Vào ngày Lập Hạ, Tân Điền nắng đẹp chan hòa, thỉnh thoảng có gió mát thổi qua, lay động những đám bèo xanh trong ao đầm ở cung Tê Kỳ.

Mùa hè theo tiếng ve kêu mà tới, cống vật từ các nơi cũng lần lượt được chuyển đến Tân Điền: cá chép đỏ bắt từ Đại Hà, chiếu sậy sản xuất từ Đại Lục Trạch, dâu rừng và rau hương xuân từ Miên Thượng Uyển, cùng với băng để giải nhiệt.

Đúng như câu "Nhị chi nhật tạc băng xung xung, tam chi nhật nạp nhập lăng âm", những khối băng được đục và bảo quản từ dòng Phần Thủy đóng băng vào tháng Chạp năm ngoái nay được vận chuyển ra khỏi hầm băng, phân phát đến các cung điện, xua tan cái nóng mùa hè, thế nên đại điện cung Tê Kỳ không hề oi bức, ngược lại còn chìm đắm trong sự mát mẻ.

Đây là minh chứng rõ ràng cho việc Tấn hầu vẫn là người cai trị thực tế của nước Tấn, ít nhất ông ta vẫn chưa đến mức như Lỗ Hầu, ngay cả cống vật của bề tôi cũng không thu được.

Thế nhưng, dù đang sống cuộc sống xa hoa, tâm trạng của ông ta lại chẳng mấy vui vẻ.

Minh Đường tọa bắc triều nam, Tấn hầu Ngọ mặc áo thâm màu đỏ chu, đeo ngọc hoàng màu đỏ, ngồi cao trên quân tháp, cảm nhận sự gian nan của bậc quân vương.

Cách đây năm ngày, sứ giả đi chúc mừng đại hôn của con trai Triệu khanh, chấp chính nước Lỗ là Triệu Vô Tuất, đã trở về. Họ đi với tâm thế chúc mừng, nhưng lại mang về tin tang, mang theo tin tức Hàm Đan đại phu Triệu Ngọ chết ở huyện Ôn, cùng với một đám người đến tố cáo.

Trưởng tử của Triệu thị là Bá Lỗ và gia thần Phó Tẩu tố cáo Phạm thị và Hàm Đan thị sai tử sĩ ám sát em trai là Triệu Vô Tuất, khiến Vô Tuất bị thương ở chân, không thể đến Tân Điền thực hiện triều sính, cái chết của Hàm Đan đại phu cũng liên quan đến hai khanh là Phạm và Trung Hàng.

Lời của Thái tử nước Vệ là Khoái Quỹ còn khiến người ta kinh ngạc hơn, hắn tuyên bố Phạm và Trung Hàng sớm đã có lòng phản Tấn, Thái tử có bằng chứng xác thực chứng minh trong cuộc chiến năm ngoái, hai khanh này vẫn luôn bí mật liên lạc với Tề, Vệ, bỏ qua Tấn hầu để nghị hòa với quân địch!

Việc này lập tức dấy lên một cơn sóng gió ở Tân Điền. Tấn hầu vội hạ lệnh cho những người làm chứng như Sử Mặc, Hàn Hổ, Ngụy Câu, Thượng quân tư mã Tịch Tần vào Tân Điền, lại triệu tập Lục khanh hội họp tại cung Tê Kỳ để cùng bàn bạc.

Tuy nhiên, Lục khanh vẫn chưa đến đủ. Có lẽ vĩnh viễn cũng không đến đủ, sứ giả của Phạm, Trung Hàng và Hàm Đan cũng đã tới.

Họ đối chất ngay tại sảnh với người của Triệu thị. Sứ giả Hàm Đan khóc lóc tố khổ rằng Triệu thị mới là hung thủ giết Triệu Ngọ, thỉnh cầu Tấn hầu chủ trì công đạo, cho phép họ vĩnh viễn tách khỏi Triệu thị trên phương diện tông pháp.

Hiện giờ, Tấn hầu Ngọ có thể cảm nhận được không khí căng thẳng trong đại điện, người có mặt ở đó bất kể thuộc phe phái nào, đều trợn mắt nhìn nhau, chỉ thiếu chút nữa là rút kiếm tương hướng ngay trong điện.

"Hàm Đan là tiểu tông của Triệu thị, nay lại tụ binh làm phản. Triệu thị sẽ thực hiện gia pháp, thảo phạt Hàm Đan, mong quốc quân chấp thuận! Hai khanh Phạm, Trung Hàng mưu phản đã lâu, nhiều lần sai người ám sát Vô Tuất, những kẻ gian nịnh này không những muốn phá hoại nền móng của quốc gia, còn muốn khiến liên minh Tấn - Lỗ tan vỡ! Thật là kẻ thân thì đau, kẻ thù thì sướng!"

