Lý Tố ngồi trên lưng ngựa, tâm tình rối bời. Một cảm giác quái dị khó tả trào dâng, khiến y linh cảm thấy quyết định của Lý Thế Dân có điều bất thường, tựa hồ có chuyện chẳng lành sắp xảy ra. Cảm giác này thật khó chịu, cứ như ngứa ngáy không thể gãi, khiến y bứt rứt không yên.

Suy nghĩ hồi lâu, y vẫn không tìm ra nguyên do, đành buông xuôi, thở dài một tiếng rồi lớn tiếng ra lệnh: "Phái một người đến trung quân, tìm cữu phụ ta."

Phương Lão Ngũ tiến lên hỏi: "Công gia muốn mời Lý lão công gia đi theo sao?"

Lý Tố lắc đầu: "Đừng kinh động hắn, tìm một thân vệ của cữu phụ ta, Tiết Nhân Quý, gọi y đến đây."

Phương Lão Ngũ lĩnh mệnh rời đi.

Tiết Nhân Quý từng là thân vệ của Lý Tố, một nhân tài hiếm có, được y phát hiện từ giữa đám phủ binh. Y là tiền bối của các tướng soái Đại Đường sau này, sau khi Lý Trì nắm quyền, Lý Tích Trình Giảo Kim... vân vân. Khi các tướng quân dần già đi, thế hệ trẻ trong triều lại lấy Tiết Nhân Quý làm tấm gương.

Vì vậy, Lý Tố cảm thấy cần phải lắng nghe phân tích của Tiết Nhân Quý. Việc đại quân đột ngột đổi hướng hành quân chắc chắn không phải là chuyện tốt. Tài năng quân sự của y có hạn, không thể phân tích ra nguyên cớ, nên nghe ý kiến của người trong nghề là lẽ thường.

Khi tấn công Liêu Đông, Lý Tố đã tiến cử Tiết Nhân Quý cho Lý Tích. Ban đầu, Lý Tích chỉ tiếp nhận tấm lòng của cháu ngoại, nhưng sau khi thấy Tiết Nhân Quý, y liền tùy ý đưa ra vài đề bài về binh pháp để thử tài y. Kết quả khiến Lý Tích vô cùng kinh ngạc, lập tức đánh giá cao Tiết Nhân Quý. Nghe Lý Tố nói y phát hiện Tiết Nhân Quý trong doanh phòng phủ binh, Lý Tích không khỏi thở dài, khen y có vận khí tốt mới tìm được được một nhân tài như vậy.

Từ đó trở đi, Tiết Nhân Quý trở thành thân vệ của Lý Tích, nhưng y lại được y hết lòng coi trọng. Mỗi khi có chiến sự, bố trí trận pháp, Lý Tích đều gọi y đến bên cạnh, chỉ bảo từng việc một trên bản đồ. Hai người chung đụng không còn là quan hệ chủ tớ, mà là thầy trò, mối quan hệ ngày càng thân mật.

Thế nhưng, đối với Lý Tố, người đã tiến cử Tiết Nhân Quý, Lý Tích lại không hề ban thưởng một đồng xu nào. Thật là nam nhân vô tình, đạo đức suy đồi, hay nhân tính đã vặn vẹo…

Tiết Nhân Quý đến rất nhanh, lại thay đổi cách ăn mặc. Hắn khoác lên bộ khải giáp ngân quang lấp lánh, đội mũ trụ trắng bạc, tay cầm ngựa giáo, cưỡi một con bạch mã thần tống, quả thật là oai phong lẫm liệt.

Lý Tố hừ lạnh, bất mãn nói: "Ăn mặc quá mức nổi bật như vậy, chẳng sợ bị quân địch bắn tên lén sao?"

Mặc cả người trắng toát, Tiết Nhân Quý dường như hơn Lý Tố một chút về mặt diện mạo, khiến tâm tư đố kỵ của Lý Tố bắt đầu trỗi dậy.

Tiết Nhân Quý nở một nụ cười hàm hậu: "Đây đều là ân điển của Cữu phụ gia, còn nói trở về Trường An sẽ phong ta làm doanh quan trong Hữu Vũ Vệ, chậm rãi thăng tiến."

"Xem ra Cữu phụ đại nhân quả thật rất coi trọng ngươi, làm tốt, đừng phụ lòng hảo ý của Cữu phụ."

