Sau khi bố trí xong việc bố trí cho mặt trận phía Đông là nước Lỗ, ánh mắt Triệu Vô Tuất chuyển sang phía Nam của bản đồ.

Chàng nói: "Triệu thị đang nằm trong vòng vây, hiện nay không chỉ có ba mặt trận Đông, Tây, Trung, mà thậm chí còn xuất hiện thêm một mặt trận phía Nam. Sau khi Tấn Hầu và Trí Bá tuyên bố chúng ta là kẻ cầm đầu gây ra chuyện phản quốc, trong một thời gian ngắn gần như là người người hô đánh, thậm chí ngay cả Thành Chu cũng bị cuốn vào rồi..."

Hóa ra, hai vị Thiên tử khanh sĩ đang nắm giữ triều chính nhà Chu hiện nay, chính là Lưu thị và Đan thị. Họ là những kẻ chiến thắng trong loạn Vương tử Triều hơn mười năm trước. Thiên tử khanh sĩ gọi là Công, trong đó Lưu Công vốn là nhân thân (thông gia) nhiều đời với Phạm thị, còn Đan Công thì giao hảo với Trí Lịch, người vốn lâu nay chịu trách nhiệm về các công việc vương thất.

Cộng thêm việc vương thất nhà Chu từ trước đến nay đều phải dựa vào sự nâng đỡ của nước Tấn mới duy trì được đến ngày nay, dù là bị ép buộc hay do thói quen, tự nhiên phải đứng cùng một chiến tuyến với chính quyền nước Tấn. Cho nên vào tháng 4, Chu Thiên tử thản nhiên tuyên bố Triệu thị phạm thượng, không kính trọng quốc quân, chấp chính, là nghịch tặc của nước Tấn, đồng thời cũng là kẻ thù của Thiên tử, hiệu triệu chư hầu trong thiên hạ cùng nhau thảo phạt!

Đương nhiên, Triệu Vô Tuất hiểu rõ, đằng sau sự nghiêm nghị mang tính đại nghĩa này, còn có yếu tố hai nhà Đan, Lưu đang nhòm ngó vùng Nam Dương của Triệu thị. Nơi này trước đây từng thuộc về vương thất nhà Chu trong thời gian dài, sau này mới dần dần bị nước Tấn xâm chiếm.

Bị dính debuff (hiệu ứng tiêu cực) từ việc bị Thiên tử thảo phạt, mọi người đều có chút phiền muộn, chỉ duy nhất có Dương Hổ, người vốn coi thường lễ chế tôn ti truyền thống nhất, lại khinh miệt bĩu môi.

Hắn lạnh lùng nói: "Chu thất đã suy tàn, Hoàn Vương trúng tên vào vai, Tương Vương bị quân Nhung Địch xâm phạm, phải đi săn ở Hà Dương. Thời loạn Vương tử Triều thậm chí còn xuất hiện trò cười hai Thiên tử đánh nhau, điển tịch thất lạc, Cửu Đỉnh bị tổn hại. Nay Chu thất thậm chí còn không bằng một nước chư hầu, chỉ tương đương với Hàm Đan thị ngày trước. Có nhân khẩu hai ba mươi vạn, binh tốt gần một vạn, đến cả một quân cũng không tập hợp nổi, nói gì đến việc tạo thành uy hiếp đối với Triệu thị."

Hạng Thác có chút lo lắng đề nghị: "Lời tuy nói vậy, nhưng Thiên tử dù sao cũng nắm giữ đại nghĩa. Nay đứng ở thế đối lập với chúng ta, trong dư luận giữa các chư hầu, thật sự rất bất lợi cho Triệu thị."

Dương Hổ lại không cho là vậy: "Có gì đâu? Nhóc con vẫn là quá trẻ, lời hiệu triệu của Chu thất giống như lễ khí cũ kỹ, đã rỉ sét đầy mình, lại muốn duy trì lễ chế ban đầu, gõ lên đó những tiếng kêu để thể hiện sự tồn tại của mình. Thực tế, từ sau trận Nhu Cát, đã sớm không thể phát huy được chút tác dụng nào trên chiến trường. Thiên hạ không nghe lệnh Thiên tử đã lâu, thắng bại quân sự tạo nên thế cục mạnh yếu, há lại là một tờ hịch văn của lão mà có thể xoay chuyển được!"

Vô Tuất gật đầu, hắn nói không sai. Trong liên minh của Triệu thị, nước Tống vốn không mấy khi nghe lệnh Chu thất, nước Lỗ bên kia cũng xa cách với nhà Chu. Trong hai trăm năm qua, số lần Lỗ Hầu triều kiến Thiên tử còn không bằng một phần lẻ số lần triều yết Tấn Hầu. Cho nên áp lực dư luận về việc Thiên tử thảo phạt này không quá lớn, chỉ là đưa cho các nước xung quanh một cái cớ "tôn vương thất mà thảo kẻ bất thần" tốt đẹp mà thôi.

