Hàng trăm năm trước, Kỷ Hầu gièm pha với Chu Di Vương, dẫn đến việc Tề Hầu bị Chu Di Vương sống sờ sờ nấu chết. Người Tề thương tiếc, đặt thụy là Ai Công. Bắt đầu từ Ai Công, truyền chín đời đến Tề Tương Công Chư Nhi, Tề Tương Công xuất binh diệt nước Kỷ, báo mối thù chín đời cho Tề Ai Công, người đời ca tụng. Phong tục đương thời là thù nhà chỉ tính năm đời, nhưng thù nước thì không bị hạn chế bởi thế hệ!

Nam Tử sắc sảo chỉ ra: "Đâu chỉ nước Tề và nước Kỷ có thù nước, thù nước của nước Tống còn lớn hơn nhiều! Chu vốn là tiểu bang thần phục Ân Thương, lại may mắn diệt vong Đại Ấp Thương, giết mười vạn người, ngược đãi thủ cấp và thi thể Đế Tân. Chúng ta là dư đảng nước mất, bị ép thần phục nhà Chu, tồn tại với tư cách tân khách của Chu chứ không phải bầy tôi, nhưng trong lòng lại không dám quên trận Mục Dã, quên đi nỗi nhục Triều Ca sụp đổ."

Nước Tống bị các bang quốc của người Chu như Trịnh, Tào, Trần, Lỗ bao vây, nhưng vẫn kiên trì giữ gìn khí vật Ân Thương, lễ nghi Ân Thương, phong tục Ân Thương, dẫu hai mươi đời cũng không chịu sửa đổi. Nay Phu tử cũng là hậu duệ người Ân, lại đường hoàng mang lễ Chu đến Thương Khâu cổ xúy truyền bá, ấy là quên gốc nhớ nguồn. Người Tống sẽ phục học vấn của ngài, nhưng sẽ không tiếp nhận học thuyết của ngài, đó cũng là lý do nước Tống rộng lớn, ngoài Tư Mã Tử Ngưu ra, không ai bái nhập môn hạ ngài...

Khổng Tử hướng về chế độ nhà Chu và sùng kính Chu Công, rõ ràng dựa trên lý niệm chính trị, vượt qua ân oán cá nhân và lập trường thị tộc. Nhưng đối mặt với chất vấn này của Nam Tử, lại không sao biện bác được.

Ý nghĩ ngây thơ trước kia của ngài, muốn làm Thái phó nước Tống, đem lý niệm đặt vào nước Tống, trước thực tế tàn khốc mà Nam Tử chỉ ra đã vỡ tan, chỉ có thể thở dài nói: "Phải, người Hạ liệm ở thềm đông, người Chu ở thềm tây, người Ân ở giữa hai cột, sau khi ta chết vẫn sẽ liệm ở giữa hai cột, ta suy cho cùng vẫn là người Ân." Dẫu theo Chu, nhưng vĩnh viễn không thể được người Ân sử dụng, Khổng Tử cũng hồ đồ rồi, đến cuối cùng lại là Nam Tử chỉ ra điểm này cho ngài.

"Đúng vậy, đây chính là mối thù mà người Tống sẽ không quên. Cũng không quên, còn có ân tình!"

Nói đến đây, ánh mắt Nam Tử chợt trở nên dịu dàng hơn nhiều.

"Năm ngoái, khi người Tống đối mặt với việc Nhạc Đại Tâm chính biến đoạt quyền, bốn công tử loạn mệnh giết vua. Nước Trịnh, nước Vệ thừa dịp cướp bóc, họ Tướng dẫn binh hổ lang nước Ngô nhập cướp, khi người Tống bàng hoàng không nơi nương tựa, đối mặt với nguy cơ mất nước mất xã tắc, là Triệu thị, là quân tử Triệu thị đã cứu nước Tống!"

Trong mắt Nam Tử lóe lên ánh sáng lạ thường, dường như thấy Triệu Vô Tuất thúc ngựa vào Thương Khâu khi nàng đẩy Tống Cảnh Công từ đài cao Đồng Cung xuống. Chàng là mặt trời trong sinh mệnh của nàng, mà nàng nguyện làm một vầng trăng, dù vĩnh viễn không thể cùng tỏa sáng trên bầu trời, nhưng có thể lúc nào cũng phản chiếu ánh hào quang của chàng.

