Vượt sông Liêu Hà sau chiến sự, mọi thứ đều không như ý, tấn công An Thị thành cũng không thành mà phải rút lui. Cuối cùng, đại quân bên ngoài thành bị bộ lạc Mạt Hạt đánh lén, đốt sạch lương thảo. Đại Đường chuẩn bị đông chinh nhiều năm, nay như người hấp hối, xuất quân gặp bất lợi.
Khi các tướng sĩ đều đề nghị lập tức triệt binh, sự tình đã đến bước đường cùng, Lý Thế Dân cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa. Một ngụm máu trào ra, người ngã xuống đất hôn mê bất tỉnh.
Trong lều, chư tướng kinh hãi, vội vàng khiêng Lý Thế Dân lên giường, đồng thời truyền gọi thái y.
Các thái y vội vã vào trướng khám bệnh cho Lý Thế Dân. Thường Đồ mời chư tướng ra ngoài lều. Các tướng quân hoang mang lo sợ đứng ngoài lều đi lại, ai nấy lộ vẻ lo lắng.
Qua hơn một canh giờ, Thường Đồ vội vàng bước ra khỏi lều, báo cho chư tướng rằng bệ hạ đã tỉnh, nhưng cần tĩnh dưỡng. Các tướng có thể trở về doanh trướng, ước thúc binh lính, đồng thời lập tức an bài việc triệt binh, giao toàn quyền quân sự cho Liêu Đông Đạo hành quân Đại tổng quản Lý Tích.
Thường Đồ truyền đạt nhiều lời nhắn nhủ của Lý Thế Dân, nhưng không hề nhắc đến nguyên nhân khiến ngài thổ huyết bất tỉnh. Chư tướng đều biết bệnh tật của đế vương là chuyện cơ mật, không ai dám hỏi thêm, vì vậy ai nấy mang tâm trạng bất định mà rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Đại quân phía sau bị kỵ binh Mạt Hạt tàn phá, khắp nơi là vết thương, thi thể và tàn tích lương thảo bị đốt cháy. Có nơi thậm chí còn bốc khói dày đặc. Lý Tố không thể không dời doanh trướng đến gần soái trướng trung quân.
Một đại quân hơn hai trăm ngàn người, việc tiến thoái thật là phiền phức. Từ khi hạ lệnh, hơn hai trăm ngàn người phải thu dọn hành lý, cho ngựa ăn cỏ, ôm lấy binh khí quân giới… Quá trình vô cùng rườm rà, không thể hoàn thành trong hai canh giờ.
Vì vậy, khi lệnh triệt binh được ban bố, Lý gia bộ khúc bận rộn thu dọn hành lý, còn Lý Tố vẫn ung dung ngồi trong soái trướng, chậm rãi nhấm nháp trà.
Cao Tố Tuệ ngồi đối diện hắn, thần sắc không vui không buồn, ánh mắt ngơ ngác, dường như đang suy nghĩ điều gì.
Lý Tố mặt âm trầm, nhẹ nhàng mút lấy nước trà, xuyên qua làn sương mù mờ ảo, lặng lẽ quan sát nét mặt nàng.
Hai người vẫn giữ im lặng như vậy, tựa hai vị cao tăng đang ngồi thiền định.
Tiếng vó ngựa bên ngoài doanh trướng dần tắt, kéo Cao Tố Tuệ ra khỏi dòng suy tư. Nàng chợt giật mình tỉnh giấc, rồi vô tình chạm mắt với Lý Tố. Cao Tố Tuệ kinh hãi, vội vàng cúi đầu.
Lý Tố khẽ cười, nụ cười mang theo một tia lạnh lẽo. "Quân ta vừa mới bị tập kích, e rằng ngươi cũng đã nghe nói, thất bại thảm hại. Hơn một vạn tướng sĩ tử trận, hơn một vạn dân phu bỏ mạng, vô số người bị thương. Ừ, là công của Mạt Hạt kỵ binh, dĩ nhiên, chắc chắn là do Cao Ly Tuyền Cái Tô Văn cho mượn binh sĩ."