Dương Hổ đột nhiên đứng dậy xin lệnh: "Thành Chu Vương thành và huyện Ôn chỉ cách nhau một con sông lớn, bến đò bắc Mạnh Tân cũng đang nằm trong tầm kiểm soát của Triệu thị. Chi bằng để thuộc hạ dẫn một sư đi thuyền vượt sông tập kích, bắt sống Thiên tử. Đến lúc đó tướng quân ‘hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu’, danh nghĩa đại nghĩa mà Trí Bá nói, liền triệt để trở thành một tờ giấy lộn!"

Lời vừa nói ra, mọi người trong sảnh đường nhất thời kinh hãi, đặc biệt là những người Lỗ vốn vẫn coi Thiên tử là cao quý vô thượng trong tiềm thức càng là như vậy. Thậm chí có người buột miệng hỏi: "Sao có thể bất kính với Thiên tử như thế!?"

Triệu Vô Tuất cũng lắc đầu, nhưng lý do phủ định kế hoạch này không phải vì sợ hãi uy nghi và tôn nghiêm của Thiên tử, mà chỉ đơn giản là... "Không vội, thời cơ chưa đến."

Chàng nói tiếp: "Kế hoạch của ngươi tỉ lệ thành công quá ít. Thành Chu đất ít người đông, tường thành hào sâu, không dễ đắc thủ. Hơn nữa làm như vậy dễ khơi dậy lòng căm phẫn của mọi người, Triệu thị vẫn chưa cần thiết phải mạo hiểm thiên hạ đại bất trắc đến mức đó. Chỉ cần phái người đi đánh phá Đan thị ở phía Bắc sông lớn, rồi tịch thu lãnh địa, điền trạch lẻ tẻ của vương thất khanh đại phu ở Hà Nội là được. Vương thất nhà Chu vốn dĩ nhát gan, chỉ cần chúng nếm phải nỗi đau, hẳn sẽ biết quay đầu. Nếu không được, dùng kế này cũng chưa muộn."

Trong lúc mọi người đang thở dài cảm thán, ngón tay Triệu Vô Tuất chỉ vào phía Đông Thành Chu: "Kẻ địch thực sự của mặt trận phía Nam là ở đây. Trong tháng bảy, tháng tám, người nước Trịnh đã thừa lúc Triệu thị vây đánh Triều Ca, chí khí hừng hực tiến lên phía Bắc, cùng người nước Vệ đoạt lấy bến đò Lẫm Diên. Liên lạc trực tiếp giữa Triệu thị với nước Lỗ, nước Tống lại một lần nữa bị cắt đứt!"

"Người nước Trịnh phái binh tiến về phía Đông, phối hợp với người nước Vệ thu phục Lẫm Diên. Lúc đó quân ta đang vây đánh Triều Ca, sau đó lại tiến lên phía Bắc đến Hàm Đan, cho nên chỉ kịp phòng thủ dọc sông."

"Chúng còn chiếm cứ vùng đất trống giáp giới với nước Tống, lập ra sáu thành ấp để giữ vững. Có người nước Trịnh ở bên cạnh, người Tống bây giờ chỉ có thể miễn cưỡng giữ được Bộc Nam, đồng thời kiểm soát thế cục các chư hầu vùng Tứ Thượng, nhưng không cách nào thực hiện lời hứa tiến về phía Bắc cứu viện Triệu thị, nhiều nhất chỉ có thể phái một sư vào Lỗ để hiệp phòng..."

"Đây chính là thế cục mà tướng quân gọi là ‘mặt trận phía Nam’!"

Ngũ Tỉnh sau khi vượt sông đã ở lại trú phòng (đồn trú phòng thủ) dọc tuyến sông lớn, Triệu Vô Tuất giao cho ông nhiệm vụ là phải chú ý đến thế cục mặt trận phía Nam.

Nhìn lại bốn mặt trận Đông, Tây, Nam, Bắc xong, Triệu Quảng Đức cũng không khỏi cảm khái: "Triệu thị đông tây không đến nghìn dặm, binh tốt không quá sáu vạn. Phía Nam giáp ranh giới Trịnh, phía Tây giáp ranh giới Trí, phía Bắc giáp ranh giới Trung Hàng, phía Đông giáp ranh giới Tề. Binh tốt trấn giữ bốn phương, thành ấp đình chướng giăng ngang đường sá, thóc lương vận tải đường sông không dưới trăm vạn thạch. Nếu Trung Hàng tấn công ta ở phía Bắc, Trí thị tấn công ta ở phía Tây, Tề - Vệ tấn công ta ở phía Đông, nước Trịnh tấn công ta ở phía Nam... Đây thực sự là cảnh tứ bề thọ địch mà..."

"Nhưng mạng lưới bao vây của kẻ địch không nghiêm mật, vì chúng phía Tây không có khả năng tấn công ta, phía Bắc tự thân khó bảo toàn, vậy chúng ta có thể điều động binh tốt, từ phía Đông và phía Nam mở ra cục diện, phá vỡ mạng lưới bao vây này!"

