Đưa xong thiệp mời, Lý Tố cuối cùng cũng trở về phòng, sự lười biếng đến mức khiến người ta tức giận.

Ánh xuân vừa vặn, chàng nằm ngay dưới gốc bạch quả, một tay nâng sách, một tay nhấp trà, nhẹ nhàng thưởng một ngụm. Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, rải rác xuống người, gió nhẹ thổi vào mặt, khiến chàng nhanh chóng buồn ngủ. Chàng lấy cuốn sách trên tay che lên mặt, mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Thần tiên cũng chẳng mong gì hơn thế nữa ư?

Bên tai chợt vang lên tiếng bước chân vội vã, Lý Tố trong cơn mơ màng vẫn còn chút ý thức, thầm cầu: "Chắc không phải tìm ta, chắc không phải tìm ta, mau đi đi, mau đi đi..."

Thật đáng tiếc, lực cầu nguyện của Lý Tố quá yếu ớt, ước nguyện tốt đẹp đành phải thất bại.

Tiết quản gia cất giọng khó chịu vang lên: "Công tử, công tử! Nội cung có người đến, là tuyên chỉ sứ giả..."

Lý Tố thở dài, gỡ cuốn sách khỏi mặt. "Tuyên chỉ? Ta gần đây lại gây ra họa gì sao?" Chàng hỏi, giọng đầy mờ mịt.

Tiết quản gia nhìn chàng với vẻ vô tội: "Cái này... phải hỏi công tử tự mình mới biết."

Lý Tố vuốt mặt, nói: "Gọi bộ khúc chỉnh tề hàng ngũ, mở rộng trung môn, mang hương án lên, tiếp chỉ."

Tiết quản gia vội vã rời đi.

Chẳng bao lâu sau, hương án đã được bày biện ở tiền đình, Lý Tố chỉnh tề triều phục, đứng trước hương án.

Tuyên chỉ hoạn quan Cao Phủng bước vào trung môn, tay cầm quyển chỉ thư màu vàng, giọng cung kính: "Nếu như chỗ lưng chừng trời tới khuyết, cúi chu cung với trước mắt. Như lên thái nhạc tới sầm, xem lỗ phong với trong bàn tay. Xuất kỳ bất ý. Hung đồ toại nguyện quấy nhiễu, lần đầu là một trận, bốn tuyệt tích quân... Sự cố, Kính Dương Huyện Công Lý Tố người, vững chắc đã cùng quỹ trước đây liệt, cùng kêu lên hướng ngạn, bao đức xinh đẹp công, có Quốc gia thường tiêu chuẩn. Có thể Thượng Thư Tỉnh Hữu thừa, ban thưởng hoàng kim ba trăm lượng, tơ bạch trăm thất, khâm thử!"

Một đạo thánh chỉ dài dòng đọc xong, Lý Tố chớp mắt vài cái, đại khái đã hiểu ý tứ.

Những năm này, chàng ít nhiều cũng đọc sách, học vấn đã lên đến mức có thể hiểu được thánh chỉ, quả thật là một niềm vui.

Thánh chỉ chủ quan vốn là đem công tích của tại hạ tại Cao Ly thổi phồng một lần, đương nhiên, Lý Thế Dân cũng thuận tiện lấy đó mà khoe khoang bản thân một chút, dù sao tất cả đều là dưới ánh sáng chói lọi của Thiên Khả Hãn, nhờ sự lãnh đạo của tại hạ mới có được những thành tựu như vậy. Tiếp theo, thánh chỉ cuối cùng ban cho tại hạ phong quan, Thượng Thư Tỉnh Hữu thừa, đồng thời ban thưởng thêm chút hoàng kim và tơ lụa.

Hai tay tại hạ cung kính tiếp nhận thánh chỉ, tiễn tuyên chỉ hoạn quan Cao Phủng rời đi, rồi đứng ngơ ngác ngay tại cửa, tâm tư bay bổng.

