Người nào cũng có hai mặt, tôn quý như Hoàng Đế, thấp hèn như dân thường, thiện và ác trong nhân tính đồng thời tồn tại. Dùng lẽ này mà xét Lý Thái, mọi chuyện đều có thể thông.

Nói theo tâm, Lý Thái không đến nỗi ngu dốt, dù có xấu, cũng chẳng triệt để. Tính cách của hắn ẩn chứa nhiều phần chất phác, đơn thuần. Hắn từ nhỏ chăm chỉ cầu học, uyên bác, nghiên cứu kinh điển nghĩa lý thấu đáo, không hề kém cạnh bất cứ Đại Nho đương thời nào.

Vốn là đứa con mà Lý Thế Dân hết mực tự hào, nhưng theo năm tháng, hoàn cảnh dần đổi dời, Lý Thái lại dần trượt khỏi quỹ đạo.

Xuất thân hại hắn, thân phận hoàng tử hại hắn, những lời bàn tán xằng bậy trong vương phủ, cùng đám môn khách xúi giục hắn tranh đoạt Thái Tử cũng hại hắn. Trong hoàn cảnh ấy, Lý Thái dần cảm thấy mình không phải một học giả, mà là Thái Tử. Cầm sách vở sao sánh được cầm quyền lực thế gian?

Vậy nên, Lý Thái bước đi bước đầu tiên. Năm Lý Thừa Kiền còn là Thái Tử, hắn đã mưu đồ tranh vị dưới sự xúi giục của đám môn khách. Sau khi Lý Thừa Kiền ngã xuống, Lý Thái càng không kiêng dè. Đông Cung không chỉ là nguy hiểm, mà còn là một sự hấp dẫn lớn lao, thôi thúc hắn không ngừng leo lên, dùng hết tâm cơ tranh giành cái vị trí hằng mong ước.

Tuy nhiên, mọi hành động của Lý Thái đều không thoát khỏi con mắt của Lý Thế Dân. Mỗi sự kiện hắn làm, mỗi bước bố trí trong triều đình, đều nằm trong tầm mắt của Lý Thế Dân. Lý Thái đã đi sai lầm đến đâu, e rằng ngay cả hắn cũng không rõ, nhưng Lý Thế Dân đều nhớ, và âm thầm ghi lại. Cho đến hôm nay, vị hoàng tử vốn được sủng ái này đã hoàn toàn khiến Lý Thế Dân thất vọng.

“Thanh Tước a, trẫm xưa nay vẫn luôn sủng ái ngươi nhất, trong ba con trai trưởng, năm đó trẫm đối với ngươi thậm chí còn vượt qua sự nể trọng dành cho Thái tử. Chính bởi sủng ái ngươi, trẫm đã ban cho ngươi nghi thức quy chế ngang bằng với Thái tử, không để ý đến những lời bàn tán sau lưng của triều thần. Trẫm cho phép ngươi không cần đến triều, không rời Trường An, đặc xá thuế má cho dân chúng Trường Hưng Phường trong ba năm, để ngươi cùng các đại nho Hoằng Văn Quán luận đạo. Hơn nữa, những năm này trẫm ban cho ngươi vô số vàng bạc, tơ lụa, ruộng đất, Thanh Tước, ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, trẫm đã bạc đãi ngươi ở điểm nào?” Lý Thế Dân thở dài ảm đạm.

Lý Thái quỳ sụp xuống, khóc lớn: “Phụ hoàng đã hết lòng quan tâm giúp đỡ, nhi thần không biết trân trọng ân đức, ngược lại làm ra chuyện sai trái, nhi thần tội đáng chết vạn lần!”

