Tấn hầu tuy đã trưởng thành từ lâu, nhưng do đại quyền rơi vào tay kẻ khác, ông đã không can dự triều chính nhiều năm. Trừ những trường hợp đặc biệt như gặp phải các dịp lễ lớn như Chính Đán, hay sứ giả nước ngoài tới triều bái, thông thường các buổi triều hội đều do Chấp chính Khanh chủ trì.

Nước Tấn hiện nay có xu hướng chia năm xẻ bảy, Triệu Ưng ở phương Đông đang đánh nhau kịch liệt với Phạm Ưng và Trung Hàng Dần, Hàn Khanh đã trở về Bình Dương, Ngụy Khanh đã trở về An Ấp. Trong lúc nội chiến chực chờ bùng nổ, các Khanh lần lượt rút lực lượng của mình khỏi Tân Điền, cho nên người thực sự nắm quyền ở đô ấp này chính là Chấp chính Khanh Trí Lịch, triều hội cũng trở thành nơi tụ họp của đảng phái Tri Bá.

Ngày rằm tháng sáu, Tri Bá khoác lên mình bộ lễ phục Thượng khanh áo Huyền, đai đỏ, bước vào trong sảnh đường.

Các thuộc hạ của Tri Bá có mặt tại đó vội vàng đứng dậy hành lễ, ông gật đầu đáp lễ từng người một, liếc nhìn con trai là Trí Quả một cái, rồi ngồi xuống vị trí chính.

Những người khác tự mình ngồi vào chỗ. Với tư cách là con thứ của Phạm Ưng, Thượng đại phu Phạm Cao Di có ngoại hình rất giống cha mình, tuổi gần ngũ tuần nhưng sắc mặt vẫn rắn rỏi hồng hào, chòm râu điểm bạc, thân hình vạm vỡ khỏe mạnh.

Còn Thái phó Lương Anh Phủ thì hai vai rũ xuống, thân hình gầy gò, trong mắt lộ vẻ gian xảo, dưới cằm mọc vài sợi râu thưa thớt.

Điểm khác biệt là trên mặt Phạm Cao Di lộ vẻ mừng rỡ, hận không thể đứng dậy ngay lập tức để báo tin vui cho Tri Bá, còn Lương Anh Phủ thì mang theo nét lo âu.

"Nói lo trước, mừng sau. Về động tĩnh của Triệu thị, có tin tức gì không?" Tri Bá tuy trông có vẻ rất hòa nhã, giọng nói không cao, nhưng vẫn uy nghiêm như thường lệ.

Lương Anh Phủ đáp: "Phạm, Trung Hàng đại bại giữa Phàm và Cung. Sau khi Phạm Cát Xạ bại trận rút về Cung Thành, ba ngày sau thành vỡ, người chết. Trung Hàng Dần rút về giữ Triều Ca, không tiếp tục tiến lên phía Bắc. Hai cánh quân của Triệu thị hợp làm một, sắp bao vây Triều Ca... tốc độ này, vượt xa dự liệu của chúng ta..."

Hắn không hòa thuận với Triệu Ưng và Đổng An Vu. Hắn một lòng mong Triệu thị đại bại diệt vong, tình thế lại hoàn toàn ngược lại, sao có thể không lo lắng?

Trí Quả tiếp lời: "Cứ ngỡ cha con Triệu thị ngang sức ngang tài với hai Khanh, sẽ đánh đến mức lưỡng bại câu thương, ít nhất cũng phải kéo dài tới mùa thu hoạch mới phân định thắng thua, ai ngờ lại nhanh đến vậy..." Khi biết Triệu thị đại thắng, Trí Quả từng mất phương hướng, không biết làm sao cho phải, may mắn là họ vẫn còn Tri Bá.

