Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa đạp vào Cung Thành khi đã là nửa đêm về sáng, chiến đấu trong thành cơ bản đã bình ổn, quân Triệu chiếm lĩnh mọi ngóc ngách của ngoại quách.

Mấy ngày trước, Phạm Cát Xạ dẫn hơn nghìn tàn binh chạy vào trong thành ngoan cố chống cự, cộng thêm bên trong có không ít dân Phạm thị từ Hà Nội chạy tới, tổ chức nhân viên phòng thủ rất thuận tiện, có thể công phá thành này trong ba ngày, phần lớn là nhờ người Bạch Địch đột ngột phản chiến.

Trước đó, Triệu Vô Tuất trảm Bạch Địch dũng sĩ Tiểu Vương Đào Giáp giữa trận, bộ Tiểu Vương hầu như thương vong gần hết, bộ Tích thì dưới sự dẫn dắt của Tích Thành Phù mà chạy vào trong thành.

Người Bạch Địch vốn sùng bái kẻ mạnh, năm xưa sau khi bị Trung Hàng Ngô chinh phục liền trở thành dân phục tùng, chính là vì lý do này, nay họ đối với Triệu Vô Tuất sinh ra lòng sợ hãi, không dám đối địch nữa.

Thấy Phạm Cát Xạ bị vây hãm trong thành cô lập không viện trợ, binh tốt thương vong quá nhiều, chỉ đành trưng triệu thứ dân đinh tráng lên thành hỗ trợ, mà Triệu Vô Tuất công thành mãnh liệt, nghĩ cũng không kiên trì được mấy ngày. Đã liệu định Phạm thị tất bại, chủ nhân Trung Hàng thị của mình cũng thân khó bảo toàn, theo tính tình người Bạch Địch, tự nhiên phải bắt đầu phản phệ chủ mình, tìm kiếm chỗ dựa khác.

Cộng thêm có ví dụ của Địch Phong Đồ, tiểu soái của bộ Tích là Tích Thành Phù liền nảy ra ý đồ khác. Đêm đó, Tích Thành Phù dẫn mấy trăm người còn lại của bộ Tích đột ngột phát động phản loạn, đoạt lấy cửa thành nghênh đón quân Triệu.

Giờ khắc này, những người Bạch Địch lập nên "đại công" này liền quỳ nghênh ở bên cửa thành, không dám ngẩng đầu nhìn quân Triệu ngẩng cao đầu tiến thành, Tích Thành Phù thì dưới sự dẫn dắt của Địch Phong Đồ tới bái kiến Triệu Vô Tuất.

"Tiểu nhân bái kiến Tướng quân!"

Những người Địch này khi tác chiến vô cùng hung mãnh, sau khi bị đánh phục lại cực kỳ khúm núm, Tích Thành Phù quỳ gối bò tới trước ngựa Triệu Vô Tuất, cam nguyện làm ghế bước xuống ngựa cho hắn.

Triệu Vô Tuất cũng không khách khí, trực tiếp giẫm lên lưng hắn mà xuống ngựa, nhìn những thi thể tàn chi đoạn tí và máu tươi đầy đất gần cửa thành, biết nơi đây từng trải qua một trận huyết chiến, quân Bạch Địch vốn đóng quân bên cạnh, hỗ trợ thủ thành đột ngột phát động tấn công vào quân thủ thành của Phạm thị.

"Đứng dậy đi, công lao của ngươi Triệu thị đã ghi nhớ, ta sẽ không đối đãi với người Bạch Địch như kẻ bại trận, các ngươi có thể làm phụ tòng. Hỗ trợ quân ta phân biệt tù binh, khống chế thành trì."

"Tuân lệnh!" Tích Thành Phù đáp lời, sau đó giao đãi tình hình trong thành. Quân Phạm đầu hàng còn lại bao nhiêu, dân chúng trong thành thế nào, phủ khố có an toàn hay không...

Cuối cùng, hắn lại nịnh nọt nói: "Nghe nói mẫu gia của Tướng quân cũng là người Bạch Địch, tính ra, Tướng quân với bọn ta có khi vẫn là huyết thân..."

Triệu Vô Tuất đối với hành vi leo quàng thân thích này của Tích Thành Phù không thèm để ý. Chỉ nhàn nhạt liếc hắn một cái, dọa hắn vội vàng ngậm miệng lại.

