Hoàng Đế thân chinh, mọi quyết sách điều động đại quân đều do đích thân Hoàng Đế quyết định.

Cho nên, Ngưu Tiến Đạt dù bụng chứa đầy ác khí, vẫn phải trước hết tâu báo Lý Thế Dân rồi mới dám chỉ huy đại quân công thành.

Sáu ngàn binh sĩ trấn giữ Đại Sự Thành, thủ tướng rời khỏi hồ đồ chiêu, phái ra ba ngàn quân mai phục ý đồ đánh lén kỵ binh tiền phong của Đường quân. Nào ngờ, bị Ngưu Tiến Đạt suất quân diệt sạch, nội thành chỉ còn lại hơn ba ngàn quân phòng thủ. Công phá tòa thành này cũng chẳng khó khăn gì.

Thỉnh cầu của Ngưu Tiến Đạt rất nhanh được truyền đến trung quân soái trướng, chẳng bao lâu Lý Thế Dân liền hạ ý chỉ, cho phép hắn suất quân công thành. Ý chỉ sau đó còn thêm một câu, sau khi phá thành, toàn bộ tướng sĩ có thể đồ thành ba ngày.

Đại Sự Thành chỉ là một thành nhỏ, quân trấn giữ sáu ngàn, dân chúng chỉ có vài vạn. Nếu Đường quân tàn sát ba ngày, e rằng đến lúc đó cả chó lẫn mèo trong thành cũng không còn. “Đồ thành ba ngày” thực chất là ý tứ của Lý Thế Dân muốn diệt sạch thành này, không để lại một mống.

Mạt Hạt bộ lạc phản bội và tập kích, Đường quân tổn thất binh lính và lương thảo nhiều ít ra sao, khiến Lý Thế Dân vô cùng phẫn nộ. Bởi vậy mới hạ lệnh diệt cỏ tận gốc.

Ngưu Tiến Đạt cũng căm phẫn, không chút do dự chấp hành quân lệnh của Lý Thế Dân. Một tiếng lệnh xuống, hai vạn đại quân vừa nuốt chửng ba ngàn quân địch đánh lén ra khỏi thành, lập tức giương thang mây, xông lên tường thành như trời long đất lở.

Hai vạn tướng sĩ mang theo nộ khí sau khi bị tập kích, triển khai công kích mãnh liệt lên Đại Sự Thành.

Cuộc chiến công thủ lần này càng thêm kịch liệt. Tướng sĩ Đường quân hung hãn không sợ chết, người trước ngã xuống, người sau xông lên. Quân trấn giữ Đại Sự Thành cũng hiểu rõ, một khi Đường quân phá thành, toàn thành quân dân sẽ phải đối mặt với kết cục thảm khốc. Vì vậy, phòng thủ thành cũng liều mạng không sợ chết, hai bên giằng co quyết liệt trên đầu thành. Phủ binh Đường quân vừa trèo lên thành, quân trấn giữ liền xông ra như ong vỡ tổ, liều mạng đánh giết, thậm chí ôm Đường quân cùng nhau nhảy xuống thành.

Cuộc công thành vừa khởi đã lâm vào cảnh khốc liệt, Ngưu Tiến Đạt nheo mắt quan sát tình hình chiến đấu trên thành, bỗng quay đầu nhìn về phía quan truyền lệnh bên cạnh.

"Trung quân phía sau chiến sự thế nào? Bọn tạp chủng đánh lén này liệu có thể bị diệt trừ?"

Quan truyền lệnh đáp: "Quân địch đánh bất ngờ tổng cộng khoảng bốn vạn, trong đó hơn một vạn đã bị quân ta tiêu diệt, còn lại ba vạn đã rút lui. Bệ hạ cùng các tướng đang chỉnh đốn binh mã."

Ngưu Tiến Đạt gật đầu: "Tốt lắm, bọn tạp chủng dám phản lại Đại Đường, việc này qua đi, chung quy cũng có một kết quả... Đi trung quân tâu bệ hạ, xin bệ hạ phân phối thêm đầu lôi thủ, hỏa hầu công thành sắp dùng hết, đại sự thành sắp lọt vào tay quân ta."

Quan truyền lệnh vội vã rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Một nén hương sau,

Hơn một ngàn đầu lôi thủ đã được đưa đến.

