Triệu Vô Tuất để Công Thâu Ban dẫn theo đám thợ thủ công chế tạo "vũ khí bí mật", thực chất chính là máy bắn đá, cũng gọi là xe ném đá.
Tuy nhiên ở thời đại này, tên gọi của nó ở Trung Quốc là "Phi thạch".
Khoảng thời gian nông nhàn sau vụ thu hoạch mùa thu năm ngoái, Triệu Vô Tuất gọi tiểu Công Thâu Ban đến, sau khi chế tạo thang mây xong, lại giao cho hắn một nhiệm vụ.
"Ta từng nghe Sư soái của Chu sư là Từ Thừa kể lại, khi nước Sở và nước Ngô giao chiến, người Sở vì thủ thành đã từng chế ra một loại máy móc: đặt tảng đá lên trên một thanh gỗ lớn, đá bay nặng mười cân, có thể vượt qua tường thành, bay xa hơn trăm bước để đánh địch..."
Lúc đó Công Thâu Ban sững sờ: "Quả đúng là kỳ tư diệu tưởng, trên đời này lại còn có loại lợi khí này sao?"
Đôi khi Triệu Vô Tuất không thể không cảm thán, người nước Sở ở phương Nam quả nhiên rất thông minh. Nỏ và máy bắn đá đều do các thợ thủ công khéo tay đất Sở thời Xuân Thu Chiến Quốc phát minh ra. Vì mới chỉ xuất hiện trong thời đại này không lâu, nên thợ thủ công phương Bắc vẫn hoàn toàn không biết gì về nó.
Có lẽ phải đến cuộc chiến Ngô Việt sau này, cũng như thời đại Mặc Tử về sau, máy bắn đá mới được lưu truyền rộng rãi giữa các nước. Thế nhưng Triệu Vô Tuất lại muốn đem loại lợi khí công thủ này du nhập vào Trung Nguyên sớm hơn.
Hắn đã có ý nghĩ này từ trước, bởi vì chinh chiến thiên hạ, công thành thủ thành là điều không thể thiếu. Mà ngay cả trong mắt đại quân sự gia Tôn Vũ, công thành vẫn là việc vô cùng khó khăn, đúng như câu "công thành vi hạ", thống soái có thể tránh thì tránh, cho nên chiến tranh mới kéo dài đằng đẵng.
Trùng hợp là, Từ Thừa vốn được đòi về từ nước Ngô cũng từng tham gia chiến tranh Ngô - Sở, sau khi công hạ một tòa thành trì ngoan cố của nước Sở đã tận mắt nhìn thấy loại máy móc công thủ này. Triệu Vô Tuất bảo hắn dựa vào ấn tượng để vẽ bản thảo giao cho Công Thâu Ban, mà Công Thâu Ban chỉ liếc mắt một cái đã nhìn ra nguyên lý bên trong.
"Trước hết xây dựng khung máy bắn đá, sau đó dùng sức người ở nơi cách xa máy bắn đá cùng kéo dây nối trên thanh ngang. Đòn bẩy đặt trên khung gỗ, một đầu dùng dây thừng buộc chặt túi da chứa đạn đá, đầu kia buộc nhiều sợi dây thừng để sức người kéo giật, từ đó phóng đạn đá ra..."
"Đây chẳng phải là 'nguyên lý đòn bẩy' mà tướng quân từng nói với ta sao!"
Triệu Vô Tuất từng dùng cân để giảng cho Công Thâu Ban nghe loại kiến thức vật lý sơ đẳng này: "Khoảng cách từ điểm tựa của cân đến đầu vật nặng gọi là 'bản' (cánh tay đòn trọng lực), khoảng cách từ điểm tựa đến đầu quả cân gọi là 'tiêu' (cánh tay đòn lực). Khi vật nặng và quả cân bằng nhau mà cân thăng bằng, thêm vật nặng vào một đầu cân, đầu vật nặng tất sẽ trĩu xuống; nếu ở hai đầu cân có 'bản' ngắn 'tiêu' dài thêm vào vật có trọng lượng bằng nhau, thì đầu 'tiêu' ắt sẽ trĩu xuống, đây chính là nguyên lý đòn bẩy."
Chỉ dựa vào bản thảo thô sơ cùng với lý thuyết cơ bản đơn giản, Công Thâu Ban bằng thiên phú của mình đã chế tạo ra từng bộ phận tinh vi của máy bắn đá. Cuối cùng đã dung nạp và thông suốt phát minh của người Sở, hơn nữa còn làm ra thành phẩm ngay trong nước Lỗ, nghe nói hiệu quả thực nghiệm rất tốt.
