Kẻ có dã tâm, sao cam lòng đời đời như khúc gỗ vô danh? Dù ẩn mình bao lâu, nín nhịn bao nhiêu năm, với hắn chẳng qua là ngủ đông, chờ thời cơ bùng phát. Hắn đã dùng nhiều năm, âm thầm bố trí, lôi kéo, nuôi dưỡng lực lượng, chỉ đợi thời điểm chín muồi, liền một bước lên trời.

Cao Tàng chính là hạng người như vậy. Ai hay biết hắn đã ngủ đông bao lâu, ai biết hắn âm thầm bồi dưỡng lực lượng trong triều đình Cao Ly và quân đội ra sao? Nhưng một khi hắn ra lệnh, tựa hồ bốn phương tám hướng đều là người của hắn.

Hán Hiến Đế cũng chẳng chịu kém, một đạo chỉ dụ máu có thể triệu tập vô số Hán Thần bôn tẩu vì hắn. Huống chi Cao Tàng mạnh hơn Hán Hiến Đế gấp bội, những năm tháng âm thầm tính toán, hôm nay cuối cùng bộc phát.

Lý Tố cấp cho Chấn Thiên Lôi chẳng phát huy tác dụng, hoặc nói, Cao Tàng từ đầu đã không tính đến Chấn Thiên Lôi của Lý Tố trong kế hoạch. Với bản tính của hắn, sao có thể phó thác mạng sống vào mấy trăm viên Chấn Thiên Lôi của địch? Hắn có kế hoạch riêng, từ lâu đã gài một quân cờ bên cạnh Tuyền Cái Tô Văn. Quân cờ này luôn ẩn mình trong bóng tối, hoàn toàn quy phục Tô Văn, Cao Tàng chưa từng lộ diện cùng hắn, cho đến hôm nay, khi sự thật phơi bày, quân cờ này cuối cùng đứng ở vị trí thích hợp, tung ra một đao chí mạng.

Một đao đoạt mạng, giang sơn đổi chủ.

Ngủ đông nhiều năm, một kích định đoạt. Đây mới thật sự là hào kiệt.

Sau đó là thu phục hơn trăm vạn binh mã ngoài thành. Thế lực ẩn tàng nhiều năm của Cao Tàng cuối cùng lộ diện. Việc thu phục hơn trăm vạn binh mã chẳng tốn nhiều công sức, bởi những năm này, hắn đã bí mật cài cắm quân cờ khắp nơi. Cao Tàng vừa hô một tiếng, quân cờ liền đứng ra hàng trăm người, mang theo đầu người đến đầu hàng. Tuyền Cái Tô Văn đã đền tội, Cao Tàng lại là quốc chủ hợp pháp của Cao Ly, rắn mất đầu, hơn trăm vạn tướng sĩ dễ dàng quy phục.

Tiếp theo, chính là thanh trừng tàn dư của Tuyền Cái Tô Văn. Dù Lý Tố đã gần như diệt sạch chúng tại Bình Nhưỡng thành, nhưng vẫn còn không ít quan viên địa phương theo phe phản loạn. Những kẻ này phải bị loại bỏ.

Cao Tàng lộ rõ sự lãnh huyết vô tình, bất kỳ ai từng có liên hệ với Tuyền Cái Tô Văn đều bị xử tử. Từ đô thành đến các phủ huyện, hắn phô bày dao mổ, bắt đầu cuộc tẩy trần từ trên xuống dưới, quyết tâm xóa sạch mọi dấu vết của Tuyền Cái Tô Văn khỏi cõi đời.

Cái gọi là nghiệp thay đổi triều đại, phần lớn được xây dựng bằng máu và xương trắng.

Sau khi ban ra liên tiếp chỉ thị, Cao Tàng thở dài nhẹ nhõm, thần sắc mệt mỏi vuốt trán. Đến giờ khắc này, Cao Ly cuối cùng đã nằm chắc trong tay hắn. Cảm giác nắm quyền lực thật sự không tệ, tựa như từ phàm nhân bỗng hóa thần linh, hắn lặng lẽ nhìn xuống những dân thường tầm thường, bởi vì hắn có quyền quyết định sinh tử.

