Thời đại Xuân Thu là buổi bình minh của văn minh, nhiều nơi vẫn còn là vùng rừng rậm hoang vu, tín ngưỡng vào các vị thần linh được lưu truyền từ thời thị tộc vẫn còn rất thịnh hành, nào là sơn quỷ, thủy bá, chuyện lạ không sao kể xiết. Một quan lại mới nhậm chức muốn được người dân địa phương công nhận, cách thuận tiện nhất là bày tỏ sự quan tâm tới các bậc trưởng giả, kế đó là bái tế thần chủ tại địa phương.

Mà cư dân dọc theo bờ Chương Thủy, tín ngưỡng chính là "Hà Bá" của sông Chương.

Do thượng nguồn sông Chương có độ chênh lệch địa hình rất lớn, hạ nguồn lại thoát nước không thông, dọc hai bên bờ thường xuyên bị nạn lụt, tai họa liên miên, người dân sinh sống ven sông khổ sở trăm bề. Vì thế, đối với hiện tượng tự nhiên năm nào cũng xảy ra, dễ dàng cướp đi tính mạng, hủy hoại ruộng vườn nhà cửa này, họ sinh lòng sợ hãi, chuyển sang sùng bái, từ đó nảy sinh ra vô số truyền thuyết không rõ thật giả.

Tại Nghiệp Thành có một câu tục ngữ thế này: "Nếu không gả vợ cho Hà Bá, thì nước sẽ dâng cao nhấn chìm, dìm chết nhân dân!"

"Cho nên vào tháng Chín hàng năm, tại đất Nghiệp đều tổ chức hội tế lễ Hà Bá. Tam lão và thành tể trong Nghiệp Thành hàng năm đều trưng thu thuế khóa, vơ vét tiền bạc từ tay bách tính ven sông để dùng vào việc cưới vợ cho Hà Bá."

Sau khi Thành Đoàn kể xong, Triệu Vô Tuất bỗng có một cảm giác "đã từng quen thuộc" mạnh mẽ đối với việc này. Không sai, chuyện Tây Môn Báo trị Nghiệp là điều mà bất kỳ đứa trẻ tiểu học nào cũng biết, câu chuyện "Hà Bá cưới vợ" in sâu vào trong tâm trí, không ngờ ở đất Nghiệp thời Xuân Thu này, chuyện như vậy đã thực sự xảy ra.

Chàng không vội vàng, mà bảo Thành Đoàn tường thuật lại từng nỗi khổ dân sinh do "Hà Bá cưới vợ" gây ra.

"Thành tể và các tam lão thu gom lương thực, tiền bạc trị giá mười mấy vạn thạch, họ chỉ dùng một phần nhỏ trong đó để làm sính lễ cưới vợ cho Hà Bá, còn lại thì cùng với lũ vu chúc chia chác nhau. Cho nên người dân địa phương mỗi năm phải đóng thêm một phần tiền lương, đây là một cái hại."

"Đến khi tới ngày cưới vợ cho Hà Bá, nữ vu đi tuần trong thành, thấy nhà dân nào có con gái xinh đẹp, liền nói: 'Người con gái này thích hợp làm vợ Hà Bá'. Tam lão, thành tể liền lập tức tới dạm hỏi cho Hà Bá, bắt người con gái được chọn tắm rửa thay đồ, may cho cô ta áo lụa hoa mới, dựng nhà chay tịnh bên bờ sông, giăng màn lụa màu đỏ tía và đỏ thắm, để cô gái ấy ở trong đó."

Hạng Thác tò mò hỏi: "Sau đó thì sao? Hà Bá vốn chỉ là thần linh hư cấu, làm thế nào để người con gái được chọn này gả cho ông ta? Chẳng lẽ là nuôi dưỡng trong gia từ như vu nhi ở nước Tề, suốt đời không gả chồng sao?"

