Màn đêm dần tan, phía chân trời lộ ra một dải màu trắng như bụng cá ửng hồng, bình minh sắp tới. Vốn nên an nhiên nằm trên tháp ngủ say, Thượng quân tướng Trung Hàng Dần của nước Tấn, lại đang hoảng hốt tháo chạy trong sương sớm.

Đại thành Triều Ca nguy nga đứng sừng sững phía sau lưng y, tường thành dần dần xa khuất, thứ rời xa Trung Hàng Dần không chỉ có thế, mà còn là thắng lợi mà hai nhà Phạm, Trung Hàng từng mơ tưởng mấy tháng trước.

Sau khi cha chết, Trung Hàng Dần tiếp quản Trung Hàng thị rộng lớn, cùng Phạm thị xếp hạng nhất nhì trong số các khanh nước Tấn. Phạm thị tài lực hùng hậu, còn Trung Hàng thị thì mạnh về quân tranh, Đông Dương kình tốt đánh đâu thắng đó trong giới chư hầu phương Bắc, đây là tư bản khiến y tự hào, cũng làm cho sự tham lam và ích kỷ trong tính cách của Trung Hàng Dần càng lộ rõ.

Cái chết của Hàm Đan Ngọ, tuy người ngoài phổ biến cho rằng Triệu thị có hiềm nghi rất lớn, nhưng thực tế, kẻ xuống tay độc ác giết chết chính thân thích của mình, lại chính là Trung Hàng Dần và Phạm Ưng.

Hàm Đan thị có ý định quay về với Triệu thị, điều này khiến hai vị khanh vô cùng phẫn nộ, bởi vì mấy huyện Hàm Đan nằm ngay giữa Hà Nội và Đông Dương, nếu Hàm Đan đầu quân cho Phạm, Trung Hàng, thì toàn bộ vùng phía Đông Thái Hành sẽ được kết nối làm một; nếu Hàm Đan theo Triệu, hai nhà Phạm và Trung Hàng sẽ bị cắt rời ở giữa, đây là điều tuyệt đối không thể dung thứ.

Cho nên Phạm Ưng từng ra tay ở Triều Ca một lần, sau đó Trung Hàng Dần còn mua chuộc thân tín bên cạnh Hàm Đan Ngọ, nhân cơ hội hạ độc giết chết y, dùng cách đó ly gián Triệu thị và Hàm Đan, khơi mào cuộc chiến này.

Trong mắt Trung Hàng Dần, hợp lực ba nhà, chinh triệu bốn năm vạn đại quân là đủ để san phẳng chút đất đai nhỏ bé nằm sát bên Đại Hà của Triệu thị và Hàn thị.

Thế nhưng họ đoán được khởi đầu, lại không đoán được quá trình và kết cục: Triệu Vô Tuất với tốc độ nằm ngoài dự đoán đã điều viện binh từ phía Đông tới, đánh tan Hàm Đan và Phạm thị trước khi kình tốt của Trung Hàng kịp tiến xuống phía Nam. Đánh đến nước này, ưu thế trước đó đã tan thành mây khói, đại chiến ở Phàm, Cộng một nửa nhờ vận khí, một nửa nhờ bố trí chiến lược. Kết quả là Triệu thị cao tay hơn một bậc, giành được đại thắng.

Hiện giờ, Trung Hàng Dần ngay cả Triều Ca cũng không giữ nổi, chỉ trong vòng một tháng đã bị phá thành, mà quá trình lại càng khó tin...

Tiếng hô như sấm dậy núi rung của quân Triệu phá thành ngày một lớn, tiếng chống cự của quân giữ thành lại dần dần nhỏ đi, nghĩ chắc là nội thành cũng đã bị công phá rồi. Trung Hàng Dần chạy trốn vội vàng, ngay cả phủ khố lương thực, vũ khí, trang bị chất cao như núi trong thành Triều Ca cũng không kịp đốt hủy.

Y ngồi trên nhung xa, ngoái nhìn Triều Ca, hai con mắt già nua vậy mà cũng chảy ra nước mắt.

"Thật là chật vật quá..."

Nhớ năm xưa, Trung Hàng Dần có thể đùa bỡn Triệu Ưng trong lòng bàn tay. Sự kiện đúc hình đỉnh hơn mười năm trước, Trung Hàng Dần và Phạm Ưng, kẻ diễn ở tiền đài, người bày mưu ở hậu trường, Triệu Ưng cũng bị động gia nhập trận doanh của họ, khiến chấp chính Ngụy Thư cũng bó tay, bộ thành văn pháp đầu tiên của nước Tấn từ đó ra đời.