Đây là yêu cầu của Triệu thị, sứ giả Triệu thị lập luận rõ ràng, giọng điệu cứng rắn. Hơn nữa lại nắm trong tay bằng chứng then chốt, Hàn và Ngụy cũng rõ ràng đứng về một phía, ý kiến của họ Tấn hầu không thể bỏ qua.

"Triệu thị tàn bạo bất nhân với Hàm Đan, còn chèn ép Phạm, Trung Hàng. Muốn chuyên quyền nước Tấn như chuyên quyền nước Lỗ!"

Hai khanh Phạm, Trung Hàng và Hàm Đan tuy không nói ra được lời phản bác nào ra hồn, nhưng câu nói này cũng khiến cái gai trong lòng Tấn hầu âm ỉ nhức nhối, mấy năm nay Triệu thị quả thực mạnh đến mức quá đáng.

"Mong quân thượng soi xét!"

Dưới điện cãi vã không ngớt. Tấn hầu Ngọ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, ông cảm thấy từ tận đáy lòng rằng, nước Tấn thực sự đã tan đàn xẻ nghé trong tay ông.

"Đều trách hắn, cứ ở yên tại nước Lỗ chẳng phải tốt sao. Tại sao cứ nhất định phải trở về!" Tấn hầu Ngọ thầm oán trách nguồn cơn của mọi chuyện.

Kể từ khi Triệu Vô Tuất bắt đầu hành trình trở về nước Tấn, bầu không khí nước Tấn đã tựa như một kho củi, bất kỳ tia lửa nào cũng có thể gây ra một trận hỏa hoạn lớn, không may là, Triệu Ngọ lại đóng đúng vai trò đó.

Theo tin tức của Tri thị, thiếu chủ của Hàm Đan thị là Triệu Tắc đã dựng lên tang kỳ nhuộm mực, hắn giết liền ba người anh em thân Triệu, tuyên bố không đội trời chung với Triệu thị, triệu tập gia thần, lúc này đang tập hợp quân đội ở Hàm Đan. Cha con Triệu thị đang ở huyện Ôn cũng không ngồi yên, lệnh điều binh liên tiếp gửi về Tấn Dương, Trường Tử, cứ đà này, xung đột đổ máu giữa Triệu và Hàm Đan bùng phát chỉ là chuyện sớm muộn.

Tình hình hiện nay là, bất kể Tấn hầu nghiêng về bên nào, một cuộc nội chiến dường như đều không thể tránh khỏi. Triệu thị và Hàm Đan thị đã đứng ra ngoài sáng, Hàn Ngụy và Phạm, Trung Hàng vì mâu thuẫn tích tụ nhiều năm, cũng đang mài dao soạt kiếm ở phía sau, bất cứ lúc nào cũng có thể tham chiến.

Khác biệt chỉ nằm ở chỗ, giữa Triệu và Hàm Đan, ai mới là kẻ cầm đầu gây họa bị mọi người cùng tấn công, điểm này, sẽ do ông quyết định!

Từ khi kế vị lúc còn nhỏ, Tấn Ngọ làm quốc quân đã mười bốn năm, chưa bao giờ cảm thấy khó xử như thế này. Công thất nước Tấn đã "nhung mã bất giá, khanh vô quân hành; công thừa vô nhân, tốt liệt vô trưởng", sức mạnh của Tấn hầu không bằng bất kỳ khanh nào, cũng không ngăn cản được chiến tranh. Quyền lực duy nhất còn lại của ông, chỉ là một cái vỏ rỗng tuân theo lễ pháp, ai nhận được sự ủng hộ của ông, người đó sẽ nhận được sự ủng hộ của người dân Tân Điền, đây là lý do Lục khanh vẫn còn để mắt tới ông.

Cuối cùng ông vẫn không thể quyết đoán, gọi Thái sử Mặc đến tư vấn, Sử Mặc cũng không đưa ra ý kiến của mình, mà chắp tay nói: "Tiên quân trước khi lâm chung từng nói, nếu Lục khanh tấn công lẫn nhau, quân thượng có thể chọn bên thế mạnh mà theo, chọn bên tất thắng mà theo..."

---❊ ❖ ❊---

Tấn hầu Ngọ nhớ kỹ, cha mình là Tấn Khoảnh Công trước khi chết quả thực đã nói những lời này, đây là phương châm không hai để xử lý cuộc đấu tranh giữa các khanh tộc sau khi quyền lực quốc quân rơi vào tay kẻ khác kể từ sau thời Tấn Đạo Công, Bình Công giúp Phạm thị diệt Loan, Khoảnh Công giúp Ngụy, Tri diệt Loan, Dương Thiệt, đều là xuất phát từ suy nghĩ này.