Chuyện trong nước Cao Ly hắn có thể khống chế, nhưng bên ngoài…

Tiếng thở dài của Cao Tàng càng thêm nặng nề.

Đường quốc vẫn im lặng, hai nước vừa mới trải qua một trận chiến, quân đội của họ vẫn còn trên đường trở về. Cuộc chiến đã cướp đi hơn mười vạn sinh mạng, thù hằn giữa hai nước khó lòng tiêu tan. Giờ đây, Cao Tàng vừa mới đoạt quyền, dù dân chúng và quân đội tỏ ra thuận phục, nhưng lòng trung thành của họ vẫn chưa hoàn toàn thuộc về hắn. Trong những năm đoạt quyền vừa qua, để khôi phục nguyên khí, Cao Tàng cần thu phục lòng người, đặc biệt là lòng tin của quân đội. Một cuộc chiến nữa, dù chỉ là chiến tranh cục bộ, cũng không thể xảy ra. Thứ nhất, quốc lực suy yếu, không đủ sức đánh. Thứ hai, Cao Tàng không thể mất đi sự ủng hộ của nhân dân, đặc biệt là quân đội, bởi vì chiến tranh chắc chắn thất bại.

Vậy nên, trước mặt Cao Tàng chỉ còn một lựa chọn duy nhất, như đã thương nghị với Lý Tố trước đây, hắn không thể không thay đổi thái độ hiếu chiến của Cao Ly đối với Trung Nguyên trong suốt trăm năm qua, lựa chọn bình ổn quan hệ với Đường quốc, trùng tu bang giao.

Cao Ly cùng Trung Nguyên vương triều cừu hận thâm sâu, kể cả Cao Tàng trong lòng cũng ôm mối hận Đại Đường. Cam kết hòa hảo với Lý Tố chẳng qua là vì thời thế bức người, kẻ hèn phải cúi đầu. Nhưng lựa chọn hiện tại, lại là vì lợi ích và thời thế. Hắn không thể không lý trí đình chỉ chiến tranh, cúi đầu xưng thần với Đường quốc, cho đến khi Cao Ly khôi phục nguyên khí, thu phục lòng dân. Đến lúc đó, chiến tranh có lẽ lại bùng nổ.

Một khi chọn ngừng chiến với Đường quốc, phản ứng dây chuyền sẽ kéo theo. Quan hệ đồng minh với Bách Tể, mối liên hệ với Mạt Hạt Lục bộ phương Bắc, thù hằn nhiều năm với Tân La… tất cả sẽ thay đổi khi Cao Ly cúi đầu trước Đại Đường.

Cao Tàng chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng trước mớ quốc sự rối rắm như sợi đay.

Lý Tố ngồi trên lưng ngựa, gió lùa khiến đầu óc choáng váng.

Cưỡi ngựa hóng gió, dáng vẻ tiêu sái tự do, tựa như những câu ca trong hậu thế: "Giục ngựa lao nhanh, hòa mình vào chốn phồn hoa". Thêm vào đó, một vị hoàng đế được bao quanh bởi đám đại thần, cười nói trên lưng ngựa, vui vẻ đến mức muốn nảy sinh… Tuy nhiên, Lý Tố chẳng những không có chút ý định cười, mà còn rất muốn khóc.

"Không được! Ta sắp chết! Nếu không nghỉ ngơi, ta sẽ chết ngay trên lưng ngựa!" Lý Tố cuối cùng không chịu nổi, kêu lên giữa đường.

Lý Tích, người chạy song song bên cạnh, bất đắc dĩ nhìn hắn, ra hiệu cho một tướng lãnh phía sau, yêu cầu báo cáo tình hình. Sau khi xác nhận không có quân đuổi theo trong vòng trăm dặm, Lý Tích giơ tay, ra lệnh toàn quân xuống ngựa nghỉ ngơi.

Phương Lão Ngũ nhanh chóng xuống ngựa, tiến lên dìu Lý Tố, người đang lảo đảo, xuống ngựa.

"Công gia chịu khổ, ngài với thân thể quý giá này, sao chịu được gian khổ hành quân? Thật là nghiệp chướng ồ…", Phương Lão Ngũ vừa dìu Lý Tố ngồi xuống đồng cỏ, vừa lẩm bẩm.