“Nếu đứng ở góc độ trung lập, phải thừa nhận, trận đánh này đánh đẹp mắt, một kiệt tác tập kích, xứng đáng được ghi vào sử sách, trở thành điển hình trong binh thư, để hậu nhân học tập và chiêm ngưỡng…”
Dường như nhận ra sự phẫn nộ bị đè nén trong giọng nói của Lý Tố, thân hình Cao Tố Tuệ run lên, khẽ nói: "Nô tỳ đã là tù binh của Đường quốc, kết quả thắng thua của cuộc chiến không liên quan đến nô tỳ."
Lý Tố liếc nhìn nàng, cười nhạt: "Ngươi sợ ta sẽ giận lây sang ngươi? Có lẽ ta sẽ ra lệnh chém ngươi ngay lập tức, hoặc để người ta giày xéo ngươi rồi mới chém…"
Cao Tố Tuệ kinh hãi đến toàn thân run rẩy, khuôn mặt tái mét: "Nô tỳ vô tội…"
"Ngay cả Hoàng Đế Đại Đường ta ngươi cũng dám ám sát, ngươi tưởng mình là một đứa con ngoan sao?" Lý Tố cười lạnh.
Cao Tố Tuệ im lặng, chậm rãi cúi đầu, hai tay siết chặt vạt áo, đầu ngón tay trở nên trắng bệch.
Lý Tố lặng lẽ quan sát phản ứng của nàng, âm thầm gật đầu. Diễn xuất của nàng ngày càng tinh tế. Từ sợ hãi đến bi phẫn, rồi đến tuyệt vọng, nàng thể hiện rất có lớp lang, rõ ràng, nữ nhân này ngày càng giỏi che giấu cảm xúc. Có lẽ đôi khi ngay cả bản thân nàng cũng không biết mình đang diễn hay đang sống thật.
Lý Tố chợt cảm thấy ngạc nhiên, hắn rất muốn biết ý nghĩ thật sự của nữ nhân này, sau khi đại quân Đường thất bại thảm hại, nàng đang suy nghĩ gì? Nàng định làm gì tiếp theo? Nàng dùng phương pháp mạo hiểm như vậy để ẩn náu bên cạnh mình, nàng đang toan tính điều gì?
Quá nhiều vấn đề muốn hỏi, nhưng Lý Tố vẫn không thể mở miệng. Hiện tại chưa phải lúc vạch mặt. Nàng có mưu đồ với hắn, chẳng lẽ hắn lại không có mưu đồ với nàng?
"Trong lòng ngươi, người Đại Đường đáng sợ đến vậy sao?" Lý Tố nhếch mép hỏi.
Cao Tố Tuệ ngẩng đầu, ánh mắt đối diện với hắn: "Các ngươi Đường quốc xâm lấn lãnh thổ, công phá Liêu Đông và Đại Sự thành. Mỗi khi chiếm được một thành, lại ra lệnh tàn sát dân chúng trong thành ba ngày. Hai thành đó, dân lành vô tội bị giết hại gần như tuyệt diệt. Người Đường quốc chẳng lẽ không đáng sợ sao?"
Lý Tố cười lạnh: "Thấy quân Đường thất bại, ngươi mới lo lắng đến vậy, phải không? Dám đối nghịch với ta?"
Sắc mặt Cao Tố Tuệ tái mét, vội vàng cúi đầu như một con vật bị khuất phục.
"Về phần ngươi nói về việc đồ thành, chiến tranh há có thể nhân từ? Hai nước giao chiến, tàn sát lẫn nhau là lẽ thường. Ngươi đã được Dương Vạn Xuân nuôi dưỡng nhiều năm, lẽ ra phải hiểu rõ đạo lý này."
