Cộng Thành chu vi vài dặm, phía nam thành có doanh trại Trung Hàng thị trải dài vài dặm, gần nghìn doanh trướng.

Giữa đêm canh ba, lửa trong doanh trại quân Trung Hàng hầu như đã tắt ngấm, xung quanh tối đen như mực, thi thoảng chỉ có một hai đốm lửa le lói, có thể là binh sĩ tuần tra, cũng có thể là vị thống soái vẫn chưa an giấc.

"Đa tạ Trung Hàng bá, nếu không có ngài, e rằng ngay cả Cộng Thành này ta cũng không giữ nổi, chỉ sợ phải bại chạy về Triều Ca rồi..." Trong đại trướng đèn đuốc sáng trưng của Trung Hàng Dần, Phạm Cát Xạ cúi người bái tạ, không ngừng thở dài.

Trận chiến ban ngày, Phạm Cát Xạ đã quan sát toàn bộ từ trên mặt thành, thấy Đông Dương kình tốt của Trung Hàng thị không hề thua kém Triệu thị, lòng hắn cũng an tâm hơn nhiều, xem ra Triệu thị không phải là không thể chiến thắng. Chiều tối, hắn đích thân ra ngoài khích lệ ba quân, ít nhất về mặt lương thực và hậu cần, Trung Hàng thị vẫn đảm bảo được.

Trung Hàng Dần với khuôn mặt béo bở nở nụ cười, thản nhiên đón nhận cái lạy của Phạm Cát Xạ. Tuy hai người là bạn từ thuở nhỏ, nhưng tuổi tác hắn lớn hơn Phạm Cát Xạ vài tuổi, lại là anh rể của Cát Xạ, tức là bậc trưởng bối. Trong Lục khanh luận về tư cách xếp hạng, Phạm Cát Xạ chỉ xếp thứ sáu là Hạ quân tá, còn hắn xếp thứ ba là Thượng quân tướng, là bậc tôn quý, nên hoàn toàn xứng đáng với cái lạy này.

Huống hồ trong trận đại chiến lần này với Triệu thị, Phạm thị liên tục chiến bại, kéo lùi bước chân của Trung Hàng thị, Trung Hàng Dần trong lòng vẫn còn khá bất mãn, nhận sự cảm ơn của Phạm thị thì đã sao?

Tuy nhiên, nghĩ đến việc Phạm Cát Xạ liên tiếp mất hai con, đại quân tổn thất quá nửa, bản thân lại già đi gần mười tuổi, Trung Hàng Dần cũng không tiện trách cứ nhiều lời.

"Phạm bá nói quá lời rồi, vẫn là do Triệu thị quỷ kế đa đoan, không biết dùng phương pháp gì mà điều binh nhanh chóng như vậy, mới khiến Phạm thị trở tay không kịp. Nhưng nay ngươi ta đã hội sư, lại dựa vào Cộng Thành, chính diện đối đầu với chúng, thì mưu kế của cha con Triệu thị liền không còn đất dụng võ!"

Mưu sĩ Cao Cường của Trung Hàng Dần đã tính toán cho hắn một con số: binh lực Trung Hàng có trọn một quân, hơn một vạn hai nghìn người, cộng thêm năm nghìn quân Phạm từ Triều Ca mang đến. Tổng hợp với năm nghìn binh tốt và trai tráng dân chúng mà Phạm Cát Xạ tập hợp được tại Cộng Thành, vẫn có thể đánh một trận với Triệu thị.

"Hà Nội là lãnh địa trăm năm của Phạm thị, lòng dân hướng về Phạm, đám tráng đinh cự tuyệt bị Triệu thị bắt đi, lũ lượt dìu già dắt trẻ theo Phạm bá chạy về phía bắc. Hàn thị tuy cũng bị cuốn vào cuộc chiến, cung cấp hậu cần và xe chở đồ đạc cho Triệu thị, nhưng tộc này chiến lực vốn không mạnh, không đáng lo ngại. Chỉ cần nhìn chuẩn thời cơ, là có thể ép Triệu thị quyết chiến!"

"Được như vậy thì tốt quá..." Tâm trạng Phạm Cát Xạ khá lên đôi chút, bắt đầu cùng Trung Hàng Dần nâng chén đối ẩm, mường tượng cảnh sau khi thắng được Triệu thị sẽ bù đắp tổn thất của Phạm thị như thế nào, nhất định phải thôn tính toàn bộ đất Nam Dương của Triệu, Hàn, để Phạm thị sở hữu toàn bộ bình nguyên Hà Nội, còn Trung Hàng thị thì có thể biến Hàm Đan thành gia thần của mình.

