Vốn dĩ đây là một kế sách tuyệt đối khó thành, nhưng khi Lý Tố cẩn thận tính toán và giải thích, trong lòng Lý Tích dần dần đã có tự tin.

Trước đây, việc tấn công Bình Nhưỡng là điều hắn không dám nghĩ tới. Bình Nhưỡng là đô thành của Cao Ly, tình thế hiện tại là quân Đường đánh nhỏ thắng lớn, chủ lực rút về Quốc gia, Tuyền Cái Tô Văn bị ép buộc thắng thế mà truy kích, đúng là lúc địch mạnh ta yếu. Phong cách dùng binh của Lý Tích từ trước đến nay luôn ổn thỏa, thậm chí quá mức bảo thủ. Kế sách của Lý Tố lại là xuất kỳ bất ý, ai cũng không ngờ một mình dám len sâu vào địch rồi lại phản đạo mà đi, không cùng mười lăm vạn đại quân Cao Ly giao chiến trực diện, mà là dứt khoát quay đầu tấn công kinh đô của họ. Không thể không nói, chủ ý này thật có chút điên cuồng, lại vô cùng mạo hiểm.

Nhưng cao phong hiểm thường đi kèm với cao lợi nhuận. Lý Tích cân nhắc kỹ lưỡng, bảo đảm sự an toàn của Đường quân chủ lực khi Lý Thế Dân đuổi kịp là quan trọng nhất. Hiện tại, liệu hai vạn quân của mình có thể đánh hạ Bình Nhưỡng hay không còn chưa chắc, nhưng nếu hắn bày ra tư thế tấn công Bình Nhưỡng, Tuyền Cái Tô Văn chắc chắn sẽ dẫn quân trở về cứu viện, từ đó, đội quân truy kích của bệ hạ sẽ không còn lo lắng nữa, nhiệm vụ của Lý Tích cũng coi như hoàn thành.

Hai chú cháu suy tính từ nhiều phương diện khác nhau, nhưng cuối cùng đều thống nhất rằng việc quay đầu tấn công Bình Nhưỡng là một ý hay, dù ban đầu có vẻ điên rồ. Được rồi, loại ý tưởng này chỉ có kẻ điên mới dám nghĩ. Hắn không ngờ Lý Tố, một người trẻ tuổi tao nhã, lại có thể nghĩ ra kế sách hù dọa người như vậy, điều này cho thấy, sau khi Lý Thế Dân rời đi, Lý Tố đã hết sức kiềm chế, và giờ đây đã hoàn toàn được tự do tung hoành, càng bay càng cao.

"Được, cứ theo kế của Tử Chính, toàn quân xuất phát Bình Nhưỡng..." Lý Tích nghiến răng, đưa ra quyết định, chỉ tay vào Bình Nhưỡng trên bản đồ, nhấn mạnh: "...Đánh hạ nó!"

Lý Tố cười cúi người hành lễ: "Cữu phụ quả là dũng mãnh! Tuân Đại Tướng quân quân lệnh."

Một bên, Cao Linh Trinh kinh ngạc nhìn vị trí Bình Nhưỡng trên bản đồ, thần sắc có chút do dự, vừa mừng vừa lo, chỉ có tự mình mới hiểu được.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Quân lệnh được truyền đạt, tướng sĩ bắt đầu hành quân.

Đường quân trấn thủ Khánh Châu, số lượng mười lăm ngàn, còn lại năm ngàn kỵ binh theo mật lệnh của Lý Tích, mai phục phụ cận đại sự thành, tùy thời quấy rối quân đội Tuyền Cái Tô Văn. Lý Tích đã quyết, bèn hạ lệnh triệu hồi binh mã tại đại sự thành, cố ý ra lệnh rút lui phô trương kỳ cổ, để Tuyền Cái Tô Văn tận mắt chứng kiến binh lực này hướng Bình Nhưỡng thành tiến quân. Như vậy, Tuyền Cái Tô Văn ắt phải khẩn trương, bởi sự kiện bị địch chiếm cứ căn cứ, dù ai cũng không thể bình tĩnh.