Còn tại hội nghị Thiệu Lăng tám năm trước, Trung Hàng Dần đòi hối lộ Sái hầu không thành, liền quay lại khuyên Phạm Ưng không nên vì thế mà thảo phạt nước Sở, cuối cùng dẫn đến hoạt động hội minh hùng tráng nhất kể từ thời Xuân Thu này kết thúc trong chật vật, ngược lại nước Ngô lại nắm lấy cơ hội mà quật khởi.

Tóm lại, Trung Hàng Dần trong hai mươi năm qua, đóng vai trò cực kỳ then chốt trong các công việc đối nội đối ngoại của nước Tấn. Bảo y xoay chuyển đại cục quốc gia, thật sự không hề nói quá.

"Nhưng tại sao ta lại rơi vào kết cục như thế này chứ?" Y quay đầu hỏi gia chúc đi theo bên mình xuống phía Nam, mỗi khi có chiến sự lại phải bói toán.

Gia chúc ôm chặt mai rùa và cỏ thi, không nói một lời.

Trung Hàng Dần trút giận: "Ngươi làm chúc cho nhà ta, chắc chắn là tế phẩm dâng lên không đủ béo tốt, hoặc là lúc trai giới không cung kính, mới gây ra vận mệnh đào vong của ta ngày hôm nay!"

Gia chúc đáp: "Trước kia tiên quân Mục Tử (Trung Hàng Ngô) của chúng ta chỉ có mười cỗ da xe mà không lo mình ít, chỉ lo đức nghĩa của bản thân không đủ. Còn chúa công thì sao? Có trăm cỗ nhung xa, không lo đức nghĩa của mình mỏng manh, chỉ lo xe cộ không đủ. Thuyền xe của ngài càng hoa mỹ, thì việc sưu cao thuế nặng với dân chúng lại càng trầm trọng. Phụ liễm nặng nề, dân chúng tự nhiên sẽ oán trách và nguyền rủa. Cho dù tôi có cầu nguyện cho Trung Hàng thị thiên thu vạn đại, dân chúng Đông Dương bị áp bức cũng sẽ nguyền rủa sự thất bại của Trung Hàng thị. Lời cầu nguyện của một mình tôi làm sao thắng nổi một vạn tiếng nguyền rủa? Chúa công rơi vào nông nỗi này ngày hôm nay là quá đỗi bình thường..."

Sắc mặt Trung Hàng Dần lúc xanh lúc trắng, nhưng vẫn kiên trì nói: "Ta thất bại, thuần túy là do tội của chiến tranh mà thôi..."

Y nhìn về phía Kỳ Thủy cuồn cuộn cách đó bốn năm dặm, từ Tây sang Đông chảy cuồn cuộn, trong mắt lại ánh lên một tia hy vọng.

"Tuy ta tổn thất một vạn đệ tử Đông Dương, nhưng chỉ cần vượt qua Kỳ Thủy, Hàm Đan, Bách Nhân, Cổ Phì vẫn có thể chinh triệu hơn một vạn binh tốt!"

Đúng vậy, chỉ cần có thể vượt qua Kỳ Thủy!

Kỳ Thủy là chi lưu của Đại Hà, bắt nguồn từ trong núi sâu Thái Hành, chảy về hướng Đông Nam, vừa vặn nằm ở phía Bắc Triều Ca, vừa là bình chướng, cũng là trở ngại.

Kinh Thi có câu, "Kỳ thủy thang thang, tiệm xa vi thường", vào kỳ nước cạn, Kỳ Thủy trong trẻo và êm đềm.

Nhưng nay là mùa nước nổi, phía trước Kỳ Thủy cuồn cuộn, sóng vỗ tung bọt, dù cách xa mấy dặm cũng thấy hơi nước ập vào mặt, "Kỳ tắc hữu ngạn, thấp tắc hữu bạn", bên bờ trúc xanh lau sậy, các loại hoa dại điểm xuyết, thỉnh thoảng có chim sợ hãi bay ra.

Lúc này màn đêm sắp tận, mặt trời sắp mọc, Trung Hàng Dần chạy đến bờ sông cũng nhìn rõ tình hình phía xa.

Có khoảng hai ba nghìn người đang bày trận cách bờ sông hai ba dặm, Trung Hàng nhìn rõ, đội quân này chính là quân Triệu...

