Mục Dã, vào thời Ân Chu, đây là nơi mang ý nghĩa đặc biệt.
"Đoàn quân Ân Thương, họp lại như rừng. Thề ở Mục Dã, vì ta hầu hưng..."
Đặt chân đến nơi này, trong đầu Triệu Vô Tuất không khỏi vang lên giai điệu hào hùng của «Đại Nhã · Đại Minh». Trận Mục Dã trong lời ca và văn bia của người Chu vốn đã mơ hồ, đằng sau vẻ tráng lệ của thi ca kia lại là cuộc chém giết "máu chảy trôi chày".
Trong những câu chuyện lưu truyền của họ Triệu, từ tù phạm, nô bộc, đến trăm nghề... chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, Đế Tân đã tập hợp được trọn mười bảy vạn người từ kinh đô Triều Ca! Triệu Vô Tuất dường như có thể nhìn thấy, những phương trận màu trắng toàn là hạng ô hợp của nhà Ân Thương đang đứng nghiêm chỉnh tại Mục Dã, đối trận với người Chu cầm cờ đỏ rực.
Khi đó tình thế chiến trận vô cùng ác liệt, như thể giữa đất trời hiện ra ánh điện kim sắc, lướt qua chiến xa của Ân Thương; lại như hóa ra chim xích ô lửa đỏ, vây quanh cỗ xe của nhà Cơ Chu... Tiếng thét gào và tiếng binh khí va chạm chát chúa vang lên.
Kết quả tất nhiên là Ân Thương đại bại, Ác Lai - anh trai của tổ tiên Triệu Vô Tuất là Quý Thắng - với tư cách là chỉ huy, đã bỏ mạng trên vùng đồng nội này.
Ngày nay, máu và xác chết từng bao phủ khắp cánh đồng khiến đất đai trở nên màu mỡ hơn, dân chúng Phạm thị khai khẩn canh tác tại đây, biến chiến trường thành ruộng dâu, tạo nên khung cảnh đồng quê thơ mộng, chỉ có những mảnh qua mâu tàn khuyết, những mảnh xương cốt còn sót lại mà nông dân nhặt được từ bờ ruộng mới kể lại những cuộc chiến từng xảy ra.
Sau khi mảnh đất này bình yên suốt sáu trăm năm, một trận đại chiến lại nổ ra.
Bên cạnh Mục Dã không có đồi núi, lại chẳng có hiểm trở. Chiều hôm ấy, quân đội của Phạm thị và Hàm Đan bị hàng ngàn binh lính của Triệu thị bám theo đến tận nơi này. Những binh sĩ Triệu thị đó trông vừa đông vừa dũng mãnh, kỵ binh bọc lót hai bên cánh quân Phạm thị và Hàm Đan, dựa vào tốc độ để quấy nhiễu cản trở, những tiểu đội cầm đoản mâu và câu nhương thì săn lùng trước sau.
Sau khi bị bộ kỵ của địch quân đuổi sát đến hai ba dặm, Lưu Hương buộc phải quay đầu tiếp chiến.
"Nếu có thể cầm cự đến tối, có lẽ còn có cơ hội phá vòng vây mà chạy..." Lưu Hương nhìn vầng thái dương sắp lặn về tây. Hắn hít sâu một hơi, bắt đầu thực hiện trách nhiệm, chỉ huy bố trí.
Hắn cắn răng ra lệnh cho binh tốt Hàm Đan mỗi bên xuất hai ngàn người, chia làm hai cánh trái phải. Còn chiến xa của Phạm thị thì dàn trận ở giữa. Phạm thị mang theo không nhiều chiến xa, dù sao họ vốn định đi tấn công cô thành Hách Tân, ai ngờ được Triệu Vô Tuất lại như thần binh từ trên trời rơi xuống, đột ngột xuất hiện ở bờ bắc Đại Hà.
