Vốn tưởng binh mã của Triệu Vô Tuất mạnh mẽ như lời đồn thổi, tung hoành thiên hạ vô địch thủ, ai ngờ cũng chỉ đến thế mà thôi.

Sau khi đánh lui quân Triệu đang vượt sông tại Cức Tân, chém đầu một ngàn, bắt sống hai ngàn, Trung Hàng Dần cảm thấy đã báo được mối hận bị Triệu Vô Tuất dùng một tòa thành trống đánh lừa, lập tức trở nên vô cùng đắc ý.

Cao Cường lại tạt một gáo nước lạnh vào mặt hắn: "Chủ quân, hạ thần đã dò hỏi một vòng trong số tù binh, trong đó tinh nhuệ võ tốt của Triệu Vô Tuất cực kỳ ít, đa số đều là cái gọi là trung quân, tả quân của nước Lỗ. Huống hồ trận này phe ta cũng có hơn ngàn thương vong, mà đây mới chỉ là thiên sư của hắn, chiến lực của Triệu thị, không thể coi thường a..."

"Ta biết rồi..." Trung Hàng Dần lúc này mới hơi bình tĩnh lại, gật đầu. Đặc biệt là đám tạp binh giảo hoạt như chạch kia, nhìn qua thì như một lũ ô hợp không có tổ chức, nhưng đánh nhau thì kỳ chiêu xuất hết, cuối cùng còn giết ra khỏi vòng vây, men theo bãi bồi ven sông, lau sậy mà trốn thoát.

Hắn hỏi: "Phạm thị bị giáp công hai mặt bên bờ Thấm Thủy, đại bại, tuy phe ta ở đây thắng một trận nhỏ gỡ gạc lại một ván, nhưng chủ lực Phạm thị đã mất gần một nửa, tiên sinh thấy, Trung Hàng thị ta tiếp theo nên đối địch thế nào?"

Cao Cường nói: "Phạm Bá chạy về hướng bắc tới Phàm, Cộng, nghĩ lại thì đại quân Triệu thị chẳng bao lâu nữa sẽ binh lâm thành hạ. Phạm Bá đã gửi thư cầu cứu, tình thế hiện nay, không có Phạm, thì không có Trung Hàng thị! Chủ quân tất phải cứu Phạm Bá! Để lại ít người bên bờ bắc Đại Hà canh chừng quân Triệu bên bờ nam, rồi dẫn binh Phạm thị ở Triều Ca đi về hướng tây, bắt buộc phải tới nơi trước khi quân Triệu hạ được Phàm, Cộng!"

"Có người đề nghị rằng, hai thành Phàm, Cộng nhất thời chưa thể bị công phá, nói ta không bằng lui về Triều Ca, chờ mùa mưa tới, làm nhụt nhuệ khí của Triệu thị..."

Cao Cường phản đối: "Đây là tránh chiến, sẽ khiến Trung Hàng thị tự mình mất đi nhuệ khí, khó khăn lắm mới phá được lời đồn quân Triệu bất khả chiến bại, sao có thể lãng phí như vậy? Không sai, Triệu thị hy vọng tốc chiến, bởi trong nước còn có Tri Bá đứng nhìn, mà bên ngoài, Triệu Vô Tuất nhập Lỗ chưa được mấy năm. Ta từ miệng mấy tên đại phu Đông Địa bị bắt được biết, người Lỗ tuy nhận được chút ân huệ nhỏ của hắn, nhưng khẩu phục tâm bất phục, hắn một khi lâu ngày lưu lại Tấn quốc, nước Lỗ e rằng sẽ có biến. Huống hồ hắn trước đó đã kết thù với Tề, Vệ, một khi kéo dài, phương đông cũng sẽ nổi chiến sự."

Trung Hàng Dần không hiểu: "Nếu đã cửu chiến bất lợi cho Triệu thị, vậy tại sao không theo kế sách này, kéo dài thời gian với họ?"

"Chủ quân, không chỉ Triệu thị không kéo dài nổi, mà Trung Hàng thị ta cũng không kéo dài nổi a!"

"Lời này ý gì?"

Cao Cường nói: "Triệu thị lo lắng là bên ngoài, nhưng Phạm, Trung Hàng lo lắng chính là bên trong. Thái độ Tri Bá mập mờ, Quốc quân hiện nay cũng thiên về Triệu thị, ủng hộ họ thảo phạt Hàm Đan..."