Đang lúc uống đến say sưa, ngoài cửa bỗng có một quan lại Phạm thị mặc áo thâm vải cát vội vàng tiến vào, bái lạy nói:

"Hai vị chủ quân, ngoài doanh trại xảy ra chuyện rồi!"

"Chuyện gì?" Phạm Cát Xạ giật mình, đứng dậy hỏi, trận đêm tập kích của quân địch ở sông Thấm vẫn còn hằn sâu trong trí nhớ hắn. Những binh sĩ Triệu quân ngậm vũ khí vượt sông trong đêm tối, những cơn mưa lửa lưu tinh vạch ngang bầu trời, những kỵ sĩ lao vút trong biển lửa cuồn cuộn, trên đường chạy trốn về phía bắc, những cảnh tượng này đã bao lần khiến hắn bừng tỉnh trong ác mộng.

Trung Hàng Dần cũng có chút căng thẳng, nếu doanh trại bị tập kích ban đêm, rất có thể sẽ dẫn đến loạn quân.

Viên quan lại kia đáp: "Không phải, là hơn trăm Triệu binh đang ở trước doanh trại chửi bới thách thức..."

"Thách thức?" Trung Hàng Dần và Phạm Cát Xạ nhìn nhau, cùng lúc cười lạnh một tiếng.

Phạm Cát Xạ nói: "Giữa đêm khuya đến thách thức, có lẽ là muốn khiến quân ta kinh sợ và mỏi mệt!"

"Không sai. Giữa hai thành Phàm và Cộng là đồng bằng phẳng lặng, ban ngày không có nơi nào có thể mai phục, nhưng ban đêm thì khác, binh sĩ của ta không ít kẻ không thể nhìn thấy gì trong đêm tối, chứ đừng nói là tác chiến. Chúng muốn dụ ta ra ngoài, để rơi vào mai phục của chúng!" Trung Hàng Dần cũng gật đầu tán đồng, đinh ninh đây là cái bẫy của Triệu thị.

Hắn hạ lệnh: "Tăng cường cảnh giới, đừng quan tâm là được! Chúng kêu to hơn nữa cũng không thể truyền khắp cả doanh trại! Hãy để binh sĩ nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai rồi tính sổ với Triệu thị!"

"Nhưng..."

Viên quan lại Phạm thị này tên là Công Tôn Bàng, vốn là thuế lại của Ung huyện, trong quá trình Phạm Cát Xạ chạy trốn đã luôn cầm kiếm theo sát bên cạnh. Vương Sinh thấy hắn dũng cảm lại thông minh, có không ít lời can gián xác đáng nên đã đề bạt làm người tham mưu quân vụ bên cạnh. Công Tôn Bàng nhìn chủ quân nhà mình, do dự không biết có nên nói hay không.

"Còn gì nữa?"

"Nhưng đám Triệu binh đó tay cầm trường mâu, đang khiêu khích bằng một thủ cấp đội trụ, xưng là của quân tử..."

"Cái gì? Thủ cấp con ta!" Phạm Cát Xạ trợn tròn mắt, câu nói này khiến hắn suýt chút nữa tức đến chết, ngụm rượu pha lẫn máu lập tức phun ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

"Chủ quân nhà ta nhân nghĩa, đặc biệt sai ta đem thủ cấp của Phạm Hòa về, sao trong doanh trại không phái người ra đón!"

Điền Bí hôm nay hoàn toàn không có khí chất quân nhân của võ tốt, khôi phục lại bộ dạng hung ác chuyên ức hiếp dân lành gần Hạ Cung trước khi theo Triệu Vô Tuất. Hắn ưỡn cái bụng phệ, trải một tấm chiếu cách doanh trại Trung Hàng thị vài trăm bước, ngồi xếp bằng trên đó, hai tay chống đầu gối, dùng cái giọng oang oang hơn cả loa thời sau mà chửi bới.

Mà phía sau hắn là một trăm cảm tử hãn tốt, những kẻ này trước khi tòng quân vốn chẳng phải dân lành gì, hoặc là hình đồ, hoặc là manh lệ, hoặc là đạo khấu lẩn trốn, hoặc là lũ du hiệp ác thiếu chuyên ức hiếp thị trường. Dù sao thì vật tụ theo loài, nhóm người này là đám có quân kỷ tệ nhất trong võ tốt, nhưng cũng là đám dám xung phong liều chết nhất.

Chúng ăn mặc y như Điền Bí, đều cởi giáp trụ vứt sang một bên, cười ha hả dàn hàng ngang trước doanh trại địch. Trong đó vài tên cầm thiết mâu, cắm trên mũi thương sắt là mấy cái thủ cấp, mũi thương hướng về phía doanh trại quân địch, bên dưới còn có người cầm đuốc để người trong doanh trại có thể nhìn rõ.