"Đại Đường ta có câu tục ngữ, 'Đừng lấy thành bại để luận anh hùng'. Dù thua một trận, nội tình và chiến lực vẫn hơn xa các ngươi, những quốc gia nhỏ bé. Việc Cao Ly diệt vong chỉ là sớm hay muộn, tương lai tái chiến, kết quả ắt khác."
Lý Tố thở dài, vẻ mặt ảm đạm. Đây là một lời khuyên có thể tránh được thất bại, trước đây hắn đã nhiều lần can gián Lý Thế Dân, thậm chí không tiếc mạo phạm thiên tử, suýt nữa khiến Lý Thế Dân nổi giận.
Đáng tiếc, Thiên Khả Hãn ngoan cố, không chịu nghe lời, khăng khăng giữ lấy ý tưởng sai lầm trong việc hành quân chiến tranh. Cuối cùng, Lý Tố chỉ đành bất lực nhìn quân Đường thất bại dưới tay Lý Thế Dân.
Nhất tướng vô năng, hại chết tam quân.
Dù những lời này nghe có vẻ phản nghịch, nhưng đây cũng là tâm ý chân thật nhất của Lý Tố lúc này.
Quay người nhìn Cao Tố Tuệ, Lý Tố cười nói: "Yên tâm, sự tàn khốc của Đại Đường chỉ diễn ra trong chiến tranh. Ngoài chiến trường, chúng ta vẫn rất nhân từ, dù bại trận thảm hại cũng sẽ không giết tù binh để trút giận..."
Dừng lại, Lý Tố chợt cảm thấy những lời mình nói có phần giả tạo. Hắn biết rõ, sau khi Mạt Hạt kỵ binh rút lui, hơn hai ngàn thương binh bị bỏ lại, Lý Thế Dân ra lệnh một tiếng, tất cả đều bị chém đầu…
“Hừ..., sửa sai một chút, tuyệt không đến nỗi giết ngươi để trút giận, thân phận của ngươi giờ đây là nô tài của ta, tài sản riêng của ta đã được luật pháp Đại Đường bảo hộ, trừ phi ngươi tự tìm đường chết.”
Cao Tố Tuệ mặt không biểu cảm nhìn hắn.
Lý Tố khó chịu: “Ngươi biết rõ nô tài là làm cái gì không?”
Cao Tố Tuệ ngữ khí trong trẻo lạnh lùng vang lên: “Biết rõ, là hầu hạ ngài.”
“Uh, nói cách khác, ngươi hiện tại làm là công việc phục vụ, biết rõ nguyên tắc hàng đầu của công việc phục vụ là gì không?”
“Nô tài không biết.”
“Là mỉm cười, mỉm cười phục vụ, đặc biệt là đối với chủ nhân, càng phải cười điềm mật, ngọt ngào, cười đến chân thành. Đến, cười cho ta xem một cái, mặt nghiêm quá làm ta khó chịu, không cười chính là bảo ngươi đi hầu hạ ta hơn một trăm bộ khúc…”
Cao Tố Tuệ vội vàng gắng sức bày ra một nụ cười khó coi.
Lý Tố vỗ tay: “Rất tốt, cảm nhận được sự chân thành của ngươi, về sau nhớ rõ tiếp tục duy trì.”
Hành hạ Cao Tố Tuệ xong, tâm tình của Lý Tố cuối cùng cũng khá hơn. Thua trận xong lại tùy tiện hành hạ nữ tù binh, đúng vậy, chính là chỗ này không có tương lai.
Đang định tiếp tục cùng Cao Tố Tuệ làm một phen huấn luyện, thì tiếng bộ khúc vọng từ bên ngoài trướng vào.
“Công gia, bệ hạ có chỉ lệnh, mời công gia đến soái trướng yết kiến.”
Khi Lý Tố đến soái trướng, trong lều đã chật ních tướng quân, ai nấy đều mặt mày nghiêm trọng, không khí trong lều nặng nề.