"Thời nhật câu táng, ngô dữ nhữ giai vong!" Đây vốn là một lời nguyền, nhưng đến chỗ Nam Tử lại đại diện cho quyết tâm của nàng, mặc kệ người khác có hay không, dù sao nàng có quyết tâm thêm lửa cho bá nghiệp của Triệu Vô Tuất, việc thành thì vinh cùng vinh, việc bại thì chết cùng chết.

"Là Triệu thị ủng hộ nước Tống, bảo vệ người Tống không bị địch bang quấy nhiễu. Thương Khâu có thể giữ được, xã tắc nước Tống có thể tồn dư. Nữ tử yếu đuối như ta không cần bị Phù Sai cướp đến vùng đất hoang dã nước Ngô để mặc người chà đạp, đều là nhờ vào đức trạch của quân tử Triệu thị. Để báo đáp ngài, ta mang quốc quân, mang người Tống ở Thương Khâu, trước linh hồn tổ tiên của Vi Tử Khải, trước Thiên Đạo và các vị thần, lập một lời thề: Nước Tống nợ Triệu thị một ân tình, một ân tình vĩnh viễn không bao giờ trả hết."

"Cho nên một khi Triệu thị có nạn, người Tống tuyệt không lùi bước!" Nam Tử hiện nay là phái chủ chiến kiên định, nàng lợi dụng quyền thuật và uy vọng của mình trong nước, ép phục phái chủ trương đứng ngoài cuộc là Hoàng thị, cỗ máy chiến tranh của nước Tống sau vụ thu đã hoàn toàn khởi động.

Khổng Khâu vốn không thích chiến tranh rũ mắt: "Xem ra quyết tâm của nước Tống, Khâu không thể vãn hồi rồi, công nữ tôn sùng Thiên Đạo quỷ thần, lại là vì chiến tranh."

Tuy biết Khổng Khâu ở ngoài màn không nhìn thấy mình, Nam Tử vẫn ngẩng cao cằm: "Không sai, hơn nữa hành ngôn phản đối Thiên Đạo, quỷ thần của Phu tử ở Thương Khâu, e rằng sẽ làm người Tống lung lay quyết tâm tham chiến, không phù hợp với quốc sách của nước Tống..."

"Công nữ muốn ta thế nào?"

"Ta muốn Phu tử rời khỏi nước Tống!"

Nói đoạn, không đợi Khổng Khâu hoàn hồn từ sự chấn kinh, khóe miệng Nam Tử lộ ra một nụ cười đắc ý của nữ tử nhỏ nhen đã báo được thù riêng.

"Đây không phải là khẩn cầu, mà là quyết định đã được quốc quân đồng ý, Nam Tử lần này mời Phu tử vào cung nói chuyện, chính là để thông báo cho ngài việc này: Tống quân đã quyết định, trục xuất Phu tử khỏi biên giới!"

Ngài từng có tâm muốn vào Tề làm chính, nhưng bị người mình luôn khâm phục là Án Anh chê bai, nói ngài "có thể ăn nói khéo léo nhưng không thể dùng pháp độ để trị quốc, quy định rườm rà lễ nghi tôn ti trên dưới, trái ngược với phong tục giản lược của Thái Công, nếu định dùng bộ này để cải tạo nước Tề, e rằng không phải là cách hay để trị dân."

Thế là Khổng Tử ở nước Tề không được Tề Hầu trọng dụng, chỉ có thể quay về nước Lỗ mà không làm nên chuyện gì.

Chuyện ở nước Lỗ thì không cần phải nói nhiều, lý tưởng của ngài xây dựng trên Lỗ quân không đáng tin và Tam Hoàn mỏng manh, đã định sẵn là không thể bền lâu, bị cường quyền của kẻ trộm nước nghiền nát tan tành, chỉ có thể hoảng sợ bỏ đi.

Hiện nay, ngài lại một lần nữa thất bại ở nước Tống...