Tiết Nhân Quý lục lọi yên ngựa, lấy ra vài con thỏ rừng và gà dã, đưa cho Lý Tố, cười ngây ngô: "Hành quân vất vả, ta không mang nhiều của cải, không có thứ gì tốt để dâng lên công gia. Hôm qua trên đường buồn chán, ta bắn được vài món ăn đồng quê, để công gia đổi vị, đừng chê nhé."

Lý Tố nở nụ cười tán thưởng, đứa nhỏ này thật biết điều. Đã lâu rồi mới có môn khách biết mang lễ vật đến thăm, từ chi tiết này có thể thấy, đây là một người có ý tứ. Lý Tố quyết định thường xuyên qua lại với Tiết Nhân Quý, hy vọng về sau hắn có thể trở nên tàn nhẫn và tham lam một chút, để mỗi lần đến thăm mình đều có thể mang đến những món quà không quá tầm thường.

Tiết Nhân Quý quay đầu ngựa, đi song song với Lý Tố, hỏi: "Công gia đột nhiên triệu kiến, chẳng biết có chuyện gì?"

Lý Tố sắc mặt hơi tối sầm, có chút phiền muộn: "Đại quân thay đổi tuyến đường, ngươi biết chuyện này chứ?"

Tiết Nhân Quý gật đầu: "Biết."

"Ngươi thấy việc này có hợp lý không?"

Tiết Nhân Quý ngây người một chút, rồi vò đầu: "Hợp... lý chứ? Ta biết nguyên nhân Bệ hạ quyết định thay đổi tuyến đường, lúc đó ta còn đứng bên ngoài soái trướng nghe Bệ hạ và các lão tướng bàn bạc."

"Vì sao lại đưa ra quyết định này?"

Tiết Nhân Quý trầm ngâm chốc lát, rồi đáp: "Bởi vì Cao Ly khí hậu quá rét, nhiều tướng sĩ bị thương vì băng giá. Nếu Bắc tiến trước vào Liêu Đông rồi quay lại, chẳng khác nào luẩn quẩn đường xa, binh sĩ khó lòng gánh vác. Phương hướng tiến quân ban đầu là đúng đắn, chiếm lĩnh Đại Sự Thành sẽ tiết kiệm nhiều đường vòng vô ích."

Lý Tố thở dài: "Lý do này có lý, là vì bệ hạ cùng các lão tướng quan tâm đến binh sĩ. Nhưng ta vẫn cảm thấy có điều gì không ổn…."

"Thật sao?" Tiết Nhân Quý sững sờ, rồi nhanh chóng móc từ trong ngực ra một tấm bản đồ da dê, xem ra hắn gần đây chăm chỉ học tập, luôn mang bản đồ theo người.

Ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ, Tiết Nhân Quý quan sát hồi lâu, rồi ngẩng đầu, vẻ mặt có chút mơ hồ: "Công gia, thứ cho tiểu nhân ngu dốt, rốt cuộc chỗ nào không đúng? Tiểu nhân không nhìn ra…."

Lý Tố thở dài: "Đại Sự Thành chỉ là một thành nhỏ, quân phòng thủ chỉ có sáu ngàn. Ta cũng không tin trong tòa thành này lại ẩn chứa một yêu nghiệt như Dương Vạn Xuân. Có lẽ Đại Sự Thành gần đầm lầy ven biển, quân ta giỏi tác chiến trên bình nguyên, địa thế xung quanh thành bất lợi cho ta tiến quân. Về mặt địa lý, quân ta đã rơi vào thế bất lợi…."

Tiết Nhân Quý vẫn có chút mơ hồ: "Nhưng chúng ta lần này là công thành, không phải giao chiến trên bình nguyên với họ. Một đợt tiến công, chiếm lấy Đại Sự Thành, đơn giản như vậy. Sao lại phải kéo quân?"

Lý Tố suy nghĩ có chút hỗn loạn, nghe vậy theo bản năng lẩm bẩm: "Đúng vậy, sao lại phải kéo quân…."

Tiết Nhân Quý: "…."

Lý Tố cũng im lặng, tự trách mình. Hành quân quá gian khổ, chẳng lẽ mình sắp phát điên? Nghi thần nghi quỷ, tự vấn mình sai ở đâu? Đúng là, cảm giác bất an như có tai ương sắp ập đến từ đâu?