Còn việc bên nào có lý hơn, cũng không quan trọng.

"Nhưng rốt cuộc là Triệu - Ngụy - Hàn thế mạnh, hay là Phạm - Trung Hàng - Hàm Đan thế mạnh..." Nghĩ đến điểm này, Tấn hầu Ngọ cảm thấy thật nực cười, những người này đều là bề tôi của mình, hiện giờ lại phải nhìn bản đồ tìm bên mạnh hơn để ủng hộ, mới có thể đảm bảo sự tồn tại của công thất nước Tấn, thật là hoang đường bậc nhất thiên hạ.

Cũng may Sử Mặc bác học, không chỉ thông suốt cổ kim, mà còn biết rõ tình hình trong ngoài nước hiện nay, ông phân tích rằng, Phạm, Trung Hàng là khanh mạnh lâu đời, Hàm Đan cũng có đất bốn huyện, hợp binh đủ đến bảy vạn chúng, trọng tâm của họ tuy ở phía đông Thái Hành, nhưng ở vùng đất trọng yếu nước Tấn phía tây Thái Hành cũng có không ít lãnh địa.

Còn về Triệu, Ngụy, Hàn, hoặc là những khanh mới nổi trong năm mươi năm gần đây, hoặc là những cựu tộc khởi tử hồi sinh như Triệu thị, hợp binh cũng có gần bảy vạn người.

"Nhưng đừng quên, đây chỉ là 'Tây Triệu' của Trung quân tá, ở vùng đất Hải Đại phía đông, còn có một cái gọi là 'Đông Triệu', Triệu Tử Thái có thực lực ngàn cỗ xe, bộ tốt ba vạn, còn lôi kéo một đám lớn đồng minh. Hơn nữa lại đối địch với kẻ thù của Tấn là Tề, Vệ."

"Xem ra, có vẻ như bên Triệu - Ngụy - Hàn mạnh hơn chút? Thái sử cảm thấy, quả nhân nên ủng hộ Triệu thị?" Tấn hầu Ngọ cũng bỗng nhiên nhớ lại, bá nghiệp mục nát hư hỏng này của nước Tấn còn giữ được mấy phần thể diện, đều nhờ vào Triệu thị duy trì.

Nhưng ông lại đột nhiên sợ hãi, nếu Triệu thị kiểm soát Hàm Đan, thực lực tăng mạnh, liệu có làm lại những việc Triệu Vô Tuất đã làm ở nước Lỗ ngay tại nước Tấn hay không? Nếu Phạm, Trung Hàng cảm thấy mình xử lý không công bằng, thật sự phản bội nước Tấn, đi đầu quân cho nước Tề thì sao?

Sử Mặc đã già yếu lắm rồi, khi ông nói chuyện bộ râu khẽ run lên, trong mắt không nhìn ra rốt cuộc đang nghĩ gì, thấy quốc quân lộ vẻ do dự, ông lại nói: "Quân thượng, tiên quân còn có một câu, việc lớn của quốc gia không thể quyết đoán, có thể hỏi Tri Bá..."

---❊ ❖ ❊---

"Tri Bá đã ra khỏi cửa phủ Trung quân tướng!"

"Xe ngựa của Tri Bá đã đến ngoài cung Tê Kỳ!"

Ngày hôm sau Lập Hạ, hành tung của Tri Bá Lịch từng chút một được gửi vào phủ đệ Triệu thị, gửi đến trước mặt Phó Tẩu và Triệu Bá Lỗ.

"Tri Hồ cáo bệnh đóng cửa nhiều ngày, nay cuối cùng cũng chịu ra ngoài." Phó Tẩu nói như vậy.

Là mưu chủ của Triệu thị, người kiêng dè nhất nhưng cũng hiểu rõ Tri Bá nhất, Phó Tẩu kéo thân thể già nua vội vã đến Tân Điền, chủ trì việc tố cáo đầu tiên. Điều ông quan tâm nhất, không gì bằng cử động và hành tung của Tri Bá Lịch.

"Nếu hắn còn không động thủ, cái Tân Điền này, ta cũng không ở nổi nữa."

Triệu Bá Lỗ cười khổ nói một câu như vậy, rồi lặng lẽ lau đi mồ hôi rịn trên trán, cũng không biết là vì trời nóng, hay là vì căng thẳng.

Trong cảm nhận của hắn, phủ Triệu ở Tân Điền vốn đã quá quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn này, dường như đã biến thành trướng mạc trước đại chiến. Từng toán thám báo mang quân tình đến, còn hắn và Phó Tẩu, chính là tướng quân và mưu sĩ tiền phương, chứng kiến màn khai mạc của cuộc đại chiến này.

