Năm thứ hai đời Tống Công Củ, vào cuối tháng Hai, đang độ tiết Trọng Xuân, ngày hôm ấy gió êm nắng dịu, trời cao mây nhạt. Tại bờ bắc sông Tế, nơi nằm trong phần đất của nước Vệ, một đoàn xe với thanh thế hùng hậu đang nối đuôi nhau vượt qua cây cầu phao rộng lớn.

Dẫn đầu là đội ngũ võ tốt mặc giáp, đeo nỏ và kiếm kích, quân số lên đến hơn ngàn người! Tản ra xung quanh canh gác là một lữ kỵ binh, các kỵ lại ăn vận rực rỡ, cưỡi ngựa cao to, đang cảnh giác quan sát bốn phía. Ở trung tâm đoàn xe là một chiếc xe tứ mã khổng lồ, được trang hoàng vô cùng hoa mỹ và bắt mắt, nối gót theo sau là trăm cỗ xe chở đầy sính lễ.

Người sáng mắt nhìn vào liền biết ngay, đây là một đoàn xe cưới đang trên đường đi nghênh thân.

Gió xuân ấm áp lay động hơn mười lá đại kỳ đang cao cao tung bay trên đầu họ, bên trên thêu hình Viêm Nhật Huyền Điểu tượng trưng cho gia tộc Triệu thị, cùng với tộc huy chữ "Á" tượng trưng cho công thất nước Tống. Sau khi vượt qua sông Tế, họ đi một mạch thông suốt, rầm rập tiến vào cửa ấp Bình Khâu nằm sát bên sông. Chẳng hề gặp phải sự cản trở nào, bởi vì ngay trên tường thành ấp Bình Khâu vốn thuộc về nước Vệ kia, cũng đang phấp phới cờ hiệu của Triệu thị và nước Tống.

Trong thành đã sớm thiết quân luật. Là kẻ bị chinh phục, người nước Vệ không được phép ra ngoài, chỉ có thể len lén nhìn ra từ khe cửa. Họ thấy người đang chiếm lĩnh thành Bình Khâu là Triệu Quảng Đức, một tử đệ nhánh bên của Triệu thị, đang đội mũ cao, đeo kiếm, đứng trên tường thành ngóng đợi từ sáng sớm. Thấy đoàn xe tiến vào thành, y vội vàng xuống dưới nghênh đón.

Phía đoàn xe cũng có một vị quân tử cưỡi ngựa béo, khoác áo lông nhẹ, đội mũ Viễn Du, đi đầu chạy tới phía Triệu Quảng Đức.

Triệu Quảng Đức thấy người đến liền sáng mắt lên, không sai, chính là huynh ấy đã trở về!

Y bước nhanh tới hành lễ nói: "Chúc mừng đường huynh! Từ Khúc Phụ đến Thương Khâu nghênh thân, lại phải quay về hướng huyện Ôn để làm lễ thành hôn, đường xá xa xôi vạn dặm, thật là một đường vất vả."

Người đến xuống ngựa cũng hành lễ đáp lại Triệu Quảng Đức mập mạp: "Đường đệ trấn thủ Tế Bắc, Bộc Nam, cũng đã vất vả rồi."

Người này chính là Đại tướng quân nước Lỗ - Triệu Vô Tuất. Hơn nửa năm không gặp, hai chòm ria mép hình mũi tên trên môi y đã đậm thêm vài phần. Dù phong trần mệt mỏi, nhưng trên mặt lại hiện rõ nét hân hoan của tân lang.

Trong lúc hai anh em trò chuyện, đoàn xe lần lượt tiến vào thành cũng được quân thủ thành hướng dẫn mà phân luồng: binh tốt đi về phía doanh trại, nô bộc và tùy tùng cũng có nơi an bài, còn cỗ xe cưới rộng lớn kia thì chậm rãi tiến về phía khu quý tộc phồn hoa nhất trong thành.

Triệu Quảng Đức nhìn về phía đó, cười nói: "Bình Khâu Đại phu của nước Vệ đã bị ta trục xuất, ta đã trưng dụng phủ đệ của lão, bên trong lầu đài đình các đều đủ cả, còn có hoa viên và ao hồ, ở lại rất thoải mái, không thua kém gì cung thất của Nhạc thị. Đường huynh có muốn đến đó bầu bạn với tẩu tẩu không?"