“Đúng vậy, ta quả thực chịu khổ, ngươi nhìn ta mũi với miệng sưng vù, nhìn xem đôi đùi vốn dĩ cân đối nay đã bị yên ngựa mài mòn, lại nhìn dung nhan ta tái mét này, nghiệp chướng ồ!” Lý Tố suýt nữa rưng rưng.

Thật là quá đỗi gian khổ, từ khi y lạc chân vào cõi thế này, chưa từng trải qua cảnh khốn khó đến thế. Trước kia khi hành quân trong sa mạc Tây Vực, ít ra cũng chỉ là phơi mình dưới nắng, da dẻ đen sạm thôi, đường sá cũng chẳng đáng ngại. Hôm nay thúc ngựa chạy gấp, một ngày dài chẳng nghỉ, gió lạnh buốt giá, Lý Tố cảm thấy mình sắp mệnh tuyệt.

Lý Tích nhíu mày nhìn cháu ngoại, hừ lạnh: “Xem ngươi có chút bản lĩnh nào không, lão phu hơn ngươi hơn mười tuổi, đã từng nghe ta than khổ bao giờ chưa?”

Lý Tố thở dài: “Cữu phụ đại nhân chưa từng than khổ, còn ta, từ nhỏ đã hưởng thụ phú quý. Nếu không bị bệ hạ điều động theo quân, giờ này ta có lẽ đang nằm phơi nắng trong vườn, ôm tiểu nữ vừa chào đời, đánh cho hơ mắc nợ, duỗi người khoan khoái. Đến bữa, hạ nhân cung kính mời ta dùng tiệc, sau đó thong thả đi dạo, đến trước công quán của công chúa, vào nghe nàng đàn, tiện thể chợp mắt…”

Lý Tố lại thở dài, nói: “Cữu phụ đại nhân, đó mới là cuộc sống an nhàn. Còn chúng ta giờ đây cưỡi ngựa, một ngày chạy vài trăm dặm, từ nơi này đến nơi khác, ngài biết đây là cái gì không? Đây gọi là di chuyển hàng loạt của loài linh trưởng to lớn, nói thẳng ra, chính là chúng ta đang ‘chạy trốn’…”

Lời còn chưa dứt, Lý Tích đã tung một cước ác độc, mắng: “Ngươi sau này sẽ sống khốn khổ mà chết, ngay tại cái miệng này của ngươi! Đừng có mà lôi kéo lão phu vào chuyện phi lý, cẩn thận ta quất chết ngươi!”

Lý Tố cười khẩy: “Cữu phụ đại nhân, phu nhân ta vừa sinh hạ một nữ nhi, ngài vui mừng thêm một cháu gái, trở về Trường An nên gửi thêm vài cỗ kiệu bạc để chúc mừng mới phải. Trong nhà có gì đáng giá?”

Lý Tích cười mắng: "Quả nhiên nghe đồn ngươi kẻ chết tiệt này chỉ nghĩ đến tiền, lão phu còn nghe nói quản gia trong nhà ngươi cũng nhiễm thói xấu của ngươi, nếu có khách đến nhà, trước tiên xem xét có mang lễ vật hay không, nếu mang theo vài cỗ xe lớn lễ vật, quản gia và người gác cổng liền cười như hoa nở, nếu tay không đến, tám chín phần mười sẽ bị sập cửa vào mặt. Coi khắp thành Trường An, quyền quý nào ăn uống khó tính như vậy, cũng chỉ có nhà ngươi thôi. Xem ra, giờ lại tính toán đến cậu ruột này rồi? Ngươi đời này kiếm được tiền không thiếu, đủ tiêu ba đời, sao vẫn cố chấp với vàng bạc?"

"Thực ra, cháu trai ta xuất thân nông hộ, sợ nghèo khó, chưa từng tiếp xúc với các mối quan hệ xã hội, ôm tiền tài vào ngủ mới cảm thấy an toàn..." Lý Tố gượng cười.

