Sau trận Mộc Dã toàn diệt liên quân Phạm, Trung Hàng, chém liên tiếp hai tử đệ quý tộc trọng yếu, Triệu Vô Tuất tuy lấy lại được sự tự tin tràn đầy, nhưng không hề quá đỗi kiêu ngạo.
Về chiến lược thì phải khinh địch, về chiến thuật thì phải trọng địch, đây là điều y học được từ các cuộc chiến tranh trước đó.
Trận này quân Triệu tử thương gần nghìn người, nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được, thương binh và tù binh của Hàm Đan thị đều được đưa đến bến Cức Tân ở phía nam để an trí thỏa đáng. Tiếp đó, Triệu Vô Tuất lại mượn uy thế đại thắng, dễ dàng lấy được Mộc Ấp, nghỉ ngơi hai ngày, sau khi cố ý phô trương thanh thế tại thành Triều Ca, liền để lại một bộ phận khinh kỵ và đồ tốt ở đó bày nghi trận, bản thân y thì đích thân dẫn năm nghìn người đi về phía tây, hướng về phía sông Thấm.
Triệu Vô Tuất chưa đến mức tự phụ cho rằng năm sáu nghìn quân mệt mỏi có thể công phá Triều Ca, có thể địch lại vạn quân Đông Dương tinh nhuệ của Trung Hàng thị, y hiện giờ cần tránh giao chiến với binh lực kém thế. Kế sách bây giờ, vẫn là tranh thủ cùng Triệu Ưng giáp kích Phạm Cát Xạ, đem lực lượng sinh tồn của Phạm thị chôn vùi trong dã chiến.
Họ dọc đường rất chú ý sự kín đáo của hành tung: tránh xa những vùng thành ấp dày đặc, dọc theo bờ bắc sông lớn nơi dân cư thưa thớt mà hành quân, cuối cùng hai ngày trước đã đến gần sông Thấm, sau khi ẩn giấu hành tung tại một vùng trũng đầy bụi rậm, liền phái người lén vượt sông, liên lạc với Triệu Ưng ở bờ bên kia.
Thật trùng hợp, bên phía Triệu Ưng, cũng đang ráo riết chuẩn bị lén vượt sông Thấm.
---❊ ❖ ❊---
Triệu Ưng bị Phạm Cát Xạ chặn ở bên sông Thấm đã được mười ngày, trong lúc chờ đợi động thái của Triệu Vô Tuất, họ cũng không nhàn rỗi, trong thời gian đó vài lần cố gắng lén vượt sông đều thất bại, tổn thất binh lính hàng trăm người.
Đối mặt với tình huống mà binh pháp gọi là "Lâm thủy tương cự, địch phú nhi chúng, ngã bần nhi quả, du thủy kích chi tắc bất năng tiền, dục cửu kỳ nhật tắc lương thực thiểu" (đối mặt bên sông, địch giàu mà đông, ta nghèo mà ít, vượt sông đánh địch thì không thể tiến, muốn kéo dài ngày tháng thì lương thực thiếu), các gia thần tổng kết kinh nghiệm, Dương Hổ hiến một kế.
"Tuy đã sắp đến mùa nước lũ, nhưng sông Thấm thực ra không rộng, nước sông cũng không sâu, cách vượt sông tốt nhất là đơn giản chặn đứt dòng nước từ thượng nguồn."
Triệu Ưng hỏi: "Làm sao đoạn thủy?"
"Năm xưa Đại Vũ trị thủy, từng mô phỏng rái cá sông Hợp đắp đập, dùng túi đất chặn nước, thuật ấy truyền đến nay, khi ta ở nước Lỗ từng thấy người dùng cách này để bắt cá. Đạo lý là thông nhau. Có thể cho phu dân do Hàn thị cung cấp đào đất làm túi, ta đã đến thượng nguồn kiểm tra qua, chỉ cần làm được năm nghìn túi đất, là đủ để cắt đứt dòng nước, khiến đại quân vượt sông!"