Khi Mạt Hạt kỵ binh đánh lén hậu quân, toàn bộ đại doanh đều náo loạn, đầu lôi thủ cũng bị phân tán trong hỗn loạn. Đến khi kỵ binh Mạt Hạt rút lui, Lý Thế Dân cùng Lý Tích mới chỉnh đốn toàn quân, ra lệnh cho binh sĩ quay trở lại vị trí, đầu lôi thủ lúc này mới tập hợp lại, tiếp tục hoàn thành công trình.

Khi Ngưu Tiến Đạt thấy hơn một ngàn đầu lôi thủ xếp hàng chỉnh tề, ánh mắt càng thêm kiên định. Đối với đại sự thành này, hôm nay hắn nhất định phải chiếm lấy.

Một mệnh lệnh đơn giản được ban ra, đầu lôi thủ không một lời, lao về phía tường thành.

Sông đào bảo vệ thành dưới chân tường đã bị quân Đường dùng thổ túi lấp đầy. Đầu lôi thủ vượt qua vùng đất ẩm ướt, dừng lại dưới chân tường thành, mặc cho quân giữ thành bắn tên như mưa. Vì đầu lôi thủ mặc giáp dày, mũi tên hầu như không gây được tổn hại. Đại sự thành chỉ là một thành nhỏ, quân giữ thành cũng không có vũ khí phòng thủ mạnh mẽ như máy ném đá, cung tên là vũ khí gây sát thương lớn nhất của họ.

Tiếng trống bỗng dồn dập, hơn một ngàn Chấn Thiên Lôi bốc khói xanh được ném lên đầu thành, vang lên những tiếng nổ ầm ầm quen thuộc. Đường đi trên thành bị tạc thủng lỗ chỗ, chân tay cụt nằm rải rác khắp nơi.

Đợt thứ hai Chấn Thiên Lôi xanh khói bay lên đầu thành, phía dưới tướng sĩ Đường quân đã bày thang mây, hướng đầu tường leo lên. Lần này, không một kẻ địch nào dám liều mạng phòng thủ. Quân Đường thuận lợi bò lên, khi quân coi giữ kinh hoàng nhận ra, tiếng nổ đã không còn vang vọng, thì đã có hơn ngàn binh lính Đường đổ lên đầu thành, hướng lầu quan sát lao tới.

Đại thế đã mất, không thể cứu vãn. Quân coi giữ liều mạng chém giết, nhưng binh lính Đường quân leo lên càng thêm đông đảo. Chỉ hơn ba ngàn quân phòng thủ sao có thể ngăn được dòng thủy triều. Một tên phủ binh vô danh trên lầu quan sát vung đao chém xuống đầu tướng lãnh quân coi giữ, rồi giơ cao thủ cấp, diễu hành trên thành. Sĩ khí quân phòng thủ lập tức sụp đổ. Quân Đường thế như chẻ tre, từ đầu thành tùy ý xông xuống, mở toang cổng thành phía Tây, hơn vạn binh lính Đường quân chen chúc ùa vào.

Xa xa, Ngưu Tiến Đạt nhìn cánh cổng thành nặng nề từ từ mở ra, dưới trướng tướng sĩ như hổ lang xông vào bãi cừu, không khỏi hưng phấn vỗ đùi.

"Người đâu, nhanh đi báo tin chiến thắng cho trung quân, đại sự thành đã bị phá!"

---❊ ❖ ❊---

Trong trướng trung quân, Lý Thế Dân nhận được tin thắng trận từ Ngưu Tiến Đạt, thần sắc vẫn không mấy vui mừng. Đại sự thành chỉ là một thành nhỏ, việc chiếm lấy nó là điều sớm muộn. Nhưng hôm nay, vì bị Mạt Hạt kỵ binh tập kích, quân Đường đã chịu tổn thất nặng nề. Lý Thế Dân chỉ cảm thấy một cổ máu nghẹn ứ trong lồng ngực.

Thắng nhỏ sau đại bại, thật sự không thể đem lại vinh quang cho một quân chủ như hắn. Lúc này, quân thần trong trướng ngồi im lặng, Lý Thế Dân mặt âm trầm, lắng nghe quân trưởng lịch sử 'quan văn' báo cáo tình hình tổn thất trong trận chiến.