Lý Thế Dân nửa nằm trên giường, bên cạnh có vài thái y, Thường Đồ quỳ một bên, hai tay dâng lên chén thuốc nóng hổi.
Lúc này, quân thần lễ nghĩa đã trở nên vô nghĩa, Lý Tố khiêm tốn núp sau chư tướng, cung kính đứng im lặng.
Màn trướng bỗng bị xốc lên, thổi vào một luồng gió lạnh, Lý Tố rùng mình.
Một vật tròn vo lăn vào, vừa khóc thảm thiết, vừa dùng sức tách đám người lao về phía Lý Thế Dân.
“Phụ hoàng, phụ hoàng ngài ngàn vạn bảo trọng Long thể, nhi thần bất hiếu, chỉ hận không thể thay cha hoàng gánh vác…”
Tiếng khóc lóc của Lý Thái không lay động được chư tướng trong lều, ngược lại khiến họ âm thầm nhíu mày vì sự ồn ào của hắn.
Nhìn Lý Thái diễn trò, Lý Tố nhếch miệng, thở dài tiếc nuối.
Gã mập chết tiệt này sao còn chưa đi gặp Diêm Vương? Lúc Mạt Hạt kỵ binh tấn công, sao không tiện tay chém hắn đi cho rồi?
Vừa lúc Lý Thái định nhào lên người Lý Thế Dân khóc lóc, Thường Đồ duỗi tay ngăn lại. Hơn ba trăm cân thịt, thế mà Thường Đồ dễ dàng chặn đứng, quả thật thân thủ không tầm thường.
"Ngụy Vương điện hạ, bệ hạ cần tĩnh dưỡng, không thể vọng động, điện hạ xin tự trọng."
Bị Thường Đồ cản lại, Lý Thái có chút ngượng ngùng, bèn dừng bước, quỳ cách Lý Thế Dân hai bước, khẽ khóc nức nở.
Lý Thế Dân lúc này rất yếu ớt, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ, ngay cả bờ môi cũng mất đi sắc máu. Trên trán đắp một khối khăn vuông trắng, rõ ràng là bộ dáng của người bệnh nặng.
Lý Tố lập tức hiểu vì sao các tướng trong lều lại có vẻ mặt ngưng trọng như vậy. Nghe nói hôm nay Lý Thế Dân đã nôn ra máu, tình hình xem ra nghiêm trọng. Đường quân vừa mới giành chiến thắng, lại gặp phải lúc trong ngoài đều khó khăn này, Lý Thế Dân lâm bệnh, không thể nghi ngờ khiến vận mệnh của ba quân tướng sĩ càng thêm ảm đạm.
Không biết đã qua bao lâu, Lý Thế Dân trên giường nhỏ cuối cùng cũng thở dài, yếu ớt nói: "Lập chí hai mươi năm, chuẩn bị bốn năm, tập hợp binh sỹ cả nước, gom góp của cải thiên hạ, đánh cược vận mệnh quốc gia, muốn một lần thành công, cuối cùng lại thất bại. Đốt hết đi, trẫm… là kẻ có tội, trẫm thực xin lỗi thần dân thiên hạ!"
Nói xong, khóe mắt Lý Thế Dân rưng rưng, nước mắt chảy dọc theo khóe mắt, thấm vào mái tóc mai yếu ớt.
Các tướng vội vàng an ủi: "Bệ hạ bảo trọng Long thể, bất quá chỉ là thất bại nhỏ, chúng ta nhất định sẽ báo thù đại hận này sau này."
Lý Thế Dân lộ ra nụ cười khổ: "Có lẽ, thù này có thể báo, nhưng báo thù sẽ không phải trẫm, mà là đế vương đời kế tiếp. Đại Đường sau chiến tranh này, đã tổn thương nguyên khí. Nếu không có mười năm bồi dưỡng, tuyệt đối không thể lại phát động chiến tranh ra nước ngoài. Mà mười năm sau, trẫm đã là một đống xương mục nát trong hoàng lăng rồi..."