Tiếng kèn lệnh vang vọng, cờ xí tung bay san sát như rừng, hơn vạn kỵ binh Đường triều xếp hàng chỉnh tề, hướng đông mà đi. Khánh Châu thành đã khuất sau lưng, chiếm lấy thành trì này chẳng tốn nhiều công sức, bỏ đi cũng chẳng hề tiếc nuối. Dân chúng Khánh Châu từ đáy lòng thở phào nhẹ nhõm, mở toang cửa nhà, ôm nhau khóc rống. Những ngày bị Đường quân kiểm soát gắt gao đã đè nặng tâm tư họ, tựa như thanh đao lạnh lẽo treo lơ lửng trên cổ. Sau khi Đường quân rời đi, họ mới thực sự cảm nhận được sự sống còn, cả thành phố vang vọng tiếng reo hò may mắn không thôi.

Lý Tích cùng Lý Tố tự nhiên không hay biết sự hân hoan của dân chúng Khánh Châu. Họ đưa mắt nhìn theo bóng dáng cuối cùng của quân Đường biến mất, rồi cả thành phố bùng nổ trong tiếng hoan hô vang dội. Nếu Lý Tích nghe được, e rằng sẽ nổi giận, hạ lệnh toàn quân phản hồi nội thành, chém giết dân lành không tha.

Sau khi rời Khánh Châu, đại quân thúc ngựa chạy trên bình nguyên. Lúc này đã gần đầu xuân, nhưng vùng đông bắc Cao Ly vẫn rét buốt xương tủy, gió lạnh như dao cắt vào da thịt. Hành quân trong thời tiết này quả thật không dễ chịu.

Lý Tố khoác lớp da gấu, quấn cổ bằng lông chồn, chân và đùi bọc da hồ ly. Toàn thân trên dưới đều được bao phủ bởi da thú, nếu hậu thế có người bảo vệ động vật chứng kiến, ắt hẳn sẽ kéo hắn ra phố để chỉ trích. May mắn thay, thời đại này chưa có khái niệm bảo vệ động vật, săn bắn và lột da là điều hiển nhiên.

Cao Linh Trinh cũng được khoác lên mình đủ loại da thú, ấy là nghi lễ đãi ngộ dành cho công chúa. Trong lòng, y thừa nhận lần này Lý Tố nghĩ ra kế tập kích Bình Nhưỡng bất ngờ, may nhờ có nữ bổng tử này. Dù trong thâm tâm vẫn coi nàng như khỉ, nhưng ít ra y cũng không dám khinh mạn nàng về mặt đãi ngộ.

Trên đường hành quân, dùng bữa, tiến quân, đến đêm thì ôm doanh, chỉnh đốn binh mã, mọi thứ đều diễn ra trong im lặng.

Hai ngày sau, đại quân đã đến bờ sông Tát Thủy, nơi đây không còn xa Bình Nhưỡng thành.

Sự thật chứng minh suy đoán của Lý Tố là chính xác. Tuyền Cái Tô Văn dẫn mười lăm vạn đại quân truy kích Lý Thế Dân, đây đã là nhánh quân cuối cùng, cũng là đông đảo nhất của Cao Ly. Có thể gọi là khuynh quốc binh khí. Vì vậy, Lý Tích và Lý Tố dẫn quân tiến đông, trên đường không gặp bất kỳ sự chống cự nào. Các thành trì đi qua chỉ có quân đồn trú lẻ tẻ, không quá ngàn người, thôn trang thì dân già, phụ nữ và trẻ nhỏ lầm lũi tránh né.

Nghĩ đến đây, nhịp tim của Lý Tích không khỏi nhanh hơn.

Tập kích Bình Nhưỡng thành công không chỉ về chiến thuật, mà còn có ý nghĩa chính trị to lớn.

Đông chinh kết thúc như vậy, nói là thắng lợi cũng không hẳn, Lý Thế Dân đánh trống khua chiêng đông chinh cuối cùng rơi vào cảnh đốt lương thảo, mấy trăm ngàn quân lúng túng thối lui về nước. Lôi thanh đại vũ điểm tiểu, đông chinh cứ như vậy qua loa xong việc. Chắc chắn, khi Lý Thế Dân trở về Trường An, thế gia môn phiệt cùng sĩ tử dân chúng sẽ không có lời hay ý đẹp gì, còn bản thân Lý Thế Dân, việc chỉ huy không thỏa đáng cũng không thể giải thích, chỉ có thể nuốt trôi cơn giận, để tin đồn nổi lên bốn phía trong Trường An.

