Trung Hàng Dần mấy tháng nay đã gầy rộc đi một vòng, hắn đảo mắt nhìn quanh đám người trong sảnh đường rồi nói: "Quân Triệu cậy vào lực lượng cơ xảo, phao tin được thiên thần giúp đỡ, nay quân ta bị động chịu đòn, sĩ khí đã tan, nhân lực mỏi mệt, nhị tam tử sao không cùng nói thử xem, nên thủ thành thế nào?"

Mọi người trong trướng sắc mặt mỏi mệt, hốc mắt thâm quầng, họ trân trân nhìn nhau, chẳng ai lên tiếng. Quân Triệu công thành đã hơn hai mươi ngày, đặc biệt mấy ngày nay thế công quá mức hung mãnh, quân thủ thành phải phòng bị bốn mặt thành, đông bù tây lấp, đều đã tận mắt chứng kiến thứ lợi khí công thành kia của quân Triệu rồi, ngoài việc ôm đầu trốn thật xa ra thì cũng chẳng còn cách nào khác.

Trung Hàng Dần đợi nửa ngày không thấy ai đáp lời, chỉ đành ngửa mặt than thở: "Chẳng lẽ chúng ta ngay cả việc kiên trì chờ viện quân đến, kiên trì chờ họ Tri thức đến cứu viện cũng không làm nổi sao?"

Đúng lúc đó, Triệu Liễu Sóc, tể của triều ca, đứng ra nói: "Ngoại thần ngược lại có một kế."

Trung Hàng Dần mừng rỡ: "Kế gì?"

"Quân Triệu cậy vào không gì khác ngoài mấy chục cỗ lợi khí công thành kia. Tôi lên mặt thành quan sát đã lâu, ban đầu đêm đến họ còn kéo chúng về, nhưng mấy ngày nay quân Triệu có lẽ vì thấy phiền phức, lại để mặc chúng đứng yên tại chỗ, cùng lắm chỉ lùi lại trăm bước. Tôi đoán, binh Triệu sở dĩ như vậy là vì quá thuận lợi, nên sinh lòng kiêu ngạo, coi thường Triều Ca. Nếu nửa đêm về sáng phái một đội tử sĩ xông ra, mang theo đuốc dầu, nhất định có thể đốt sạch những khí giới này, chỉ cần hủy được một nửa, chúng ta sẽ có thể vực dậy sĩ khí, lại chống cự thêm được vài tháng..."

Trung Hàng Dần cảm thấy có lý, lại hỏi xem ai có thể dẫn binh xuất thành đi xông pha một phen, thế nhưng không ai đứng ra, trong phòng rơi vào trầm mặc.

Trung Hàng Dần ở phía đông Thái Hành vốn như một quốc chủ, mấy tháng nay lại chịu đủ loại uất ức, lúc này đập bàn giận dữ, nói: "Chỉ riêng họ Triệu mà đã bức ta đến mức này, thật là sỉ nhục! Hôm nay ta hỏi chiến, mấy chục người trong sảnh đường lại không ai dám lên tiếng? Các ngươi không phải nam nhi!"

Hắn vừa nổi giận, những người trong trướng đều tránh khỏi chiếu quỳ lạy, hoảng sợ không dám nói năng.

Trung Hàng Dần cuối cùng cầm kiếm đứng dậy, giận dữ nói: "Đã như vậy, ta sẽ đích thân lên trận, xuất thành quyết đấu một phen!"

Mọi người vội vàng đứng ra ngăn cản. Hắn hiện giờ là người có địa vị và uy tín cao nhất trong thành, an nguy của thành trì đều trông cậy vào hắn, mọi người sao có thể để hắn ra ngoài, quân nhục thần tử. Lúc này mới có người đánh bạo đứng ra chịu tội, nguyện ý vào đêm sẽ xuất thành thử một phen.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, ánh trăng như nước.

Tây cửa thành Triều Ca từ từ mở ra, một đội gần ngàn "tử sĩ" lẻn ra khỏi thành. Tuy gọi là tử sĩ, nhưng so với đám đông dương kình tốt từng xông pha liều chết trong trận Phàm, Cộng, bọn họ kém xa không chỉ một phần. Trang bị có lẽ còn tốt hơn, nhưng trên mặt ai nấy đều lộ vẻ thấp thỏm bất an, như thể đang thực hiện một cuộc mạo hiểm một đi không trở lại.

Nếu không phải vì trọng thưởng và quân lệnh bức bách, họ tuyệt đối sẽ không ra ngoài.