Khổng Khâu ở trong điện nửa canh giờ, lúc vào lòng ngài đầy khí thế, sự thắng lợi của cuộc tranh biện Thiên Nhân khiến trong lòng ngài lại sinh ra một tia hy vọng.

Nhưng khi ra ngoài, Khổng Tử tuy cử chỉ vẫn có lễ, nhưng khí trường trên người lại đột ngột thu liễm, những bước chân nối đuôi nhau kia, chỉ là giữ lại phần thể diện cuối cùng cho mình mà thôi.

Lúc vào cung bước chân nhẹ nhàng, lúc xuất cung lại cảm thấy bước đi khó khăn, đợi khi ngài rốt cuộc đến cửa cung, lại thấy đệ tử Nhan Hồi và Tử Lộ đang lo lắng nhìn mình.

"Phu tử, thế nào? Tống quân nói sao?"

Khổng Tử cười cười, bất lực lắc đầu, ngài có chút không biết phải mở lời với hai đệ tử thế nào, nói rằng Tống quân và Nam Tử hạn ngài trong nửa tháng rời khỏi Tống, họ lại phải bắt đầu cuộc sống lưu ly thất sở?

Thực sự là không nói ra được, Nhan Hồi, Tử Lộ, những đệ tử đắc ý này ai mà chẳng phải nhân tài có thể làm Khanh đại phu, Tể thần, thậm chí là Tư Mã một nước. Vậy mà bỏ đi tiền đồ, theo mình bôn ba giữa các liệt quốc, học nhi ưu tắc sĩ, nhưng tuổi xuân tươi đẹp của họ, lại trì hoãn trên đường rồi...

Nhưng họa vô đơn chí, đúng lúc này, trên đường phố xa xa lại có hai đệ tử bước chân vội vã đi tới, là Nguyên Hiến và Công Lương Nho. Họ đến gần thở hổn hển nói: "Phu tử, vừa rồi, có một đội quân Tống đi thẳng đến chỗ cây dâu lớn chúng ta vẫn thường tập lễ, đã chặt cây đi rồi!"

"A!"

Chúng đệ tử vô cùng kinh ngạc, nhưng lại nằm trong dự liệu của Khổng Tử.

"Quan phủ nước Tống đây là công khai tuyên bố, bang này không chào đón những Nho giả chúng ta tu tập lễ Chu..."

Thơ có câu: "Thử bang chi nhân, bất ngã khẳng cốc. Ngôn toàn ngôn quy, phục ngã bang tộc."

Nhưng cho dù ngài quay về bang tộc, lại vẫn bị người ta ghét bỏ, so với việc chủ động rời khỏi nước Lỗ, bị trục xuất khỏi nước Tống nơi quê cha đất tổ cũng khiến Khổng Khâu đau lòng.

Đến nước này, ngài cũng không phân biệt được Nam Tử gây khó dễ cho thầy trò họ như thế, rốt cuộc là xuất phát từ công nghĩa mà nàng tuyên bố, hay là xuất phát từ mối thù riêng trong lòng nữ tử nhỏ nhen.

Khổng Khâu quay đầu lại, nhìn những thiên điện mà Nam Tử từng ở, sắc mặt u ám bất định khẽ nói: "Duy nữ tử dữ tiểu nhân, nan dưỡng dã!"

"Đi thì đi, thiên hạ lớn như vậy, ta không tin, lại không có nơi nào dung chứa được một cái án kỷ của Phu tử!"

Nhưng các đệ tử dường như đã quen với việc bôn ba giữa các chư hầu, Tử Lộ người hùng hồn tuyên bố rằng cho dù Khổng Tử đi thuyền ra biển, đến đất Cửu Di cũng phải đi theo sát sạt, liền nói: "Đã chúng ta không được dung ở Tống, vậy tiếp theo nên đi đâu?"

Đi đâu... đây là một vấn đề khó khăn.

Vào mùa hè, Khổng Tử từng nhận được một lời mời từ nước Tấn, Trung Mâu Tể Phật Hật mời ngài đến làm khách. Nhưng lúc đó mâu thuẫn giữa Khổng Tử và quan phủ nước Tống chưa đến mức không thể dung hòa, hơn nữa Tử Lộ cũng tỏ ý không muốn ngài đi, cho nên mới thôi.