Mà phía sau bọn họ, cũng là bụi mù cuồn cuộn, những kỵ binh trước đó đuổi theo Trung Hàng Dần từ Cộng Thành một mạch đến Triều Ca cũng đã đuổi tới.

"Trời diệt ta!" Trung Hàng Dần tức giận đập mạnh lên thành xe, ngay sau đó hung tính bộc phát, rút trường kiếm, chỉ vào đám quân Triệu phía trước lớn tiếng nói: "Đông Dương kình tốt, cùng ta xung sát qua đó, bơi qua sông, đối diện bờ sông nhất định có người của Hàm Đan thị tiếp ứng! Chỉ cần qua được sông, cuốn đất làm lại chưa biết chừng!"

Binh tốt Trung Hàng thị sĩ khí sa sút, động tác cực chậm, cho nên kẻ động trước là người đối diện. Liễu Hạ Chích tháng này vẫn luôn phụng mệnh giữ ở bờ sông, tùy thời quan sát động tĩnh trong thành, cho nên vừa vặn bắt gọn tại chỗ.

Hắn thầm nghĩ mình từng bị Trung Hàng Dần đại bại một lần ở Cức Tân, lần này coi như có thể lấy lại thể diện. Theo sự thúc đẩy của quân kỳ, tiếng trống của Liễu Hạ Chích, cánh phải một nghìn quân Triệu xuất trận khiêu chiến trước, chiến sĩ hò hét. Gần như cùng một thời điểm, một nghìn người cánh trái cũng xuất kích, bọn họ đánh thẳng vào vị trí của Trung Hàng Dần, chỉ thấy cờ xí phần phật, chiến trống sấm rền, dòng sông, cánh đồng, mặt trời mọc, đại địa, mấy nghìn người chém giết thành một đoàn.

Bãi chiến trường cách bờ không xa, đất đai mềm xốp, nhiều chỗ lồi lõm, không lợi cho kỵ binh xung kích. Cho nên kỵ binh đuổi theo tạm thời không cuốn vào chiến đoàn, chỉ ở bên cạnh bắn tên, tùy thời chuẩn bị ngăn chặn tàn địch bỏ chạy.

Lần này Liễu Hạ Chích lấy nhàn đợi mệt, hơn nữa tàn binh của Trung Hàng thị sau khi phá thành vừa kinh vừa mệt, căn bản không có bao nhiêu sức chiến đấu, rất nhanh đã bị đánh tan. Phía trước không xa chính là Kỳ Thủy, phía sau thì có kỵ binh hổ rình mồi, trận bại này, binh tốt Trung Hàng lui không thể lui, ngoại trừ tử chiến, chỉ còn con đường đầu hàng.

Trước đó theo đá tảng ném vào trong thành không chỉ có đầu người uy hiếp lòng người, mà còn có một số tờ vải thô viết hịch văn xá thư.

"Kẻ kháng cự giết, kẻ đầu hàng được miễn!"

Tinh nhuệ của Trung Hàng Dần đã đánh sạch trong vài trận chiến, người đi theo bên cạnh không phân biệt tốt xấu, không có lòng trung thành để hiệu chết cho y, đi theo y đột vây ra thành chỉ là ôm hy vọng vạn nhất, muốn vượt sông bắc quy, trở về cố hương. Nay thấy đường trước bị cắt, đường sau cũng có truy binh, hoàn toàn ở thế bị động, tự nhiên mất đi dũng khí kháng cự.

Trong chốc lát, bên cạnh Trung Hàng Dần bắt đầu một loạt sự tan rã, xoảng một tiếng, một người bỏ vũ khí xuống, một trăm người bắt chước theo, họ quỳ xuống đầu hàng, mà quân lại cũng không có lực lại càng không có lòng ngăn cản.

So với công thủ Triều Ca vừa trải qua, trận chiến bên bờ sông này thắng lợi nhẹ nhàng. Giao chiến lúc trời vừa sáng, chưa đến lúc mặt trời mọc hoàn toàn đã giành toàn thắng. Trung Hàng Dần cứ như vậy nhìn người tùy tùng bên cạnh tan tác, nhìn mình mất đi tất cả mọi thứ, y trong cơn tuyệt vọng, nâng bình thuốc độc mang theo bên mình lên, uống cạn!