Vô Tuất cười khổ lắc đầu: "Đường đệ đừng có trêu chọc ta nữa, Phó mẫu của Nhạc thị và quan hữu tư quản lý lễ nghi canh giữ bên cạnh tân nương mười hai canh giờ mỗi ngày. Bình phong che chắn kín mít, ta tuy là đi nghênh thân, nhưng suốt dọc đường này ngay cả khăn che mặt của nàng cũng không nhìn thấy, phải đợi đến đêm tân hôn mới có thể gặp lại."

Cái gọi là nghênh thân, chính là phong tục hôn nhân thời Xuân Thu, tức là tân lang đích thân tới nhà gái để đón tân nương.

Đầu tháng Hai, Triệu Vô Tuất dẫn năm trăm kỵ binh từ nước Lỗ đến Thương Khâu, nước Tống. Vào một buổi hoàng hôn trời quang mây tạnh, y sai sứ giả cầm đuốc đi trước soi đường, mang theo lễ vật đến thăm phủ đệ của Tư Thành Nhạc thị.

Nhạc Hỗn với tư cách là gia trưởng bên nhà gái, đã thiết yến tại tông miếu gia tộc, và đích thân nghênh đón ngoài cửa. Triệu Vô Tuất nâng chim nhạn, khép tay cúi chào rồi bước lên sảnh, hành lễ bái lạy. Đợi sau khi Nhạc Hỗn huấn thị xong cho Linh Tử, đôi phu thê tương lai thực hiện nghi lễ "thi câm kết duyệt", y dìu Linh Tử và người thiếp làm ựng là Khổng Giao lên xe, tự mình cầm cương cho bánh xe lăn ba vòng rồi mới giao lại cho phu xe điều khiển, còn mình thì cưỡi ngựa đi trước. Trong suốt chặng đường dài hàng trăm dặm tiếp theo, vậy mà không thể quay đầu lại trò chuyện với tân nương nửa câu...

Lễ chế thời Xuân Thu quả là phức tạp. Cho dù có một ngày lật đổ được thế khanh thế lộc, thực hiện "Thiên đạo và bình đẳng giữa mọi người dưới Thiên tử", cũng không thể nhổ bỏ được thứ lễ tục kéo dài đến tận đời Minh Thanh, thậm chí là hiện đại này.

Triệu Vô Tuất tuy quyền thế ngút trời ở nước Tống, nước Lỗ, dù có muốn vượt lễ cũng chẳng ai dám nói gì, nhưng y tôn trọng Nhạc Linh Tử, không muốn để người ngoài cảm thấy y khinh suất trong cuộc hôn nhân này, cho nên suốt chặng đường từ nước Tống đến nước Vệ đều nhẫn nhịn chịu đựng.

Cho nên Vô Tuất chỉ có thể trơ mắt nhìn tân nương và ựng thiếp vận bộ thâm y màu trắng mà người Ân sùng bái, bước xuống từ xe mặc, ngồi lên bộ liễn, rồi dưới sự hộ tống của Phó mẫu và nữ tỳ mà đi xa.

Triệu Quảng Đức đứng sau cười hắc hắc: "Đã như vậy, ấp tự đã dọn trống, đường huynh cứ cùng ta chen chúc một phen đi."

Vô Tuất tâm tình không tệ, thu hồi ánh mắt đặt trên bóng hình mảnh mai kia, quay đầu lại đấm mạnh vào ngực Triệu Quảng Đức một cái, cười mắng: "Ngươi cũng sắp tân hôn yến nhĩ với con gái nhà Mạnh thị rồi, đến lúc đó trong đó chua ngọt đắng cay thế nào, tự ngươi sẽ biết cả thôi!"

Đám thuộc lại trong mạc phủ phía sau Triệu Vô Tuất nhìn nhau, trong đó có vài sĩ nhân nước Lỗ mới được cất nhắc đến bên cạnh y để làm tá lại ghi chép không khỏi tắc lưỡi.

Họ thầm nghĩ, Đại tướng quân khi ở nước Lỗ uy phong lẫm liệt, lời nói ra nặng tựa ngàn cân, ai dám trái lệnh? Các đại phu đất Đông, Quý thị, Mạnh thị, các công tử công tôn chư hầu Tứ Thượng, thậm chí ngay cả Lỗ Hầu khi nói chuyện với y cũng phải khép nép run rẩy, chỉ có huyết thân cốt nhục của Triệu thị mới dám có thể cười nói với vị Hổ Khanh này thôi nhỉ?

Họ vô cùng ngưỡng mộ, thầm nghĩ: "Thi vân, tần nhĩ biên đậu, ẩm tửu chi ứ. Huynh đệ kí cụ, hòa lạc thả nhu, quả nhiên không sai."

