Nước sông cuồn cuộn chảy chậm rãi về hướng đông, gió lớn thổi qua mặt sông khơi dậy những lớp sóng, bọt nước trắng đục vỗ vào bờ sông, xô đến trước chân mọi người.

Dòng Chương Thủy rộng lớn trong suốt hàng ngàn năm qua, chẳng biết đã dựa vào truyền thuyết "Hà Bá cưới vợ" mà nuốt chửng biết bao thiếu nữ đương độ xuân thì, vốn dĩ hôm nay cũng không ngoại lệ. Thế nhưng lúc này, tân nương đáng lẽ phải "gả cho" Hà Bá lại đang run rẩy trên bờ, ngược lại, người được xưng tụng là có thể ngao du thủy phủ của Hà Bá - Vu ẩu, lại bị vài tên Hổ Bôn khiêng lên ném xuống lòng sông, ả giãy giụa vài cái rồi chìm nghỉm.

Tiếp đó là mấy tên đệ tử của ả, rồi đến những Tam lão thông đồng với Vu ẩu, làm điều xằng bậy ở địa phương, hãm hại dân lành...

Dưới nước tức thì vang lên tiếng quỷ khóc sói gào, mà đám liêu lại, hào trưởng, lí phụ lão đất Nghiệp, cho đến ba ngàn dân chúng trên bờ tận mắt chứng kiến màn này, thần sắc của họ chuyển từ kinh hãi sang sợ hãi, rồi đến kính sợ.

Kính sợ người hạ lệnh này.

Ánh mắt mọi người đều tập trung vào thế tử họ Triệu đang chắp tay sau lưng, dường như đang thưởng thức cảnh sắc ven sông, khoảnh khắc này, chàng trở nên đáng sợ hơn cả Hà Bá có thể tạo ra hồng thủy ngập trời!

"Vu ẩu cùng đám nữ đệ tử của ả là nữ nhi, e là không thể nói rõ sự tình, động tác chậm chạp một chút cũng đành thôi, nhưng Tam lão hai ngày trước trước mặt ta còn nói năng lưu loát, than khổ vì việc trưng thu lương thực, trưng tập dân phu, sao hôm nay lại chậm chạp như vậy, đi đã gần một khắc rồi mà vẫn chưa quay lại..."

Sự im lặng chết chóc ven sông bị phá vỡ theo tiếng nói lần nữa của Triệu Vô Tuất, tất cả mọi người đều nuốt nước bọt, trố mắt nhìn Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười vô hại: "Ta muốn phái thêm vài tên liêu lại hoặc hào trưởng xuống sông để giục họ, thấy thế nào?"

Đám người tổ chức "Hà Bá cưới vợ" trên bờ đều bị câu "thấy thế nào" này dọa cho hai chân mềm nhũn, lũ lượt quỳ rạp xuống đất. Những cái đầu từng một thời hống hách giờ cắm xuống bùn, xuống đá dập đầu không dứt, có kẻ dập đầu đến mức toác cả da, máu trên trán chảy đầy đất, sắc mặt xám ngoét như tro tàn.

Triệu Vô Tuất bật cười: "Sao vậy, chẳng phải Hà Bá rất hiếu khách sao? Thủy phủ chẳng phải là nơi tốt lành sao? Nay sao không có ai muốn đi nữa? Hửm?"

"Tiểu nhân biết tội, biết tội, mong thế tử tha mạng!"

Sự tình đến nước này, mọi người sao có thể không hiểu, Triệu Vô Tuất làm ra màn này hôm nay chính là để trị đám người bọn họ.

Trước đây gia thần của Hàm Đan thị đến đây làm lại cũng có kẻ dị nghị về việc tế Chương Thủy. Nhưng họ thế lực đơn bạc, cuối cùng hoặc bị người địa phương trục xuất, hoặc bị vu chúc, Tam lão đồng lưu hợp ô. Nhưng Triệu Vô Tuất lại mang theo hai vạn đại quân đến, nếu chàng muốn, thậm chí có thể tàn sát sạch sẽ tộc nhân của hào trưởng, lí phụ lão địa phương, san bằng Nghiệp Ấp thành bình địa.