Nếu tin tức tập kích bất ngờ đô thành Bình Nhưỡng của kẻ thù rơi vào tay Trường An, có thể tưởng tượng được biểu lộ của Lý Thế Dân cùng các thế gia môn phiệt sẽ thay đổi ra sao. Hận ý tích tụ cuối cùng của Lý Thế Dân, trong lòng hắn đối với Lý Tích cùng Lý Tố ắt hẳn sẽ dâng trào. Hai công thần một nhà Lý gia, từ trước đến nay luôn được triều đình chú ý, nay lại có được chiến công hiển hách này, gia tộc Lý gia chắc chắn sẽ không suy tàn trong vòng ba mươi năm tới.

Trận chiến công thành này, ắt sẽ được ghi vào sử sách. Nghĩ đến đủ loại lợi ích sau khi thành công, Lý Tích không khỏi bồn chồn. Hắn bỗng nhiên muốn nắm lấy công lao này, vì bản thân, vì Lý Tố, cũng vì hai nhà Lý gia.

Tát nước giang là một dòng sông lớn hiếm có trong cảnh nội Cao Ly, nước sông chảy từ bắc xuống nam, cuối cùng đổ vào Bột Hải.

Hai vạn tướng sĩ của Lý Tích thật may mắn, khi họ đến bờ sông Tát nước, lại gặp được cầu gỗ nổi do Tuyền Cái Tô Văn để lại. Cây cầu này được dựng lên vào ban đêm, sau khi Tuyền Cái Tô Văn điều động mười lăm vạn đại quân truy kích quân chủ lực Đường, đại quân nhất định phải qua sông. Tuyền Cái Tô Văn không hạ lệnh dỡ bỏ cầu nổi, bởi trong kế hoạch của hắn, dù truy kích quân Đường thành hay bại, mười lăm vạn quân này cũng phải theo nguyên đường phản hồi Bình Nhưỡng. Thế là cầu nổi vẫn còn trên sông Tát nước, cuối cùng lại rơi vào tay Lý Tích và hai vạn tướng sĩ của hắn.

Có sẵn cầu nổi, Lý Tích đương nhiên không khách khí với Tuyền Cái Tô Văn. Hắn lập tức hạ lệnh toàn quân qua sông, rồi ra lệnh dỡ bỏ cầu nổi, không để lại bất kỳ mảnh ván nào trên mặt sông. Sau đó, mới hạ lệnh tiếp tục tiến về Bình Nhưỡng.

Tát nước giang chia cắt Cao Ly nam bắc, ngoài việc qua sông không còn đường tắt nào khác. Cầu nổi bị phá hủy, nếu Tuyền Cái Tô Văn dẫn quân trở lại để tiếp viện, chỉ có thể dựng lại cầu nổi trên bờ sông, chậm trễ ít nhất một đêm. Thời gian của Lý Tích và quân đội của hắn càng trở nên dư dả.

Sau khi qua cầu nổi, khoảng cách Bình Nhưỡng chỉ còn một ngày đường. Ngày đó đã vào đêm, trong hoàn cảnh địa hình đồi núi của Cao Ly, kỵ binh không nên hành quân vào ban đêm. Lý Tích hạ lệnh dừng chân tại bờ sông Tát nước, dựng trại nghỉ ngơi.

Đại doanh được dựng lên chỉnh tề, trinh sát đã tỏa ra khắp ba mươi dặm. Trong doanh trại, phòng thủ được siết chặt, khắp nơi bập bùng ánh lửa, quân sĩ ngồi xếp bằng bên đống than, thưởng thức lương khô mang theo.

Phương Lão Ngũ… vân vân… bộ khúc cũng đang nấu nướng, nhưng phần ăn của Lý Tố hiển nhiên tinh tế hơn nhiều so với binh lính thường thường.

Sau khi chiếm được Khánh Châu, vấn đề lương thảo đã được giải quyết. Lý Tố là một kẻ ưa hưởng thụ, dù có thể cùng binh lính chịu khổ một hai ngày, nhưng lâu dài thì khó lòng nhẫn nại. Trong khi những người khác vẫn đang gặm bánh mì khô khốc, húp lấy canh rau, hắn đã ung dung thưởng thức thịt nướng.