Lý Thế Dân gật đầu: “Đúng vậy, người sống một đời, mấy ai hiểu được hai chữ ‘trân trọng ân đức’ thật khó đạt được. Có được bất cứ thứ gì đều biết ơn, không thể tham lam vô độ. Thẳng thắn mà nói, trẫm cả đời này chưa từng thực sự ‘trân trọng ân đức’, bởi vì đã nhận được rồi vẫn còn muốn. Cho nên, trẫm cuộc đời này để lại không ít hối hận, còn ngươi, Thanh Tước, làm được càng kém cỏi. Về điểm này, Trĩ Nô còn hơn ngươi. Hắn xưa nay chưa từng cầu xin trẫm bất cứ thứ gì, vàng bạc, ruộng đất, trong mắt hắn chẳng qua là vật ngoài thân. Hắn cả đời này chỉ một lần cầu xin trẫm, là cầu xin trẫm khoan dung cho Lý Tố. Đêm đó, hắn quỳ lạy trước điện suốt hai canh giờ.”

Sắc mặt Lý Thái càng trở nên tái nhợt, hắn đã mơ hồ nhận ra mình thua ở đâu…

Lý Thế Dân thở dài: “Thậm chí lúc đó trẫm còn phát giác Trĩ Nô cũng có ý định tranh vị, điều này khiến trẫm bất ngờ, bởi vì tính tình Trĩ Nô quá yếu đuối, hắn dường như vĩnh viễn không học được cách tranh giành với người khác. Thế là trẫm phái người điều tra mới biết, Trĩ Nô sở dĩ có ý định tranh vị, cũng không phải vì quyền thế, mà là vì tự bảo vệ mình…”

Nhìn xem dung nhan tái nhợt của Lý Thái, Lý Thế Dân khẽ cười, ngữ khí ôn hòa nói: "Biết rõ y vì sao phải tự bảo vệ mình không? Bởi vì Đông Cung Thái Tử nếu rơi vào tay kẻ khác, một khi trẫm băng hà, tánh mạng của y, Tấn Vương này, tất nhiên khó bảo toàn. Ví dụ như chàng, nếu tương lai lên ngôi Hoàng Đế, chỉ sợ đạo thứ nhất ban ra chính là lệnh cấm túc Trĩ Nô, đợi qua hai ba năm, khi chàng nắm giữ triều quyền, kết cục của y chẳng khác nào một ly rượu độc, ba thước lụa trắng..."

Thấy Lý Thái chợt ngẩng đầu định nói, Lý Thế Dân vẫy tay ngắt lời: "Chàng đừng cố biện giải, trẫm làm Hoàng Đế hai mươi năm, ngồi trên vị trí này, Hoàng Đế cần nhớ những gì, trẫm so ai cũng rõ. Nếu chàng không tin, hãy nhìn xem số phận của những huynh đệ trẫm..."

Trán Lý Thái lấm tấm mồ hôi, lâu lắm mới lắp bắp: "Nếu Trĩ Nô lên ngôi, phụ hoàng làm sao biết y sẽ không hạ sát thủ? Như cha hoàng từng nói, một khi ngồi trên vị trí kia, nhất định là người cô đơn..."

Lý Thế Dân lắc đầu cười: "Trĩ Nô sẽ không giết chàng, chỉ cần chàng an phận thủ thường, chàng có thể làm một đời Tiêu Dao Vương gia, con cháu chàng nếu cũng an phận, sẽ được bình an phú quý. Y là đệ đệ của chàng, hiển nhiên chàng không hiểu y, bản tính của đứa nhỏ này rất hiền lành, thiện lương đến nỗi không giống một đứa trẻ sinh ra trong hoàng gia. Lý Tố bên cạnh y cũng không phải kẻ ngu dốt, nên không dễ tin vào những lời gièm pha muốn hại chàng. Trong Thái Cực Cung lạnh lẽo như băng, duy chỉ có Trĩ Nô khiến trẫm cảm thấy ấm áp. Thanh Tước, Trĩ Nô cả đời không oán hận ai, càng không từng nảy sát tâm. Y là một quân tử chân chính, một ngày kia nếu y lên ngôi, trẫm có thể cam đoan y sẽ không giết chàng."