Trình Giảo Kim quả nhiên là một lão hồ ly đã thành tinh, những lời y nói chuyện cùng tại hạ ngày hôm trước vẫn còn văng vẳng bên tai. Sự thật chứng minh y đoán không sai chút nào, Lý Thế Dân quả nhiên phong quan cho tại hạ, nhưng lại không nhắc tới một chữ về việc tấn tước vị.

Thượng Thư Tỉnh Hữu thừa là quan tam phẩm, đã là một chức quan vô cùng trọng yếu trong triều. Chức quan đứng đầu Thượng Thư Tỉnh là tả, hữu phó xạ, theo thứ tự là Phòng Huyền Linh cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ, tục gọi là Tể Tướng đương triều. Họ phụ trách chấp hành quân chính kế sách lệnh do Trung Thư môn hạ hai tỉnh chế định, cũng là những người tiếp xúc nhiều nhất với các sự vụ lớn nhỏ của triều chính. Dưới tả, hữu phó xạ là tả, hữu hai thừa. Nếu nói tả, hữu phó xạ là những người nắm giữ phương hướng đại sự quân quốc, thì tả, hữu hai thừa chính là người quán triệt và chấp hành mệnh lệnh của Hoàng Đế cùng hai vị Tể Tướng.

Quan trọng hơn cả, theo truyền thống quan trường của Đại Đường, tả, hữu hai thừa không chỉ là người ban bố chính sách, mà còn là ứng cử viên dự bị cho tả, hữu phó xạ. Nếu một trong hai vị Tể Tướng về hưu, ứng cử viên bổ sung chức Tể Tướng thường có hai phương pháp: một là lựa chọn một triều thần đức cao vọng trọng để bổ nhiệm, hai là trực tiếp chọn một người từ hai bên tả, hữu thừa.

Việc Lý Thế Dân xếp tại hạ vào vị trí Thượng Thư Hữu thừa, ý đồ sau đó hết sức rõ ràng.

Hắn đã đem chàng Lý Tố trở thành ứng cử viên kế nhiệm Tể tướng, hôm nay Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng Phòng Huyền Linh hai vị Tể tướng đều đã đến tuổi xế chiều, Phòng Huyền Linh mấy năm gần đây thân thể thường xuyên bệnh tật, lúc nào cũng có thể đổ bệnh, đợi tương lai tân quân lên nắm giữ chức vụ, chàng Lý Tố chính là lựa chọn tối ưu để bổ sung vào vị trí Tể tướng, bởi vì chàng đúng là một nhân tài, đã lập vô số công lao cho Đại Đường, làm việc cẩn thận chu đáo, hơn nữa quan hệ với Lý Trì vô cùng tốt đẹp, gần như là phiên bản của Lý Thế Dân và Trưởng Tôn Vô Kỵ.

Đã có những sự thật này, thì chính là nguyên nhân Lý Thế Dân nhậm chàng làm Thượng thư Hữu thừa.

Chàng Lý Tố đứng ở cổng chính, ánh mắt vô ý thức nhìn về phía trước, trong đầu lại xoay chuyển nhanh chóng.

Xem ra Lý Thế Dân quả thật đã tính toán kỹ lưỡng mọi chuyện, hơn nữa chàng càng xác định một sự thật, Lý Trì lên làm Thái tử sau này sẽ không còn lo lắng điều gì, nếu không Lý Thế Dân sao có thể để chàng đi làm Ngụy Vương Tể tướng.

Chỉ là… Lý Thế Dân còn có bao lâu nữa để sống?

Chàng Lý Tố khắc chế bản thân, không dám nghĩ thêm về vấn đề này, từ góc độ của quốc gia, Lý Thế Dân không hổ danh là một vị Hoàng đế anh minh, sự qua đời của ông sẽ là tổn thất lớn nhất của Đại Đường.

Tuyên chỉ hoạn quan đã rời đi, Tiết quản gia cùng các nha hoàn, tạp dịch nhao nhao vây quanh, vui vẻ chúc mừng chàng Lý Tố.

Chàng Lý Tố lấy lại tinh thần, mỉm cười, dặn dò Tiết quản gia thưởng cho bộ khúc cùng những người hầu hạ.