Đợi Tích Thành Phù và Địch Phong Đồ rời đi, Hạng Thác liền tiến lại gần nói: "Nhung Địch không có tín nghĩa, một khi không được như ý, liền sẽ phản phệ gây hại, hôm nay có thể phản Phạm, Trung Hàng, ngày mai liền có thể phản Triệu, mong Tướng quân suy nghĩ kỹ, chớ nên tin tưởng họ."

"Ta không phải là tin tưởng hai người bọn họ, chỉ là thế cục trước mắt cần sự giúp đỡ của những người Địch này."

Triệu Vô Tuất chỉ vào trong thành nói: "Trận quyết chiến lần này Triệu thị đại thắng nhị khanh, nhưng còn mấy nghìn tù binh cần trông giữ, trong thành vẫn còn mấy vạn dân chúng cần quản lý. Lần này ta nhập thành, thị tộc, phụ lão, bách tính bản địa không ai đến nghênh đón, cho thấy họ không hề tâm phục, cũng chẳng trách được, họ đã làm dân Phạm thị hơn trăm năm, có khi còn xem bọn ta là kẻ xâm lược. Đất đai chinh phục khó trị, thành kiên cố phía trước khó hạ, thương vong của bọn ta cũng không nhỏ. Muốn tiếp tục tấn công Triều Ca, Hàm Đan, thậm chí là Bách Nhân, không có người hỗ trợ là không được."

"Nhưng phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị. Không thể không phòng..."

Thái độ của người nước Lỗ đối với Nhung Địch tương đối cực đoan, cái gọi là "phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị", những nho giả đứng đầu là Khổng Tử thậm chí còn tuyên bố "Di Địch chi hữu quân, bất như chư hạ chi vô dã".

Loại chủ nghĩa dân tộc nguyên thủy này cũng không tính là việc xấu. Tuy nhiên cũng phải thích đáng, Triệu Vô Tuất nói: "Nay nhị khanh đã không còn sức phản kích, ít nhất là ở phía Đông núi Thái Hành nước Tấn, đã không còn ai có thể đối kháng với Triệu thị, những người Địch này tuy thấy lợi quên nghĩa, lại có thể lợi dụng một phen. Ngươi đã từng thấy Trung Sơn Địch khuyển đang lưu hành giữa các khanh đại phu chưa? Ngày thường cột chặt dây xích và vòng cổ, chỉ khi thấy con mồi mới thả chúng ra cắn xé, mà một khi thỏ khôn đã chết hết, chó săn cũng có thể đem nấu, ngươi và ta tự có tính toán."

Thấy Hạng Thác còn muốn khuyên nữa, hắn phất phất tay nói: "Việc này tạm thời như vậy, chớ khuyên nữa, trước hãy theo ta vào nội thành quan trọng hơn, đừng quên, bọn ta còn một vị khanh sĩ cần phải xử lý!"

Nhưng đợi đến khi bọn họ công vào nội thành, tới dưới cao đài, thì phát hiện mình chậm một bước, trên đài đã bốc lên ngọn lửa hừng hực... Liệt diễm lúc thì xoay vòng, lúc thì uốn lượn, đuổi bắt lẫn nhau, men theo đài đỉnh leo lên từng tầng, không khí cũng dường như vì nhiệt độ cao mà hóa lỏng, trong màn đêm tỏa ra ánh sáng lấp lánh!

Phạm Cát Xạ thấy cửa thành bị phá, biết đại thế đã mất, cũng không kháng cự nữa, mà là sai người đi tìm củi khô và vật dễ cháy, chất đống xung quanh các lầu các trên đỉnh cao đài.

"Chủ quân, đây là muốn làm gì!?" Công Tôn Bàng kinh hãi, vội vàng tiến lên hỏi.

"Ta là Hạ quân tá nước Tấn, khanh sĩ đại quốc, tông chủ Phạm thị, người có thể chết, nhà có thể vong, nhưng không thể chịu nhục! Ta tuyệt đối không thể thỏa hiệp với kẻ địch mà cầu sống tạm bợ! Càng không thể chịu sự sỉ nhục của Triệu Mạnh!"

Phạm Cát Xạ đại nghĩa lẫm liệt nói: "Ta muốn lấy cái chết, để duy trì tôn nghiêm của Phạm thị, tôn nghiêm của thân phận khanh sĩ!"

Chết, cũng là một thái độ, một thái độ có trách nhiệm, không may trở thành vong tộc chi quân trong miệng mẫu thân mình, với tư cách là tông chủ Phạm thị, hắn phải gánh vác trách nhiệm tông chủ. Mà chết, là một hình thức biểu hiện của trách nhiệm, cái gọi là lấy cái chết tạ tội chính là đây.