Thành Đoàn lắc đầu: "Còn tàn nhẫn hơn phong tục nước Tề nhiều. Họ để người con gái ở bên bờ sông hơn mười ngày, tức là vào khoảng đầu tháng Chín, mọi người lại cùng nhau góp tiền đóng một chiếc thuyền nhỏ quét keo, bên trong trang hoàng lộng lẫy, có cả giường chiếu gối đệm cần thiết cho tân nương. Để người con gái ngồi lên đó, sau đó thả trôi ra giữa sông. Trôi đi được vài chục dặm, thuyền bị ngấm nước rồi chìm, người con gái đương nhiên cũng chỉ còn cách chìm xuống đáy sông làm mồi cho cá. Thế nhưng lũ nữ vu lại nói rằng người con gái không chết đuối, mà là xuống thủy phủ dưới sông, trở thành vợ của Hà Bá, cùng ông ta hưởng giàu sang phú quý. Lúc đó mọi người mới tế lễ trâu rượu, cơm thực bên bờ, kết thúc nghi thức. Nếu Hà Bá hài lòng, sang năm sẽ không dâng lụt nhấn chìm hai bên bờ, nếu không hài lòng, năm sau lũ lụt lại ngập trời..."

Hạng Thác kinh hãi: "Đây đâu phải là Hà Bá cưới vợ, đây chính là tế sống người mà!"

Dưới lệnh nghiêm của Triệu Vô Tuất, nước Lỗ đã cấm việc tế sống và tuẫn táng người sống, đám cựu quý tộc bảo thủ đối với việc này có không ít oán hận, nhưng những sĩ nhân khai sáng lại vỗ tay tán thưởng. Quen với môi trường văn minh hơn ở nước Lỗ, Hạng Thác khi nghe thấy chân tướng của vụ "Hà Bá cưới vợ" thì vô cùng chấn động.

Thành Đoàn nói tiếp: "Ai lại muốn đưa con gái nhà mình xuống sông chết đuối chứ? Những nhà có con gái xinh đẹp, lo sợ lũ vu chúc lấy danh nghĩa Hà Bá cưỡng đoạt, nên phần lớn đều mang con gái bỏ trốn thật xa, hoặc đi Trung Mâu, hoặc đến Hàm Đan. Cũng vì lý do này, trong thành ngày càng vắng vẻ, dẫn đến nghèo nàn hơn. Đây là cái hại thứ hai!"

Triệu Vô Tuất trầm ngâm một lát, đứng dậy nói: "Mượn danh nghĩa Hà Bá, danh vọng và thế lực của đám vu chúc địa phương ngày càng lớn. Trước kia yến tiệc các quan lại địa phương, vu sư chưa tới, đám tam lão kia không dám ăn trước. Đây là cái hại thứ ba..."

---❊ ❖ ❊---

Hạng Thác đoán chừng chủ quân của mình có lẽ định làm việc gì đó, không khỏi kích động hỏi: "Tướng quân định làm thế nào?"

Vô Tuất từ tốn nói: "Ta nhớ tới một chuyện tương tự. Không chỉ sông Chương có Hà Bá, mà Đại Hà cũng có, phụ trách quản lý các con sông phương Bắc. Năm xưa nước Tề đại hạn, Tề Hầu Xử Cữu triệu tập quần thần hỏi rằng: 'Trời lâu không mưa, ngũ cốc khô héo, dân chúng đang đói bụng. Quả nhân đã bảo vu chúc bói quẻ, vu chúc nói quỷ quái gây họa đang ẩn nấp dưới nước. Quả nhân muốn trưng thu thêm một khoản thuế nữa để tế Hà Bá, có được không?'"

Hạng Thác và Thành Đoàn gật đầu: "Quả thực rất giống tình hình đất Nghiệp."

Vô Tuất nói tiếp: "Lúc đó quần thần không ai trả lời, chỉ có Án Tử đứng ra nói không thể làm thế. 'Hà Thần lấy nước làm quốc gia, lấy cá ba ba làm thần dân. Trời lâu không mưa, suối cạn nước ngừng, sông ngòi cũng khô kiệt, đến lúc đó quốc gia của ông ta sẽ tiêu vong, cá ba ba thần dân cũng sẽ chết khô, ông ta còn không muốn có mưa sao? Điều này chứng tỏ Hà Thần vốn chẳng quản được việc mưa xuống, tế nó thì có ích gì? Chi bằng giảm sưu thuế, nghĩ cách khơi đào mương rạch, giúp dân chúng vượt qua hoạn nạn...'"

Chàng lạnh lùng nói: "Ta rất khâm phục kiến thức của Án Tử. Các nơi duy trì một số tế lễ nhất định để dân chúng biết sợ hãi, không làm điều gian ác thì là tốt, nhưng mượn danh nghĩa tế thần để tàn hại dân chúng thì ta tuyệt đối không thể dung thứ! Đại quân vài ngày nữa sẽ phát binh lên phía Bắc, ta ở lại đất Nghiệp không được mấy ngày, chi bằng nhân dịp 'Hà Bá cưới vợ' này đang rầm rộ, tiện thể trừ khử luôn ba cái hại gây khổ dân sinh kia!"

