Lý Tích chuộng lối đánh ổn định, cầu thắng trong hiểm địa, mọi việc đều tính toán kỹ lưỡng, thà bỏ lỡ cơ hội còn hơn mạo hiểm liều lĩnh.

Nhưng ở đây, chặn đứng địch sau lưng, dù là một quân chủ soái, Lý Tích vẫn giao quyền định đoạt chiến lược cho Lý Tố. Xem chừng như vô tình, kỳ thực là có ý đồ riêng.

Lý gia một môn song công, người ngoài thấy như hoa tươi đan gấm, nhưng trong mắt Lý Tích, lại tựa như lửa bùng nấu dầu. Một gia tộc quá hiển hách, cuối cùng cũng không được lòng đế vương, quyền thế quá lớn, khó bề khống chế, tương lai ắt sẽ uy hiếp hoàng quyền. Lý Thế Dân lúc tại vị có lẽ không sao, nhưng đời sau thì sao? Lý Tích đa mưu túc trí, tầm nhìn xa trông rộng, nên khi Lý Thế Dân hạ chỉ để hai người ở lại chặn địch, hắn mới phản đối kịch liệt đến vậy.

Nếu trận chiến này thắng lợi, Lý gia con cháu lập công lớn, Lý Thế Dân không phong thưởng sao được, khó lòng trấn áp miệng lưỡi thiên hạ. Nhưng nếu muốn phong thưởng, Lý gia ắt càng thêm huy hoàng, khó đoán ý định trong lòng Lý Thế Dân. Còn nếu trận chiến thất bại, Lý Thế Dân chắc chắn sẽ thất vọng với Lý gia, trong mắt hắn, “Lý gia” bao gồm cả Lý Tích và Lý Tố, một nhà tổn thương, cả hai nhà đều tổn thương, huống chi còn vô số triều thần hạch tội, quyền thế Lý gia suy tàn, khó lòng phục hồi.

Vậy nên từ khi Lý Thế Dân lưu lại hai người trấn thủ, Lý Tích đã quyết ý, giao toàn bộ việc chủ đạo trận chiến này cho Lý Tố. Nếu thắng, công lao toàn bộ quy về y, dù về sau Lý Thế Dân có nghi kỵ cũng khó lòng can thiệp, bởi trước khi đại quân chủ lực rút lui, đích thân Lý Tích đã chứng kiến Lý Thế Dân thổ huyết. Nhìn các thái y mặt mày tái mét, chỉ sợ lần thổ huyết này đã rút đi không ít tuổi thọ của Người. Cơ hội để Tấn Vương trở thành thái tử từ đó mà lớn rộng. Công lao nếu thuộc về Lý Tố, Tấn Vương đăng cơ ắt sẽ không bạc đãi y. Còn hôm nay nếu công lao bị Lý Thế Dân cố ý chèn ép, thì Lý Tố và Lý Trì giao tình thâm hậu, tương lai Lý Trì cũng sẽ nhặt lại phần công lao này. Do đó, để Lý Tố lập đại công là thỏa đáng nhất. Nếu rơi vào đầu ta, liệu Lý Trì có nhặt lên hay không còn khó nói.

Gừng càng già càng cay, Lý Tố ánh mắt chỉ chăm chú vào trận chiến trước mắt, còn Lý Tích đã nhìn thấu cục diện triều đình sau năm năm. Từ khi Lý Thế Dân rút quân đến nay, với tư cách một quân chủ soái, ta đã hết lòng ủng hộ đề nghị của Lý Tố, mọi lời đều nghe theo y. Nguyên do, đại khái là vậy.

"Nếu cải trang thành dân thường trà trộn vào Khánh Châu, e rằng phải tìm một vị tướng lãnh đắc lực..." Lý Tích vuốt râu trầm ngâm.

Lý Tố giật mình, đáp: "Cữu phụ đại nhân, cháu xin đề cử một người..."

"Ừm...? Ai?"

"Thân vệ bên cạnh ngài, Tiết Nhân Quý."

Lý Tích quay đầu nhìn ra ngoài lều, Tiết Nhân Quý đang canh gác, thân hình cao lớn, thẳng tắp như một gốc tùng.

"Tiết Nhân Quý là một nhân tài tốt, gần đây theo ta học binh pháp thao lược, ngộ tính rất cao. Nhưng đó chỉ là lý luận suông, nếu giao cho y trọng trách lãnh quân, ta sợ y chưa đủ sức đảm đương, cũng như Triệu Quát nếu thất bại, thất bại chỉ trong gang tấc ồ!... " Lý Tích lắc đầu, có vẻ không đồng ý.