Nhưng để dùng vào thực chiến thì đây vẫn là lần đầu tiên...
Trong hơn mười ngày sau đó, tiền quân Triệu quân liên tục không ngừng bắn tên, quấy nhiễu vào trong thành, khiến thủ tốt trong thành mệt mỏi kinh sợ. Còn hậu quân thì trở thành một đại công trường, năm ngàn lao dịch và một ngàn binh tốt được điều phái cho Công Thâu Ban, toàn bộ xe cộ vận lương đều tùy ý cho hắn sử dụng.
Công Thâu Ban cho hai ngàn người vào khu rừng phía tây đốn gỗ, men theo dòng Kỳ Thủy vận chuyển gỗ tới Triều Ca, sau đó kéo lên bờ, do thợ thủ công chỉ huy một nhóm lao dịch khác hong khô và gia công.
Muốn chế tạo một chiếc máy bắn đá, ngoài những xà gỗ khổng lồ ra, còn cần lượng lớn các loại vật liệu khác. Một ngàn người ở mỏ đá phía đông khai thác đá, dùng xe vận lương do trâu kéo người đẩy chở về công trường chất đống, sau đó lại có một ngàn người chuyên trách xử lý đá.
Ngoài ra, da trâu da ngựa đã thuộc hoặc đã xử lý, từng xe lớn dây thừng, các linh kiện kim loại cần thiết trên vũ khí công thành, đều được chế tạo ngay tại chỗ hoặc vận chuyển ra từ phủ khố của các thành ấp họ Phạm đã bị chinh phục.
Điều khiến Công Thâu Ban thấy kỳ lạ là, ngoài những thứ đó ra, Triệu Vô Tuất còn đưa cho hắn không ít tre trúc, giấy và gấm vóc, bảo hắn tranh thủ thời gian làm ra mấy con diều có thể bay cao...
Công Thâu Ban không hiểu nổi, thứ đồ chơi dần trở nên phổ biến ở đất Lỗ này, cũng có thể dùng trong chiến tranh công thủ thành sao?
Hắn vỗ đầu một cái: "Chẳng lẽ là muốn dùng diều để đo hướng gió tốc độ gió? Để tiện nhắm bắn?"
Triệu Vô Tuất lại cười một cách đầy bí hiểm: "Đến lúc đó ngươi sẽ biết."
---❊ ❖ ❊---
Ngày qua ngày, đến đầu tháng bảy, hơn năm mươi chiếc máy bắn đá cao tới ba trượng đứng san sát nhau trên cánh đồng ngoài công trường, giống như một đàn cự thú đứng giữa những thân cây kê đang dần ngả vàng.
Triệu Vô Tuất tuy không am hiểu nghề mộc và máy móc, nhưng cũng từng nghe nói máy bắn đá chia làm rất nhiều loại: bên phía Hy Lạp có máy bắn đá xoắn lực, hậu thế còn có máy bắn đá ly tâm, máy bắn đá đối trọng, đặc biệt là máy bắn đá đối trọng, còn gọi là Tương Dương pháo, là lợi khí công thành đáng sợ nhất trước khi hỏa pháo ra đời.
Tuy nhiên cho dù Công Thâu Ban là thiên tài, cũng không thể trong vòng nửa năm mà chế tạo ra tất cả những loại máy móc mà nhân loại phải mất hơn một ngàn năm kinh nghiệm mới hoàn thiện được. Cho nên lần này chế tạo vẫn là loại thiết bị ném kiểu đòn bẩy dài nguyên thủy hơn, tức là dùng sức người kéo giật để bắn đá.
Nó cao gấp đôi so với "Phi thạch" mà các nước như Sở, Ngô ở phương Nam dùng để thủ thành. Cánh tay ném được làm từ thân cây cổ thụ, có đai sắt để chống gãy, dưới khung đế có bánh xe, có thể đẩy dọc theo mặt đất bằng phẳng, điều chỉnh khoảng cách và góc độ tấn công. Ngoại quan thô ráp mà lại giàu mỹ cảm của máy móc gỗ, uy lực cũng mạnh hơn "Phi thạch" ở phương Nam, có thể ném đạn đá nặng hơn mười cân ra xa hai trăm bước!