Thần sắc Lý Thái dần dần trở nên vô hồn.

Lời nói đến nước này, Lý Thái biết rõ Đông Cung Thái Tử đã không còn là mình nữa. Trong cuộc chiến tranh vị kéo dài hai năm này, Lý Trì đã là người chiến thắng cuối cùng, y cười chua chát.

Lý Thế Dân vẫn giữ giọng bình tĩnh: "Thanh Tước, chàng và Trì nô đều là những hoàng tử trẫm yêu thương nhất. Trong số các hoàng tử công chúa, trẫm cưng chiều hai người các chàng nhất. Trẫm mong rằng sau khi trẫm đi, cả hai có thể sống khỏe mạnh, bình an hưởng phúc đến già, con cháu đời đời hòa thuận, không sinh hận thù. Bất kỳ ai trong hai chàng gặp bất hạnh, đều là điều trẫm không muốn thấy. Nếu chàng lên ngôi, tính mạng của Trì nô ta lo rồi; còn nếu Trì nô làm vua, huynh đệ hai người các chàng đều có thể sống yên ổn. Hiểu ý trẫm chứ?"

Lý Thái rơi lệ, lặng lẽ gật đầu.

Lý Thế Dân tiếp lời: "Dù không xét theo tình nghĩa huynh đệ, mà đổi góc nhìn, nghĩ đến giang sơn xã tắc, Trì nô cũng thích hợp hơn chàng để làm hoàng đế. Trẫm tự nhận là một vị vua khá, có thể trị vì hai mươi năm này. Đại Đường mỗi năm chinh chiến liên miên, nhân khẩu và quốc khố đều hao tổn vì chiến tranh. Thiên hạ dân chúng cần thời gian để khôi phục. Ít nhất trong hai mươi năm tới, Đại Đường không nên khởi động những cuộc chiến lớn. Còn chàng, tính tình kiêu ngạo, nếu lên ngôi, ắt sẽ muốn lập những công tích kinh thiên động địa, vượt qua cả những gì trẫm đã làm. Chàng là một vị vua mở mang lãnh thổ, chứ không phải vị vua bảo vệ những gì đã có. Mà một vị vua muốn tạo ra những công tích lớn lao, thì phải dựa trên xương máu của muôn dân!"

“Đại Đường con dân, trải qua bao gian khổ, trẫm chọn Trĩ Nô, bởi tính hắn vốn bảo thủ, khó dễ khởi chiến. Hắn sẽ giữ vững bổn phận, trong những năm đầu trị vì, cho dân chúng Đại Đường có cơ hội nghỉ ngơi. Hắn sẽ đắp thủy lợi, khai khẩn đất đai, nuôi tằm, khuyến khích thương nhân từ khắp nơi qua lại. Chàng biết Lý Tố đã tìm ra giống lúa Chân Tịch, chẳng mấy năm sau, khi nó lan rộng khắp thiên hạ, quốc khố Đại Đường sẽ tràn đầy lương thảo.” Lý Thế Dân lộ vẻ ngưỡng mộ, thở dài: “Một cảnh tượng thái bình, mới thực sự là thịnh thế. Trẫm cùng triều thần bận rộn hai mươi năm, chỉ là đặt nền móng cho Trĩ Nô tương lai kiến tạo. Khi quốc khố Đại Đường đã vững chắc, dân chúng sung túc, tất nhiên sẽ khiến vạn bang thần phục. Những năm này trẫm phải thỏa hiệp với các quốc gia khác, Trĩ Nô đều có thể bãi bỏ.”

Thu hồi vẻ mặt ái mộ, Lý Thế Dân nhìn chằm chằm Lý Thái, chậm rãi nói: “Những điều này, Trĩ Nô có thể làm được, còn chàng, không thể. Chàng có lẽ chưa phục, hãy trở về suy nghĩ kỹ, tự xét xem mình kém Trĩ Nô ở đâu. Một ngày nào đó, chàng sẽ hiểu trẫm nói đều đúng. Trẫm lập Trĩ Nô làm Thái Tử, đều có đạo lý của trẫm.”