Triệu Vô Tuất có chút chưa thỏa mãn nhìn Chương Thủy, nói: "Xem ra Hà Bá quả thực rất hiếu khách, đại khái là muốn giữ khách lại yến tiệc, sự tình hôm nay đến đây là bãi bỏ. Hãy để bách tính giải tán, rời khỏi đây về nhà đi."

Dưới sự xua đuổi, giải tán của binh tốt, bách tính vẫn còn sợ hãi mà rời đi, còn đám hào trưởng, lí phụ lão vẫn quỳ trên bờ không dám đứng dậy.

Truyền thống duy trì hàng trăm năm nay đã bị Triệu Vô Tuất triệt để cắt đứt, Hà Bá cưới vợ kết thúc trong vô vọng, nhưng không ai dám có dị nghị, giờ đây chẳng còn gì quan trọng nữa, họ chỉ cầu được sống...

Triệu Vô Tuất quả thực còn lời muốn nói với bọn họ, chàng giáo huấn: "Đã đến dưới quyền cai trị của họ Triệu, thì việc Hà Bá cưới vợ này, vừa lao dân phí tài, vừa hại tính mạng vô tội, hơn nữa Hà Bá cũng chẳng nhận tình, từ nay về sau, chớ có làm nữa. Nếu còn kẻ không sửa đổi, thì kẻ nhảy sông hôm nay, chính là kết cục của hắn!"

Sau khi dọa đám hào trưởng địa phương một trận, sự tình hôm nay coi như đã giải quyết viên mãn, Triệu Vô Tuất đã đạo nhái hành động của Tây Môn Báo trước thời hạn, xem ra hiệu quả cũng rất khá.

Chỉ là, muốn triệt để giải quyết vấn đề đất Nghiệp, còn phải có một vị lương lại cai trị lâu dài mới được, trong lòng Triệu Vô Tuất đã có một nhân tuyển tốt.

Thành Đoàn, từ năm sáu năm trước đã bắt đầu đi theo Triệu Vô Tuất. Mà gia đình hắn cũng đời đời làm nghề vu, mãi đến thế hệ hắn mới được Triệu Vô Tuất mang đến nước Lỗ, bắt đầu từ cơ sở, làm đến chức sĩ sư một huyện, đúng là nhân tuyển không tồi để đặt ở đất Nghiệp cày cấy. Thành Đoàn trọng luật pháp, cũng thông hiểu dân chính. Triệu Vô Tuất nhớ không lầm, Tây Môn Báo đời sau cũng được quy vào Pháp gia.

Việc này không gấp, chỉ khi nào chiếm được Hàm Đan và cả vùng phía đông Thái Hành, đất Nghiệp mới có môi trường phát triển an toàn.

Sau khi trở về ấp, Triệu Vô Tuất còn chưa kịp triệu Thành Đoàn đến, thì Hạng Thác đầy ắp nghi vấn đã đến hỏi trước.

"Tướng quân, sao không giống như những điều 'duy vật', 'vô thần' người từng nói với đám cận thần chúng ta, trực tiếp tuyên bố Hà Bá không tồn tại, như vậy mới có thể giải quyết vấn đề một lần là xong chứ!"

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất liếc Hạng Thác một cái: "Ngươi thật sự muốn biết?"

"Phải, bộc thần chỉ cảm thấy, những lý luận tướng quân thường ngày tuyên truyền với chúng ta, và sự thể hiện thực tế trước mặt bách tính có sự khác biệt rất lớn, một mặt nhấn mạnh nhân đạo mới là cách duy nhất giải quyết vấn đề, nhưng lại coi trọng thiên đạo."

Triệu Vô Tuất bảo hắn ngồi xuống, uống một ngụm nước rồi mới nói: "Nếu nhất quyết phải hỏi vì sao... vì thời thế này, đập nát một pho tượng thần, sẽ lại có ngàn ngàn vạn vạn thần linh khác được thờ phụng lên."