Hàn thị tuy không muốn phái binh tham chiến, nhưng trong việc cung cấp quân nhu và lao dịch thì còn khá tận tâm tận lực, dân Hàn thị ở ba nơi Châu, Hoài, Dã Vương ba năm nghìn người được trưng tập đến giúp đỡ, rất nhanh đã làm ra năm sáu nghìn túi đất.
Sau khi liên lạc được với Triệu Vô Tuất, ngoài kinh ngạc trước sự thiện chiến của con trai, mọi việc cũng trở nên đơn giản hơn.
"Ngày hai mươi bảy tháng tư, giờ Tuất khắc thứ nhất (khoảng 19:15), trời sắp tối chưa tối, ở vùng Dã Vương tung túi đất chặn nước. Giờ Tuất khắc thứ ba (khoảng 19:45), sông Thấm đã đứt, ta liền cho lao dịch của Hàn thị giả làm chủ lực, cầm đuốc đi lên thượng nguồn. Giả vờ vượt sông để điều động binh lực Phạm thị. Đợi đến giờ Hợi (21:00), ta đích thân dẫn chủ lực đi đến cách đại doanh vài dặm về phía nam mà lén vượt sông. Đồng thời, Vô Tuất con cũng từ phía sau tấn công đại doanh Phạm thị, kiềm chế binh lực Phạm thị, đợi đại quân ta vượt sông xong, liền có thể hợp kích!"
Kế hoạch này trông khả thi rất cao, giờ Tuất khắc thứ nhất, dân chúng Hàn thị ở thượng nguồn đúng giờ đem thân cây, túi đất chất đống vào lòng sông, cắt đứt dòng chảy. Mà binh lính Phạm thị cũng bị nghi binh thu hút, phân ra một bộ phận đi lên thượng nguồn ngăn chặn, đợi đến giờ Hợi, mọi thứ đã sẵn sàng, Triệu Ưng liền hạ lệnh đại quân bắt đầu lén vượt sông.
Chỉ dựa vào túi đất rất khó cắt đứt hoàn toàn nước sông. Chỉ có thể khiến mặt nước hạ xuống. Trong sông vẫn còn đọng nước, chỗ nông ngập đầu gối, chỗ sâu thì ngập ngang hông. Cộng thêm bùn đất dưới đáy sông mềm xốp trơn trượt, muốn đi bộ lội nước qua không hề dễ dàng.
Hắc y tinh nhuệ của Triệu thị vẫn không một tiếng động lội nước vượt sông, mò mẫm trong đêm đến bờ bên kia, bắt đầu giải quyết toán lính canh giữ lẻ tẻ của Phạm thị. Họ phần nhiều xuất thân là khinh hiệp, võ nghệ cá nhân xuất chúng, trong những trận đối đầu quy mô lớn tác dụng không lớn, nhưng lại thích hợp làm mũi nhọn kiểu tiên phong, coi như là đặc chủng bộ đội trong quân Triệu.
Tuy nhiên trăm sơ hở cũng có một sai sót, sau khi gần trăm người vượt qua, vẫn bị tháp canh của Phạm thị phát hiện, một hồi tiếng chiêng trống vang lên, Phạm thị bắt đầu chú ý đến hạ lưu, việc lén vượt sông chỉ có thể biến thành cưỡng vượt.
Trong phút chốc, lửa cháy khắp hai bờ sông Thấm, không chỉ quân địch cầm đuốc, quân Triệu vốn đang mò mẫm vượt sông trong đêm cũng thắp đuốc lên. Triệu Ưng và Phạm Cát Xạ vốn đã nhìn nhau chán ghét từ trong triều, cách sông nhìn nhau, một kẻ tính tình nóng nảy, một kẻ mang nỗi đau mất con hận thấu xương Triệu thị, đều hận không thể lập tức đánh bại quân địch.
Đúng lúc này, phía đông doanh trại Phạm thị cũng bị tấn công, Phạm Cát Xạ không những không thể điều một sư từ ngoại doanh qua, còn phải phái Vương Sinh qua đó giữ vững trận cước.