Còn về chủ soái và phó soái của Triệu thị, cha và em trai của hắn, vẫn còn xa ở huyện Ôn.

Trên đường đến Tân Điền phải đi qua lãnh địa của khanh tộc đối địch, mà lực lượng của Triệu thị ở khu vực này, so với năm khanh còn lại thì ít ỏi đến đáng thương, đây đều là hậu quả xấu của việc mất đất thất thế sau sự kiện Hạ Cung năm đó. Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất lần lượt là thủ lĩnh của Đông Tây nhị Triệu, vào thời điểm then chốt này, không biết Phạm, Trung Hàng có tiếp tục táng tận lương tâm mà tập kích dọc đường hay không, cho nên không thể dễ dàng dấn thân vào nơi nguy hiểm.

Sau khi từ bỏ hoàn toàn vị thế thế tử, Bá Lỗ lại thấy an lòng hơn nhiều, so với sự sợ hãi không dám tiến lên trước đây, lần này hắn rất sẵn lòng làm một vài việc cho Triệu thị. Nhưng đến khi sự việc ập đến, hắn mới hiểu mình không thích hợp làm những việc này, và càng thêm khâm phục cách Triệu Vô Tuất làm thế nào để thắng trong loạn lạc ở nước Lỗ, đạt được địa vị tối cao.

Triệu thị và Hàm Đan đã ở trên cung tên, bất cứ lúc nào cũng có thể giao binh. Lúc này chỉ thiếu một lời nói của Tấn hầu, để Triệu thị có thể chụp mũ "kẻ cầm đầu gây họa" lên đầu Hàm Đan Tắc, để Phạm thị và Trung Hàng thị trở thành công địch của nước Tấn.

"Tri Bá xuống xe, đổi sang bộ dư vào cung rồi, Thái phó Lương Anh Phụ cùng Thái sử Mặc theo hầu hai bên!"

Lại một tin tức truyền đến, đến đây, chính là điểm cuối của mạng lưới tai mắt Triệu thị.

Mấy năm nay Phó Tẩu tuy đã cố gắng cài cắm người bên cạnh Tấn hầu, nhưng cuối cùng cũng chẳng có kết quả gì, nền móng năm xưa Triệu Vô Tuất vào cung Tê Kỳ tạo dựng cũng bị lãng phí vô ích, lý do sâu xa vẫn là cả ba người con của Triệu thị đều không thể thiết lập quan hệ thân mật với Tấn hầu.

Thêm vào đó, Tri thị coi cung đình là địa bàn của riêng mình, chằm chằm theo dõi rất chặt, nhổ bỏ từng cái đinh của các khanh khác.

Phó Tẩu thở dài: "Tuy không tình nguyện, nhưng phải thừa nhận rằng, hiện nay quốc quân nói gì nghe nấy với Tri Bá, lần này hắn vào cung Tê Kỳ, quyết định thái độ của quốc quân và quốc nhân, đây chính là sự đáng sợ của hắn, dễ dàng không ra tay, một khi ra tay, liền có thể quyết định thắng bại!"

Một nỗi sợ hãi đọng lại trong lòng ngực, khiến Triệu Bá Lỗ càng thêm run rẩy không thôi, hắn càng ngày càng cảm thấy hành động nhường hiền của mình là sáng suốt, với ý chí mỏng manh này, tính tình không tranh giành với người của mình, thật sự không thích hợp để quyết định những việc sống còn này.

Đợi việc này xong xuôi, mọi chuyện vẫn nên để cha và Vô Tuất chủ trì đi, mình vẫn là thích hợp bế cháu dỗ con hơn...

"Tri Bá sẽ chọn thế nào? Tri Bá sai người đến tỏ ý thân thiện với Triệu thị ta, nguyện ý kết thân, cha vì đại kế tông tộc, cũng không màng sự phản đối của Vô Tuất, định giả vờ hư tình giả ý..."

"Không biết, không thể biết..." Phó Tẩu lại lắc đầu, "Nếu có thể khiến người ta dễ dàng đoán thấu, hắn đã không phải là Tri Bá."

Ông đột nhiên nghiêm túc hẳn lên: "Quân tử, nếu Tri thị đột nhiên đổ về phía Phạm, Trung Hàng, phát binh đến vây công phủ đệ, ngài hãy nhớ kỹ, nhất định phải để hắc y hộ tống ngài chạy đến phủ Hàn thị cầu xin che chở, lực lượng của Triệu thị ở gần Tân Điền quá yếu, một khi loạn khởi, e rằng phủ Triệu này, cho đến cả Hạ Cung, đều phải từ bỏ hết!"