Triệu Vô Tuất lại một lần nữa cổ vũ các gia thần: "Lần này ta dẫn binh trở về Triều Ca chính là để giải quyết vấn đề nước Vệ. Từ năm năm trước khi ta tấn công Chân Ấp, nước Vệ đã là chướng ngại vật nằm ngang giữa hai Triệu Đông - Tây, đã đến lúc phải nhổ tận gốc rồi! Không phải mùa xuân năm sau nước Tề muốn phát động tấn công lớn vào nước Lỗ sao? Chúng ta cũng phát động một cuộc tấn công vào nước Vệ, để sườn bên của quân Tề hoàn toàn lộ ra dưới đòn tấn công, hoặc là chỉ có thể rút lui, hoặc là bị buộc phải quyết chiến!"

Chàng rút kiếm ra, vung tay một cái, thanh Can Tương cắm mạnh vào vị trí nước Vệ trên bản đồ, mũi kiếm cắm ngập vào trong án kỷ, thân kiếm và chuôi kiếm rung rinh khẽ động. "Thần bọn ta chính là lợi kiếm của chủ quân, Can Tương chỉ đến đâu, không gì là không phá nổi!"

Trải qua những thắng lợi huy hoàng trong nửa năm qua, các gia thần vẫn tràn đầy tự tin vào tương lai của Triệu thị, họ lần lượt quỳ một gối hành lễ với Vô Tuất.

Trong những năm tác chiến và học tập vừa qua, Ngũ Tỉnh vốn đã có sự thấu hiểu nhất định về chiến lược, thận trọng nhắc nhở: "Vậy còn nước Trịnh thì sao? Nước Vệ đã tàn phá, mấy năm qua mất đi một nửa lãnh thổ và một phần ba nhân khẩu, binh tốt còn lại không quá một vạn. Cộng thêm thái tử nước Vệ đang ở phía chúng ta, đánh bại nước Vệ không khó, rắc rối là ở nước Trịnh. Quân Trịnh dũng mãnh, tuy không bằng võ tốt Triệu thị, nhưng đối phó với người Tống, người Tào thì gần như mười trận thắng cả mười. Công lược nước Vệ, không những phải đề phòng Trần thị nước Tề ở phía Bắc, còn phải cẩn thận với bọn chúng nữa..."

Triệu Vô Tuất lại đã có tính toán từ trước, chàng để mọi người đứng dậy, sau đó nói với Ngũ Tỉnh: "Phần lớn thương nhân đều chỉ trọng lợi ích trước mắt, và xu lợi tị hại. Nước Trịnh trọng thương, người Trịnh cũng mang dáng vẻ thương nhân, mà người thích hợp nhất để đối giao với họ, đương nhiên chính là đại cổ (thương nhân lớn) Tử Cống, người có thể tạo ra của cải nghìn vàng! Hắn giỏi về những lời lẽ ngoại giao, lời nói của hắn có thể làm người chết sống lại, mấy lần đi sứ trước đây đều không lần nào không lợi. Nếu không có gì bất ngờ, hắn bây giờ đã ở Tân Trịnh rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, bên ngoài cửa Đông Tân Trịnh, quốc đô nước Trịnh, đại phu kiêm thương nhân Huyền Bá Phủ đứng bên bờ sông Vị với ống tay áo rộng, mỉm cười nhìn vị sĩ nhân anh dung hăng hái, ăn mặc sang trọng nhưng không mất đi vẻ đôn hậu đang bước trên thuyền gỗ chèo về phía này.

Đợi khi hắn vừa bước lên bờ đất cứng, Huyền Bá Phủ liền dẫn vệ sĩ nhanh chóng đi tới, lớn tiếng hỏi: "Đây chẳng phải là Tử Cống sao? Ngọn gió nào đã thổi ngươi đến đây? Là ngọn gió Đông mang vị mặn từ bờ biển Lang Gia? Hay là ngọn gió Bắc mang mùi tanh của da thú từ rừng núi Thái Nguyên? Chẳng lẽ, là ngọn gió lò mang theo hơi nóng từ đất Chân?"

Đoan Mộc Tứ cũng nhận ra người tới, đối tác làm ăn, đối thủ cạnh tranh trong việc "hóa thực" (tăng trưởng của cải) ngày xưa của mình, kẻ từng cùng vui chơi ở chốn xa hoa Đào Khâu - Huyền Bá Phủ. Hắn bây giờ đã là một quan thương, đồng thời còn là Chử sư của Tân Trịnh.

"Huyền đại phu lầm rồi, ta lần này đến Tân Trịnh tuy vẫn là làm việc mua bán, nhưng không phải đến để bán muối biển, cũng không phải đến để bán da thú và đồ sứ."

"Vậy là đến để mua cái gì, lại bán cái gì?"

Tử Cống lại không đáp ngay, mà quay đầu nhìn phong cảnh sông Vị chưa thỏa mãn, miệng ngâm rằng: "Vị chi ngoại, tuân hu hu húc lạc. Duy sĩ dữ nữ, y kỳ tương tước, tặng chi dĩ thược dược... Tứ lần này đến, là mang theo thược dược thiện ý, muốn tặng cho một người con gái, thay chủ quân nhà ta cầu người đẹp!"