Lý Tố cười nói: "Cháu tin tưởng y, y đã học tập bên cạnh Cữu phụ, coi như là đệ tử của ngài, không thể mãi chỉ dừng lại ở lý luận, nên cho y một cơ hội tự mình ra trận. Nếu không, Triệu Quát vĩnh viễn vẫn là Triệu Quát, cả đời tiền đồ khó sáng."

Lý Tích nhíu mày, ánh mắt sắc bén nhìn hắn: "Dưới trướng lão phu không thiếu lương tướng, tại hạ chẳng hiểu vì sao chàng lại đặc biệt tiến cử y?"

"Há, hôm trước tại hạ cùng hắn luận bạc, vận rủi không ủng hộ, thiếu hắn hai trăm quan. Nghĩ vậy, đành phải tạo cho y một cơ hội chịu chết, khoản nợ kia cũng đành bỏ qua..."

Lý Tích sắc mặt trong nháy mắt tái mét, ánh mắt giận dữ trừng hắn, ngón tay run rẩy chỉ vào hắn: "Ngươi, ngươi cái kẻ vô liêm sỉ..."

"Chỉ là đùa thôi, chỉ là đùa thôi, Cữu phụ đại nhân đừng để bụng, tại hạ chỉ cảm thấy ngài quá nghiêm khắc, cần phải giải tỏa một chút..." Lý Tố vội vàng biện giải.

Lý Tích vẻ mặt gần như điên cuồng, lập tức vịn chặt trán, tựa hồ đau đầu dữ dội, biểu lộ vô cùng thống khổ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Đi ra ngoài đi, lão phu không muốn nhìn thấy ngươi nữa..." Lý Tích thở dài thườn thượt, đầy ngờ vực vẫy tay.

Lý Tố thức thời rời khỏi soái trướng.

---❊ ❖ ❊---

Đại quân tụ họp, giấu cờ che đậy dấu vết, hai vạn Kỵ binh chia ra năm ngàn kỵ mã hướng đông di chuyển, nhiệm vụ của bọn họ là kiềm chế Tuyền Cái Tô Văn cùng mười lăm vạn truy binh. Mười lăm ngàn người còn lại do Lý Tích lĩnh quân, chậm rãi tiến về phía bắc, hướng Khánh Châu thành. Trong đó, phân ra năm trăm người, cải trang thành dân Cao Ly, do Tiết Nhân Quý dẫn đầu, tiến lên trước một bước. Đội ngũ năm trăm người này là mũi nhọn công phá dưới thành Khánh Châu.

Lý Tố đi theo đội ngũ chủ lực của Lý Tích, thần sắc vẫn ung dung tự tại, ngồi trên lưng ngựa lắc lư, tựa hồ đang ngủ gật.

Hành quân buồn tẻ là điều Lý Tố cảm thấy gian nan nhất, nhưng đành phải chịu đựng. May mắn hắn không hề đơn độc, bộ khúc của mình vây quanh hắn, mang lại cảm giác an toàn, đồng thời cũng có nhiều đối tượng để nói chuyện, xua tan sự buồn chán trên đường.

Cao Tố Tuệ cũng ngồi trên lưng ngựa, không xa Lý Tố. Từ sau khi Mạt Hạt kỵ binh tập kích hậu cần Đường quân, thiêu hủy phần lớn lương thảo, nàng trở nên trầm mặc và cẩn trọng hơn. Tựa hồ biết rõ Đường quân đang nín chịu một bụng giận dữ, nàng không dám tùy tiện hành động, sợ rằng sẽ châm ngòi cho ngọn lửa đó. Đến lúc đó, người xui xẻo nhất chắc chắn là nàng, vì vậy nàng đã cư xử hết sức nhu thuận trong hai ngày qua.

Lý Tố nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại trên Cao Tố Tuệ đang trầm mặc, rồi nở một nụ cười, ra hiệu nàng lại gần. Nào ngờ, nàng lại giả vờ ngắm cảnh, quay đầu đi. Hắn trừng mắt, nhưng nàng vẫn như không thấy, ánh mắt vô tình. Tức giận đến nghiến răng, Lý Tố rít lên:

"Nữ nhân, ngươi thật to gan." Giọng nói khàn đặc, trầm thấp, mang theo sự bá đạo của một kẻ quyền thế.

Cao Tố Tuệ cuối cùng cũng nghe thấy, thân hình khẽ run, bất đắc dĩ thúc ngựa tiến lại, sánh vai cùng hắn.