". . . Kỵ binh Mạt Hạt từ phía sau quân ta bất ngờ tấn công, hậu đội hơn năm ngàn áp vận lương thảo không kịp trở tay, tổn thất hơn ba ngàn. Dân phu vận lương bị tàn sát gần vạn. Sau đó, kỵ binh Mạt Hạt di chuyển trong triều, một đường chém giết tướng sĩ ta hơn năm ngàn. May nhờ Liêu Đông Đạo hành quân Đại tổng quản suất bộ khẩn cấp tiếp viện, chặn đứng kỵ binh Mạt Hạt, tránh hậu quả nghiêm trọng hơn. Quân ta quyết đoán điều Mạch Đao doanh về sau, thế công của kỵ binh Mạt Hạt mới tạm lắng. Trận chiến này trảm hơn chín ngàn sáu trăm kỵ binh Mạt Hạt, thương hơn hai ngàn, hiện đã bị giam giữ."

". . . Khi kỵ binh Mạt Hạt tấn công phía sau quân ta, quân giữ Đại Sự Thành thừa cơ xuất thành tấn công, bị Lang Gia quận công Ngưu Tiến Đạt suất quân tiêu diệt tại tiền phong đại doanh. Ngưu Quận công sau khi tiêu diệt quân địch lập tức công thành, không lâu sau Đại Sự Thành bị phá. Quân ta tổn thất hơn hai ngàn, quân phòng thủ thành địch bị diệt sạch. Đại Sự Thành đã nằm trong tay chúng ta."

". . . Trận chiến này, quân ta tổng cộng tử trận hơn một vạn bốn trăm tướng sĩ, dân phu gần vạn, thương hơn một vạn. Đây là điều quan trọng nhất phải…"

Thấy sắc mặt Lý Thế Dân ngày càng âm trầm, quân trưởng lịch sử ngập ngừng, cuối cùng vẫn tiếp tục: ". . . Quan trọng nhất là, mục tiêu của kỵ binh Mạt Hạt khi tấn công là lương thảo của quân ta. Gần ngàn xe lương bị bọn chúng thiêu hủy. Tướng sĩ và dân phu gắng sức dập lửa, nhưng lương thảo cứu vãn được chẳng đáng là bao. Hiện chỉ còn hơn hai trăm xe, chỉ đủ quân ta… dùng trong hai ngày."

Lý Thế Dân nghe vậy, sắc mặt lập tức tái mét, hai má ửng hồng bất thường.

Trong lều, các tướng sĩ nín thở, không dám hó hé.

Thật lâu, Lý Thế Dân lạnh lùng lên tiếng: "Đợt lương thảo tiếp theo khi nào đến?"

"Đợt lương thảo tiếp theo hiện còn ở Doanh Châu, cách Đại Sự Thành gần nghìn dặm. Ước tính nhanh nhất cũng phải sau mười ngày mới đến."

Lý Thế Dân nhắm mắt, hít sâu một hơi, thân hình khẽ run, chậm rãi hỏi: "Mạt Hạt dám phản Đại Đường, các khanh có biết nguyên do?"

Trong lều, chư tướng im lặng như tờ, không ai dám đáp lời.

Cuối cùng, vị trưởng sử lên tiếng:

"Bẩm bệ hạ, quân ta bắt được hơn hai ngàn kỵ binh Mạt Hạt bị thương, thẩm vấn thủ lĩnh một bộ lạc nhỏ, mới biết lần tập kích này không phải do túc mạt bộ gây ra, mà là Lục bộ còn lại, do an tâm xe cốt bộ cầm đầu. Lục bộ tổng cộng tập hợp được bốn vạn binh mã."

Lý Thế Dân nghe vậy, cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt, chậm rãi nói: "Nếu túc mạt bộ không phản ta Đại Đường, an tâm xe cốt... vân... vân... Lục bộ làm sao có thể lén lút qua địa bàn túc mạt bộ, bất ngờ tấn công quân ta?"

"An tâm xe cốt... vân... vân... Lục bộ hành quân không hề bí mật. Sau khi hợp quân, chúng liền thẳng tiến vào túc mạt bộ, tàn sát cao thấp, rồi mới xuôi nam."

Lý Thế Dân nhắm mắt, sắc mặt vốn đã tái nhợt càng thêm khó coi, nhưng thần sắc vẫn lạnh lùng.

"Tốt, túc mạt bộ không phản ta Đại Đường, tốt! Đây là tin tốt duy nhất trẫm nghe được hôm nay..." Lý Thế Dân bỗng chao đảo.