Giương mở bản đồ, Lý Tố lần nữa cẩn thận xem xét từ trên xuống dưới. Lần này vẫn không thấy điều gì bất thường, trái lại, ánh mắt Tiết Nhân Quý nhìn mình có vẻ kỳ lạ.

Lý Tố bẻ ngón tay, lần lượt kể ra những nguy cơ có thể xảy ra với quân Đường trên lãnh thổ Cao Ly này. Đầu tiên là Tuyền Cái Tô Văn tập đại quân phản công, kế đến là Dương Vạn Xuân cùng đội quân dưới trướng truy kích. Hai mối họa này sớm đã nằm trong dự liệu, khi đại quân tiến quân, đều đã thả trinh sát ra trước sau trong phạm vi gần trăm dặm. Chỉ cần phát hiện dấu hiệu quân địch, đại quân sẽ lập tức bày trận tại chỗ, chờ đợi quân địch mệt mỏi rồi mới ra tay chém giết.

Những vấn đề có thể dự liệu thì không đáng lo, Lý Tố tin rằng Lý Thế Dân cùng các lão tướng đã có chuẩn bị đầy đủ để đối phó.

Vậy còn một mối nguy tiềm ẩn khác…

Ánh mắt Lý Tố dần hướng về phía bắc trên bản đồ, nơi đó là lãnh địa hình bầu dục của Mạt Hạt Thất Bộ.

Lý Tố nhíu mày, liệu Mạt Hạt Thất Bộ có thể xuôi nam?

Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đã từng thuyết pháp rằng, Mạt Hạt Thất Bộ từ năm Trinh Quán thứ tư đã bị triều Đường hoàn toàn khuất phục. Đến nay, thủ lĩnh của bộ tộc vẫn thường xuyên tự mình lên Trường An triều kiến, có thể coi là một kim bài tinh bột tơ đáng tin cậy. Nếu nói thủ lĩnh Mạt Hạt Thất Bộ phản Đường, e rằng cả quân thần cũng không tin, thậm chí sau khi nghe phân tích của Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt, Lý Tố cũng cảm thấy rằng bộ tộc này khó lòng phản bội triều Đường, bởi một kẻ no đủ thì không đời nào làm ra hành động ngu xuẩn như vậy…

Vậy còn các Mạt Hạt Lục Bộ khác thì sao?

Lý Tố mở bản đồ, cảm thấy yên tâm hơn. Nhìn trên bản đồ, Mạt Hạt Thất Bộ nằm ở phía nam Mạt Hạt Bộ Lạc, giáp với Cao Ly. Nếu Mạt Hạt Lục Bộ phía bắc phản Đường xuôi nam, nhất định phải đi qua lãnh địa của Mạt Hạt Thất Bộ. Với sự trung thành của Mạt Hạt Thất Bộ đối với triều Đường, e rằng họ không có khả năng để cho quân địch đi qua. Hơn nữa, ngay cả khi để họ đi qua, các thành trì trong lãnh thổ Cao Ly, cùng với Tân Thành hiểm yếu, vẫn còn Ngưu Tiến Đạt trấn giữ với hai vạn tinh kỵ. Phía bắc có Mạt Hạt Thất Bộ và Ngưu Tiến Đạt án binh, ứng phó, e rằng sẽ không xảy ra vấn đề…

Lý Tố gãi đầu, trong lòng vẫn cảm thấy có điều bất ổn. Nguy cơ trước mắt của Đường quân đại để chỉ có những thứ này, còn Cao Ly cảnh nội thỉnh thoảng có tin tức về dân gian nổi dậy, đôi khi có những cuộc quấy rối lẻ tẻ nhằm vào doanh trại Đường quân và các đội trinh sát, nhưng cơ bản là không gây được sóng gió gì, chỉ như gãi ngứa.

Nguy cơ là có, nhưng phần lớn đều đã được dự liệu và phòng bị. Ấy vậy mà, Lý Tố vẫn có một cảm giác bất an, như có tai ương sắp ập xuống, không biết từ đâu mà đến, càng không biết sơ suất nằm ở đâu. Cảm giác này thật sự khiến hắn khó chịu.