Thịt nai nướng vàng ruộm, mỡ chảy xèo xèo, một miếng cắn xuống, váng dầu thơm lừng chảy dài trên khóe miệng, Lý Tố thỏa mãn thở dài, hai đầu lông mày lộ rõ vẻ hưởng thụ.

“Đây mới là cuộc sống, dù ở nơi nào cũng phải đối xử tử tế với bản thân.” Lý Tố lẩm bẩm.

Cao Linh Trinh cũng ngồi bên đống lửa, trên tay cầm một miếng kẹo hươu, nhưng vẫn không ăn, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào ngọn lửa, thần sắc u buồn, dường như đang chìm đắm trong tâm sự.

Lý Tố huých nhẹ vào vai nàng: “Ngươi đã là Công chúa, ta thật xấu hổ để ngươi hầu hạ, nhưng cũng không đến nỗi khó nuốt đến vậy chứ? Đừng làm dáng vẻ cao quý, Công chúa kỳ thật cũng chỉ là phàm nhân. Qua ngàn năm, Công chúa cũng phải có người hầu rượu, ca hát, châm thuốc, thậm chí còn phải tặng ca cho người khác. So với ngươi, nàng ta hạnh phúc hơn nhiều, nên trân trọng đi.”

Cao Linh Trinh cuối cùng hoàn hồn, kinh ngạc nhìn hắn: “Công chúa của nước nào lại làm những chuyện đó? Chẳng lẽ cũng giống như ta, đều là tù binh của các ngươi Đường quốc?”

Lý Tố ho khan một tiếng, nói: “Không phải tù binh, đều là tự mình kiếm sống, đương nhiên, có người dựa vào khổ cực, có người dựa vào vận may, ừ, đều đáng tôn trọng. Đừng để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt, nói cho ta biết, ngươi đang lo lắng điều gì? Sao trên đường đi lại cau có, dáng vẻ u sầu như vậy, chẳng lẽ giờ lại muốn chuyển sang lối nói năng hoa mỹ?”

Cao Linh Trinh cúi đầu, khẽ nói: “Ta đang lo lắng cho phụ vương.”

“Đại tướng quân đã phái khoái mã đi báo tin, hướng phụ vương của nàng truyền đạt. Với hai vạn tinh binh của chúng ta hỗ trợ, phụ vương nàng cùng chúng ta nội ứng ngoại hợp, nhất định sẽ bình ổn Nhưỡng Thành, giải cứu phụ vương. Khi đó, diệt trừ hết lũ phản nghịch Tuyền Cái Tô Văn, phụ vương nàng ban bố chiếu lệnh cần vương, Tuyền Cái Tô Văn mất thành, chỉ còn đường chạy trốn như chuột. Cơ hội để phụ vương nàng đoạt lại quyền lực là rất lớn, có gì đáng lo âu chứ?”

Cao Linh Trinh trầm mặc một lát, rồi cất tiếng: “Ta không hiểu rõ phụ vương những năm này rốt cuộc đang bày binh bố trận như thế nào, hắn chưa từng kể cho ta nghe. Hơn nữa, hắn muốn đoạt lại không chỉ là chính quyền, mà là quyền lực quân sự mới là quan trọng nhất. Ta không biết phụ vương những năm này đã cài cắm thân tín trong quân đội hay chưa. Nếu quyền lực quân sự không thể đoạt lại, Tuyền Cái Tô Văn chỉ cần ra lệnh một tiếng, phụ vương ta chắc chắn sẽ táng thân trong cung đình. Những lời kêu gọi cần vương, những lý lẽ chính thống, đều sẽ bị nghiền nát dưới sức mạnh quân sự, hoàn toàn không có khả năng phản công. Lúc đó, các ngươi đã rời Cao Ly đến Tân La, còn phụ vương và ta thì sao?”

Lý Tố cũng im lặng, rất lâu sau mới chậm rãi nói: “Nàng phải hiểu rõ, nàng, ta, phụ vương nàng, cùng hai vạn tướng sĩ bên cạnh chúng ta, đều là những kẻ đặt cược vận mệnh lên chiếc dây lưng. Dù thân phận thế nào, mạo hiểm đều là như nhau. Trên đời này có cuộc chiến nào chỉ thắng không thua? Một khi đã bước lên bàn cờ, quân cờ trong tay, thắng hay thua đều do số mệnh và ý trời quyết định. Quân Đường chúng ta nên làm đã làm xong, nếu chúng ta rút lui, phụ vương nàng sẽ không thể khống chế được cục diện. Điều đó chứng tỏ phụ vương nàng không xứng đáng làm quốc chủ. Chi bằng cùng chúng ta triệt hồi Tân La, cùng nhau trở về Trường An, Đại Đường. Bệ hạ anh minh, chắc chắn sẽ phong tước cao cho phụ vương nàng, ban thưởng cho gia tộc Cao thị một cuộc sống giàu sang, không lo âu.”