"Thần nguyện cùng Chủ quân đồng hành phó tử!" Công Tôn Bàng quỳ lạy dập đầu, nguyện ý lấy cái chết tuẫn quân.

Phạm Cát Xạ lại từ chối nói: "Ta là không chết không được, nhưng Tử Long ngươi nếu cũng chết, thì binh tốt và dân chúng còn lại trong thành này, ai sẽ vì họ mà mở lời?"

"Chủ quân đây là ý gì?"

"Ta cương bế tự dụng, đến nỗi mất quân mất đất, chết cũng không đáng tiếc. Nhưng binh tốt đã thương tích đầy mình thì có tội gì, mấy vạn bách tính tràn vào trong thành thì có tội gì? Ngươi từng gặp cha con Triệu thị, có thể nói chuyện, sống sót, dù là đầu quân dưới trướng họ, cũng đừng để họ làm hại bách tính, ta là vong tộc diệt gia chi quân, dân chúng lại không phải là dân lấp hào rãnh!"

Trong thành củi khô khó tìm, nhưng trong đình đài lầu các, gỗ tốt lại không ít, vệ sĩ rút kiếm vung rìu, rất nhanh liền tập hợp đủ.

Phạm Cát Xạ sai người dắt tứ mã của mình tới, con nào con nấy béo tốt khỏe mạnh, đều là Tiên Ngu mã thượng hạng, nước Tấn rất khó tìm được súc vật địch lại với chúng. Thân vệ dắt chúng đến giữa cao đài chất đầy củi gỗ, cho ăn chút lương thực đậu hạt, rồi nhằm ngay mặt chúng mà một rìu chém xuống, dứt khoát hạ gục tứ mã, máu tươi chảy xuống thềm, giống như một trận tế lễ đầy máu tanh.

Tiếp theo, bọn họ theo phân phó của Phạm Cát Xạ, đặt đủ loại bảo vật lên trên bình đài: yên ngựa và dây cương của hắn, cây roi ngựa cha tặng khi hắn trưởng thành, thanh bội kiếm yêu quý "Ngự Long" của hắn. Còn có chiếc trường cung gỗ sơn khổng lồ.

Phạm Cát Xạ muốn đem tất cả những gì mình sở hữu, bao gồm cả bản thân, đều thiêu rụi tại đây!

Hắn đẩy đám gia thần đang ngăn cản mình ra, mặc vào triều phục y quan tượng trưng cho quyền lực khanh sĩ. Tay cầm khuê ngọc trắng muốt, bước lên cao đài chất đầy củi gỗ, ngồi bên cạnh xác tứ mã của mình, dưới ánh trăng non soi rọi mà ngoái đầu cười thảm:

"Ta thuở nhỏ từng ngước nhìn Lộc Đài chi khư ở Triều Ca, đuổi theo cha hỏi về chuyện của Thương Trụ Vương. Không ngờ tới, lại rơi vào kết cục giống y hệt ông ta. Nói ra, ta vốn nên chết ở Lộc Đài chi khư mới phải, không ngờ lại là Cung Thành nhỏ bé này, thật là lạc phách..."

Ngoại quách đã bị quân Triệu chiếm lĩnh, nội thành cũng không ngăn cản được nữa, nhìn từ xa thấy có quân đội cầm đuốc giết vào nội thành, giọng Phạm Cát Xạ bỗng nhiên trở nên dồn dập, hắn hạ lệnh: "Châm lửa!"

Thấy Công Tôn Bàng vẫn do dự không quyết, Phạm Cát Xạ cuối cùng bùng lên ngọn lửa giận dữ hừng hực. "Làm theo lời ta! Nhanh!"

Cuối cùng là một thị vệ nhận lấy đuốc. Cắm vào đống củi. Dầu bò rưới trên gỗ lập tức bắt lửa cháy bùng, những tia lửa nhỏ từ khắp nơi trên đống củi nhảy ra, cuối cùng hợp lại thành liệt diễm.

Trong ánh lửa ngập trời, Phạm Cát Xạ dường như nhìn thấy kẻ hung thủ giết chết hai đứa con trai của mình là Triệu Vô Tuất đang cưỡi ngựa hưng phấn chạy tới, giống như một thợ săn sắp bắt được con mồi mà hắn mơ ước bấy lâu.

Nhưng hắn rốt cuộc không thể đạt được ý nguyện!

Ngọn lửa cháy đến bên cạnh Phạm Cát Xạ, rất nhanh liền bao vây hắn trùng trùng. Y phục hoa lệ của hắn bắt lửa, trong nháy mắt, vị khanh sĩ này dường như đang mặc y phục lụa màu cam bay phấp phới, trên người bốc lên từng luồng khói xám.