Lý Tố nhìn thẳng phía trước, thản nhiên hỏi: "Đêm qua ngủ ngon không?"

Sau thời gian dài làm tù binh, Cao Tố Tuệ đã dần quen với cách nói chuyện của người Đường. Họ thường bắt đầu bằng những câu chuyện phiếm, rồi vòng vo nói về ẩm thực, trang điểm, trước khi mới chậm rãi đề cập đến chủ đề chính. Người không kiên nhẫn sẽ không được coi là người Đường.

"Tạ công tử quan tâm, nô tỳ ngủ khá ngon."

"Đêm qua có người báo tin vui cho ta, phu nhân ta sinh hạ một tiểu nữ. Ngươi đã biết chưa?" Lý Tố không giấu được vẻ đắc ý.

Cao Tố Tuệ cúi đầu, đáp: "Vâng, nô tỳ xin chúc mừng công tử."

"Chúc mừng thôi sao? Không chuẩn bị chút gì cho ta sao?" Lý Tố chờ mong nhìn nàng.

"À?" Cao Tố Tuệ vô thức đưa tay về phía hông, định lấy tiền, nhưng rồi chợt nhớ mình là tù binh, không một xu dính túi. Hơn nữa, về lý thuyết, tất cả quyền sở hữu và sử dụng của nàng đều thuộc về công tử trước mắt.

Che giấu ánh mắt, nàng im lặng.

"Quả nhiên là dân ngoại lai chưa được giáo hóa, không hiểu lễ nghĩa." Lý Tố thở dài thất vọng.

Lửa giận bùng lên trong mắt Cao Tố Tuệ, nhưng trước sự thật tàn khốc của một tù binh, nàng đành phải âm thầm nhẫn nhịn.

May mắn thay, Lý Tố không thích dài dòng, nhanh chóng vào đề:

"Chúng ta sắp tấn công Khánh Châu thành, ngươi thấy sao?"

"Công tử đã có quyết định, cần gì phải hỏi ý kiến một tù binh thấp kém như nô tỳ?"

Lý Tố liếc hắn một cái, giọng đầy vẻ khinh bỉ: "Ta nhận thấy quân đội Đường quốc ta dù tấn công thành nào của các ngươi, dù chém giết bao nhiêu người Bổng Tử, ngươi vẫn bình thản đến đáng sợ. Xem chừng ngươi chẳng hề quan tâm. Nói cho ta biết, ngươi rốt cuộc là người Cao Ly hay không? Hay là người Bách Tể, thậm chí là Tân La?"

Cao Tố Tuệ cố nén cơn giận, gằn giọng: "Nô tài là người Cao Ly!"

"Chúng ta giết đồng bào của ngươi, lẽ nào ngươi không hề phẫn nộ?"

Cao Tố Tuệ lộ vẻ bất lực: "Phẫn nộ thì được ích gì? Nô tài sống qua ngày, chỉ mong giữ được mạng. Biết đâu một ngày nào đó công gia chán ghét nô tài, liền ra lệnh chém đầu. Lúc bản thân còn khó bảo toàn, nô tài lấy tư cách nào để thương xót người khác?"

Lý Tố sẳng giọng: "Đừng nói bậy! Ta có tàn bạo đến đâu chứ? Nguyên tắc của ta là tận dụng mọi nhân tài. Ngay cả một khúc trúc mài cối cũng có tác dụng, huống chi ngươi, một người sống sờ sờ. Ngươi dù vô dụng, cũng có thể dùng để bón ruộng!"

Cao Tố Tuệ: ". . ."

Lý Tố chợt thu lại vẻ mặt, trở nên nghiêm túc. Sau một hồi im lặng, hắn chậm rãi nói: "Cao Tố Tuệ, ngươi... rốt cuộc là người phương nào? Ta đã suy đoán chuyện này từ lâu. Đừng viện cớ là Dương Vạn Xuân thu nuôi thích khách nữa, điều đó quá xúc phạm trí thông minh của ta."

Cao Tố Tuệ đột ngột lộ vẻ kinh hoàng, sắc mặt tái mét. Hắn nghiến răng: "Nô tài không hiểu công gia đang nói gì. Nô tài đúng là cô nhi được Dương Vạn Xuân thu nuôi."

Lý Tố cười lạnh: "Dáng dấp cũng coi được. Ta thật không muốn tra tấn một mỹ nhân, làm vấy bẩn cảnh sắc. Cao Tố Tuệ, đừng ép ta."