Điền Bí chửi mỏi miệng, lại quay đầu giới thiệu thủ cấp như đếm của quý: "Cái đầu này là lão tử chém ở Mục Dã, dường như là một sư soái của Hàm Đan thị, vết cắt có phải rất đẹp không?"

Trong tiếng ồ lên của thủ hạ, Điền Bí nhổ nước bọt nói: "Tiếc là ướp không tốt, cằm của thủ cấp đã nát bét rồi, quạ đã ăn mất hơn nửa má và một bên tai. Còn cái này, nhặt được từ chiến trường sông Thấm, là thủ cấp của một quân lại Phạm thị, chậc, đã bị lửa đốt cháy sém, rất khó nhận diện, lúc đó còn tỏa ra mùi thịt nướng..."

Thủ cấp đã chém xuống từ lâu, tuy có dùng vôi ướp nhưng phần lớn đều trở nên khó nhận diện, tuy nhiên, chúng đã đủ để khiến binh sĩ Trung Hàng thị nảy sinh cảm giác "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo đau lòng).

"Còn cái này nữa!" Điền Bí đi đến bên cây cờ cao nhất, lá cờ gấm bay trong gió đêm, trên đó cũng treo một thủ cấp, nó đội chiếc trụ đồng trang trí bằng lông chim dài, báo hiệu thân phận cao quý, miệng hé mở, chỉ là thiếu mất cái lưỡi.

"Cái này thì ướp cực kỳ tốt, chính là thủ cấp của thế tử Phạm thị, Phạm Hòa! Còn thi thể ấy à, đã bị băm thành bùn cho chó lợn ăn rồi!" Điền Bí nói xong cười ha hả, đám hãn tốt phía sau cũng cùng cười sằng sặc một cách cuồng dại, lớn tiếng hô lớn:

"Bọn ta đến tiễn trả thủ cấp quý quân tử, Phạm bá sao không ra đón? Lại mời bọn ta uống chén rượu, ăn miếng thịt lợn?"

Trăm người đồng thanh hô, tiếng vang vọng đến tận trong doanh trại, khiến lính canh Trung Hàng nghiến răng trèo trẹo, đáng tiếc là đám Triệu binh đó đứng ngoài tầm bắn, cung tiễn không tới được.

Mà trên chòi canh trong doanh trại, Phạm Cát Xạ khó khăn lắm mới hoàn hồn, nhìn cái đầu lâu dữ tợn trong ánh đuốc, quả thật rất quen mắt, đúng là đầu của con trai mình, hắn lập tức đấm ngực dậm chân, gào lên: "Hòa nhi của ta ơi!" rồi suýt nữa lại ngất xỉu.

---❊ ❖ ❊---

Một trong những bi kịch lớn nhất đời người chính là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Phạm Cát Xạ tuy vẫn còn khả năng sinh nở, nhưng hai đứa con trai yêu quý liên tiếp qua đời, vốn đã là chuyện đau lòng, nay lại bị khơi dậy, lập tức già nua nước mắt tuôn rơi.

"Đợi ta đánh bại Triệu thị, nhất định phải băm vằm Triệu Vô Tuất vạn đoạn, biến đám nữ quyến Triệu thị thành nữ lư trong quân, rồi san phẳng tông miếu Triệu thị, đào mộ ba đời gia chủ Triệu thị lên mà quất roi vào thi thể, rồi nghiền thành muôn mảnh!" Trong nỗi thù hận, hắn vậy mà lập ra lời thề như thế!

Đó là chuyện sau này, sau khi Phạm Cát Xạ lau khô nước mắt thì không cam lòng, liền muốn tập hợp binh sĩ, ra khỏi cửa doanh trại để chém giết đám Triệu binh vô đức kia, giành lại thủ cấp của con trai yêu quý!

Nhưng hắn sai người khoác giáp cho mình, người phía sau lại không hề nhúc nhích.

Phạm Cát Xạ quay đầu mắng lớn: "Còn không nhanh lên! Đừng để chúng chạy mất!"

Công Tôn Bàng lại bái lạy dập đầu nói: "Triệu binh đêm khuya đến thách thức, hành sự yêu dị, trong đó có trá! Mong chủ quân suy xét kỹ!"