Hiện nay, cho dù muốn đi cũng không đi được nữa, nghe nói Trung Mâu đã đầu hàng Triệu thị, đầu Phật Hật đồng nghĩa với đầu Triệu, đây là điều Khổng Khâu không thể chấp nhận.

Nhìn ánh mắt tha thiết của các đệ tử, Khổng Khâu cuối cùng đã hạ quyết tâm: "Hướng Tây, chúng ta đi đến quê hương của Tử Sản, đi nước Trịnh!"

Tháng Chín ngày mùng Chín, nên lên cao.

Ngày này gió êm nắng dịu, trời cao mây nhạt, trên một gò nhỏ phía nam thành Hàm Đan, hơn mười người đang leo cao nhìn xa, ở giữa một vị tướng trẻ tuổi trên đầu cài thù du, bên hông đeo bảo kiếm, hai bên mọi người hoặc là hổ bôn mặc giáp đeo kiếm, hoặc là liêu lại trong quân trang phục gọn gàng.

Chính là Triệu Vô Tuất cùng thuộc lại của ngài, dưới gò là doanh trại san sát, hai vạn đại quân đã binh lâm Hàm Đan!

"Trung Mâu Tể, ngươi bác học đa văn, có biết ngày mùng Chín tháng Chín này có lai lịch gì không?" Vô Tuất lên cao nhìn xa một lúc, quay đầu hỏi sĩ nhân trung niên thanh tú bên cạnh.

Phật Hật bị yêu cầu mang binh Trung Mâu theo quân, hơn nữa quân quyền còn bị tước bỏ, ông đương nhiên hiểu rõ Triệu Vô Tuất có đề phòng đối với mình, quá khứ ông có độc lập hay sao cũng vô ích, nay hổ xuống đồng bằng, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Triệu thị.

"Trong "Dịch" lấy sáu định là âm số, lấy chín định là dương số, ngày mùng Chín tháng Chín, nhật nguyệt cùng dương, hai số chín trùng nhau, cho nên gọi là Trùng Dương, cũng gọi là Trùng Cửu. Ngày này nên lệnh cho gia tể lấy ra lương thực vụ thu tháng Tám, lên gò cao hưởng Thiên Đế, tế tổ..."

Phật Hật nói xong liếc nhìn thù du Triệu Vô Tuất đeo trên đầu, nhưng thói quen đeo thù du ngày Trùng Cửu này, ông vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.

Vô Tuất gật đầu, hình thái sơ khai của tết Trùng Dương đã xuất hiện vào thời Xuân Thu, nhưng chỉ tồn tại trong nhà quyền quý như Thiên tử, chư hầu và Khanh đại phu, đến thời Chiến Quốc Tần Hán mới truyền đến dân gian, còn về phần cài thù du, coi như là sáng kiến của ngài.

Triệu Vô Tuất giải thích như thế này: "Nay Hàm Đan, Bách Nhân, Tân Điền, Lâm Truy không biết có bao nhiêu người đang sợ ta, nguyền rủa ta, thù du là vật trừ tà, đeo nó không sao cả."

Mọi người nói phải, không ít liêu lại nhanh trí nhao nhao bắt chước, thế là mọi người sau khi lên cao hoặc cài thù du, hoặc đeo hoa cúc nở rộ tháng Chín.

Vô Tuất lại nói: "Trung Mâu Tể nói không sai, hôm nay anh em trong tộc nên tụ họp lại cùng nhau, nơi lên cao, dâng lên tế phẩm, để tạ ơn Thiên Đế, tổ tiên, chỉ tiếc là..."

Chỉ tiếc, "Dao tri huynh đệ đăng cao xứ, biến sáp thù du thiểu nhất nhân!"

Triệu Vô Tuất chỉ vào thành Hàm Đan tường lũy phân minh phía xa nói: "Chỉ tiếc Triệu thị có một người em nhỏ Hàm Đan xa nhà nhiều năm, trước khi vào đông, tất phải khiến hắn quy thuận bái phục!"