Chỉ khi ra khỏi thành, mới cảm nhận được mấy ngày nay xe ném đá tấn công Triều Ca dữ dội đến mức nào, tường thành đầy rẫy vết thương, có chỗ đã bị những viên đạn đá nặng hàng chục cân nện cho nứt ra những kẽ hở nhỏ.

Những cỗ khí giới công thành cồng kềnh của quân Triệu phần lớn phân bố ở tường thành phía nam, nhưng quân thủ Triều Ca không đi cửa nam, mà từ cửa tây bám sát chân tường bò qua. Họ định đến tường thành phía nam rồi bất ngờ tập kích, đốt cháy khí giới công thành sau đó mới quay về từ cửa nam.

Trong bóng đêm, mấy chục cỗ máy công thành đó giống như những con quái thú khổng lồ im lặng chờ đợi ngày phá thành để nuốt chửng sinh mạng.

Mấy ngày nay sự phòng bị của quân Triệu dường như cực kỳ lỏng lẻo, những khí giới công thành quan trọng như vậy mà phía trước chỉ có vài đống đất, hào rãnh và hàng rào đơn giản bảo vệ, binh tốt dường như đang chống gươm giáo ngủ gật, không phát hiện ra trong thành lại có người dám đột xuất ra ngoài.

Quân thủ Triều Ca sau khi tiếp cận mục tiêu, đột nhiên đứng dậy, một hơi xông lên phía trước hơn trăm bước, họ muốn giành giật thời gian trước khi quân Triệu kịp phản ứng để đốt lửa.

Thế nhưng cho đến khi họ chạm tới vành đai phòng thủ yếu ớt, không những không có ai ra cản, mà ngay cả bóng người cũng không thấy. Nhìn kỹ lại, những kẻ đang ngủ gật trong hào rãnh kia đâu phải là binh tốt họ Triệu? Rõ ràng là những cái giá gỗ, bù nhìn rơm khoác áo người.

"Không xong, có bẫy!"

Quân thủ dẫu có ngu dốt đến đâu, giờ khắc này cũng đã phản ứng lại, tức thì kinh hãi thấy điềm chẳng lành.

Đúng lúc này, chợt nghe thấy tiếng trống trận dồn dập vang lên trong đại doanh quân Triệu vốn đang chìm trong tĩnh lặng và bóng tối, ngay sau đó, trong màn đêm hai bên trái phải của họ gần như không phân trước sau, cùng lúc nhô lên vô số đầu người. Hóa ra đều là từ dưới đất chui lên. Những người này đã nằm phục lâu trong các hào rãnh trải chiếu sậy và cát đất, lúc này đều hất bỏ vật che đậy, khoác giáp cầm khí giới nhảy ra, đồng thanh hò hét, đồng thời giết về phía đội quân thủ Triều Ca này.

Quân thủ Triều Ca lúc này tuy biết trúng kế, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Họ vốn thừa lúc quân Triệu kiêu ngạo lười biếng, phòng bị sơ hở, mang theo hy vọng mong manh một phần vạn để tập kích tiền doanh họ Triệu, đốt cháy những khí giới công thành kia. Mà Triệu Vô Tuất lại lợi dụng tâm lý này của quân thủ trong thành để giăng bẫy, trong phút chốc, thế trận đảo ngược, quân thủ Triều Ca từ chỗ địch minh ta ám đột nhiên trở thành ta minh địch ám, tâm lý tức khắc quay lại sự hoảng sợ kinh hoàng như khi bị xe ném đá oanh tạc.

Họ đã mất hết ý chí chiến đấu, chỉ chống đỡ được đôi chút đã không thể cản nổi, cũng không kịp liều chết để đốt cháy xe ném đá nữa, quay đầu bỏ chạy về hướng thành.

Thế nhưng bên ngoài cửa nam Triều Ca vốn trống không không biết từ khi nào đã xuất hiện mấy đường phục binh, hàng trăm kỵ binh chia làm hai đội từ bên cạnh vừa cầm đuốc vừa phi ngựa tới, dưới sự dẫn đầu của một viên kỵ tướng khoác da giáp hai màu đỏ đen mà xông tới chém giết.

Quân thủ Triều Ca sức đã mỏi, gan đã mất, sao là đối thủ của hàng ngàn phục binh này? Chỉ chớp mắt đã bị giết sạch không còn một mống, viên quân lại cầm đầu cũng bỏ mạng trong trận.

Trên tường thành, Trung Hàng Dần và Trương Liễu Sóc mặt mày tái mét, chứng kiến toàn bộ quá trình, trong đó không ít quân thủ may mắn thoát chết chạy đến cửa nam gõ cửa cầu cứu, nhưng người trong thành kiên quyết không mở, cuối cùng đành trơ mắt nhìn họ bị nỏ tiễn của quân Triệu đâm xuyên người chết ghim trên cổng thành...