Hạng Thác ngẩn ra, ngẫm nghĩ kỹ lại thì thấy vô cùng có lý.

Đừng nói đến thời Xuân Thu, dù đặt vào hai ngàn năm trăm năm sau, ngưu quỷ xà thần có bị đập nát, thì vị cứu tinh màu đỏ lại được nâng lên bàn thờ, mức độ sùng bái vượt xa tất cả đế vương và thần linh trong lịch sử. Đợi đến khi vị vĩ nhân bất hủ cũng già đi rồi qua đời như người bình thường, thì lũ quỷ ma từng bị giẫm dưới chân lại chui ra, từ ngôi miếu nhỏ trong thôn trấn đến giáo phái từng làm mưa làm gió ở kinh thành, đâu đâu mà thiếu những kẻ nhảy múa lăng xăng này?

Quốc gia của những người duy vật còn phải bất đắc dĩ tuyên bố trong hiến pháp: mọi người đều có quyền tự do tín ngưỡng, huống chi là thời đại mà sự mê muội vẫn chưa lùi xa này của Triệu Vô Tuất.

Thấy Hạng Thác trầm mặc không nói, Triệu Vô Tuất lại cười hỏi hắn: "Ngươi có biết, tại sao ta lại can thiệp vào chuyện Hà Bá, tại sao lại ném Vu ẩu, Tam lão kia xuống sông không."

Hạng Thác sùng bái cúi đầu: "Vì trong lòng tướng quân có nhân, không dung thứ cho những kẻ này tàn hại dân chúng."

Vô Tuất nói: "Đây là một lẽ, thần linh trong thiên hạ ngàn ngàn vạn vạn, phương pháp tế lễ cũng muôn hình vạn trạng. Ví như cũng là tế nước sông, ở vùng Hán Giang, vì Chiêu Vương nam tuần thú không về, tử trận trên sông, nên chư Cơ ở Hán Dương từ trước đến nay đều có một phong tục, đó là lập từ đường thờ Chiêu Vương bên bờ sông. Mỗi khi đến tháng năm tháng sáu, liền lấy thức ăn tươi ngon, lá lan đỗ các loại gói lại, chìm xuống Hán Thủy. Còn quý tộc trong nhà thì dùng túi lụa ngũ sắc đựng thức ăn, hoặc dùng kim khí chìm xuống nước, để giao long ăn no, để chúng đừng đi làm hại linh hồn của Chiêu Vương..."

"Phong tục này cũng là kính thần tế lễ, lại là điều người bình thường có thể chấp nhận, nếu ta đến Giang Hán, chỉ sẽ làm theo người địa phương mà cùng đi thực hiện, để giành được sự đồng tình của họ. Không những sẽ không ngăn cản, thậm chí còn lập pháp coi phong tục này thành tiết lễ để cử hành." Đến thời đại này Triệu Vô Tuất mới kinh ngạc nhận ra, sớm trước cả Khuất Nguyên, phong tục tết Đoan Ngọ đã lặng lẽ lưu hành ở Giang Hán, chỉ là tạm thời treo dưới danh nghĩa của Chu Chiêu Vương xui xẻo. Phải mấy trăm năm sau nữa mới bị văn hóa Sở quy làm của riêng.

"Nhưng nếu đổi thức ăn ném xuống sông thành người, đổi thành đồng nam đồng nữ thì sao? Ngươi có thể chấp nhận được không?"

Hạng Thác lắc đầu: "Tất nhiên là không!"

Vô Tuất cười: "Không sai, đây chính là nguyên nhân căn bản, thần linh trong lòng bách tính không thể xóa bỏ trong một sớm một chiều, để họ ngoài cơm no áo ấm, chút ít tế lễ để cầu tâm an, vốn dĩ không có gì đáng trách, quan phủ địa phương thậm chí có thể ngoài luật pháp mà lợi dụng những thần linh này để duy trì thống trị, khiến người ta cảm thấy ba thước trên đầu có thần linh, không dám làm điều gian ác."