Chỉ nghe Tri Bá thản nhiên nói: "Cũng trách hai Khanh nôn nóng muốn thắng, muốn nhanh chóng đánh bại Triệu thị, lại quên mất Triệu thị mạnh hơn họ ở khoản dã chiến, chịu thảm bại như vậy cũng là đáng đời. Nhưng họa phúc nương tựa lẫn nhau, Cát Xạ chết, là chuyện xấu, cũng là chuyện tốt."

Ông nhìn Phạm Cao Di: "Bức thư từ Triều Ca gửi tới, ngươi đã nhận được chưa?"

Phạm Cao Di vội vàng đáp: "Đã nhận được, huynh trưởng Phạm Duy của ta đã bị bắt, đệ đệ Cát Xạ của ta cùng hai người cháu đều chết dưới tay Triệu thị. Gia thần của Phạm thị đã phái người đến báo tang, đồng thời thỉnh cầu ta kế nhiệm vị trí gia chủ..."

Hắn dập đầu bái lạy: "Chấp chính, tâm nguyện bao năm qua của ta, cuối cùng cũng có thể thực hiện được rồi!"

Phạm Cao Di vô cùng hưng phấn, nhưng lại bị Tri Bá tạt một gáo nước lạnh. "Phạm đại phu, tang phục của ngươi đâu?"

"..." Tang phục?" Phạm Cao Di nhất thời sững sờ.

"Đệ chết, với tư cách là huynh trưởng, ngươi phải chịu tang đại công, mặc áo tang làm bằng vải gai thô, thời hạn để tang là chín tháng, sao có thể vẫn gấm vóc lụa là, ăn uống linh đình? Ngươi sắp trở thành gia chủ mới của Phạm thị, Hạ quân tá tương lai, nếu để thần dân Phạm thị nhìn thấy cảnh này, làm sao có thể phục ngươi? Còn không mau mau đi vào hậu đường thay đồ, sau đó bày ra vẻ mặt bi ai đi?"

Phạm Cao Di vội vàng nói mình biết sai. Sau khi hắn lui xuống, Lương Anh Phủ - người cũng đang muốn leo lên vị trí Khanh sĩ - có chút ghen tị nói: "Chấp chính muốn để Phạm Cao Di thay thế vị trí của Cát Xạ sao?"

"Đệ chết huynh kế nghiệp, chẳng phải là chuyện thuận lẽ thường sao?"

"Thế còn việc Triệu, Hàn tố cáo Phạm thị ngăn cản họ chinh phạt Hàm Đan, lại còn cấu kết với người Tề..."

"Chỉ là lời nói một phía của Thái tử nước Vệ, chứng cứ không đủ để tin..."

Giọng Tri Bá chuyển hướng: "Ngược lại, việc Triệu thị không có công mệnh mà ngang nhiên khai chiến với Phạm, Trung Hàng, thậm chí điều động quân Lỗ nhập cảnh, còn bức tử một vị Khanh sĩ, nước Tấn cho phép Triệu thị cái quyền này từ bao giờ?"

Lương Anh Phủ và Trí Quả nhìn nhau, nghe ý này, Tri Bá là muốn thay đổi cách làm trước đây là ủng hộ Triệu thị phạt Hàm Đan, chuyển sang ủng hộ Phạm, Trung Hàng nhị Khanh sao?

"Tri kỳ hùng, thủ kỳ thư, vi thiên hạ khê", Tri Bá tin rằng, mọi việc quý ở sự cân bằng. Lục Khanh của nước Tấn vốn đã ở bên bờ vực của sự sụp đổ thế cân bằng này, mà nhân tố không ổn định nhất, theo Tri Bá thấy, chính là cha con Triệu thị!