Nhìn thần sắc càng thêm ưu sầu của Cao Linh Trinh, Lý Tố khẽ giọng nói: "Đây là lựa chọn thứ hai ta dành cho ngươi và phụ vương. Ngươi hãy suy tính kỹ, nếu phụ vương quả thật không có nắm chắc lật đổ Tuyền Cái Tô Văn, không bằng dứt khoát bỏ quên Cao Ly, theo chúng ta trở về Trường An. Ta sẽ bảo vệ Cao gia, để một cửa nhiều đời vinh hoa phú quý."

Cao Linh Trinh chìm vào suy tư lâu dài, thần sắc lại càng thêm mê mang thất thố.

Lý Tố nhìn bộ dạng của nàng, không khỏi thở dài. Cung đình triều chính, quốc gia thiên hạ, đã lâm vào tranh đấu quyền lực, kết cục chỉ có thắng làm vua thua làm giặc. Từ đâu mà tìm được đường toàn thân trở về?

Hào khí bỗng chốc trở nên ảm đạm. Lý Tố nhai miếng thịt nai trong miệng cũng thấy chẳng còn vị gì. Quả nhiên, cổ nhân nói ăn không nói ngủ không là chân lý. Khi dùng bữa mà bàn luận những chuyện không hợp, thật sự sẽ ảnh hưởng đến việc ăn uống.

Lâu lắm, Cao Linh Trinh cúi đầu khẽ nói: "Lý Huyện Công, ngươi đã lập gia đình rồi sao?"

Lý Tố sững sờ: "Đúng vậy, không chỉ lập gia đình, còn có một nữ nhi. Ta đã từng nhắc đến với ngươi rồi."

"Thê tử của ngươi… xinh đẹp không?" Cao Linh Trinh nhẹ nhàng hỏi.

Lý Tố phân biệt rõ ràng, đây là một câu hỏi khác thường. Theo những ghi chép trong sách vở, khi nữ nhân hỏi câu này, thường là có ý tứ khác, hoặc là đang thăm dò, hoặc là đang ngầm so sánh. Dù sao, hỏi ra câu này thường không có ý tốt.

Lý Tố xưa nay không thích đi theo khuôn mẫu sách vở, gặp phải tình huống như vậy liền lách qua, tránh rơi vào cảnh không thể tự thoát ra. Lại nhìn Cao Linh Trinh, trán buông xuống, mí mắt nửa khép, hàng mi dài rung rung, đôi má ửng hồng như được nướng lửa, kiều diễm như say rượu.

Ân, quả nhiên là theo khuôn mẫu sách vở.

"A, phu nhân nhà ta rất đẹp, vô cùng xinh đẹp. So với ngươi… ừ, hai ngươi đứng cạnh nhau, e rằng ngươi phải nhảy giếng tự tử vì xấu hổ."

Cao Linh Trinh: "…"

Được rồi, trò chuyện đến đây là đủ rồi, im lặng có lẽ sẽ tốt hơn.

Đáng kể, sau một thời gian dài im lặng, Cao Linh Trinh bỗng đứng bật dậy, không nói một lời, quay người bước nhanh vào trong doanh trướng.

Phương Lão Ngũ lúc này mới tiến lại gần, hướng Lý Tố cười nói: "Công tử lợi hại, tiểu nhân sớm thấy cô nương dị quốc này trót lỡ phải lòng dung mạo của công tử, may mắn công tử phẩm hạnh đoan chính, gặp sắc không lay, nếu không mà cưới một nữ tử phương xa về, e rằng chủ mẫu trong nhà sẽ đau lòng."

Lý Tố ừm một tiếng, rõ ràng Phương Lão Ngũ so với hắn khéo ăn khéo nói hơn nhiều, nghe hắn dùng những lời như "Trót lỡ phải lòng dung mạo của công tử"...

---❊ ❖ ❊---