Mãi cho đến thời Tam Quốc, Tào Tháo còn dùng Phích Lịch xa có cấu trúc tương tự để oanh kích doanh trại Viên Thiệu, nghe nói đạn bắn xuống như mưa, quân Viên không thể chống đỡ vào ban đêm, dùng nó để đối phó với thủ tốt thời Xuân Thu, tuyệt đối là dư thừa.
Ít nhất Triệu Vô Tuất có thể đảm bảo, thủ tốt họ Phạm, họ Trung Hàng mơ mơ màng màng trong thành tuyệt đối là lần đầu tiên trong đời được chứng kiến loại lợi khí công thủ này. Đánh sập tường thành thì tương đối khó khăn, nhưng công thành phần lớn đánh vào sĩ khí, trong lúc họ đột ngột bị tấn công hoảng loạn, chính là cơ hội tốt để phá thành!
---❊ ❖ ❊---
"Đây là tất cả người Địch trong thành sao?"
Cùng lúc đó, Triều Ca Tư mã Lưu Hương đang xem xét tám trăm binh tốt Bạch Địch trước mắt, đám người Địch này vốn dĩ lật lọng, không thể tin cậy. Trước đó đồng bào của họ đã bán đứng thành Cộng, đầu hàng họ Triệu.
Nhưng điều khiến Lưu Hương cảm thấy bất lực là, việc phòng thủ Triều Ca lại buộc phải tiếp tục dựa vào người Địch. Hắn tháo bỏ vũ khí của họ, sắp xếp họ làm công việc vận chuyển gạch đá lên tường thành.
Binh tốt của Phạm thị và Trung Hàng thị cũng không thể trông cậy, nhờ phúc của họ Triệu ban cho, binh tốt chạy vào Triều Ca cộng lại chỉ có sáu ngàn người, hoàn toàn không đủ dùng, cho nên họ chỉ có thể tạm thời chiêu mộ nam tử trên mười lăm tuổi giúp thủ thành, vậy mà gom được ba vạn người, nhưng trong đó số người có thể tin cậy được không quá một phần tư.
Triều Ca là đại thành trù phú, giao thông thuận tiện, kinh tế tốt, dân số đông, trong phủ khố lưu trữ trang bị rất nhiều, nhưng tình hình huấn luyện của quốc nhân thì không mấy khả quan. Lưu Hương cũng rất hối hận, cường độ và mật độ huấn luyện của quốc nhân Triều Ca kém xa Trung Hàng thị, dân chúng dưới quyền Trung Hàng Dần mỗi tháng huấn luyện một lần, còn người Triều Ca thì mỗi quý huấn luyện một lần.
Ngày thường thì không sao, nhưng hễ gặp loạn sự, khó tránh khỏi lộ ra điểm yếu.
Trương Liễu Sóc từng cảnh cáo hắn: "Ấp tốt huấn luyện nhiều lần đều đã bị chủ quân triệu tập đi tác chiến, tổn thất bên ngoài rồi, những người còn lại trong thành này, những người từ bên ngoài chạy tới, còn non nớt hơn cỏ xuân. Họ tham gia thủ thành, ngoài việc muốn nhận lương thực để ăn no bụng, cũng vì Trung Hàng Bá tuyên truyền rằng họ Triệu thích tàn sát bừa bãi sau chiến tranh."
"Chiến sự vừa mở, khi ngoài thành tù và vang trời, cờ xí phấp phới, ban đầu họ vì giữ mạng có thể dũng cảm tác chiến, nhưng chỉ cần thấy tình thế không ổn là sẽ sụp đổ ngay lập tức, chạy thoát thân. Một người ném trường mâu, một ngàn người sẽ bắt chước theo."
Tất nhiên, trong thủ tốt cũng có những cốt cán giàu kinh nghiệm: hai ngàn Đông Dương kình tốt bên cạnh Trung Hàng Bá chia làm hai, thủ ở hai góc tây nam và đông nam, năm trăm tộc binh họ Phạm bên cạnh Lưu Hương thì theo hắn đi tuần tra trong tường thành.
Chuyện đến nước này, hắn chỉ hy vọng có một câu trong binh pháp có thể được kiểm chứng: "Cao cứ kiên thành, dĩ nhất địch thập".
---❊ ❖ ❊---
Hơn mười ngày công thủ tường thành này dường như cũng đã kiểm chứng câu nói đó.