Trong tiền đình Lý gia lập tức vang lên tiếng cười nói vui vẻ.

Trở lại hậu viện, Hứa Minh Châu đang ôm con gái bú sữa, nhìn con gái từ từ nhắm mắt, miệng nhỏ nhắn ngọ nguậy đáng yêu, chàng Lý Tố không khỏi gạt bỏ mọi tâm sự, tiến lên đùa nghịch với nàng.

Hứa Minh Châu lại không mấy vui vẻ, có chút hờn dỗi.

Im lặng thật lâu, Hứa Minh Châu cuối cùng lên tiếng: "Bệ hạ tại sao chỉ ban cho phu quân phong quan, mà không tấn phong tước vị? Phu quân ngay tại Cao Ly lập nên đại công, đô thành đều là nhờ phu quân lĩnh quân công phá, nghe nói toàn bộ đông chinh cũng không mấy suôn sẻ, thậm chí có thể nói là thất bại, duy chỉ có phu quân một mình dẫn quân đánh bại địch, vãn hồi tình thế, với công lao to lớn như vậy, tấn phong chàng làm quận công có quá đáng sao?"

Chàng Lý Tố bật cười: "Ngươi nghe những lời này từ đâu ra?"

Hứa Minh Châu khẽ nói: "Đương nhiên là Đông Dương Công Chúa đã nói cho thiếp thân biết, thiếp thân thường xuyên đến chỗ nàng, chàng không ở Trường An, thiếp thân thường ôm con gái qua đêm tại đạo quán của nàng, đôi khi trò chuyện cả đêm.

Lý Tố thở dài: "Hai vị phu nhân quan hệ hòa hợp như vậy, rốt cuộc là phúc hay họa? Quan hệ tốt đến thế, sau này ta muốn giấu giếm các nàng cũng khó lòng thành công."

Hứa Minh Châu phốc phốc nở nụ cười: "Chàng nói vậy thiếp thân đều tin, không cần cố gắng nói dối."

Ngay lập tức, khuôn mặt nàng trở nên tức giận: "Nói trở lại, chàng lập công lớn lao như vậy, tại sao bệ hạ không ban tước vị? Thiếp thân kiến thức nông cạn, chỉ biết chức quan cao đến đâu cũng có ngày mất, tước vị mới có thể truyền lại cho con cháu. Bệ hạ làm việc này có chân thành không? Sao lại không ban tước cho chàng?"

Lý Tố cười khổ: "Việc này không đơn giản như vậy, bệ hạ có ý riêng, cũng không bạc đãi ta. Phu nhân hiện tại chưa nhìn ra, qua vài ngày nữa sẽ hiểu."

Hứa Minh Châu nhìn hắn: "Chàng không phải thường kể chuyện triều đình cho thiếp thân nghe sao? Được chàng dạy bảo mấy năm, thiếp thân cũng hiểu chút về triều chính. Chẳng lẽ trong triều có biến cố? Hoặc có hiểm họa khó lường?"

Lý Tố cười nói: "Không nghiêm trọng đến vậy, nói tóm lại là chuyện vui buồn lẫn lộn. Cụ thể thế nào ta còn chưa suy nghĩ kỹ, chờ ta rõ ràng sẽ nói cho nàng biết."

Hứa Minh Châu gật đầu, rồi cười nói: "Kỳ thật những chuyện quốc sự, triều đình chàng kể, thiếp thân cũng nghe không rõ nhiều, nhưng thiếp thân vẫn cảm thấy vui, ít nhất thiếp thân biết chàng đang nghĩ gì, buồn vì điều gì, như vậy là đủ rồi."

---❊ ❖ ❊---

Phong quan là chuyện vui, Lý Đạo Chính cùng Tiết quản gia trong nhà không nhận ra ẩn ý sau khi Lý Thế Dân phong Lý Tố làm Thượng Thư Hữu thừa, nhưng các triều thần trong triều lại nhạy bén hơn nhiều. Tin tức truyền ra, vô số triều thần lập tức nghĩ đến dụng ý của Lý Thế Dân.