Đêm đó, đám tam lão, vu chúc địa phương nhận được tin tức rằng: Triệu Vô Tuất nói, tới lúc Hà Bá cưới vợ, chàng cũng muốn tới tham dự buổi lễ long trọng này.

Đám tam lão, vu chúc đất Nghiệp mừng rỡ vô cùng, khen ngợi lẫn nhau. Người được thị tộc Hàm Đan phái tới làm tể trước đây, mới đầu có thể nhíu mày với phong tục này, nhưng thời gian lâu dần, vẫn phải chiều theo ý của đám "địa đầu xà", dù sao thì tín ngưỡng Hà Bá đã thâm căn cố đế, hơn nữa ai cũng không dám đảm bảo năm sau sẽ không xảy ra đại hồng thủy.

Nay thấy thế tử họ Triệu, người nắm trong tay hai vạn đại quân làm hậu thuẫn và có thân phận vô cùng tôn quý, cũng muốn bái kiến Hà Bá trước, đám vu chúc và tam lão địa phương nhất thời đắc ý vô cùng. Thế nhưng, có lẽ họ chưa từng nghe qua việc Triệu Vô Tuất phế bỏ tuẫn táng và từng thiêu sống một nam vu ở ngoài thành Tu Cú...

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ ba quân Triệu nhập trú Nghiệp Thành, đúng là ngày Hà Bá cưới vợ.

Ngày hôm nay, tam lão, quan lại, kẻ giàu có quyền thế, và các bô lão địa phương ở đất Nghiệp đều tập trung ở đây từ sớm, dân chúng tới xem náo nhiệt cũng có khoảng hai ba ngàn người.

Đợi không lâu sau, Triệu Vô Tuất cũng dẫn theo hơn một ngàn binh tốt đi tới. Binh sĩ họ Triệu giáo mâu như rừng, giáp trụ trên người, nhìn vô cùng hùng tráng, khiến đám tam lão và quan lại vốn tưởng mình đã thấy qua nhiều cảnh đời cũng phải sinh lòng sợ hãi.

"Bái kiến thế tử." Mọi người tranh nhau bái lạy, chỉ riêng nữ vu tự phụ hôm nay có đặc quyền giao tiếp với Hà Bá nên không bái.

Triệu Vô Tuất liếc nhìn, thấy nữ vu đó là một lão bà, mặt đầy nếp nhăn và da gà, mụ ta đã sáu bảy mươi tuổi, vừa mở miệng là mang theo giọng Nghiệp địa nồng đậm và một mùi hôi thối nồng nặc của cái chết. Theo sau mụ là một đám nữ đệ tử, khoảng mười mấy người. Dân chúng bên bờ đa số mặc áo vải thô cũ kỹ, thậm chí có người không che nổi thân thể, nhưng đám nữ vu này lại mặc áo đơn bằng lụa, kẻ nào kẻ nấy trang điểm đậm đà, đứng sau lưng mụ phù thủy, vẻ mặt kiêu ngạo.

Chỉ cần nhìn thấy đám người này là biết của cải đất Nghiệp đã chui vào túi ai rồi.

Triệu Vô Tuất tuy cũng cho Nam Tử thu nhận đệ tử trong dân gian nước Tống, mượn danh nghĩa vu quỷ để cai trị nước Tống, nhưng chưa bao giờ để bà làm những việc tàn hại dân chúng như thế này, ngược lại còn thu biên các vị thần linh khắp nơi, quy phạm nghi thức, bãi bỏ các hủ tục tàn nhẫn như tế sống người.

Chàng đứng bên bờ sông một lúc, hỏi nữ vu kia: "Ngươi thực sự đã gặp Hà Bá?"

Mụ phù thủy tự hào trả lời: "Tất nhiên là gặp rồi. Khi ta còn trẻ, từng được Hà Bá mời tới thủy phủ của ông ta để ngao du gặp gỡ. Hà Bá cưỡi hai con rồng, lá sen làm màn che, xe nổi lên đón ta. Trong thủy phủ, vảy cá lợp làm mái, trên sảnh vẽ giao long, vỏ ốc tím xây thành lũy, màu đỏ son tô khắp cung thất. Ta ở trong thủy phủ uống rượu ngon món lạ thỏa thích. Đến khi ta rời đi, Hà Bá lại cưỡi rùa trắng cá chép tiễn ta, cá hộ giá hai bên xếp thành hàng..."