"Người đến chắc chắn là Triệu Vô Tuất, nghĩ là đêm nay là quỷ kế của cha con Triệu thị, bây giờ chỉ có thể cố hết sức thủ vững, phân biệt đánh bại thế công của họ, đợi đến hừng đông, ưu thế tiên thủ của địch phương sẽ biến mất không còn."
Trước khi Vương Sinh đi còn hiến kế: "Phép dẫn binh của Thái công, nếu quân địch vượt sông đến tấn công, đừng nghênh chiến trong lòng sông, mà phải nhân lúc họ một phần đã qua, một phần chưa qua, nửa vượt nửa không mà tấn công, như vậy mới có lợi!"
Thế là Phạm Cát Xạ liền thả một bộ phận quân Triệu qua, sau đó để binh lính Phạm thị cùng ập vào, vây quanh hàng trăm quân Triệu đang vượt sông mà chém giết, đồng thời bày binh bố trận trên bờ, đề phòng quân Triệu phân tán vượt sông.
---❊ ❖ ❊---
Trong đêm tối, tên bay vèo vèo, trên bờ, trong nước tiếng kêu thảm thiết liên hồi. Thỉnh thoảng có binh Phạm bị thương lui xuống, hoặc là quân Triệu ngã đổ xuống sông, máu họ chảy ra như nhuộm đỏ thêm mặt nước, đuốc cháy ngùn ngụt, chiếu sáng hai bờ, dưới ánh đuốc rực rỡ, phảng phất như cả dòng sông Thấm đang bốc cháy...
Quân Triệu dưới sự chỉ huy của Dương Hổ bắt đầu tăng tốc vượt sông, sau khi một bộ phận binh Phạm bị nghi binh điều động đi thượng nguồn, số lượng hai bên thế cân bằng. Nhưng Phạm thị phòng thủ trên bờ, quân Triệu thì vượt sông ngửa lên tấn công, đáy sông có bùn lầy, đi một bước sụt một hố, họ không thể xung phong, nên trong phút chốc rơi vào thế hạ phong.
Tuy nhiên áp lực binh lính Phạm thị phải chịu ngày càng lớn, Phạm Cát Xạ bắt đầu hối hận đã gây ra cái gì mà "bán độ nhi kích" (đánh lúc nửa chừng), vì quân Triệu thực sự dũng hãn đến mức không thể tin được, thả một tên lên, đứng vững chân gót, là rất khó bức lui họ, những người này giống như bầy thú vượt sông nối tiếp nhau không dứt.
Triệu thị nuôi hơn nghìn thực khách, trong đó không ít là khinh hiệp hào kiệt du ngoạn các nước, tính cách thẳng thắn của Triệu Ưng rất hợp khẩu vị họ, dưới sự dẫn dắt của Trịnh Long, những thực khách này hợp thành một đội cảm tử quân hãm trận, họ phanh ngực cầm kiếm, hô lớn: "Vì chủ tận trung, chính là hôm nay!" bắt đầu gào thét lao vào cuộc tấn công tự sát về phía bờ đối diện.
Trịnh Long một tay cầm kiếm, một tay cầm thuẫn, lội nước lao lên bờ xong, như hổ vào đàn cừu, binh Phạm không sao cản nổi.
Trăm tử sĩ Triệu thị mà y dẫn theo nếu xét về dũng vũ có lẽ không phải mạnh nhất, nhưng đều cảm cái ơn tri ngộ của Triệu Ưng, ai ai cũng dám liều mạng chém giết. Binh Phạm chặn đường họ trên bờ cũng có không ít xuất thân từ Triều Ca Kiếm Cung, đều là tử sĩ do Phạm Hòa bồi dưỡng, nhưng tinh thần liều mạng lại không hề bằng thực khách Triệu thị.
