kỵ binh của Triệu Vô Tuất, Địch Phong Đồ mới hiểu ra, bản thân mình, có lẽ đã sai lầm hoàn toàn rồi!