"Thủ cấp con ta ở ngay đằng kia. Ngươi bảo ta suy xét kỹ thế nào!" Phạm Cát Xạ là con trai nhỏ nhất trong nhà, nhưng lại thông minh nhất, từ nhỏ đến lớn, hắn đều trưởng thành dưới sự che chở của cha là Phạm Ưng, chưa từng chịu thiệt thòi gì. Chỉ duy nhất việc liên tiếp mất hai con, liên tiếp bại dưới tay Triệu thị là nỗi đau lớn nhất đời hắn. Nay lửa giận bốc lên đầu, đâu còn nhẫn nhịn được nữa?

Hắn không đợi thị tòng giúp mặc giáp, tự mình bắt đầu mặc giáp trụ.

Công Tôn Bàng chỉ có thể liên tục dập đầu can ngăn: "Mong chủ quân lấy đại cục làm trọng!"

Phạm Cát Xạ nặng nề treo kiếm bên hông, trừng mắt nhìn nói: "Nghĩa của trời đất, quân thần, phụ tử, mối thù giết cha không đội trời chung, thù giết con lại nhục thi thể của con thì có thể đội trời chung sao? Gia, Hòa hai con mang trong mình dòng máu của ta, sau này sẽ kế thừa gia nghiệp của ta, ta đã không còn tự tử, Gia nhi chìm trong Đại Hà, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy, nếu ngay cả đầu của Hòa nhi cũng không đoạt lại được, thì làm cha thế nào, còn bàn đại cục gì nữa! Phạm thị, có thể phân tán tan rã rồi!"

Công Tôn Bàng không nói nên lời, trong lòng đắng chát, thầm nghĩ giá như Vương Sinh tiên sinh ở đây thì tốt rồi, nhưng vị mưu sĩ hàng đầu của Phạm thị đó đang ở trong thành trấn thủ, đi tìm ông ta đến đây, e rằng cũng không kịp nữa.

Nhưng nếu chủ quân ra ngoài, chắc chắn sẽ trúng quỷ kế của Triệu thị a! Đêm nay mây đen giăng kín, không có ánh trăng, đưa tay không thấy năm ngón. Trong quân Phạm, kẻ có thể tác chiến dưới tầm nhìn này không quá một phần mười, nếu không khéo, chẳng những không đoạt lại được thủ cấp, mà ngay cả chủ quân cũng chết ở bên ngoài, thì Phạm thị thật sự tiêu đời rồi!

Ngay lúc này, bỗng có một giọng nói già nua vang lên từ phía sau: "Phạm bá tình sâu nghĩa nặng, người trẻ tuổi không thể thấu hiểu, lão hủ lại có thể thể hội. Nhưng thiên kim chi tử tọa bất thùy đường (con nhà quý không ngồi dưới hiên nhà sắp đổ), Phạm bá thân gánh vác Phạm thị to lớn, hàng chục vạn sinh linh còn trông cậy ngài đuổi giặc Triệu, không thể có sơ suất, chi bằng để Trung Hàng thị giúp một tay, cùng quân lại Phạm thị ra ngoài đoạt lại thủ cấp, thế nào?"

Hóa ra là gia thần Cao Cường của Trung Hàng thị, thấy vị trí giả này ủng hộ việc ra ngoài đoạt lại thủ cấp, Phạm Cát Xạ hơi bình tĩnh lại một chút.

Công Tôn Bàng nhân cơ hội khuyên tiếp: "Phải, hạ thần nguyện thay chủ quân ra tay, đi nghênh đón thủ cấp của quân tử về!"

Phạm Cát Xạ nhìn đám Triệu binh đang chửi bới cuồng dại bên ngoài, nghiến răng, trao kiếm đeo bên mình cho Công Tôn Bàng, nặng nề nói: "Tử Long, chuyện này đành nhờ cả vào ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

"Cao tử biết rõ Triệu thị làm thế này là muốn dụ bọn ta ra ngoài phục kích, tại sao còn đồng ý xuất binh?"

Mặc vào bộ giáp da, dẫn theo vài trăm binh Phạm miễn cưỡng nhìn được trong đêm, cùng vài chục tử sĩ xuất thân từ Triều Ca Kiếm Cung, Công Tôn Bàng khó hiểu hỏi Cao Cường.

Cao Cường vuốt chòm râu bạc trắng, nhìn màn đêm sâu thẳm, thở dài nói: "Ta há lại không biết? Nhưng ngươi dù sao vẫn còn trẻ, chỉ nhìn thấy quỷ kế của Triệu Vô Tuất muốn dụ dỗ bọn ta xuất kích mai phục, lại không thấy được dương mưu đằng sau âm mưu này! Bọn ta, không thể không xuất kích!"

[TÊN_MỚI]

公孙尨 = Công Tôn Bàng

田贲 = Điền Bí