Nhìn hồi lâu mà vẫn không tìm ra điều gì, Lý Tố bực bội vò nát bản đồ rồi ném xuống đất, giận dữ nói: "Tóm lại, việc thay đổi tuyến đường tấn công là sai lầm! Ngay cả khi có sơ suất, cũng có thể gây ra đại họa! Đừng hỏi ta đại họa là gì, ta cũng không biết!"

Tiết Nhân Quý sợ hãi nhìn hắn, rồi ung dung đáp: "Công gia, lời nói của ngài có chút quá khích. Hơn nữa, bản đồ ngài vừa ném, là của tại hạ."

❊ ❖ ❊

Những chuyện vô lý cứ thế diễn ra, phần lớn không ảnh hưởng đến toàn cục, nhưng lần này Lý Tố thật sự có một cảm giác bất an, như thể vừa nắm được một ý niệm thoáng qua rồi lại vuột mất, hết lần này đến lần khác đều thiếu chút nữa.

Cuộc hành quân dài dòng buồn tẻ cứ thế trôi qua trong sự xoắn xuýt của Lý Tố. Vì quá lo lắng, tính tình của hắn cũng dần trở nên khó chịu, nhìn đâu cũng thấy không vừa mắt, những chuyện nhỏ nhặt cũng bị hắn mắng mỏ không ngớt. Cao Tố Tuệ khi đưa rượu cho Lý Tố, vô tình làm đổ một chút, suýt nữa thì khóc lên vì bị mắng.

Lý Tố cảm giác mình có lẽ sắp đến tuổi nóng nảy, trong lòng cũng cảm thấy có lỗi, nhưng mỗi khi có chuyện nhỏ xảy ra, hắn vẫn không kìm được cơn giận. . .

Đến tối ngày thứ ba, đại quân cuối cùng cũng đến ngoại thành ba mươi dặm. Lý Thế Dân hạ lệnh dừng quân dựng trại, nấu cơm, sáng mai sẽ công thành.

Lý Tố một mình bước qua bước lại trong doanh trướng, hắn rất muốn đến trung quân soái trướng diện kiến Lý Thế Dân, khuyên hắn tiếp tục tiến quân về Liêu Đông. Nhưng hắn lại thật sự không nghĩ ra được một lý do thuyết phục, há có thể nói với Lý Thế Dân rằng ta cảm thấy không ổn, nên thay đổi lộ trình, không có lý do gì cả, chỉ dựa vào trực giác, ngươi cứ đáp ứng ta thôi…

Lý Thế Dân nghe xong, có lẽ sẽ trói hắn lên cột cờ, để hắn tĩnh tâm suy nghĩ.

Ngồi trong lòng bất an, rượu cũng mất đi hương vị. Một mình thưởng thức thịt nướng và rượu, nhưng chưa được bao lâu, Lý Tố liền say khướt. Có lẽ vì tâm sự, tửu lượng của hắn cũng khác thường ngày, say nhanh hơn hẳn.

Sáng sớm ngày thứ hai, khi Lý Tố còn đang say giấc, chợt nghe tiếng trống trận ầm ầm từ xa vọng lại. Hắn giật mình tỉnh giấc, mới biết quân Đường đã mở màn tấn công Đại Sự thành.

Cao Ly là một quốc gia kỳ lạ, nhỏ bé, nhiều núi, nói tóm lại là một vùng đất cằn cỗi. Dân chúng ngay cả cơm ăn cũng không đủ no, nhưng lại có tinh thần dũng mãnh và hiếu chiến, hơn nữa cả nước trên dưới có sự đoàn kết hiếm thấy, ít ai dễ nổi giận, đặc biệt là khi đối mặt với ngoại địch.

Quốc gia tuy nhỏ, nhưng dân số cũng không ít. Sử liệu ghi lại, vào đầu triều Đường, Cao Ly có khoảng 67 vạn hộ gia đình, tổng số thanh niên trai tráng lên tới hơn một triệu người. Dù cơm ăn không đủ no, nhưng vẫn sinh ra vô số hài nhi. Có lẽ bởi dân chúng Cao Ly rất yêu trẻ con, lại nói rằng thời bấy giờ không có hoạt động giải trí nào khác, sau một ngày lao động vất vả trên đồng ruộng, buổi tối ăn cơm rồi ngủ, trước khi ngủ không có điện xem, không có điện thoại chơi, ngoài việc sinh con ra thì thật sự không có hoạt động nào khác.