"Lão tặc này..." Trung Hàng Dần độc ác nguyền rủa đường huynh Tri Bá của mình, "Trước đây thề thốt nói Tri, Trung Hàng vẫn là một nhà, nếu có xung đột với người ngoài, nhất định sẽ dốc sức ủng hộ, giờ đây đều vứt ra sau đầu rồi sao?"

Cao Cường thở dài: "Tâm tư Tri Bá khó mà dò xét, cũng không thể kết luận hắn đã quyết tâm giúp Triệu thị, nhưng phe ta cũng không thể trông cậy quá nhiều. Ta lo lắng hơn chính là hai nhà Ngụy, Hàn, họ ở phía đông Thái Hành không có sức mạnh gì, nhưng phía tây Thái Hành lại có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho lãnh địa của Phạm, Trung Hàng. Một khi Ngụy, Hàn phái đại quân tới chi viện cho Triệu thị, tới lúc đó, hai nhà ta liền đại thế đã mất. Cho nên chỉ có thể thừa lúc binh lực vẫn còn ưu thế mà đánh một trận, hy vọng trong hội chiến đánh bại Triệu thị! Không được cho họ cơ hội kỳ tập!"

Đối với Cao Cường mà nói, hắn cảm thấy tinh nhuệ Triệu thị có lẽ cũng ngang ngửa với kình tốt Trung Hàng. Trận Mục Dã, trận Thấm Thủy có thể dễ dàng đánh bại Phạm thị đều là nhờ giành được tiên cơ tấn công, nếu tới một trận đối lũy đường đường chính chính, thắng bại vẫn chưa biết được.

Như vậy, chiến trường gần như đã được xác định, chính là vùng Phàm, Cộng.

Thế nhưng khi hơn vạn đại quân Trung Hàng và năm ngàn binh tốt Phạm thị Triều Ca tiến quân về hướng tây, tới đích đến, họ lại kinh ngạc nghe tin Phạm thị bại lui dọc đường, thậm chí ngay cả Phàm thành cũng từ bỏ, chỉ cố thủ Cộng thành.

Khi kinh ngạc nghe tin này, Cao Cường giận đến mức đập mạnh vào lan can xe, ngửa mặt lên trời thở dài: "Phạm Bá và Vương Sinh hồ đồ a, Phàm, Cộng một nam một bắc, hỗ trợ lẫn nhau, thiếu một không được. Như vậy, Triệu thị có Phàm thành làm đường lui, dù phe ta thắng, cũng không thể đánh bại họ triệt để; Cộng thành trở thành chướng ngại cuối cùng của Triệu thị thông tới Triều Ca, nếu phe ta bại, Hà Nội địa của Phạm thị e là sẽ toàn cảnh hãm lạc!"

---❊ ❖ ❊---

Hai thành Phàm, Cộng sừng sững trên bình nguyên Hà Nội, phía tây nhìn Thái Hành, phía đông khống chế yếu đạo Triều Ca, hai thành cách nhau không quá hai mươi dặm, khi trời quang đãng thậm chí có thể nhìn xa trông rộng.

Phàm thành ở phía nam, nơi đây là cố quốc của Phàm Bá, con trai Chu Công, cho đến đầu thời Xuân Thu vẫn còn tồn tại, về sau diệt vong trong làn sóng thôn tính của các chư hầu.

Cộng thành ở phía bắc, ban đầu là thành ấp của nước Vệ, người đệ bất hiếu của Trịnh Trang Công là Công tử Đoạn đã xuất bôn tới Cộng, nên được gọi là "Cộng Thúc Đoạn".

Thế nhưng hiện nay, đều là huyện ấp của Phạm thị.

Giống như Mục ấp, hai ấp này là bình phong bảo vệ Triều Ca, Phạm Cát Xạ và Vương Sinh từ bỏ Phàm thành, thực ra cũng có nỗi khổ tâm riêng.

Triệu Vô Tuất dẫn ba ngàn tiên phong, trong quá trình Phạm Cát Xạ chạy trốn về bắc đã truy kích không buông, dọc đường đánh hơn mười trận nhỏ, khiến dân binh do Phạm thị chiêu mộ tan tác, lại công hạ không ít hương ấp, lý lư, Phạm Cát Xạ có phần giống chim sợ cành cong.