Triệu quân vây thành đã gần hai mươi ngày, trong mắt Lưu Hương, đội quân Triệu vốn thiện trường dã chiến dường như không giỏi công thành, thế công của họ không hề mãnh liệt.
Họ trước hết san lấp hào nước phía nam, đồng thời đắp lên vài ngọn núi đất cao bằng tường thành. Nhưng không phải để cung thủ đứng trên đó bắn tên, mà là để che khuất tầm nhìn của thủ tốt trong thành Triều Ca, khiến thủ quân không nhìn thấy công trường phía sau doanh trại Triệu đang làm những gì, chỉ có thể thấy lao dịch và thợ thủ công ra ra vào vào, những xà gỗ khổng lồ cùng đá tảng, da thú... được vận chuyển đến bằng xe lương.
Theo suy nghĩ của Lưu Hương, thứ mà Triệu quân chế tạo chẳng qua chỉ là mấy loại khí giới công thành, như xung xa, thuẫn xa, và loại thang kỳ lạ đã từng dùng khi họ Triệu tấn công thành Cộng.
Quả nhiên, đến mười ngày trước, thế công của Triệu quân dần dần bắt đầu tăng tốc.
Ban đầu là binh tốt nấp sau thuẫn xa chế tạo ra, đội mưa tên đá trong thành, đẩy công thành xa, cố gắng cưỡng ép phá vỡ cổng thành. Thế nhưng nhân thủ trong thành quá đông, Lưu Hương dẫn bộ tử thủ, Triệu quân căn bản không cách nào tiếp cận, công thành xa trái lại bị đuốc và dầu mỡ từ trên thành ném xuống thiêu rụi.
Sau đó Triệu quân chia làm hai bộ, một bộ dương công hai mặt tường thành đông nam, đợi sau khi điều động thủ tốt, chủ lực mãnh công tường thành phía tây. Dựa vào thang mây, Triệu quân lần đầu tiên lên được đầu thành Triều Ca, nhưng lại bị Trung Hàng Dần đích thân dẫn vài trăm cảm tử sĩ đánh bật xuống.
Ngay lập tức thang mây còn bị thủ tốt trên thành đẩy đổ, dũng sĩ Điền Bí ngã xuống, may mà bên dưới có binh tốt xả thân đỡ lấy hắn, nhờ vậy mới may mắn không ngã chết, nhưng cũng bị thương nhẹ.
Sau đó Triệu quân dùng hỏa công, họ tập hợp cung nỗ thủ toàn quân, được mấy ngàn người, thừa dịp đêm tối áp sát, bắn hỏa tiễn vào trong thành. Hỏa tiễn bắn vào bầu trời đêm, như vạn vì sao băng rơi vào trong thành. Thế nhưng Trương Liễu Sóc đã sớm có phòng bị, trước đó đã dỡ bỏ toàn bộ nhà cửa gần tường thành, cho nên hỏa tiễn, yên tiễn tầm bắn không đủ tuy gây ra một trận hỏa hoạn nhỏ, nhưng binh tốt trong thành nhanh chóng dẫn nước dập tắt.
Sau đêm đó, Triệu quân không còn mãnh công nữa, chỉ là bất kể ngày đêm, đều có người ở bên ngoài đánh trống dương công.
Cứ như vậy, công thành mười mấy ngày, Triệu quân tuy không có tiến triển gì, nhưng thương vong cũng không nhiều. Trái lại, thủ tốt ngày nào cũng phải chịu sự quấy nhiễu không biết thật giả, khó bề an giấc, đều có chút mệt mỏi rã rời.
Sau khi mệt mỏi, họ cũng thở phào nhẹ nhõm: "Triệu quân có phải nản lòng rồi không? Mấy ngày nay đều không còn xuất binh công thành nữa..."
Ngay khi thủ quân trong thành dần quen với cuộc sống kiểu này, thần kinh căng thẳng bắt đầu thả lỏng, thì đến một buổi sáng trời trong trẻo giữa tháng bảy, một thủ tốt họ Trung Hàng đang chống mâu ngủ gật, dưới sự xô đẩy của đồng bạn đã mở mắt ra, nhưng lại nhìn thấy một cảnh tượng thế này.
Từ phía sau những ngọn núi đất đắp lên đã nhiều ngày, chậm rãi hiện ra mấy chục chiếc máy móc bằng gỗ thô kệch, dưới sự xô đẩy của hơn một ngàn người, bắt đầu chậm rãi tiến về phía ngoài thành Triều Ca...