Hắn chịu đựng nỗi đau đớn kịch liệt, trong liệt diễm múa may tay chân cười ha hả. Đồng thời ngâm tụng một bài thơ.

"Phù du chi dực, thải thải y phục. Tâm chi ưu hĩ, vu ngã quy tức!"

Nhưng rất nhanh, lời ngâm tụng ngân dài của hắn biến thành tiếng thét thảm thiết. Trong ngọn lửa, mạng sống con người quả thực giống như phù du, chớp mắt liền tan biến, quy về hoàng tuyền. Giọng Phạm Cát Xạ ngày càng yếu ớt, cuối cùng đổ gục xuống như một khúc củi khô.

Gia thần và vệ sĩ của Phạm thị không ngừng có người tự sát mà chết xung quanh, hoặc khóc lóc lao vào ngọn lửa tuẫn táng, mọi người ngửi thấy mùi thịt người nướng chín. Khói mù càng thêm đậm đặc, những kẻ còn lại không có chí tử liền vừa ho vừa thi nhau lùi lại.

Sự cháy không vì cái chết của Phạm Cát Xạ mà dừng lại, sau khi nuốt chửng thêm nhiều sinh mệnh, nó càng trở nên mãnh liệt hơn.

Ngọn lửa khổng lồ màu cam thổi lên luồng hơi nóng, thổi những lá cờ gần đó kêu lạch cạch, củi gỗ nổ lách tách, tro tàn phát sáng từ trong màn khói bay lên, hướng về màn đêm vô tận mà trôi đi, tựa như hàng nghìn hàng vạn con phù du mới sinh.

Khi Triệu Vô Tuất đến nơi, nhìn thấy, chính là cảnh tượng chấn động lòng người như vậy……

---❊ ❖ ❊---

Khi ngọn lửa cuối cùng cũng tắt, mặt đất hơi nguội đi, bên chân trời đã là một mảnh trắng xóa như bụng cá.

Dưới sự hỗ trợ của người Bạch Địch, quân Triệu đã hoàn toàn khống chế thành trì, Triệu Vô Tuất thì đứng tại chỗ cao đài, nhíu mày nhìn mảnh tro tàn trước mắt.

Nơi đây toàn là than củi cháy đen và tro tàn phát sáng, cùng với xương cốt bị cháy sém của người và ngựa, thi hài Phạm Cát Xạ không còn dấu vết, hắn hoàn toàn hóa thành cốt cháy và tro bụi, ngay cả lá vàng trên y quan cũng nấu chảy sạch sẽ, chỉ còn lại một tấm ngọc khuê do khanh sĩ nắm giữ lẳng lặng nằm trong tro tàn.

Hắn liếc nhìn Công Tôn Bàng đang bị trói dưới đất cúi đầu không nói, trong mắt một mảnh xám xịt, hỏi: "Ta nghe nói người tuẫn táng cùng Phạm Bá nhiều không đếm xuể, tưởng rằng Tử Long ngươi cũng đã tử nạn trong đó, không ngờ lại còn ở nhân thế."

Công Tôn Bàng ngẩng đầu nói: "Ta cẩu sống ở đời, chỉ là muốn thay Chủ quân truyền đạt lời cuối cùng, người hy vọng Trung quân tá nể tình từng là bạn lúc trẻ, tha cho gia thần, binh tốt Phạm thị trong thành, xin đừng tàn sát bách tính..."

Triệu Vô Tuất gật gật đầu: "Nhân chi tương tử, kỳ ngôn dã thiện, cái chết này của hắn cũng coi là bi tráng, ta sẽ thay cha đồng ý, cũng coi như các ngươi may mắn, Triệu thị tạm thời không có lý do để đại khai sát giới."

Nói xong, hắn ngồi xổm xuống nhặt tấm ngọc khuê kia lên, thổi đi tro hỏa trên đó, vật thụy tín này phía trên nhọn phía dưới vuông, làm từ mỹ ngọc Hoắc Sơn, trải qua liệt diễm mà không bị thiêu hủy.

"Phạm thị vong rồi......" Triệu Vô Tuất dường như có chút tiếc nuối, lại dường như trút được gánh nặng, tuyên bố thông cáo đến muộn.

"Phạm thị còn chưa vong!"

Tiếng nói vừa dứt, phía sau lại vang lên một tiếng gầm thét già nua…… (Còn tiếp.)