Thêm vào đó Hàn thị đã tham chiến, hơn vạn đại quân Triệu, Hàn theo sát phía sau, thế tới hung hăng. Phạm Cát Xạ sau khi chạy vào Phàm thành hồn vía chưa định, thấy tường thành Phàm ấp chỉ là đất nện đắp lên, cao chừng hai trượng mà thôi, thậm chí đến cả ông thành cũng không có, phủ khố và thanh tráng trong thành cũng không còn nguyên vẹn như Cộng ấp ở phía bắc, liền quyết đoán dẫn theo binh tốt và tráng đinh đêm tối bỏ chạy, giống như khi bỏ thủ Ung ấp, chỉ để lại một ít người cản bước quân Triệu.

Đạo Chích một lòng đeo tội lập công, xin lệnh công thành, quân Triệu lấy hắn làm tiên phong, tốn một ngày một đêm liền lấy được Phàm thành, như vậy, lại có thêm một căn cứ để tiến thủ.

Nhưng phủ khố trong thành bị đốt, giếng nước bị lấp, đường tiếp tế của họ cũng kéo dài thêm vài chục dặm, còn Phạm thị đã tập trung binh tốt ở các thành ấp xung quanh về Cộng thành, tổng cộng hơn năm ngàn người. Cộng thành không so được với Phàm thành, là thành trì yếu điểm được Phạm thị trọng điểm kinh doanh, tường ngoài cũng được gạch đá bao bọc, nếu không tốn chút sức lực thì không thể công hạ.

Huống hồ, đại quân Trung Hàng thị cũng đã tới, họ án ngữ giữa hai thành Phàm, Cộng.

Hai quân thế lực ngang nhau, lại đều mới tới nơi này, thêm vào việc sau đó trời không chiều lòng người, đổ mưa một hai ngày, đều không dám khinh động.

Sau hai ngày đối lũy đứng vững gót chân, họ liền bắt đầu những đợt tấn công thăm dò.

Ngày hôm đó, mưa tạnh trời quang, Triệu Vô Tuất lên lầu khuyết Phàm thành, nhìn xa về phía Cộng thành, chỉ thấy trong ngoài Cộng thành đều có địch binh, thủ bị trên thành nghiêm ngặt, ngoài thành doanh trại nối liền vài dặm.

Hắn hỏi người bên cạnh là Hạng Thác: "Ngươi còn trẻ mắt tốt, có nhìn ra bố trí của Trung Hàng thị thế nào không?"

Hạng Thác thông minh cũng từng đọc không ít binh thư: nghe đồn là Vấn Đối do Thái Công Vọng soạn, Tư Mã Pháp mua từ nước Tề với giá cao, hắn đều có đọc qua, cộng thêm thường ngày theo Triệu Vô Tuất nam chinh bắc chiến, mưa dầm thấm lâu, cũng có thể tham tán quân cơ. Tuy nhiên Triệu Vô Tuất đối với hắn, ngoài miệng luôn là chê nhiều hơn khen, đứa trẻ này tính cách kiêu ngạo, lại thêm tài cán cực cao, hắn không hề muốn nuôi dưỡng ra một Dương Tu.

Hạng Thác nhìn một lúc, nói: "Trong gia thần của Trung Hàng thị chắc chắn có người am hiểu việc binh, biết đạo lý 'thủ thành tất thủ dã', tuy phối hợp với Phạm thị thủ thành, nhưng không hề một mực co cụm trong thành, mà phái ra hơn vạn người đóng quân ngoài thành, tạo thành thế ỷ dốc với trong thành."

Không sai, Trung Hàng thị còn đào hào ngoài doanh trại, trong hào hàng rào cao vút, nhìn qua rất ra dáng.

"Đóng quân đối trận, xem ra Trung Hàng Dần thắng trận Cức Tân đó xong liền tự tin tăng vọt, muốn cùng phe ta làm một trận đối lũy đường đường chính chính đây." Triệu Vô Tuất cười lạnh một tiếng:

"Tuy nhiên Trung Hàng thị vẫn thiếu kinh nghiệm giao thủ với quân ta, họ không biết rằng, Triệu thị võ tốt, có thể kỳ, cũng có thể chính!"