Triệu Ưng người này cực có mị lực nhân cách, y yêu ghét phân minh, ra tay hào phóng, quan tâm chu đáo đến các thực khách, rất được lòng người thề chết trung thành. Phạm Cát Xạ cha con thì làm người nhỏ mọn, đối với thuộc hạ không làm được "cởi áo cho mặc, chia cơm cho ăn", rất nhiều nhân tài đều bị vùi lấp, cho nên thực khách Phạm thị không bằng cái dũng của thực khách Triệu thị.
Cộng thêm Triệu thị sau khi trọng dụng Đặng Tích người nước Trịnh cải cách gia pháp, đã định ra một bộ quy tắc thưởng phạt tương đối công bằng, đồng thời mượn luôn cách quân công thụ điền của Triệu Vô Tuất. Dưới sự cám dỗ của điền trạch, binh lính ai nấy đều hết sức. Phạm thị thì thưởng phạt không công bằng, những thứ này lúc bình thường không nhìn ra hiệu quả rõ rệt, đến lúc tử chiến, sự chênh lệch liền thể hiện ra ngay lập tức.
Giáp y và binh nhận hai bên va chạm, máu thịt văng tung tóe, không ngừng có người bị thương ngã xuống. Nhưng tổng thể là Triệu thị dần dần chiếm ưu, dựa vào sự liều mạng của tử sĩ, rất nhanh liền bức lui hàng trăm binh Phạm trên bờ, dọn ra một khoảng trống lớn. Đây là điểm đổ bộ được mở ra bằng sinh mệnh và máu tươi!
Thời cơ không thể mất, quân Triệu bị chặn ở giữa sông được khích lệ, đua nhau bắt đầu liều chết tiến lên. Mặc dù trong sông có nước, đáy sông bùn lầy, còn có mưa tên địch bắn từ trên cao xuống, nhưng dưới sự chống đỡ của thuẫn thủ, dưới sự phản kích của tí trương nỗ, hơn nghìn quân Triệu cứng rắn đội mưa tên của địch, chậm rãi đi qua con đường tử vong dài hơn trăm bước này.
Cuối cùng, giáp sĩ cầm trường binh đã lao lên bờ. Ôm thành trận.
Đứng trước là thuẫn thủ, tiếp theo là qua mâu thủ, tiếp nữa là cung nỗ thủ, giáp sĩ cầm kiếm và hộ vệ hắc y ở hai bên cung nỗ thủ. Phương trận bắt đầu cùng bước tiến, muốn mở ra không gian lớn hơn cho bộ đội theo sau.
Giáp sĩ giơ thuẫn tiến lên, qua mâu ở sau thuẫn lúc mổ lúc đâm, cung thủ ngửa trời bắn tên, nỗ thủ nhắm vào quân lại đối diện từ khe hở của thuẫn, người cầm kiếm thì chém giết kẻ địch vọng tưởng lại gần. Phương trận Triệu thị không thua kém gì hai nhà Trung Hàng, Ngụy. Họ giống như một con nhím đồng, từng bước tiến về phía trước, mỗi tấc mỗi thước di chuyển đều phải trả giá bằng vài mạng người, có của địch, cũng có của mình.
Quân Triệu mấy năm qua đã trải qua vài cuộc đại chiến, đối thủ từ Nhung Địch đến Tề, Vệ không sót một ai, kinh nghiệm ứng chiến phong phú hơn binh Phạm. Huống chi sau khi cưỡng vượt thành công, trên chiến trường cục bộ này, binh lực của họ đã chiếm thế thượng phong.
Chiến cuộc, bắt đầu nghiêng về phía Triệu thị.
Triệu Ưng cùng Dương Hổ nhìn từ xa, chỉ thấy hàng nghìn binh Phạm dàn ngang trên bờ đối diện sau khi bị Trịnh Long và những người khác cắn ra một lỗ hổng, hiện ra chút hoảng loạn, kẻ gần muốn lùi ra sau, kẻ xa muốn lao về phía này, giáp y va chạm lẫn nhau, cảnh tượng khá hỗn loạn.