Cố ý phong chàng Lý Tố làm Hữu thừa, bệ hạ rõ ràng là coi chàng như đệ nhất ứng cử viên Tể tướng a. Nói cách khác, chẳng bao lâu nữa, Lý Tố sẽ trở thành người đứng dưới một người, trên vạn người – Thượng thư Tỉnh Tể tướng, ngang hàng với Trưởng Tôn Vô Kỵ và Phòng Huyền Linh.

Nhận ra điều này, các triều thần lập tức phái người đến chúc mừng. Những người có chức quan cao như Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh cùng Trử Toại Lương cử gia phó mang theo quà đến nhà, còn những người phẩm cấp thấp hơn thì tự mình đến. Điểm chung là ai nấy đều mang theo lễ vật.

Thật không hiểu nổi, gia tộc Lý bỗng chốc phát tài.

Sáng sớm ngày thứ ba, Khúc Giang Trì Phù Dung Viên ở Trường An đóng cửa dọn dẹp. Lý gia thuê toàn bộ khu vườn, mời triều thần và các tướng lĩnh dạo chơi, chèo thuyền, cùng lúc đó, một bữa tiệc lớn được bày ra trong lầu Tử Vân.

Điều khiến đám quyền quý Trường An kinh ngạc nhất, là Lý Huyện Công tổ chức yến tiệc mừng cho con gái mới chào đời.

Con gái…

Trong cái thời đại nam nữ bất bình đẳng này, công chúa thường được dùng làm con bài mặc cả của Hoàng đế để đổi lấy hòa bình và sự ủng hộ. Nhưng Lý Huyện Công lại đi một con đường riêng, tổ chức tiệc mừng cho con gái một cách long trọng, thật sự là độc đáo.

Không biết từ bao giờ, Lý Tố đã trở thành một điểm nhấn đặc biệt trong giới quyền quý Đại Đường.

Ngày đón khách, Lý Tố cùng Lý Đạo Chính đứng ở cổng chính đón tiếp. Vô số triều thần được mời đến, từ khi mặt trời vừa ló dạng, cổng Phù Dung Viên đã tấp nập xe ngựa ra vào không ngớt.

Lý Tố cười đến mặt cứng đờ, bởi chàng mời triều thần bất kể phẩm cấp, phần lớn đều là những người lớn tuổi hơn chàng. Họ cúi đầu hành lễ, trao đổi những lời khách sáo, dĩ nhiên, cũng không quên nhận lễ.

Chẳng bao lâu, một đoàn xe bốn ngựa xa hoa dừng lại trước cổng Phù Dung Viên. Nhìn nghi thức kỳ phiên của những gia phó đi theo, mọi người nhận ra đó chính là Trưởng Tôn Vô Kỵ đích thân đến.

Lý Tố vội vàng bước lên vài bước, cung kính đứng bên ngoài xe ngựa. Gia phó nâng màn xe lên, đỡ Trưởng Tôn Vô Kỵ chậm rãi bước xuống.

Trưởng Tôn Vô Kỵ hôm nay ăn mặc hết mực ung dung, khoác một thân cổ phục màu đen, eo thắt Ngọc Đái, trước ngực thêu một đóa tường vân. Đầu không đội quan, chỉ kẹp một trâm bích lục trong búi tóc.

Xuống xe, lão gia gia chưa kịp lên tiếng đã nở nụ cười.

"Khá lắm Lý Chính, lần nào cũng biết gây náo loạn ở Trường An. Sinh hạ cốt nhục cũng đủ làm kinh thiên động địa, cả thành đều biết ngươi Tử Chính thêm một thiên kim. Lão phu còn chưa kịp đến chúc mừng ngươi, ha ha."

Lý Tố vội vàng hành lễ: "Tiểu chất bái kiến Tôn bá bá, xin bá bá bớt đường đến đây, tiểu chất vô cùng vinh hạnh. Hôm nay Phù Dung Viên được bá bá quang lâm, vườn hoa rực rỡ, trăm hoa đua nở, tất cả đều vì nụ cười của bác."