Trò chuyện với Triệu Quảng Đức vài câu, xóa bỏ đi sự xa cách sau mấy tháng không gặp, Triệu Vô Tuất lại nói: "Ấp tự không vội đi, sở thích của ta ngươi cũng biết rồi đấy, mỗi khi đến một nơi, nhất định phải đến thắng cảnh địa phương để tham quan và hoài niệm một phen. Tuy nửa năm qua vó ngựa của quân Tống, quân Lỗ đã đạp khắp biên cảnh phía nam nước Vệ, nhưng khu vực Bình Khâu này ta vẫn chưa từng đích thân tới. Ngươi là chủ nhà, còn không mau dẫn ta tới đài hội minh Bình Khâu phía đông thành xem thử?"

... Nửa canh giờ sau, Triệu Vô Tuất đã đứng trên đài Bình Khâu, cúi nhìn trời đất, bốn bề bao la thu vào tầm mắt.

Cái đài cao dưới chân từng được trang hoàng tuyệt mỹ, nay đã trải qua bao tang thương tuế nguyệt, gió thổi mưa dầm, những mảnh gạch vỡ ngói vụn còn sót lại sau khi bị gió cát bào mòn dường như vẫn đang kể lại sự huy hoàng của ngày hôm qua.

Còn vùng bình nguyên khoáng đạt trước mắt, tưởng nhớ năm xưa là một diễn võ trường được con người đầm nện bằng phẳng, biết bao nam tử nước Tấn đã giơ cao mâu qua ở đây, theo cờ xí, nương theo tiếng trống mà hò reo diễn võ, vì quốc quân của họ, vì bá nghiệp nước Tấn mà phô diễn võ uy. Nay lại trống trải đìu hiu, chỉ có gió cát bụi mù cuốn qua.

"Quả nhiên là bá quyền thay phiên trỗi dậy a..."

Triệu Vô Tuất mặc cho gió xuân mơn trớn khuôn mặt, trầm mặc không nói hồi lâu rồi thở dài một tiếng, chỉ vào đài cao dưới chân, lại vung tay về phía vùng bình nguyên rộng lớn trước mắt, nói với Triệu Quảng Đức và những người phía sau:

"Ba mươi năm trước, Tấn Chiêu Công đã triệu tập Bình Khâu chi hội tại nơi này. Dưới đài, bốn ngàn cỗ chiến xa của người Tấn xếp hàng dài đằng đẵng mười dặm, mười vạn quân Tấn với mâu qua như rừng. Nghe nói lần duyệt binh đầu tiên của quân Tấn, cờ xí dựng lên mà không thêm dải lụa (kiến nhi bất bái), chư hầu vẫn chưa thấy sợ hãi lắm; ngày hôm sau, bộ đội toàn quân đều thêm dải lụa vào cờ, hàng vạn dải cờ đen phấp phới trước gió, sát khí trong đất trời lập tức đùng đùng, chư hầu Trung Nguyên không ai là không uy phục."

"Thế là Bình Khâu chi hội có rất nhiều người tham dự, trên đài có Chu Khanh Lưu Tử, Tề Hầu, Tống Công, Vệ Hầu, Trịnh Bá, Tào Bá, Cử Tử, Chu Lâu Tử, Đằng Tử, Tiết Bá, Kỷ Bá, Tiểu Chu Lâu Tử... liệt quốc chư hầu đến góp mặt. Lỗ Chiêu Công tương lai thì bị khiển trách nghiêm khắc, Lỗ Khanh Quý Bình Tử trực tiếp bị giam giữ, suýt chút nữa đã bị người Tấn giết chết."

Trong số người tùy tùng, ngoài Triệu Quảng Đức và vài quân lại huyện Ôn là người Tấn ra, những người còn lại đa phần là người nước Lỗ, nghe vậy có chút xấu hổ, tân thư ký quan mới mười bốn tuổi là Hạng Thác lại càng lộ vẻ không phục.

Cậu ta mặc kệ đồng liêu ở phía sau kéo vạt áo mình, lấy hết can đảm phản đối: "Bình Khâu chi hội, lấy uy mà không lấy đức, là người Tấn bất nghĩa!"

Đám người nước Lỗ kia kinh hãi, đứa nhỏ này, ngươi không biết Đại tướng quân chính là người Tấn, lần này còn muốn dẫn tân nương về tổ miếu nước Tấn để thành hôn sao!?