"Nhưng tuyệt đối không được để kẻ ác lợi dụng! Mục đích tế thần là để con người sống tốt hơn, nếu đây là việc làm với cái giá phải trả là giết người, chẳng phải là làm ngược lại với mục đích ban đầu sao? Đây là 'Nhân bản' và 'Dân bản' ta thường ngày nhắc nhở các ngươi, dân là gốc của bang, gốc vững bang mới yên. Chứ không phải 'Thần bản'. Việc gì cũng quyết định ở vu chúc và bói rùa, chỉ làm hỏng việc lớn mà thôi! Tế thần là để trị người tốt hơn, đợi đến khi không cần dựa vào quỷ thần cũng có thể trị tốt bách tính, những thứ được gọi là thần này, tự nhiên có thể xóa bỏ thủ tiêu..."

Đi theo Triệu Vô Tuất hun đúc, cộng thêm việc được hun đúc bởi tư tưởng Khổng Tử ở nước Lỗ, Hạng Thác trong đầu toàn là tiên nhân hậu quỷ sự, lúc này trong mắt có chút hướng về nói: "Thật kỳ vọng ngày đó sớm đến..."

Trong mắt Triệu Vô Tuất lại có một tia bất đắc dĩ, chàng nói với Hạng Thác nguyên nhân thứ nhất, còn nguyên nhân thứ hai, lại lặng lẽ bỏ qua.

Sở dĩ đả kích Vu ẩu và Tam lão đất Nghiệp, còn một nguyên nhân nữa, chính là họ chưa được đưa vào phạm vi kiểm soát của Triệu Vô Tuất, thậm chí có khả năng kích động người địa phương lấy danh nghĩa Hà Bá chống lại họ Triệu. Là nhân tố không ổn định của đất Nghiệp...

Đây là điều người cầm quyền tuyệt đối không thể dung thứ!

Thời đế chế, thần linh được triều đình thu biên sẽ biến thành chính thần được tế lễ công khai, như thiên địa, tứ độc, ngũ nhạc, nhưng những thứ chưa được đưa vào tầm kiểm soát, thì sẽ trở thành dâm từ. Quan lại địa phương các triều đại một mặt cung kính với các vị thần hợp pháp, một mặt lại say sưa đập phá các dâm từ địa phương...

Tào Tháo năm xưa làm Tế Nam tướng, chính là nhờ diệt trừ hơn sáu trăm dâm từ mà nổi danh, nhưng điều này không ngăn cản ông ta nới lỏng việc tín ngưỡng "Trung Hoàng Thái Nhất" sau khi thu biên Khăn Vàng Thanh Châu, sau đó lại tụ tập phương sĩ, quy phạm, dẫn dắt, lợi dụng họ cổ súy tính hợp pháp của việc Tào thị thay Hán.

Đến đời sau, ngoài tôn giáo hợp pháp nhà nước công nhận, còn có nhiều "tà giáo" không thấy được ánh sáng... hô hào đánh dẹp tà giáo như Thái Bình đạo, Bạch Liên giáo, lại lợi dụng tôn giáo hợp pháp như Toàn Chân, Chính Nhất... để kiểm soát tư tưởng dân gian, luôn là phương pháp hữu hiệu qua các triều đại.

Triệu Vô Tuất bất đắc dĩ phát hiện, đến lượt mình, cũng không thoát khỏi cái vòng lẩn quẩn này, huống chi Xuân Thu chính là giai đoạn mê tín mông muội, dân chí chưa khai, sĩ phong chưa thịnh. Điều này mới khiến Nam Tử ở nước Tống đại hưng danh nghĩa "Thiên đạo", thực hiện việc thu biên dâm tự, kiểm soát người Tống, và làm bước đệm cho việc thống nhất tư tưởng cho ức vạn bách tính cửu châu và chôn vùi trật tự Chu.

Điều chàng có thể làm, cũng chỉ là tuân thủ ranh giới cuối cùng là "lấy con người làm gốc" mà thôi.