Trưởng Tôn Vô Kỵ khựng lại, hiển nhiên không quen với lối nịnh bợ tân thời của Lý Tố. Ngẩn người một lát, y chỉ vào hắn mắng: "Miệng ngươi thật là lợi hại, lão phu già đến mức không phân biệt nổi ngươi đang khen hay mắng nữa."

Lý Tố vội vàng đáp: "Đương nhiên là khen ngài, Tôn bá bá là quốc bảo của Đại Đường, là cánh tay đắc lực của bệ hạ, tiểu chất kính trọng bá bá như kính trọng trời đất."

Trưởng Tôn Vô Kỵ chịu không nổi nữa: "Được rồi được rồi! Dừng lại đi! Lão phu bị ngươi khen đến xấu hổ, Tử Chính bớt nói đi."

Lý Tố vẫn còn ý do vị tẫn: "Tiểu chất còn có cả một bụng sùng bái chưa kịp bày tỏ với bá bá..."

Trưởng Tôn Vô Kỵ quả quyết nói: "Giữ lại gieo họa cho người khác đi, lão phu chịu không nổi."

Dừng một chút, lão gia gia mới nói: "Hôm nay ngoài việc chúc mừng ngươi thêm thiên kim, lão phu còn muốn chúc mừng ngươi được bổ nhiệm Thượng Thư Hữu thừa. Từ nay về sau, chúng ta có thể xem như đồng liêu trong triều. Bệ hạ đối với ngươi thật là ưu ái, Tử Chính hãy suy nghĩ trung quân thể quốc, lập công cho Đại Đường."

Lý Tố cúi người đáp: "Lâu Tôn bá bá dạy bảo chí lý, tiểu chất cảm động và ghi nhớ ân huệ thánh thượng, nguyện liều mạng hiến thân, chết rồi cũng cam lòng. Từ nay về sau, tiểu chất chính là Thượng Thư Tỉnh, bá bá là thượng quan của tiểu tử, kính xin bá bá chỉ giáo, tiểu tử tất nhiên không phụ ân sủng và sự dạy dỗ của bệ hạ cùng bá bá."

Trưởng Tôn Vô Kỵ ha hả cười: "Ngươi so với lão phu còn khôn khéo hơn nhiều, lão phu e rằng không thể dạy dỗ được ngươi. Chút nữa vài năm, khi lão phu cùng Phòng Tướng đều đã già yếu, mọi việc lớn nhỏ của Thượng Thư Tỉnh có lẽ đều phải nhờ cậy Tử Chính thôi."

Hai người qua lại khiêm tốn, khách sáo hồi lâu, Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng thở dài, ánh mắt như có ý tứ nhìn Lý Tố.

Lý Tố mỉm cười: "Thánh ý khó lường, tiểu chất không dám tùy tiện suy đoán. Tấn Vương điện hạ rốt cuộc có phải là Thái Tử tương lai hay không, đều là ý chỉ của bệ hạ. Thậm chí, Ngụy Vương, người cũng từng rất phấn khích, kỳ thật cũng coi như là bằng hữu của tiểu chất. Dù ai trong hai vị hoàng tử trở thành Thái Tử, tiểu chất đều sẽ trung thành phụ tá như cũ."

Trưởng Tôn Vô Kỵ bất mãn nói: "Ngươi mới lớn như vậy, nói chuyện đã giống những lão hồ ly kia, tinh quái như cá chạch. Tuổi còn trẻ, học theo ai những thói hư tật xấu này?"

Lý Tố vô tội đáp: "Đều là những lời trong lòng tiểu chất, ồ!"

Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài: "Dù sao đi nữa, tương lai nếu Tấn Vương trở thành Thái Tử, thậm chí… kế thừa ngôi vị hoàng đế, mong rằng Tử Chính hãy nói vài lời tốt đẹp trước mặt Tấn Vương."