Địa hình hiểm trở, dân số không ít, tính cách hiếu chiến, có thể nói Cao Ly là một vùng đất khó khăn. Vì vậy, việc Cao Ly trưng binh không cần nhiều thao luyện, hầu hết đều là những chiến binh bẩm sinh, hơn nữa trong quân đội từ trên xuống dưới đều có một tinh thần bất khuất.

Tương tự như trước, Đường quân hơn hai vạn binh sĩ bao vây đại sự thành, quân giữ thành chỉ có sáu ngàn, song lại không thấy chút ý đồ nào đầu hàng. Họ quyết liệt giữ đất, dù biết chênh lệch lực lượng quá lớn, vẫn mang một khí thế bất khuất, thề sống thề chết. Khí tiết ấy, không chỉ có ở Trung Nguyên Hán thổ.

Tiếng trống trận dồn dập không dứt, theo sau là những tiếng hô xung thiên, rồi lại vang lên những tiếng nổ long trời lở đất. Lý Thế Dân ra lệnh sử dụng Chấn Thiên Lôi, dường như không quên vũ khí này trong mọi trận chiến. Dĩ nhiên, Chấn Thiên Lôi là một loại súng đạn sắc bén, giá trị chế tạo không quá cao. Nếu có thể dùng nó để giảm thiểu thương vong cho tướng sĩ, sao lại không làm?

Quân giữ đại sự thành kiêu hãnh vô song, đối mặt với mấy chục vạn đại quân Đường mà không hề nao núng. Tướng lĩnh chỉ huy chiến đấu trên đầu thành, khàn giọng vung kiếm, binh lính vận chuyển tên, đá, lăn cây, phòng thủ đâu vào đấy. Khi quân Đường công thành, quân giữ thành cũng không hề rối loạn, mà tuân theo chỉ huy của tướng lĩnh, tất cả đều dốc sức chống lại.

Cuộc công thành kéo dài đến trưa, đại sự thành nhiều lần suýt bị quân Đường trèo lên chiếm lấy. Cuối cùng, tướng lĩnh tự mình xông trận, dẫn quân phản kích dữ dội, đẩy lùi những tên lính Đường đã trèo lên thành, khó khăn lắm mới giữ vững thành trì. Đến buổi trưa, Lý Thế Dân hạ lệnh thu quân.

Việc không thể chiếm được thành trì đã nằm trong dự liệu của quân thần. Không có nội ứng, cưỡng ép công thành không thể nhanh chóng thành công. Tuy nhiên, Lý Thế Dân vẫn hài lòng với tiến triển của trận công thành hôm nay. Nhiều lần đầu thành bị quân Đường trèo lên, chỉ thiếu chút nữa là chiếm được. Đó là một dấu hiệu tốt. Nếu chiều nay tiếp tục công thành, có lẽ sẽ có hy vọng phá thành.

Trận chiến khiến hơn hai ngàn quân sĩ tử trận, nhưng Lý Thế Dân vẫn giữ được tâm tình tốt. Trong trướng, ông cùng các tướng lĩnh chuyện trò vui vẻ, thái độ uy phong.

Buổi trưa, các tướng sĩ vội vã nấu cơm, ăn uống vui vẻ. So với lúc tấn công An Thị thành, cái cảm giác tuyệt vọng và bất lực lúc đó, hôm nay ở đại sự thành này rõ ràng nhẹ nhõm hơn nhiều. Đây mới là cách mở đầu công thành đúng đắn. Dương Vạn Xuân ở An Thị thành quả thực là một kẻ yêu nghiệt, chẳng chút nhân từ…

Trên đất trống của đại doanh, tất cả tướng sĩ đều ngồi xổm xuống đất. Những nồi sắt khổng lồ đang nấu rau dại, trong súp còn có chút thịt vụn. Hương vị có lẽ không ngon lành, nhưng dinh dưỡng cũng tạm đủ. Mỗi người đều được phát lương khô, mỗi bữa một đoàn đen sì, nguyên liệu cũng chẳng cố định, phần lớn là bánh hoặc cơm nắm. Bên trong có chút muối ăn, nếu điều kiện cho phép, cơm nắm còn được gói thêm vài lá rau dại hái từ đất.