Hai chú cháu đang nói chuyện, bỗng một danh tướng lĩnh vội vàng chạy đến, ôm quyền nói: "Đại Tướng quân, Thiếu Tướng quân, phương Tây Nam có một nhánh kỵ đội đang phi ngựa đến đây, thám báo đã dò xét, hiện cách chúng ta khoảng hai mươi dặm. Kỵ đội này có khoảng trăm người, hình như đang đuổi giết một đội kỵ binh dân sự. Hai bên giao chiến không nhiều, xin Đại Tướng quân chỉ đạo, quân ta có nên can thiệp hay không?"

Lý Tích nhíu mày: "Phương Tây Nam?"

Hắn nhanh chóng liếc nhìn Lý Tố, trầm giọng nói: "Phương Tây Nam chẳng phải là lãnh thổ của Bách Tể Quốc sao?"

Lý Tố gật đầu: "Đúng vậy, chính là Bách Tể."

Vị tướng lĩnh tiếp tục nói: "Nơi này cách biên giới Bách Tể chỉ khoảng trăm dặm."

Lý Tích xoa cằm, trầm ngâm: "Hai đội ngũ này hẳn là từ Bách Tể Quốc đến. Chúng ta đang hành quân, e rằng đây không phải chuyện ngẫu nhiên. Ra lệnh cho thám báo tiếp tục dò xét, giám thị chặt chẽ hướng đi của hai đội ngũ này. Chúng ta lập tức lên đường, tiến vào biên giới Tân La mới an toàn."

Vị tướng lĩnh ôm quyền vội vàng rời đi.

Lý Tố nhún vai, với hắn mà nói, đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt trên đường hành quân, không đáng để bận tâm. Giờ phút này, điều hắn quan tâm nhất là: —— bao giờ mới có thể chạy đến chết tiệt... lãnh thổ Tân La kia.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Lý Tích hạ lệnh tiếp tục tiến quân.

Dù phía sau không thấy bóng dáng truy binh, nhưng hai vạn tinh binh vẫn còn trong biên giới địch, Lý Tích không dám lơ là, một chút sơ sẩy có thể dẫn đến họa bất ngờ, thậm chí toàn quân bị diệt.

Lý Tố lớn tiếng thở dài, không đành lòng đứng dậy, ủ rũ cúi đầu bước về phía con ngựa.

Đang lúc hai vạn tướng sĩ chuẩn bị lên ngựa, một tướng lãnh vội vã chạy đến, bẩm báo: "Đại Tướng quân, hai đội ngũ kia đang tiến về phía này, cách đây không xa, xin Đại Tướng quân chỉ thị xử lý."

Lý Tích nhướng mày, hừ lạnh: "Đến thì cứ đến, Bách Tể và Cao Ly xưa nay vốn đã cấu kết làm việc xấu, hôm nay đừng hòng chọc giận lão phu, nếu không..."

Lời còn chưa dứt, từ xa đã vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Lý Tố ngồi thẳng dậy, khập khiễng nhìn ra xa, thấy cách đó vài dặm, một đội kỵ binh mặc trang phục dân thường đang chạy trối chết, số lượng ước chừng hai mươi người. Phía sau, một đội kỵ binh mặc giáp trụ đang rượt đuổi, thỉnh thoảng lại phóng ra những đoản mâu gỗ. Những người chạy trốn phía trước liên tục ngã ngựa, bị móng ngựa chà đạp không thương tiếc. Xem ra, kỵ binh Bách Tể quyết tâm diệt trừ đám người kia.

Lý Tích cũng chứng kiến cảnh tượng này, khịt mũi, liếc Lý Tố một cái, vẻ mặt thờ ơ: "Lão phu dẫn quân đi trước, việc xử lý cứ giao cho ngươi."

Lý Tố gật đầu đồng ý.

Đợi Lý Tích lên ngựa dẫn đầu tiến lên, Lý Tố quay sang Tiết Nhân Quý, hỏi: "Những kẻ bị đuổi theo kia là người nước nào?"

Tiết Nhân Quý nheo mắt nhìn ra xa một lúc, lắc đầu: "Họ mặc xiêm y dân thường, quá xa, khó lòng phân biệt được. Nhưng có thể khẳng định, truy binh nhất định là người Bách Tể, khôi giáp của họ rất đặc biệt, vai áo giáp rộng, trông có vẻ uy vũ, nhưng thực chất được làm từ gỗ và da thú, có thể chắn gió, nhưng không thể chống đao kiếm."