Cuộc mạo hiểm của Trung Hàng Dần trong cơn cùng đường bí lối khi phái người dẫn binh ra khỏi thành đã kết thúc như vậy, xe ném đá của quân Triệu chẳng hề tổn hại gì, hôm sau tiếp tục ném đá vào trong thành, nhưng lần này, còn trộn lẫn thêm một vài thứ khác:

Thủ cấp của đám quân thủ bị giết hôm qua... từng cái từng cái bị ném trở lại trong thành, rơi xuống đất vỡ nát như quả dưa hỏng, não trắng máu hồng nhuộm đỏ cả mặt thành. Đây đối với quân thủ là đòn tấn công tinh thần tàn khốc nhất, đám quân thủ vốn đã chứng kiến không ít máu me và chém giết những ngày qua không ai là không nôn mửa vì kinh sợ.

Như vậy, tường thành Triều Ca chưa đổ, phòng tuyến tâm lý của quân thủ đã hoàn toàn sụp đổ!

Hôm sau, dưới sự oanh tạc của xe ném đá, quân Triệu phát động tổng tấn công. Ở góc đông nam, cung nỏ thủ leo lên lầu tên cao mấy trượng, áp chế hỏa lực trong thành. Ở góc tây nam của thành, hơn mười chiếc thang mây do Công Thâu Ban chế tạo đã áp vào tường chắn, vô số binh tốt chen chúc xông lên tường thành.

Phòng ngự của quân thủ Triều Ca sơ hở trăm bề, dân chúng thì có thể lùi là lùi, chiến đấu từ sáng sớm đến tận lúc chiều tà, khi cửa nam bị phá, quân Triệu leo lên được tường thành, đêm đó, ngoại quách Triều Ca thất thủ!

Quân Triệu nối đuôi nhau tràn vào, vì thấy thành phá, lại thấy thế quân Triệu hùng mạnh, quân thủ và dân chúng Triều Ca vốn đã bị đánh cho tơi bời hoa lá trong trận phòng thủ ngoại quách hoàn toàn tuyệt vọng, họ không còn chống cự ngoan cố nữa, mà hàng loạt hàng loạt đầu hàng.

Dưới sự tấn công của loạn binh và quân Triệu, nội thành Triều Ca cũng không giữ được bao lâu. Trương Liễu Sóc thấy đại thế đã mất, nói với con trai mình: "Con hãy theo Trung Hàng Bá tìm đường đột vây đi! Ta là tể của thành Triều Ca, sẽ ở lại tử thủ. Vương Sinh có thù với ta, nhưng lại khuyên chủ quân giao cho ta trọng trách thủ thành này, ta không thể không giữ chữ tín!"

Thế là ông ta tự sát trong nội thành. Đến khi Triệu Vô Tuất vào được nội thành, chỉ kịp nhìn thấy thi thể Trương Liễu Sóc nằm trong sảnh đường, ấn tín Triều Ca thành tể của ông treo lơ lửng trên xà nhà...

Triệu Vô Tuất ngoài việc xót xa thở dài cho vị tộc thúc của Trương Mạnh Đàm này, điều quan tâm hơn chính là động thái của Trung Hàng Dần.

"Chủ quân, ngoại quách và trong thành đều không thấy Trung Hàng Dần!"

"Chủ quân, có một toán binh hơn ngàn người đã ra khỏi cửa bắc khi ngoại quách thất thủ, đang đi về phía Kỳ Thủy, chắc hẳn chính là Trung Hàng Dần!"

Triệu Vô Tuất nghe xong tấu báo liền nói: "Trung Hàng Dần là kẻ cầm đầu của địch, trận Phàm, Cộng đã để hắn may mắn trốn thoát, lần này quyết không thể buông tha hắn nữa! Bờ sông Kỳ Thủy chính là nơi một sư quân đội của Liễu Hạ Chích đang phòng thủ, Trung Hàng Dần có thể sẽ đâm đầu vào lưới của y. Nhưng để vạn nhất không sai sót, ngoài việc để lại người canh giữ trong thành, toàn bộ kỵ binh còn lại đều phái ra ngoài, tìm kiếm khắp bốn phía Triều Ca, nhất định phải bắt được Trung Hàng Dần!"

Nghĩ đến việc bắt sống Trung Hàng Dần là có thể tóm gọn đầu não của hai khanh, giọng Triệu Vô Tuất lộ ra một chút sát ý: "Chết phải thấy người, sống phải thấy xác!"