Đối mặt với sự điềm tĩnh của Quý Doanh, Hàn Cơ chẳng hiểu sao thấy bừng bừng tức giận. Mụ mỉa mai: "Không hổ danh là trưởng tỷ, nội vụ Triệu thị giờ đều do cô nắm quyền quyết định!"

"Nam chủ ngoại, nữ chủ nội. Phụ thân không thể quản việc, ngoại sự thì do Vô Tuất định đoạt, còn nội sự, đương nhiên phải do Linh Tử, thê tử của Vô Tuất chủ trì!" Quý Doanh liếc nhìn Linh Tử, khẽ gật đầu với người đang định nói lại thôi.

Lời của Hàn Cơ bị Quý Doanh ngắt quãng đầy lạnh lùng, mụ tức đến run người: "Được, được lắm! Nếu các người liên thủ khi dễ mẹ con ta, thì đợi sau tang kỳ, ta sẽ mang Chu trở về Hàn địa. Cũng đỡ làm chướng mắt các người, đỡ cản đường hắn, và cũng tránh bị hạ độc thủ lần nữa!"

"Nhà của A tẩu là ở Triệu địa!" Quý Doanh nhấn mạnh. "Huống hồ Hàn thị hiện nay đang bước đi gian nan, nếu A tẩu không muốn làm Hàn Bá và Tử Dần khó xử, không muốn tạo rạn nứt giữa Triệu và Hàn, không muốn lại mất đi người cha đang bị vây hãm tại Bình Dương, thì xin hãy yên phận đi." Quý Doanh nâng tay áo hành lễ, thái độ kiên định lạ thường.

Nhạc Linh Tử cũng lên tiếng: "Xin A tẩu hãy an tâm thủ hiếu cho huynh trưởng, còn mọi việc khác, đã có A tỷ và muội chủ trì. Những chuyện không đâu, những suy đoán hồ đồ đó, xin A tẩu đừng nhắc lại nữa!"

Hàn Cơ nhìn quanh, chỉ thấy trong đại tộc Triệu thị này toàn là vây cánh của hai người kia, còn mình thì bị cô lập hoàn toàn. Khi trượng phu còn sống mụ đã chẳng có quyền phát ngôn, nay thế lực càng suy yếu, chẳng ai giúp đỡ. Mụ đành giật lấy Triệu Chu từ tay bảo mẫu, ôm chặt vào lòng, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn mọi người, không dám nói thêm lời hồ đồ nào nữa. Một khi im lặng, nhờ dung mạo kiều diễm, trông mụ lại có vẻ đáng thương, khiến người ta thở dài cho sự bất hạnh của mụ.

Ra khỏi linh đường, Nhạc Linh Tử hành lễ với Quý Doanh: "Đa tạ A tỷ đã bảo vệ muội."

Nhìn Quý Doanh tự hào kể về phu quân mình, Nhạc Linh Tử chẳng hiểu sao thấy chua xót trong lòng, nhưng nàng cố gắng đè nén cảm xúc ấy xuống. Nàng nhìn ra ngoài cung thất, nơi đất Ôn giờ đã trở thành một đại doanh quân sự. Nghĩ đến Hà Nội, Hà Bắc, Tấn Dương, nước Lỗ, thậm chí cả nước Tống cũng đều đang trong tình cảnh này, nàng không khỏi thở dài: "Chẳng biết cuộc chiến này sẽ còn kéo dài đến bao giờ."

"Tuyệt đối không thể kết thúc sớm." Quý Doanh cũng tựa vào lan can. Với nàng, chiến tranh chẳng hề xa lạ. Trước kia, mỗi lần phụ thân xuất chinh, nàng đều đứng trên gò cao hoặc thành lâu mà ngóng trông. Sau này, người nàng chờ đợi trở thành Vô Tuất, chờ một cái là ròng rã bốn năm. Chưa kịp nói với nhau được mấy lời, chàng lại lên ngựa nam chinh bắc chiến, may mắn là mọi chuyện đều thuận lợi.