Lý Tố gật gật đầu: "Bách Tể Quốc và Đại Đường ta vốn không giao hảo, phải không?"

Tiết Nhân Quý cười khổ, nói: "Thực chẳng ra gì, Bách Tể Quốc cùng Cao Ly từ trước đến nay vốn là đồng minh, những năm này hai nước cấu kết làm nhiều chuyện ác, Trinh Quán sáu năm, Cao Ly cùng Bách Tể liên quân tập kích Tân La, chiếm cứ quốc thổ của họ mấy trăm dặm. Bệ hạ liên tiếp ban ba đạo chỉ dụ, hai nước mới đành thu binh, nhưng chiếm được đất đai lại chết sống không chịu trả lại, việc này khiến bệ hạ nổi giận, cũng là một trong những nguyên nhân thúc đẩy bệ hạ quyết tâm đông chinh. Hơn nữa, Bách Tể cùng Cao Ly thường xuyên liên quân xâm phạm biên giới Đại Đường, quấy rối dân chúng, những năm này đã không dưới mười lần rồi… ."

Lý Tố ồ một tiếng, nói: "Vậy xem ra, chúng ta đúng là gặp phải kẻ thù không đội trời chung?"

Tiết Nhân Quý gật đầu: "Chính là kẻ thù không đội trời chung."

Lý Tố cười nói: "Vậy thì tốt, dễ làm… Tiết Nhân Quý, nghe lệnh!"

Tiết Nhân Quý sững sờ một chút, sau đó ôm quyền nói: "Có mạt tướng."

"Lãnh một nghìn Kỵ binh nhẹ tiến lên, diệt trừ đám Bách Tể kia, tiện tay cứu đám người bị đuổi giết. Địch của địch nhân chính là bạn, những kẻ bị kẻ thù truy đuổi đến cùng, chắc hẳn là người tốt… ."

Tiết Nhân Quý mặt đầy vẻ khó xử, cái lý luận này… có phải quá đơn giản thô bạo?

Do dự một chút, Tiết Nhân Quý nói: "Công gia, chúng ta đang tiến về lãnh thổ Tân La, Bách Tể không xa nơi này, nếu diệt trừ những kỵ binh này, e rằng sẽ gây ra biến cố. Hơn nữa, Bách Tể cũng chưa từng đắc tội với chúng ta, chúng ta vô cớ ra tay giết người, liệu có nên hay không… ."

Lý Tố cười lạnh nói: "Đừng quên chúng ta là quân đội Đại Đường, quân đội Đại Đường vô địch thiên hạ, hành sự phải có khí phách của Đại Đường. Kẻ thù không trêu chọc chúng ta, lẽ nào chúng ta không thể chủ động trêu chọc kẻ thù sao? Chỉ cần trong tầm mắt chúng ta, kẻ địch đáng chết!"

Tiết Nhân Quý ưỡn ngực, ôm quyền nói: "Vâng, công gia chờ một lát, mạt tướng lĩnh quân tấn công!"

Khi tiếp xúc với Tiết Nhân Quý, nghìn Kỵ binh nhẹ lập tức giương trường kích, thúc ngựa xông thẳng vào đội kỵ binh Bách Tể.

Đuổi giết dân lành Bách Tể kỵ binh đang đắc ý vừa lòng, hưởng thụ khoái cảm như săn bắn, nào ngờ vài dặm bên ngoài bỗng truyền đến tiếng vó ngựa ầm ầm. Tiếng vó ngựa ấy, tuyệt không dưới một ngàn kỵ binh, lại nhìn xa xa một vùng đông nghịt như thủy triều, độc ác xông thẳng về phía họ.

Bách Tể kỵ binh sững sờ, rồi kinh hãi quay đầu ngựa bỏ chạy, thậm chí bỏ cả việc đuổi giết dân lành, bởi bảo toàn mạng sống quan trọng hơn hết.