Chư tướng kinh hãi, Thường Đồ vội vàng tiến lên nói: "Xin bệ hạ nghỉ ngơi, lão nô sẽ mời thái y trong quân."

Lý Thế Dân giơ tay, vô lực lắc đầu: "Không sao, chúng ta tiếp tục nghị sự..."

"Túc mạt bộ chưa từng phản trẫm, trẫm quyết không bỏ rơi họ. Truyền lệnh, phái thám báo tìm kiếm tàn quân túc mạt, trẫm phải bảo vệ họ, giúp họ khôi phục bộ lạc. Dù là địch man hay dân chúng Trung Thổ, trẫm đối đãi như một..."

Chư tướng lạnh lùng lĩnh mệnh.

Sắc mặt Lý Thế Dân lúc này càng trở nên hôi hóp, trận đại bại này dường như đã hút hết sinh khí của ông, chậm rãi tan biến.

". . . Quân ta lương thảo, thật sự còn lại không nhiều sao?"

Trưởng sử do dự một lát, nói: "Nếu tận dụng lương thực gần đây, điều động lương thảo từ kho dự trữ ở đại sự thành, rồi tổ chức tướng sĩ lên núi đào rễ cây, săn bắn... đủ loại biện pháp cộng lại, có thể duy trì quân ta trong ba ngày. Nếu giảm khẩu phần, miễn cưỡng có thể kéo dài thêm đến năm ngày."

Trong lều Anh Quốc Công Lý Tích không nhịn được lên tiếng: "Bệ hạ, thần cho rằng trước mắt nên giải quyết việc cấp bách, trước hết đảm bảo binh lương cho tam quân, hai mươi vạn đại quân nếu hết lương, hậu quả khôn lường. Việc đông chinh, lần này chưa được thì lần sau tính tiếp, Cao Ly sớm muộn cũng sẽ lọt vào bản đồ Đại Đường, bệ hạ không cần quá lo lắng, sớm thu sớm gặt, cuối cùng vẫn nằm trong tay chúng ta."

Luôn luôn bất tuân kỷ luật Trình Giảo Kim lúc này cũng thần sắc ngưng trọng nói: "Lý lão thất phu nói phải, thần thấy chúng ta nên lập tức triệt binh. Nếu trong quân hết lương, rất có thể gây ra binh biến, khi đó phiền phức lớn. Hiện tại triệt binh hướng tây, phái Doanh Châu lương thực đội đêm hôm khuya khoắt lên đường gấp đến hướng đông, hai quân hội hợp, năm ngày là cùng, lương thảo trong quân liền được tiếp tế. Đến lúc đó nếu bệ hạ vẫn còn hùng tâm, chúng ta lại đánh trở về."

Trình Giảo Kim vừa dứt lời, các tướng trong lều nhao nhao đồng ý phụ họa.

Lý Thế Dân lặng lẽ cười khổ.

Nói về việc tiếp tế lương thảo rồi đánh trở lại, lời này của Trình Giảo Kim chẳng qua là tự an ủi mình thôi. Mấy chục vạn đại quân tiến thoái, vào ra đã khó, nói chi đến việc lui quân, nơi nào dễ dàng đánh trở lại? Hôm nay lui binh, chính là chấm dứt cuộc đông chinh này.

Binh giả, nơi tử sinh gặp gỡ, cái gọi là "tử sinh", không chỉ là thương vong trong giao chiến, quan trọng hơn là việc tiếp tế lương thảo. Từ xưa đến nay, dù tướng sĩ quy tâm với chủ soái đến đâu, hết lương thì cũng vô dụng. Chẳng mấy chốc sẽ nổi loạn trong đại doanh, không có chủ soái nào có nhân cách mị lực đến mức khiến tướng sĩ sẵn sàng đói bụng cùng địch nhân chém giết. Lòng ái quốc được xây dựng trên nền tảng cái bụng no đủ.

Các quân thần trong lều đều là những người đã cả đời chinh chiến, tự nhiên hiểu rõ lời của Lý Tích và Trình Giảo Kim, ngay cả Lý Thế Dân cũng không thể không thừa nhận, dù mình coi trọng cuộc đông chinh này đến đâu, hết lương thì mọi hy vọng đều tan thành mây khói. Kéo dài nữa, nếu tướng sĩ nổi loạn, tổn thất có thể không chỉ là thất bại trong cuộc chiến này, mà còn có thể gây họa cho cả giang sơn Lý Đường.