Dương Hổ cầm kiếm nói: "Tài năng của Phạm Cát Xạ, chỉ có thể làm soái một sư, muốn chỉ huy thỏa đáng trong cục diện hỗn chiến này, vẫn là có chút khó khăn."
Triệu Ưng trong lòng lay động: "Còn ta thì sao?"
"Chủ quân là gan khí của tam quân, chủ quân ở đó, thì tam quân phấn dũng tiến lên, không biết chết là gì." Dương Hổ khen là mị lực làm soái của Triệu Ưng, chứ không phải tài làm soái.
Triệu Ưng lại hỏi: "Vô Tuất thì sao?"
Dương Hổ suy nghĩ chốc lát rồi nói: "Quân tử hiện nay chỉ là soái một quân, nhưng nếu cho thời gian..."
Triệu Ưng nhướng mày: "Ngày sau nó sẽ thế nào?"
"Nếu cho thời gian, có lẽ có thể thống lĩnh mười vạn hùng sư, vô địch thiên hạ..."
Triệu Ưng không nói, cười nhẹ, nhìn chiến huống bờ bên kia nói: "Hy vọng là vậy!"
Dưới ánh lửa, Huyền Điểu kỳ của Triệu thị và Ngự Long kỳ của Phạm thị đan xen vào nhau, dưới chúng có vô số khuôn mặt đang lóe lên, vô số binh khí đang đâm chém, vô số tiếng hò hét đang đồng loạt cất lên:
Người bị thương đang kêu thảm thiết, dũng sĩ đang phấn khích hô hào, người chết đang thở dài trong im lặng.
Đuốc nối thành biển lửa, thiêu sáng bờ, thiêu sáng nước sông.
Ngay tại thời khắc tiêu điểm này, nơi ngoại doanh của Phạm thị, lại bùng phát ra một trận lửa chói mắt hơn, nó rực rỡ đến mức, suýt nữa thiêu sáng cả bầu trời đêm!
Dưới sự phản chiếu của ngọn lửa cuồng liệt này, so với trước đó, tiếng chiêng trống truyền từ phía đông càng lớn hơn, càng hùng tráng hơn, tiếng hò giết cũng càng cao vút hơn, Triệu Ưng và Dương Hổ nhìn nhau, trận thế lớn thế này, chẳng lẽ, chiến huống ngoại doanh còn kịch liệt hơn ở đây?
Binh Phạm thấy vậy sợ hãi, hiện giờ trước có mãnh hổ vượt sông, sau có ác lang phóng hỏa tứ phía, hai bên giáp kích, họ phân phân tâm trí dao động, trên bờ sông cũng ngày càng đứng không vững chân gót.
"Bên kia xảy ra chuyện gì?" Không màng đến cục diện thất bại sắp tới trước mắt, nhìn ngọn lửa khổng lồ, Phạm Cát Xạ vốn bị mối thù giết con che mờ lý trí cũng có vài phần nghi hoặc bất định.
Đúng lúc này, một cỗ an xa bị lửa hun đen kịt từ bên ngoài lao nhanh tới, trên đó có một người đàn ông trung niên quần áo đầy bụi bặm, mặt mũi đầy tro đất.
Chính là Vương Sinh đi đốc chiến ngoại doanh, Phạm Cát Xạ phát hiện hắn đến cả lông mày râu ria đều bị cháy mất một nửa, phối hợp với khuôn mặt nghiêm túc kia, trông cực kỳ buồn cười.
Nhưng Phạm Cát Xạ lại không cười nổi.
"Chủ quân!" Vương Sinh không đợi xe dừng hẳn, liền lảo đảo nhảy xuống, hướng về phía Phạm Cát Xạ lạy rạp dập đầu, giọng khàn đặc nói: "Triệu Vô Tuất dụng binh xâm lược như lửa, thần không có sức chống đỡ, ngoại doanh thất thủ rồi, quân Triệu trong doanh phóng hỏa khắp nơi, quân ta đại loạn! Chủ quân nếu nhân lúc này chạy trốn còn kịp, nếu không, đã muộn mất rồi!"