Sau thời gian theo chân Lý Tích, Tiết Nhân Quý đã có tiến bộ trong việc chỉ huy. Thấy kỵ binh Bách Tể tháo chạy, hắn thúc ngựa xông lên đồng thời hạ lệnh, chia quân thành hai cánh, trái hữu xen kẽ cắt đường đối phương.

Bách Tể kỵ binh đang chạy vòng vèo, hoảng loạn không giữ được đội hình, Đường quân kỵ binh liền từ phía trước ập đến, chặn đường ngay trên bình nguyên. Bách Tể kỵ binh buộc phải ghìm ngựa dừng lại, chỉ chậm trễ trong chốc lát, quân chủ lực và cánh quân bên trái của Đường quân cũng kịp đến, một ngàn binh sĩ vây chặt hơn trăm kỵ binh Bách Tể, ngàn ánh mắt lạnh lùng nhìn những kẻ sắp thành người chết.

Không cần giao thiệp ngoại giao, ngôn ngữ vốn bất tương thông. Tiết Nhân Quý giơ ngân thương lên, đâm mạnh về phía trước, đồng thời quát lớn: "Giết!"

Ngàn người đồng loạt xông lên, vô số trường kích đâm về kỵ binh Bách Tể, một cuộc đồ sát đã bắt đầu. Chỉ trong vài hơi thở, mặt đất đã nằm đầy xác người, kỵ binh Bách Tể không một ai sống sót.

Bên kia, hai mươi dân lành hốt hoảng chạy đến trước mặt Lý Tố, thấy không còn truy binh, thở phào nhẹ nhõm.

Lý Tố ngồi trên lưng ngựa, tò mò quan sát họ. Người dẫn đầu là một tăng nhân trẻ tuổi, mặc áo gai, khuôn mặt ngăm đen, dáng người thấp bé, ước chừng chỉ khoảng một thước năm. Phía sau hắn là mười mấy dân thường, ăn mặc rách rưới, chẳng khác nào một đám ăn mày.

Tăng nhân cầm đầu thấy Lý Tố khí độ phi phàm, bên cạnh lại có nhiều tùy tùng hộ vệ, liền biết người này thân phận tôn quý, vội vàng chắp tay thi lễ.

"Đại Hòa Quốc gia tăng nhân Đạo Chiêu, bái kiến quý nhân."

Lý Tố mở to mắt, ngơ ngác hỏi: "Đại Hòa Quốc gia?"

Quay đầu nhìn quanh, Lý Tố lẩm bẩm: "Đại Hòa là quốc gia nào..."

Lời còn chưa dứt, Lý Tố chợt nhớ ra điều gì, hai mắt mở lớn, thất thanh nói: "Người Nhật?"

Đạo Chiêu nhíu mày, đáp: "Uy' dân, thời Tam Quốc Trung Nguyên gọi là 'Thân Ngụy chi bạn'. Khi ấy, Ngụy đế Tào Duệ ban phong ta làm Đại Hòa quốc quân chủ, với hàm ý 'Thấp hèn di Vù...', để biểu thị sự thân thiện với 'Thân Ngụy Uy Vương'. Chữ 'Uy' được lấy từ chữ 'Ngụy', bỏ đi bộ quỷ, thêm người bên cạnh, ý là 'bạn bè'. Đến khi thời cơ đến, chữ 'Uy' lại mang ý nghĩa phô trương, Đại Hòa Quốc ta từ trước đến nay dùng chữ này làm tên nước, cho rằng đó là vinh dự. Nhưng từ sau thời Tấn, chữ 'Uy' dần bị các học giả hiểu là 'thấp bé, hèn mọn', thật là một sự sỉ nhục. Vì vậy, chúng ta đổi quốc danh thành 'Đại Cùng', nên quý nhân, ta không phải người Nhật, mà là dân Đại Hòa."

Lý Tố ngơ ngác nhìn hắn, lẩm bẩm: "Ta rõ ràng tiện tay cứu một đám người Nhật, đám người kia chẳng những không biết ơn, ngược lại còn gặp mặt là giáo huấn ta..."

Nói xong, Lý Tố bỗng cất giọng: "Người đâu, trói hết đám gia hỏa này, ném vào rừng cho hổ lang xơi!"