Nhưng ông trời không phải lúc nào cũng phù hộ Triệu thị. Trong lúc Phạm thị, Trung Hành thị và Hàm Đan chịu đả kích mang tính hủy diệt, thì Triệu thị cũng phải trả cái giá cực đắt. Trước hết là phụ thân Triệu Ưng thương bệnh quấn thân, mỗi lần đi thăm, Quý Doanh đều không cầm được nước mắt vì xót xa. Sau khi biết tin Bá Lỗ qua đời, vị "Hổ Khanh" năm nào tức giận đến điên cuồng. Ông nằm trên giường bệnh mà thét lớn: "Ta muốn đem Tri Bá và Tịch Tần ngũ mã phân thây!" Ông gào thét: "Còn cả cái lũ Ngụy thị dám giữ lại thi thể nữa! Chúng tưởng đây là con bài để uy hiếp ta sao? Vô Tuất còn chờ gì nữa, mau chóng điểm binh tây tiến!"

Điều này tất nhiên là không thể. Mùa đông sắp đến, dù là chiến binh mạnh mẽ nhất cũng phải nghỉ ngơi trong mùa này. Sau khi vất vả lắm mới khuyên được phụ thân bình tĩnh lại, Quý Doanh lại phải đối mặt với những tranh chấp, bất đồng trong nội thất, cảm thấy vô cùng nhức đầu. Nàng lúc nào cũng mong ngóng Vô Tuất trở về. Dù rất tin tưởng vào Triệu Vô Tuất, nhưng đôi khi, nàng vẫn thấy lo âu. Chiến trường đao kiếm vô tình, chốn chính trị âm mưu đầy rẫy, liệu chàng có thể xoay xở ổn thỏa từng việc một hay không?

Sau khi nhìn vào mắt Nhạc Linh Tử, Quý Doanh chợt hiểu ra, tâm tư của người con gái này cũng giống hệt mình. Nàng mỉm cười, vỗ tay Linh Tử: "Muội hãy an tâm, ta sẽ giúp muội quản tốt mọi việc."

Quý Doanh không khỏi rùng mình. Triệu thị đã không còn đường lui, nhưng nếu Hàn thị cứ bại trận liên miên, thì lòng quyết tâm tham chiến của họ sẽ bị lay chuyển. "Cũng có khả năng đó, thế nên Hàn Cơ mới trở nên quan trọng. Dẫu sao bà ta cũng là cháu gái được Hàn Bá cưng chiều nhất."

Linh Tử thở dài nói: "Hôm qua khi ta cùng phu tử đi chẩn trị cho cậu, trong cơn mê sảng, cậu đột nhiên hỏi ta rằng, nếu Vô Tuất nạp thêm một trắc thất có địa vị chỉ đứng sau ta, liệu ta có để tâm không..."

Quý Doanh sững sờ: "Ý của phụ thân là..."

Nhạc Linh Tử đáp: "Muốn an ổn Hàn thị, chỉ có một cách duy nhất, đó là lại liên hôn. Hoặc là A tỷ gả cho Hàn Hổ, hoặc là..."

"Hoặc là phụ thân muốn Vô Tuất báo tẩu!?" Báo tẩu nghĩa là thay anh trai cưới người chị dâu góa của mình. Hôn tục này về sau rất phổ biến ở các dân tộc du mục phương Bắc, nhưng ở Trung Nguyên thời Xuân Thu cũng không phải hiếm gặp, hơn nữa còn là một nghi thức cưới hỏi khá trang trọng. Năm xưa, Tấn Huệ Công từng cưới Giả Quân, thê tử của huynh trưởng là Thân Sinh.

"Cũng có khả năng đó. A tỷ thấy sao?" Nhạc Linh Tử nhìn thẳng vào mắt Quý Doanh. Quý Doanh liếc nhìn nàng: "Đại sự hai tộc, chỉ có thể do gia chủ quyết định, sao lại hỏi ta?"

"Bởi vì nếu bắt Vô Tuất phải chọn một trong hai, chàng chắc chắn sẽ chọn cách thứ hai... thà để nội thất bất an chứ không muốn để A tỷ phải gả đi xa."