Bản tính con người vốn dĩ phức tạp, một khi lương thảo cạn kiệt, người ta chẳng còn là người nữa, mà hóa thân thành sói đói, ai cũng dám cắn, ai phản cũng dám làm, lại có sức chiến đấu dị thường kinh người. Ăn lương thảo của triều đình, đó là vì triều đình mà chiến, còn nếu lương thảo hết sạch, thì chỉ còn lại chiến đấu để sinh tồn, hai động lực hoàn toàn khác biệt.

Lý Thế Dân im lặng hồi lâu, thở dài một tiếng nặng nề: "Vậy cứ theo lời hai vị tướng quân, hôm nay liền rút quân về tây, nhanh chóng liên lạc với Doanh Châu để tiếp tế lương thảo, thúc giục họ ngày đêm hành quân…".

Sau khi cân nhắc thiệt hơn, Lý Thế Dân cuối cùng cũng hạ quyết định đầy gian nan.

Sắc mặt của Lý Thế Dân lúc này đã trở nên vô cùng bất thường, hai gò má ửng đỏ như than chì, tựa như người hấp hối đang gắng gượng thắp lên ngọn lửa sinh mệnh cuối cùng.

Lý Thế Dân dừng lại một chút, nghiến răng nói: "Mạt Hạt Lục bộ phản lại Đại Đường, thù này trẫm nhất định sẽ báo! Hãy tạm gác chuyện đó lại, trẫm đích thân dẫn đại quân, quét ngang phương bắc, khiến nơi đó trở thành đất chết không người, vùng hoang vu không vật!"

Lời nói của Lý Thế Dân vừa dứt, các tướng sĩ trong lều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Các tướng lĩnh đều là những lão tướng dày dặn kinh nghiệm trận mạc, đã đánh qua vô số trận thắng, duy chỉ có cuộc chinh phạt Cao Ly lần này khiến họ bó tay bó chân, không thể phát huy hết bản lĩnh. Nguyên nhân sâu xa vẫn là do Lý Thế Dân.

Vị Thiên Khả Hãn này những năm gần đây bị tiếng tâng bốc từ mọi phía làm cho đầu óc quay cuồng, càng ngày càng tin rằng mình là chân long thiên tử được định mệnh ban cho, muốn gì cũng có thể đạt được, dần dần hình thành thói quen nuông chiều, tự cao tự đại. Từ khi bắt đầu cuộc chinh phạt đông, Lý Thế Dân liên tục mắc sai lầm. Lý Tố… vân vân… Thần tử đã nhiều lần can gián, nhưng Lý Thế Dân vẫn phớt lờ, khiến cho thất bại trong trận chiến này có nhiều nguyên nhân, nhưng nguyên nhân quan trọng nhất không thể nghi ngờ nằm ở chính bản thân Lý Thế Dân.

". . . Ba quân tướng sĩ mỗi ngày khẩu phần lương thảo giảm phân nửa, chậm rãi lui về phía sau, những thành trì trải qua trên đường đều bị tàn sát, toàn lực thu thập lương thảo. Bên bờ Liêu Hà, hãy cẩn thận thu thập đầu lâu và hài cốt của các tướng sĩ tử trận trong đợt đông chinh trước đây, mang về Trường An an táng chu đáo." Lý Thế Dân lộ rõ vẻ bất thường trên khuôn mặt, nhưng vẫn cố gắng kìm nén cảm xúc, chậm rãi sắp xếp việc rút quân.

Chư tướng nhao nhao lĩnh mệnh.

Vừa mới truyền đạt hoàn tất, bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên một tiếng báo động hốt hoảng.

“Thám báo tâu, Tuyền Cái Tô Văn của Cao Ly đang tập hợp đại quân mười lăm vạn ở Bình Nhưỡng, hướng về phương diện đại sự thành của ta tiến phát, sau ba ngày nữa sẽ đến!”

Lý Thế Dân khẽ giật mình, ngay sau đó nổi giận, đột nhiên đứng thẳng dậy.

“Thật là bọn tặc tử, dám lấn hiếp Đại Đường ta!”

“Người đâu, chỉnh đốn tam quân, cho trẫm… cho trẫm…”

Lời còn chưa dứt, Lý Thế Dân mặt mày tím tái, đột nhiên ngửa mặt lên trời phun ra một búng máu, ngã vật xuống trong sự kinh hoàng của chư tướng.

---❊ ❖ ❊---