Trong thành Triều Ca, trong khi để Ngu Hỉ đi truy kích Trung Hàng Dần, Triệu Vô Tuất sai người thu liễm thi thể của trung sĩ Trương Liễu Sóc cho tử tế, chuẩn bị hậu táng. Sau đó, y đích thân dẫn liêu lại tiếp quản bản đồ, hộ tịch Triều Ca trong quan thự, đây là cơ sở để y thống trị nơi này trong tương lai.

Nhìn từ bản đồ, Triều Ca thành là một kết cấu hình chữ nhật, sau khi đi vào Triệu Vô Tuất mới phát hiện, bố cục bên trong rất chỉnh tề: Từ cửa thành Đông đến cửa thành Tây, từ cửa thành Nam đến cửa thành Bắc mỗi hướng có một con đường lớn rộng rãi, hình thành một chữ thập, giao nhau ở trung tâm thành, hai con đường này là đường trục chính trong thành.

Ngoài hai đường trục chính này, ở hai bên đường Nam Bắc, lại có thêm vài con đường nhánh, chia toàn bộ thành trì thành hơn mười khu vực có quy mô bằng nhau. Những khu vực này có cung thất tông miếu của Phạm thị, có quan thự để gia thần làm việc, có nơi là chợ, có nơi là khu thủ công nghiệp, đại bộ phận là lý nơi quốc nhân cư ngụ, tuy chỉ là chủ ấp của Phạm thị, nhưng thực tế lại lớn hơn cả Khúc Phụ, dân số còn nhiều hơn, quả thực là thủ đô của một bang quốc hạng trung.

Tuy trong quá trình công thủ thành trì nhiều nơi bị cưỡng chế phá hủy, một số công trình phòng ngự không dùng đến cũng được xây dựng khắp nơi, nhưng không hề ảnh hưởng đến tính chỉnh thể của Triều Ca. Máy bắn đá tuy khủng bố, thực ra không đập chết bao nhiêu người, trong thành cũng không thiếu lương thực, cho nên thương vong chủ yếu xảy ra trong trận phá thành ngày hôm qua, tính toán sơ bộ, quân Triệu thương vong khoảng hai nghìn, trong thành thương vong khoảng bốn nghìn.

So với những cuộc công thành chiến tranh giành thành trì, giết người đầy thành khác, những tổn thất này coi như là cực kỳ nhỏ, nguyên khí của tòa vạn hộ đại thành này đã được bảo lưu ở mức độ lớn.

Sau khi giải quyết thương vong hai bên, Triệu Vô Tuất không dừng chân, bắt đầu tuần tra phủ khố Triều Ca.

Bước vào phủ khố, Triệu Vô Tuất trước hết hít một hơi khí lạnh.

Bên trong chia thành lương thương, giáp khố, vũ khố, v.v., trước hết là lương thương, vừa bước vào, đã thấy thóc lúa cũ chất đống như những ngọn núi nhỏ màu vàng kim, tiếp nhận giản độc do thương lại quỳ trên mặt đất dâng lên, Triệu Vô Tuất liếc một cái, liền thấy con số trên đó mà vui mừng khôn xiết.

"Phạm thị vì cuộc chiến này không ít chuẩn bị a, lại tích trữ tới trọn vẹn một triệu một trăm nghìn thạch lương thực, đủ cho sáu vạn dân ăn cả một năm rồi..."

Binh coi lương thực là trời, mấy vạn người dưới tay Triệu Vô Tuất cũng đang kêu gào chờ đợi, lương thực trước đó ngoài việc trưng thu từ vùng chinh phục ra, chính là do lãnh địa Hàn thị cung cấp. Mấy tháng nay, xe ngựa vận lương nối đuôi nhau không dứt trên đường, khá là khó khăn trong việc xoay vòng, số lương thực này lập tức giải tỏa cơn khẩn cấp trước mắt cho bọn họ, quả thực là một đại hỷ sự đáng mừng.

Nhưng điều bất ngờ hơn còn ở phía sau, y mang tâm trạng vui vẻ đến nơi tiếp theo, nhìn văn thư trúc giản mà vũ khố lại dâng lên, có chút ngẩn người.

"Phàm binh xa khí, tổng cộng một vạn hai nghìn bốn trăm lẻ mấy kiện?"

Y có chút ngạc nhiên hỏi tiểu lệnh lại thay Phạm thị quản lý vũ khố kia: "Ngươi xác định không làm nhầm chứ? Đây chính là khí giới có thể vũ trang cho trọn vẹn một quân đội đấy!"