Trước câu hỏi thâm sâu như găm kim trong bông, Quý Doanh trầm ngâm một lúc rồi bất chợt bật cười. "Muội thấy địa vị hiện nay của Vô Tuất thế nào?"

Nhạc Linh Tử đáp: "Là chấp chính nước Lỗ, thế tử Triệu thị."

"Nhưng ta thấy quyền thế của chàng đã có thể sánh ngang với bậc đại chư hầu rồi. Chư hầu có chính thất phu nhân, có như phu nhân, có trắc thất. Chàng vốn coi thường lễ pháp, đừng nói là một trắc thất, dù có tới hai cũng chẳng có gì lạ... Chuyện này e là khó tránh khỏi."

Quý Doanh giơ ngón trỏ lên, nghiêm túc nói: "Nhưng có một điều sẽ không bao giờ thay đổi: Muội mãi mãi là chính thất phu nhân được chàng danh chính ngôn thuận cưới về, địa vị của muội không ai có thể thay thế! Dù sau này chàng có thực sự vì lệnh cha mà phải 'báo tẩu', hay nạp thêm những... nữ tử khác, điều đó cũng sẽ không bao giờ thay đổi." "Giờ muội đã yên tâm chưa?"

Nhạc Linh Tử nở nụ cười bất lực: "Sĩ chi đam hề, vưu khả thoát dã; nữ chi đam hề, bất khả thoát dã (Kẻ sĩ đắm say, còn có thể thoát ra; người nữ đắm say, chẳng thể thoát được). Dẫu ta và A tỷ có không cam tâm thì biết làm sao đây?"

Sau khi nói rõ lòng mình, bầu không khí giữa hai người từ căng thẳng bỗng chốc dịu lại như băng tan. Lúc Quý Doanh rời đi, nàng còn ghen tị vỗ nhẹ lên bụng Nhạc Linh Tử: "Nếu muốn củng cố địa vị, thì hãy tranh thủ lần này Vô Tuất đón muội tới Triều Ca, mau chóng hoài thai đích tử đi..."

Nhạc Linh Tử đỏ mặt, hành lễ: "Đa tạ A tỷ chỉ điểm..."

Họ vừa mới tân hôn không bao lâu thì Triệu Vô Tuất đã trở về nước Lỗ điều binh. Suốt nửa năm qua, chàng bận rộn việc quân, thời gian hai người ở bên nhau vô cùng ngắn ngủi, Vô Tuất thậm chí chưa từng lưu lại phòng nàng đêm nào. Vì thế nàng luôn ghen tị với Hàn Cơ, Bá Mị vì họ đã có con. Chẳng biết bao giờ phu quân mới đến Hà Nội, bao giờ mới đón nàng tới Triều Ca. Trong thời loạn thế lửa đạn này, họ có thể ở bên nhau được bao lâu?

Đầu tháng mười, gió bấc bắt đầu thổi mạnh, thời tiết ngày càng lạnh lẽo. Một đội quân đã mặc áo đông phục cũng theo đại đạo hướng Nam trở về. Nhờ những trận đại thắng suốt mấy tháng qua, họ đi đứng hiên ngang, dù trong mắt thỉnh thoảng vẫn lộ ra nỗi nhớ quê hương. Đó là Triệu Vô Tuất đã trở về. Sau khi chiếm được Hàm Đan và đất Hình, phát binh tấn công đường Phủ Khẩu không thành, chàng đã dẫn theo mấy ngàn binh Lỗ trở về Triều Ca. Nơi này thích hợp để tổng quản toàn cục hơn, chàng lệnh cho Bưu Vô Chính dẫn theo binh Triệu người Tấn tiến về phía Bắc đóng quân tại Hàm Đan, tiếp tục công lược Bách Nhân.

Khi Bình Dương, chủ ấp của Hàn thị đang trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, cục diện chiến tranh cũng thay đổi, chiến tuyến phía Tây rơi vào thế bị động. Đáng lo ngại hơn là, một mạng lưới bao vây nhắm vào Triệu thị đang dần hình thành khắp Trung Nguyên. Bị áp lực tứ bề, buộc phải nhanh chóng tìm ra điểm đột phá, chiến lược đã định trước đó có thể sẽ phải thay đổi...