"Phạm thị đã tàn, gia thần của Phạm thị ở Triều Ca thậm chí sẵn lòng dâng cả gia nghiệp cho kẻ mà họ ghét cay ghét đắng là Cao Di. Từ nay về sau, Phạm thị không còn là kẻ thù của Trí thị, mà là bạn. Còn về Trung Hàng thị, người đường đệ ngạo mạn mà ngu muội đó của ta sau trận đại bại này, cũng tổn thất không ít binh sĩ, cuối cùng đã chịu cúi đầu trước ta, tìm kiếm sự giúp đỡ của ta. Năm xưa nếu không có Trung Hàng Mục Tử bảo hộ, Trí thị suýt chút nữa đã mất đi khanh vị, thậm chí là diệt vong, ân tình này ta vẫn luôn ghi nhớ. Nay Trung Hàng nguy khốn, cũng là lúc ta nên ra tay kéo họ một phen..."

"Nhưng Triệu thị trong mấy trận này không hề bị tổn thương gân cốt, lại có Hàn thị làm trợ thủ, e rằng không dễ đối phó..."

Tri Bá cười nói: "Không hẳn vậy. Lão Tử từng nói, 'Trì nhi doanh chi, bất như kỳ dĩ. Sủy nhi nhuệ chi, bất khả trường bảo. Kim ngọc mãn đường, mạc chi năng thủ; phú quý nhi kiêu, tự di kỳ cữu'... Những lời này của Lão Tử, chính là đạo lý lớn về sự thịnh suy có chừng mực. Triều Ca là thành lớn vạn hộ, tường cao hào sâu, muốn phát binh vây đánh, nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm, Triệu thị sẽ rơi vào cuộc chiến công thành kéo dài. Thực ra đã ứng với lời này của Lão Tử, thắng lợi của bọn chúng đã đến điểm cuối! Tiếp theo, ta có vô số diệu kế, có thể khiến Triệu thị phải trả giá bằng máu và mồ hôi, mà không thu được chút lợi lộc nào!"

Lương Anh Phủ mắt sáng lên: "Chấp chính, chúng ta nên làm thế nào?"

"Thứ nhất, thỉnh Quốc quân cử hành tang lễ cho Phạm Cát Xạ, dù sao hắn cũng là Khanh sĩ của một nước. Sau đó cho Phạm Cao Di kế nhiệm vị trí gia chủ Phạm thị, làm tân Khanh nước Tấn, đồng thời phái quân Trí thị ra ngăn cản quân Triệu ở Tấn Dương và quân Hàn ở Bình Dương tấn công vào các vùng đất phía Tây Thái Hành như huyện Qua Diễn của Phạm thị."

"Thứ hai, bắt đầu minh oan cho Phạm, Trung Hàng, phủ nhận cáo buộc của Thái tử nước Vệ, phái người đi trách tội Triệu thị không tuân theo công mệnh, ngang nhiên khai chiến với nhị Khanh, dẫn binh sĩ nước ngoài vào Tấn, lại còn giết hại Phạm Cát Xạ. Đồng thời phái Thượng quân tư mã Tịch Tần, dẫn quân Công thất do quốc nhân tổ chức, lấy danh nghĩa Quốc quân, yêu cầu Triệu thị và Hàn thị ngoan ngoãn dâng nộp vùng Hà Nội đã chiếm đoạt."

Lương Anh Phủ vỗ tay tán thưởng: "Diệu thay! Nếu Triệu thị ngoan ngoãn dâng đất thì mọi chuyện dễ nói, bằng không, có thể định cho chúng tội danh kẻ cầm đầu gây họa. Phía trước có thành kiên cố Triều Ca, còn có Trung Hàng, Hàm Đan, tàn dư Phạm thị, không có một năm rưỡi thì không thể đánh hạ nổi. Phía sau có ta lấy danh nghĩa Quốc quân uy hiếp, nhất định khiến Triệu thị rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan!"

Tri Bá cũng có chút đắc ý, ông vuốt vuốt chòm râu: "Không chỉ vậy, quân bài tẩy thực sự còn ở phía sau, ta còn biết được một tin tức không rõ thật giả."

Ông chậm rãi tuyên bố: "Ta nghe nói, Triệu Mạnh đã chết trận ở Hà Nội rồi!"