Lý Tố mờ mịt hỏi: "Nói ngọt gì?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ chần chừ một lát, chậm rãi nói: "Là nói tốt về Ngụy Vương. Lúc trước hai vị hoàng tử vì tranh đoạt vị trí Thái Tử, có một vài tranh chấp gay gắt, nhưng chuyện đã qua rồi. Hơn nữa, Tấn Vương cũng là người chiến thắng cuối cùng. Mong rằng Tấn Vương có thể đối xử tử tế với Ngụy Vương, dù sao… hai vị đều là thân huynh đệ ruột thịt, sinh ra từ cùng một mẹ. Tranh đấu có lẽ có, nhưng đừng đến mức đoạn tuyệt tình huynh đệ, trở mặt thành thù. Hơn nữa, Ngụy Vương cũng là một người tốt, không có ý đồ xấu. Ngươi thấy sao?"

Lý Tố đã hiểu rõ, Trưởng Tôn Vô Kỵ đang thay Ngụy Vương cầu xin thứ tha. Dù Lý Trì tính tình nhân hậu, nhưng khi lên ngôi Hoàng Đế, ai cũng khó đoán được bản tính cuối cùng của hắn. Trưởng Tôn Vô Kỵ thương yêu Ngụy Vương, lo sợ Lý Trì sẽ tru diệt hắn, nên đành phải cầu xin một con đường sống cho y.

Hiểu thì hiểu, Lý Tố vẫn không khỏi cảm thấy có chút khó chịu.

Lý Thái là thân huynh của ngươi, lẽ nào Lý Trì không phải sao? Vì sao ngươi từ đầu đến cuối chỉ đứng về phía Lý Thái? Chẳng lẽ Lý Trì là em gái ngươi chu cấp tiền bạc hay sao?

Trong lòng oán trách, Lý Tố vẫn cung kính đáp: "Lâu Tôn bá bá yên tâm, tiểu chất cũng sẽ không để chuyện huynh đệ tương tàn xảy ra. Nếu có bất kỳ dấu hiệu nào, tiểu chất nhất định dốc toàn lực ngăn chặn."

Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn hắn sâu sắc, nói: "Lão phu hy vọng ngươi nhất định nhớ kỹ lời này."

Lý Tố cũng nhìn thẳng vào y: "Chuyện này, tiểu chất nhất định ghi nhớ, và thề với trời."

Trưởng Tôn Vô Kỵ hài lòng gật đầu, cười nói: "Tốt, lão phu yên tâm rồi. Tử Chính, chúng ta còn nhiều thời gian làm đồng liêu, lão phu rất mong cùng ngươi cộng sự tại Thượng Thư Tỉnh, không phụ thánh ân của bệ hạ, không hổ vọng của bá tánh. Việc thiên hạ, ta và ngươi cùng nhau trị vì!"

Lý Tố cúi mình hành lễ: "Nguyện theo chỉ dẫn của Lâu Tôn bá bá."

Vỗ vai Lý Tố, Trưởng Tôn Vô Kỵ hài lòng bước vào vườn.

Lý Tố đứng ngoài cửa vườn, nhíu mày suy ngẫm lại cuộc đối thoại vừa rồi với Trưởng Tôn Vô Kỵ, những câu nói này thật đáng để thưởng thức, càng thấy được nhiều tầng ý nghĩa ẩn sâu.

Ngoài việc Ngụy Vương cầu xin thứ tha, Trưởng Tôn Vô Kỵ dường như còn cố ý phát đi một tín hiệu, đó là y cũng muốn đổi phe. Bởi vì y đã nhận ra việc Tấn Vương trở thành Đông Cung Thái Tử là không thể đảo ngược, nên y không thể không đứng về phía Tấn Vương. Với tư cách Tể Tướng và thần trung của Lý Thế Dân, Trưởng Tôn Vô Kỵ không có lý do nào để đi ngược lại quyết định của Lý Thế Dân, đồng thời cũng không muốn kết thù với người kế vị.

Nhếch miệng cười, Lý Tố lẩm bẩm: "Triều đình này, . . . Càng ngày càng thú vị."