Cho nên Lưu Hương cũng không dám để người đi chủ động xung trận chịu chết, mà lập ra trận hình "Tứ Vũ" phòng ngự.
Thời gian có hạn. Chiến xa tuy được dùng làm doanh lũy nhưng lại xếp chẳng chút trật tự, mà là xiêu vẹo lộn xộn, có thể thấy rõ việc bố trí vô cùng vội vàng.
Trận tuyến của liên quân là hình Yển Nguyệt lõm vào trong, giữa lõm, hai cánh lồi. Cung thủ Phạm thị vốn nổi danh thiện xạ ở nước Tấn được bố trí phía sau chiến xa, còn giáp sĩ Hàm Đan bị vội vàng lôi ra, chen chúc trước chiến xa mà không có đội hình gì cả. Lưu Hương định để cung thủ nấp sau xe luân phiên bắn tên, áp chế toàn tuyến binh lính Triệu thị đối diện, còn tộc binh Hàm Đan ở hai cánh thì cầm binh khí dài dựng qua mâu, ngăn chặn đòn tấn công của kỵ binh Triệu thị đáng sợ kia.
Dù sao cũng phải kéo dài đến đêm, trời vừa tối là có cơ hội phá vòng vây.
Tuy nhiên suy nghĩ của Lưu Hương tuy tốt, nhưng một khi bắt đầu giao chiến, cục diện chiến trận liền bắt đầu xoay chuyển đi xuống.
Hơn ngàn cung thủ Phạm thị nấp sau chiến xa kinh hãi phát hiện, binh lính Triệu thị đối diện chẳng hề nhút nhát, nhất là những vũ tốt tinh nhuệ xếp hàng phía trước, đuổi đến ngoài một dặm, hơi dừng lại một chút, dàn trận xong liền vác trường mâu xông tới. Thế trận của họ dường như không thể cản phá.
Trong bầu không khí căng thẳng này, họ không đợi quân lại hạ lệnh, khi đối phương còn cách hai trăm bước, đã vội vàng đứng dậy từ sau chiến xa, giương cung bắn những mũi tên nhẹ ra ngoài.
Những cung thủ do Phạm thị trưng tập này đều là những người thiện xạ được tuyển chọn qua kỳ hương xạ quanh vùng Triều Ca, trong lúc hoảng loạn, tốc độ bắn của họ ngược lại tăng mạnh, tên bay dày đặc như mưa, ném về phía trận tuyến quân Triệu, nhất thời trên không trung xuất hiện vô số mũi tên như châu chấu bay.
Đáng tiếc, điều này khiến độ chính xác và uy lực của mũi tên giảm đi rất nhiều.
Binh lính Triệu thị rất nhanh đã tiến vào trong vòng trăm bước. Người trúng tên không ít, nhưng người chết lại không nhiều, vũ tốt Triệu thị ai nấy đều mặc giáp, không ít người còn đội mũ trụ, mũi tên nhẹ đầu nhọn có đe dọa với họ, nhưng muốn bắn chết thì không dễ. Liên tục có mâu binh hàng trước đang tiến bước ngã xuống, nhưng rất nhanh đã được kéo về phía sau, đã có các y giả Linh Thước theo quân trị liệu giữ mạng.
Hàng trăm kỵ binh Triệu thị lúc tụ lúc tán, sau khi bắn một loạt liền phi nước đại đến cánh phải chỉnh đốn, tránh né mưa tên của địch quân.
Vũ tốt thì lấy đơn vị trăm người hợp thành phương trận, hai mươi phương trận xếp thành hai hàng từ chính diện cưỡng ép áp sát. Sau khi tiến vào tầm bắn, hàng giáp sĩ cầm khiên phía trước ngồi xuống, phía sau khiên, một ngàn chiếc nỗ cơ nhắm thẳng vào kẻ địch đang dựa vào chiến xa làm lũy, cứ ngỡ mình có thể kê cao gối mà ngủ.