Thế là Vô Tuất thở dài, trong lòng thầm nhủ: "Phải, thật hy vọng có một ngày như vậy, tất cả thần linh, dù là lãnh tụ vĩ đại quang minh chính đại, hay quỷ thần hư cấu, đều có thể bị con người lãng quên xóa bỏ!"

---❊ ❖ ❊---

Tuy ý nghĩ thì tốt, nhưng điều khiến Triệu Vô Tuất không ngờ tới là, sau khi làm ra màn này bên bờ Chương Thủy, danh tiếng của chàng lập tức vang dội khắp Hà Bắc. Ngay khi quân Triệu chuẩn bị nhổ trại lên phía bắc, hai bên bờ Chương Thủy bắt đầu lưu truyền một huyền thoại mới, đến trăm mười năm sau, liền thành phiên bản thế này:

"Khi đó sóng gió bất ngờ nổi lên, hai con thiết tích long kẹp thuyền mà ra, Hà Bá cưỡi bạch miết lên khỏi mặt nước, hắn mình người đuôi cá, râu tóc bạc trắng, đôi mắt và vảy lấp lánh như lưu ly, ánh sáng bắn ra bốn phía... hắn thấy vậy nổi trận lôi đình, chất vấn thế tử họ Triệu tại sao muốn ném Vu ẩu xuống sông? Tại sao muốn đoạt vợ Hà Bá? Nói đoạn liền gọi cá binh ba ba tướng, muốn làm phép làm nước dâng nhấn chìm đất Nghiệp, nhất thời sóng trào cuồn cuộn, thật là trời tối đất mù!"

Người nghe lũ lượt hít một hơi khí lạnh, liên miệng hỏi: "Sau đó thì sao? Thế tử họ Triệu có bảo vệ được bách tính ven sông, có đánh bại được Hà Bá không?"

Người kể chuyện dừng lại ở chỗ then chốt, liền cười nói: "Chớ hoảng, thế tử là Huyền Điểu giáng sinh, người mà Thiên Đế tiên đoán sẽ diệt Phạm, Trung Hàng, hưng họ Triệu, tự nhiên sẽ không lùi bước. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, chàng cũng không nói nhiều, rút kiếm Can Tương chém rồng! Can Tương, thần kiếm cũng! Trên có thể chém thiên thần, dưới có thể đồ quỷ ma, chút Hà Bá nhỏ bé sao có thể ngăn cản? Chỉ thấy trong chớp mắt nước sông tự động tách sang hai bên, mây mù tan hết, hai con giao long cứng hơn cả vàng sắt bị chém đứt từ giữa, máu rồng nhuộm đỏ sông, xác tôm binh cua tướng trôi đầy sông, sóng gió liền dừng, pháp thuật Hà Bá bị phá, hóa thành một con cá chép trắng, lặn xuống nước không dám ra nữa."

Người nghe thở phào nhẹ nhõm, lũ lượt vỗ tay tán thưởng.

"Thế tử họ Triệu không chỉ có dũng, mà còn có nhân, Hà Bá vốn là một con cá chép nhỏ do Huyền Vương Khiết phóng sinh thời Ân Thương, nhờ cơ duyên mới thành tiểu thần. Thế tử niệm tình hắn không dễ dàng, trước đây cũng từng trấn giữ giữa sông, ngăn sóng dữ, nên tha cho hắn một mạng. Thế tử lên bờ, ném bích ngọc xuống sông, Hà Bá không dám nhận, ba lần trả lại, thế tử liền đập vỡ bích ngọc rồi rời đi, từ đó về sau, Chương Thủy không bao giờ còn lũ lụt nữa... Bách tính Nghiệp Thành đại hỉ, liền đập phá miếu Hà Bá năm xưa, lập từ đường cho thế tử ở địa phương, hương khói không dứt..."

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Triệu Vô Tuất giải quyết xong chuyện Nghiệp Thành, cờ xí chỉ hướng bắc, chuẩn bị tiến quân tới Hàm Đan, thì ở nước Tống cách xa nghìn dặm, cũng đang diễn ra một cuộc đối thoại tương tự. "Phu tử, dám hỏi chết là vật gì?"