Triệu Vô Tuất quay đầu liếc nhìn Hạng Thác, cũng không tức giận, gật đầu nói: "Đúng vậy, Bình Khâu chi hội quả thực là minh ước bất nghĩa cậy mạnh hiếp yếu, ngay cả khiêm khiêm quân tử Thúc Hướng cũng đã nói, nước Tấn tuy đức không đủ, nhưng chúng có thể dùng được!"

Người làm tá lại bên cạnh y nhiều không kể xiết, từ người sớm nhất là Thành Đoàn, đến sau này là Hám Chỉ, Công Tây Xích, phàm là kẻ có chút tài năng nhưng chưa đủ sức độc lập đảm đương một phương, Triệu Vô Tuất đều đặt bên cạnh kèm cặp, rồi lại đưa xuống cơ sở để rèn giũa một vòng. Cũng khó trách mạc phủ liêu lại xem việc đi theo Đại tướng quân làm bút lại là con đường tắt để trở thành thân tín và thượng lại của tướng quân.

Hiện nay, Hám Chỉ, Công Tây Xích đã thuận lợi "xuất sư", người bên cạnh Triệu Vô Tuất đã đổi thành Hạng Thác.

Nhưng Triệu Vô Tuất không thèm để ý đến cậu nữa, mà trực tiếp nói với Triệu Quảng Đức: "Thế nào là bá nghiệp? Đây chính là điều hôm nay ta muốn dạy cho ngươi. Thiên tử trí bá, ủy thác cho bá chủ duy trì trật tự của chư Hạ cho đến cả Sở Việt man di, đoạt lấy vinh dự này, đồng thời cũng có thể hưởng thụ cống phẩm của chư hầu, đây mới là bản chất của tranh bá."

"Thời Tề Hoàn, Tấn Văn, chư hầu còn tôn trọng lễ tín, là thời kỳ hưng thịnh của bá nghiệp. Nhưng sau Bình Khâu chi hội, dù Tấn, Sở có giãy dụa thế nào, bá nghiệp cũng không thể tiếp tục, tại sao? Không chỉ là lễ tín giữa các chư hầu sụp đổ, chỉ dựa vào minh hội không còn có thể ràng buộc lẫn nhau nữa, mà còn vì trật tự Trung Nguyên đã không thể duy trì được nữa, lễ nhạc chinh phạt không còn từ chư hầu xuất ra, mà là từ khanh đại phu xuất ra. Cái vị trí bá chủ chỉ còn lại hư danh kia, hoàn toàn không thực tế bằng việc thôn tính đất đai nhân dân."

Y nghiêm nghị hỏi Triệu Quảng Đức đang ngơ ngác: "Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Đệ ngu muội..."

Triệu Quảng Đức có chút hoảng hốt. Tầm nhìn của y có hạn, ánh mắt chỉ giới hạn trong sự tranh đoạt một thành một đất, hưng phấn vì sự lớn mạnh của Triệu thị, đắc ý vì việc Triệu Vô Tuất giao cho y trấn thủ vùng biên cương phía nam nước Vệ mới chiếm được, mà không hề suy nghĩ sâu xa về nhịp đập thời đại ẩn chứa trong đó.

Hạng Thác lại tranh nói: "Ý của chủ quân đệ biết, thời đại chư hầu khanh đại phu tranh giành sức mạnh để thôn tính sắp đến rồi, hơn nửa năm qua, nước Vệ chính là vật hy sinh đầu tiên!"

Triệu Vô Tuất lộ ra một nụ cười: "Ngươi nói không sai."

Đứa trẻ này có danh hiệu thần đồng, thường hiến kế hay, nhưng tính cách lại bướng bỉnh, thích thể hiện trước mặt người khác. Triệu Vô Tuất thích rèn giũa cậu, cũng không tiếc lời khen ngợi đôi khi, quả nhiên, Hạng Thác được khen ngợi xong sắc mặt vui mừng.

Thực ra Triệu Vô Tuất trong lòng hiểu rõ, không chỉ chư hầu như vậy, khanh đại phu giữa các bên cũng như vậy, y hiểu rất rõ, nội bộ nước Tấn sắp nghênh đón một cuộc đại biến cục sáu khanh thôn tính tranh cường rồi!

Mặc dù ở vùng Tứ Thượng tình thế phức tạp, y đi theo con đường cũ của Tề Hoàn, Tấn Văn, nhưng ở trong nội bộ nước Tấn, y lại muốn Triệu thị đi một con đường mới.

Không phải con đường tranh bá kiểu Xuân Thu, mà là con đường thôn tính kiểu Chiến Quốc! (Còn tiếp.)