"Nô tài chính là người của Dương Vạn Xuân!" Cao Tố Tuệ cắn răng, vẫn không chịu khai.

"Không nói cũng được. Ta giữ lại mạng ngươi, chỉ để giải trí, đuổi đi sự nhàm chán. Dù sao, nếu ta say rượu, thú tính trỗi dậy, bên cạnh cũng có sẵn nữ nhân để sử dụng. Ta không dám giết ngươi, vì sợ ngươi tự cho mình quan trọng."

Gương mặt Cao Tố Tuệ đỏ bừng: "Nô tài là tù binh của công gia, mạng này đã sớm thuộc về công gia. Công gia muốn làm gì nô tài, nô tài cũng không lấy làm lạ. Dù giết, dù xẻ thịt, nô tài đều cam lòng."

---❊ ❖ ❊---

Lý Tố cười lạnh: "Được, quả là một gã hảo hán. Ngươi hẳn đã biết, chủ lực của Vương Sư đã rút lui, ta bị lưu lại cùng đám này, chỉ vì kiềm chế truy binh của Tuyền Cái Tô Văn. Tình cảnh của chúng ta vô cùng nguy hiểm, kết cục có lẽ chẳng mấy mỹ mãn. Nhưng ta nói cho ngươi biết, nếu vận khí không giúp, khi toàn quân bị diệt, ta sẽ hạ lệnh chém ngươi, dùng làm tùy táng. Cao Tố Tuệ, nếu ngươi còn muốn sống, tốt nhất hãy thành thật với ta vài câu. Nếu không, chúng ta cùng nhau xuống hoàng tuyền!"

---❊ ❖ ❊---

Lúc chạng vạng tối, con đường quanh co bên ngoài thành Khánh Châu phủ đầy tuyết đọng. Cửa thành sắp đóng, những quân sĩ Cao Ly canh gác ôm trường mâu, co ro ôm lấy tay xoa nóng, dậm chân tại chỗ để sưởi ấm. Thỉnh thoảng, họ ngửa đầu chửi rủa thời tiết khắc nghiệt.

Tiết Nhân Quý cải trang thành dân thường, hai tay dấu trong tay áo, cúi cổ núp trong cổ áo, còng lưng đi dạo trong thành. Phía sau hắn, cách đó không xa, là một đám người cũng mặc trang phục dân thường, đủ mọi lứa tuổi. Những người này, giống như Tiết Nhân Quý, giả vờ lững thững đi dạo chợ nhỏ trong thành, cùng với một số gã dân chạy nạn rách rưới, ngồi xổm bên hành lang cửa thành trong đống tuyết, mắt lom lom nhìn những quân sĩ và dân chúng qua lại, vẻ mặt khát vọng, hy vọng gặp được người tốt bụng bố thí chút đồ ăn.

Quân sĩ canh gác lơ đãng liếc nhìn những người này rồi nhanh chóng dời ánh mắt đi.

Mọi thứ đều rất bình thường, không có gì đáng ngờ. Sau khi Liêu Đông thành và Đại Sự thành bị quân Đường chiếm đóng, rất nhiều dân chạy nạn đã trốn thoát, tản mát vào những thành trì chưa bị giày xéo bởi quân Đường, như Khánh Châu thành. Những ngày này, Khánh Châu thành tiếp nhận rất nhiều dân chạy nạn. Thành trì vốn chỉ có bốn, năm vạn dân, mấy ngày nay đặc biệt náo nhiệt, rất nhiều khuôn mặt xa lạ đổ vào. Các ngõ ngách của Khánh Châu thành giờ đây đã có chút hương vị phồn hoa thịnh thế.

Hôm nay, đám người tụ tập ăn mày bên ngoài đường hành lang thành môn cũng không khiến quân coi giữ quá nhiều lưu tâm, bởi vì bọn chúng quá tầm thường, chẳng khác nào những dân chạy nạn trước kia. Thời tiết lạnh giá như vậy, quân sĩ canh cổng ngay cả việc nghi vấn cũng lười mở miệng, khi Tiết Nhân Quý đến bên ngoài thành Khánh Châu, bọn chúng chỉ phất tay cho qua, thế nên Tiết Nhân Quý cùng năm trăm tùy tùng cứ thế từng nhóm lẻn vào thành.

Thấy cửa thành sắp đóng, Tiết Nhân Quý bỗng挺直 thân mình, ánh mắt đảo qua tả hữu, truyền ý cho các tướng sĩ dưới trướng.

Đêm nay không trăng không sao, quả là một ngày lành để giết người phóng hỏa.