Khổng Khâu y phục giản dị, ông quỳ ngồi dưới gốc cây dâu lớn lá sắp rụng hết, nhàn nhạt nhìn người đặt câu hỏi một cái, lại nhìn những người đến nghe ông diễn thuyết, nửa tháng nay, họ từ vài người đến vài chục, rồi đến vài trăm hàng ngàn! Mà thần sắc cũng từ khinh miệt không cho là đúng, biến thành chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng còn có người đặt câu hỏi.

Ông thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Chưa biết sống, sao biết chết!"

Câu trả lời này né tránh vấn đề, đám nông dân, thương nhân nước Tống không có văn hóa xung quanh lập tức xì xào, lũ lượt tản đi, nhưng đám sĩ nhân nước Tống có thể đọc sách viết chữ, có chút văn hóa, lại cảm thấy lời này cực kỳ có lý.

Sĩ nhân nước Tống đặt câu hỏi không bỏ cuộc, truy hỏi tiếp: "Dám hỏi sự quỷ thần!"

Khổng Tử lại nói: "Người còn chưa phụng sự được, sao có thể thờ phụng quỷ thần!"

Tiếng xì xào nhỏ dần, thay vào đó là một trận tán thưởng, người vây lại càng lúc càng đông.

"Xin phu tử giải thích một hai!"

Khổng Khâu lúc này mới chậm rãi nói: "《 Thư 》 nói, trời sinh dân chúng, có vật có phép tắc, dân nắm giữ đạo đức, yêu cái đức tốt. Trời nghe từ dân nghe, trời nhìn từ dân nhìn, nếu thật sự có thiên đạo, chắc chắn là lấy người làm gốc, chứ không lấy quỷ thần làm gốc!"

Tiếng xì xào vang lên liên miên, người vòng ngoài nhìn nhau, nghe không hiểu lắm, đám sĩ nhân nước Tống vòng trong lại gật đầu với nhau, bội phục vô cùng.

"Hay, không hổ là người nổi tiếng nước Lỗ, phu tử thật hay một câu không lấy quỷ thần làm gốc!"

Đúng lúc này, bên ngoài lại có người vừa vỗ tay vừa đi vào, mọi người nhìn kỹ, thì ra là một vị Vu chúc mặc áo trắng, cổ đeo "Âm Dương Ngư".

Hắn ngạo nghễ quét mắt nhìn người Tống xung quanh, có người liền biết điều tản ra, vì sau lưng hắn còn đi theo vài tên lính nước Tống mặc giáp cầm qua.

Khổng Tử lại không kinh hoảng, ông ngăn đệ tử Tử Lộ muốn rút kiếm, vuốt râu xoăn hỏi: "Không biết các vị đến đây có việc gì? Chẳng lẽ là đến bắt ta?"

Vị Vu chúc hành lễ nói: "Sao dám... chỉ là phu tử nửa tháng nay ở Thương Khâu đả kích kịch liệt thiên đạo..."

"Ta không đả kích, chỉ là đang giảng đạo lý, chỉnh sửa những chỗ sai."

Vu chúc đành đổi cách nói: "Dù sao, phu tử cũng đang mê hoặc lòng người, việc này e là..."

Khổng Tử nhìn các đệ tử, sĩ nhân nước Tống: "Kẻ mê hoặc lòng người, là Khâu sao?"

Vu chúc nghẹn lời, đứng lặng hồi lâu rồi nói: "Tiểu nhân hôm nay đến chỉ là để mang lời, phu tử tự nói tự nghe đã lâu rồi, người nói, nghe một phía thì mờ ám, nghe cả hai phía mới sáng tỏ. Ba ngày sau, Đại vu của nước Tống, cũng là Công nữ của nước Tống sẽ thiết lập biện đàn ở Hào Xã để đón tiếp phu tử, khi đó có vạn người quan sát, Công nữ hy vọng được cùng phu tử biện luận thật kỹ về chuyện nhân quỷ!"