Lý Thái nước mắt lưng tròng, cúi đầu xác nhận.

Lý Thế Dân thở dài: “Tốt rồi, những lời cần nói, trẫm đã nói xong, chỉ mong chàng hiểu được nỗi khổ tâm của trẫm.”

“Vâng, nhi thần hiểu rõ phụ hoàng khổ tâm.”

Phụ tử hôm nay một phen tâm sự, nhưng còn nhiều điều Lý Thế Dân chưa nói hết. Việc lập Thái Tử là một chuyện phức tạp, cần cân nhắc phản ứng từ mọi phía. Nếu nói sâu hơn, Lý Thái, Lý Trì, Quan Lũng môn phiệt, Sơn Đông sĩ tộc… những lợi ích và mâu thuẫn này, nói cả đêm cũng không xuể.

Bởi Lý Thái đã hoàn toàn mất đi cơ hội làm Thái Tử, nhiều lời nói tự nhiên không cần phải nhắc lại.

Nói lâu, Lý Thế Dân thần sắc đã rất mệt mỏi, thân hình cao ngạo bất tri bất giác khom xuống, vô lực vẫy tay với Lý Thái: “Trẫm mệt rồi, Thanh Tước, chàng lui ra đi.”

Lý Thái cung kính hành lễ: "Nhi thần cáo lui, phụ hoàng nhất định phải bảo trọng thân thể. Nhi thần chờ phụ hoàng khỏe lại, sẽ tìm đọc kinh sách."

Lý Thế Dân mỏi mệt cười: "Được, trẫm nhất định sẽ khá hơn. Thanh Tước, ngươi nên đọc nhiều sách hơn, dù thân ở bất luận hoàn cảnh nào, đọc sách luôn là điều tốt."

"Vâng, nhi thần ghi nhớ."

Thân hình Lý Thái nặng nề lặng lẽ hướng ngoài điện chậm rãi lui lại, dáng vẻ tiêu điều cô độc, tựa như một khối lục bình không rễ.

Lý Thế Dân vẫn nhìn theo bóng dáng hắn, thấy bộ dáng tiều tụy ấy, trong lòng dâng lên nhiều nỗi xót xa và thương yêu, nhưng hắn thật sự không còn cách nào giúp đỡ Lý Thái thêm được nữa, thậm chí một lời hứa hẹn cũng khó mà nói ra.

Lâu lắm, khi bóng dáng Lý Thái đã khuất hẳn ngoài điện, Lý Thế Dân bỗng kêu lên: "Thanh Tước!"

Lý Thái khựng lại, đôi mắt đẫm lệ như bám lấy một chiếc phao cứu mạng, gắt gao nhìn về Lý Thế Dân.

"Nhi thần ngay tại."

Hốc mắt Lý Thế Dân cũng đỏ lên, lúng túng hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Thanh Tước, ngươi… đừng hận trẫm. Tình phụ tử của trẫm, mặt trời chứng giám, thiên hạ oán hận trẫm đã quá nhiều rồi, trẫm không thể chịu đựng con trai mình oán hận."

Lý Thái quỳ sụp ngoài điện, gào khóc: "Nhi thần không hận phụ hoàng, vĩnh viễn cũng không oán hận ngài. Phụ hoàng dù giết nhi thần, nhi thần cũng sẽ không oán trách."

Lý Thế Dân cũng lệ rơi đầy mặt, cố gắng nở nụ cười: "Tốt, không hận trẫm là tốt rồi. Thanh Tước, trẫm là một người phụ thân thất bại, đây là điều trẫm hối tiếc nhất trong đời. Nếu có kiếp sau, chỉ mong ta và ngươi không còn là phụ tử."