Khoảnh khắc tiếp theo, theo tiếng động trầm đục của cơ quan nỗ, trên trận tuyến do giáp sĩ Hàm Đan tạo thành đã vang lên tiếng kêu thảm thiết thành một mảnh, hai ngàn đồ tốt Hàm Đan đã tổn thất gần hai trăm người, tấm khiên hàng đầu đang giương lên lại bị bắn tan tành! Người nấp phía sau, kẻ mặc giáp thì lăn lộn trên mặt đất, người không mặc giáp thì gần như bị quét sạch, trận tuyến như bị đánh mỏng đi một lớp trong phút chốc.
Đồ tốt Hàm Đan không chống đỡ nổi, để lại một địa xác chết rồi rút lui về phía chiến xa, nhưng ngay sau đó, trận tuyến chiến xa của liên quân cũng bị mưa tên bao phủ.
Nỗ tiễn bắn trúng thân xe, vang lên tiếng "đinh đinh" như tiếng mưa rơi, những mũi tên bay tán loạn trong chớp mắt đã cắm đầy mặt đất xung quanh chân, giống như một đám cỏ lông vũ mọc lên trên ruộng đồng, đồng thời vang lên còn có từng mảng tiếng ai oán.
Lưu Hương nấp ở vị trí phía sau nhìn mà lạnh cả người, chuyến này mình xem như đụng phải tấm sắt rồi, về hỏa lực tầm xa, những cung thủ mà Phạm thị tự hào lại bị nỗ cơ và cung tên dày đặc của đối phương bắn đến mức không ngẩng đầu lên được, chỉ có thể dựa vào sự bắn tung mù quáng để phản kích, đây chính là sự đáng sợ của tam đoạn xạ, ngũ đoạn xạ của Triệu thị sao?
Nhìn đám vũ tốt Triệu thị đang dày đặc áp sát tới, Lưu Hương đã không biết phải làm sao, họ còn có thể chặn nổi kiếm khiên và trường mâu theo sau nữa không?
Cùng lúc đó, sau khi mất đi sự đe dọa tầm xa của cung tên, binh lính Hàm Đan ở hai cánh liên quân cũng đã giao chiến với binh lính Triệu thị.
Tình hình chiến trận bên phía đó, lại không hề nghiêng một bên như vậy.
Triệu Vô Tuất đánh theo ý đồ để vũ tốt tập trung ở trung tâm đột phá trước, nên hai cánh chủ yếu do hữu quân nước Lỗ đảm nhiệm, trong hữu quân với tỷ lệ mặc giáp không quá ba phần mười này, cũng thỉnh thoảng có vài cung đội.
Trong đó cung thủ cánh phải do Nhan Cao chỉ huy, hắn là một sĩ nhân nước Lỗ hơn ba mươi tuổi, mười năm trước nhập môn làm đệ tử Khổng Tử. Nhưng không giống như người cùng tộc là Nhan Hồi, Nhan Cao không chút hứng thú với việc học tập nhân nghĩa lễ nghi, điểm mạnh duy nhất của hắn được Khổng Tử khen ngợi, chính là mình cao tay dài, giỏi bắn cung.
Khổng Tử giỏi bắn, Nhan Cao được thầy truyền dạy, kỹ nghệ ngày càng tinh tiến.
Hắn từng có chút danh tiếng trong lễ hương xạ. Nhiều lần được trưng tập nhập ngũ, làm ngũ trưởng của cung binh.
Năm thứ tám Lỗ hầu Tống, Dương Hổ đánh Tề cho nước Tấn, Nhan Cao cũng có tham gia. Khi đó Dương Hổ vây khốn cửa thành Dương Châu. Binh lính đều xếp hàng ngồi, lúc tán gẫu nói rằng: "Cây cung cứng của Nhan Cao nặng tới một trăm tám mươi cân đấy!" Mọi người lấy làm lạ, tranh nhau lấy ra truyền xem. Đúng lúc này người Dương Châu mở cửa xuất chiến, quân Lỗ đại loạn, Nhan Cao không kịp lấy lại cây cung cứng, bèn giật lấy cây cung mềm của người khác để bắn tên, vừa giương tay đã bắn chết tướng lĩnh Tịch Khâu Tử Sừ của nước Tề, trúng ngay giữa chân mày.