Triệu Vô Tuất thầm mắng, kẻ này quả là khéo miệng, đúng là nói khoác không biết ngượng, "Vậy Hà Bá sông Chương trông như thế nào?"

Nữ vu như đang đọc thuộc lòng, lắc lư cái đầu nói: "Hà Bá là người mình cá, tóc trắng như bạc, mắt và vảy là lưu ly lưu quang dật thải. Tuy ông ta là nam tử, nhưng dung mạo lại cực kỳ tuấn tú, trên người có mùi hương nước dìu dịu, nhìn chỉ mới chưa đầy hai mươi tuổi. Đây cũng là lý do con gái đất Nghiệp tranh nhau muốn gả cho ông ta. Nếu lão hủ trẻ hơn bốn mươi tuổi, hức hức..."

Triệu Vô Tuất thấy ghê tởm, cắt ngang lời mụ: "Thật sự là như vậy sao?"

"Há dám lừa dối thế tử?"

"Được, vậy ta tin ngươi."

Chàng sải bước tới ngoài màn che chay tịnh, nói: "Để người con gái muốn gả cho Hà Bá ra đây ta xem một chút, ta muốn nhìn xem nàng ấy có xinh đẹp không, có làm Hà Bá vừa lòng hay không."

Nữ vu và tam lão nhìn nhau, vốn định từ chối, nhưng lại nhìn thấy binh giáp mà Triệu Vô Tuất mang theo, không khỏi sợ hãi vị tướng quân trẻ tuổi uy chấn Ký Châu này, chỉ có thể tuân theo.

Màn che trang hoàng lộng lẫy được mở ra, các đệ tử của nữ vu đỡ một người con gái đi ra. Cô gái mặc trang phục tân nương, búi tóc kiểu con gái chờ gả, trông rất vui mừng, dáng vẻ quả thực rất đoan chính. Nhưng chỉ có điều nước mắt đầm đìa, đôi mắt khóc đến đỏ hoe, lúc đi ra vẫn không ngừng nức nở run rẩy, bước chân loạng choạng.

Triệu Vô Tuất nhìn kỹ một lát, không khỏi nhớ tới người thiếp Bá Mị đã sinh cho mình đứa con trai trưởng. Nàng ta ngày xưa cũng suýt chút nữa bị giết làm nô tỳ tuẫn táng. Chàng thở dài trong lòng: "Lâm kỳ huyệt, chụy chụy kỳ lật (Đứng bên huyệt mộ, run rẩy sợ hãi)... Không ngờ sau vài năm, ta lại nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này."

Năm xưa chàng mới tới Thành Ấp đã phá bỏ hủ tục, đặt vào mắt hôm nay, chàng cũng sẽ không khách khí chút nào!

Thế là Vô Tuất phất tay ra hiệu cho người con gái đáng thương kia lui xuống, quay đầu nói với tam lão, vu chúc, bô lão: "Người con gái này không đẹp, e là không xứng với Hà Bá!"

Mọi người kinh hãi, chẳng lẽ vị Triệu tướng quân này muốn gây chuyện trong nghi lễ hôm nay? Nữ vu cố sức biện giải rằng người là do chính tay mụ chọn, là trinh nữ xinh đẹp nhất trong mấy chục lý lư xung quanh, Hà Bá chắc chắn sẽ hài lòng.

Thế nhưng Triệu Vô Tuất lại liên tục lắc đầu: "Ta nói không được là không được, ta muốn tìm lại một người con gái xinh đẹp cho Hà Bá, chậm vài ngày rồi đưa đi!"

"Việc này... ngày lành giờ tốt đã đến, sao có thể trì hoãn..."

Nhìn mụ phù thủy đang ngơ ngác, Triệu Vô Tuất cười như không cười nói: "Có gì mà không thể? Phù thủy không phải khoe khoang rằng có thể xuống tận đáy sông, vô cùng thân thiết với Hà Bá sao? Vậy thì làm phiền ngươi thay ta xuống nước một chuyến đi! Chư quân! Đưa mụ ta xuống sông!"