Đây là đại công không nhỏ, nhưng lại không thể thay đổi cục diện chiến trận, trận đó người Lỗ đại bại mà chạy, Nhan Cao không kịp mang theo thủ cấp kẻ địch, ngược lại còn làm mất cây cung lớn của mình.
Vì ngày thường hắn thích khoác lác, nên đại phu mà hắn trung thành cho rằng đó là lời nói dối, cuối cùng Nhan Cao chẳng những không được phong thưởng, ngược lại còn bị phạt. Hắn nổi giận, bèn về quê cày cấy săn bắn, không còn ứng tuyển nữa. Cho đến khi Triệu Vô Tuất làm chấp chính nước Lỗ, phát chiêu hiền lệnh, cho Nhiễm Cầu và những người khác tiến cử nhân tài trong làng, Nhiễm Cầu mới tiến cử vị sư huynh đang ở ẩn này lên.
Triệu Vô Tuất rất hài lòng với tài bắn cung của Nhan Cao, liền cho hắn nhậm chức trong hữu quân, thống lĩnh cung thủ được trưng tập từ nước Lỗ, khi tác chiến làm trợ thủ cho nỗ binh vũ tốt.
Người nước Lỗ vốn dĩ xu lợi tị hại, nhát gan mà lại sĩ diện. Việc chống lại kẻ thù cũ là nước Tề thì không bàn đến, cũng giống như đại đa số người Lỗ khác, Nhan Cao có chút bài xích việc chạy ngàn dặm xa xôi đến nước khác tác chiến, nhưng dưới sự khích lệ của việc lập quân công được tước vị, những người Lỗ nhà nghèo khó lại đổ xô đi.
Lần này theo Triệu Vô Tuất về nước Tấn, là lần đi xa nhất trong đời Nhan Cao. Mặc dù thỉnh thoảng có thể ngồi xe, nhưng cũng như đa số đồng hương nước Lỗ, đôi chân vốn đã có vết chai dày của hắn cũng cọ xát đến phồng rộp, đau nhức tận tâm can, gặp mưa đá trên đường đi lại càng khổ không thể tả.
May mà khi trưng binh trong nước, Trương Tử người đang thay đại tướng quân quản lý quốc chính đã ban lệnh hứa hẹn rồi, chính tốt viễn chinh phía tây lần này, mỗi nhà có thể được miễn giảm thuế nửa năm, có một cơ hội được miễn phí khám bệnh tại y quán trong thành.
Thêm vào đó, dọc đường đều là khu vực Triệu thị chiếm đóng, hai bữa một ngày và nghỉ ngơi ban đêm đều được bảo đảm, thực sự không theo kịp quân hành quân cấp tốc, còn có thể đi chậm rãi theo hậu quân, nên họ cũng không có lời oán trách gì nhiều.
Nhưng sau khi giao thủ với nhánh quân địch đầu tiên trên vùng đồng bằng bao la này, mới phát hiện ra không đơn giản như mình tưởng tượng.
Nhan Cao cuối thu năm ngoái từng đi đánh nước Vệ, theo kinh nghiệm của hắn, thậm chí không cần vũ tốt xuất động, hữu quân và trung quân phái phân tốt tấn công là có thể khiến trận hình quân Vệ xao động, sau đó đại trận đến cách bảy tám chục bước bắn vài mũi tên, quân Vệ đã đại loạn. Họ lại áp sát đến cách ba bốn mươi bước, dùng những mũi tên đầu sắt nặng vận từ Đào Khâu đến để phát cho những người thiện xạ tập trung bắn vào hàng trước, quân Vệ bình thường đã phải tháo chạy.
Cho dù là tinh nhuệ được phái ra từ Đế Khâu, cũng sẽ sụp đổ sau khi vũ tốt phương trận xuất động, chỉ cần giương mâu phát động một đợt xung kích, là có thể từ từ gặt hái thủ cấp của đám quân Vệ đó.
Nhan Cao trải qua hơn mười trận lớn nhỏ ở Tế Tây, Bộc Nam, căn bản không gặp phải sự kháng cự hiệu quả nào. Chỉ cảm thấy điều này còn đơn giản hơn việc vây săn trong núi rừng, bởi vì dã thú khi đường cùng sẽ phản kích điên cuồng, còn đám quân Vệ đã sợ mất mật kia chỉ biết bó tay chịu trói.
Nhưng đám người Tấn Hàm Đan đối diện kia lại không giống thế.
Nhan Cao trong lúc chỉ huy đội cung trăm người của mình bắn tên về phía đối diện, tay cũng không ngừng lại, hắn cầm cây cung lớn sáu quân, hết mũi này đến mũi khác không ngừng giương cung, gặp lúc nguy cấp, cũng không bận tâm chọn mũi tên nhẹ đầu đồng hay mũi tên nặng đầu sắt, vớ được là bắn thẳng về phía đối diện.
Tình cảnh chiến đấu dốc toàn lực như vậy, là điều hắn chưa từng gặp phải khi tác chiến với quân Vệ.
Đám người Tấn Hàm Đan đó tuy bị đuổi chạy trối chết, nhưng còn lâu mới đến mức tan rã, có lẽ là thú dữ bị dồn vào đường cùng nên chống cự, có lẽ là khẩu hiệu phục thù cho lão quân chủ được hô vang quá nhiều, bất kể là cung thủ liên tục đối xạ, hay là giáp sĩ đồ tốt giáp lá cà, đều chiến đấu vô cùng hung hãn.
Hắn không khỏi cảm thán: "Quả không hổ danh là bá quốc, những người Tấn này thật ngoan cường, mạnh hơn người Vệ, mạnh hơn người Tề, chiến lực lại ngang hàng với trung quân nước Lỗ ta..."
Giao chiến đến nay, đội cung trăm người nơi Nhan Cao đóng quân đã tổn thất sáu bảy người, binh lính nước Lỗ đứng ở phía trước tỷ lệ thương vong càng cao hơn.
Là một tên lính già giàu kinh nghiệm, hắn thầm nghĩ trong lòng: "Nếu kẻ địch khác của Triệu thị cũng có bản lĩnh như thế này, viễn chinh lần này e rằng sẽ vượt quá thời hạn trưng tập ba tháng mất..."
Tuy nhiên, những người Hàm Đan này vẫn kém hữu quân nước Lỗ vài phần, theo việc mưa tên bắn tới từ phía trung quân địch ngừng lại, ưu thế bắt đầu chậm rãi nghiêng về phía quân Triệu.
Huống hồ theo đánh nhiều trận như vậy, Nhan Cao cũng mơ hồ có thêm vài phần ý thức cục diện.
Nếu không có gì bất ngờ, đại tướng quân rõ ràng là muốn chơi trò áp chế chính diện, rồi kỵ binh từ phía sau đột kích. Người nước Vệ bị chiêu này đánh thành gà mẹ chó con, trong vài tháng mất đi vùng đất và thành ấp rộng lớn, không bao giờ dám ra khỏi thành dã chiến nữa. Nhưng người nước Tấn nhờ phúc được kết minh với đại tướng quân trước đó, chắc chưa nếm trải tư vị này đâu nhỉ?
Quả nhiên, suy nghĩ của Nhan Cao vừa dứt, phía sau cánh phải trận địch, liền vang lên tiếng ầm ầm rung chuyển đất trời...
