Chiến tranh tựa cờ vây, một nước đi là vĩnh viễn không thể quay đầu. Xuất chinh tử mở ra bức màn, hai bên giằng co từng tấc đất, dốc toàn tâm trí chỉ vì chiến thắng. Như bất động thanh sắc giữa chốn giang hồ, giết đối thủ tựa như chém rồng, đại thế liền định, thắng bại rõ ràng.

Lý Thế Dân chính là kẻ bị đối thủ bất động thanh sắc hạ thủ, đoạt mạng đại long. Hắn không thể không thừa nhận, trận chiến này y đã thua. “Thua” ở đây không phải tính bằng số lượng tử vong, mà là hoàn toàn không đạt được mục tiêu trước khi xuất chinh. Đối với Lý Thế Dân, đông chinh là trận chiến củng cố vương triều Đường, thu phục các thế lực và lòng người. Một trận này chỉ có thể thắng, không được phép bại.

Nào ngờ đối thủ quá lợi hại, một quân bất ngờ vượt ngoài dự đoán, khiến Đường quân trở tay không kịp. Lương thảo bị đốt hủy vô số, trực tiếp cắt đứt mạch máu của quân đội. Khi vô số xe lương thực bốc khói nghi ngút, gần như không còn sót lại, đông chinh đã định đoạt thất bại.

Thất bại thảm hại, tổn thất nặng nề, khí phách của quân vương đã tàn.

Lý Thế Dân nằm trên giường, vẻ mặt và ánh mắt đã không còn sự hưng phấn ban đầu, trở nên trống rỗng, vô thần. Cả người phảng phất như bị một mũi kim đâm nhói, toàn bộ tinh thần đều buông lơi. Nửa đời lý tưởng tan thành mây khói, có lẽ kết cục đã định.

Mắt nửa khép, Lý Thế Dân lộ vẻ ảm đạm, không còn chút sinh khí. "Quốc gia hỏa lực, tụ tập tinh hoa của Tùy Quốc và Đại Đường, trải qua mấy lần đông chinh, tổng cộng hơn trăm vạn tướng sĩ Trung Nguyên, vậy mà vẫn không thể chinh phục được hắn… Đến cùng y lợi hại ở chỗ nào?" Lý Thế Dân thì thào thở dài.

Lý Tích nửa quỳ trước mặt Lý Thế Dân, trầm giọng nói: "Bệ hạ cần tĩnh dưỡng, đừng quá lo lắng. Hỏa lực quốc gia dù sao vẫn là hỏa lực quốc gia, rồi sẽ có ngày chúng ta phục hưng. Đến lúc đó sẽ là cuộc chiến diệt quốc chân chính. Lão thần tuy bất tài, nhưng còn một hơi thở, cũng nguyện theo bệ hạ san bằng Cao Ly!"

Trong lều, chư tướng đồng thanh hô: "Nguyện theo bệ hạ san bằng Cao Ly!"

Lý Thế Dân cười khẩy, đắng ngắt trong cổ: "Đến đây rồi, e rằng trẫm cả đời này khó lòng đặt chân đến phương dị này. Các khanh đều đã cao tuổi, trẫm cũng chẳng còn bao nhiêu sức lực, qua vài năm nữa, tay trẫm e rằng không còn cầm nổi kiếm, chân trẫm cũng khó lòng cưỡi ngựa nữa, nói sao có thể bình định Cao Ly đây?"

Hai bàn tay hắn nắm chặt, gân xanh nổi lên, Lý Thế Dân nhắm mắt lại, bỗng cắn răng nói: "Cả đời này không thể bình định Cao Ly, thật là nỗi hận lớn nhất của trẫm! Chỉ mong, đời sau có minh quân kế thừa di chí của trẫm, nhất định phải thôn phục nó, vẽ nó vào bản đồ Đại Đường!"

Lời nói ấy khiến chư tướng đều sầm mặt.

Tất cả đều hiểu rõ, Lý Thế Dân không hề nói suông. Với tình trạng sức khỏe hiện tại, cùng với việc Đại Đường đã hao tổn của cải vì trận chiến này, lần sau xuất binh Cao Ly có lẽ phải đợi đến mười năm sau. Mà mười năm sau, liệu Lý Thế Dân còn sống hay không, quả thật khó nói.

Lời nói của Lý Thế Dân, không ai dám phản bác.

Ai cũng không muốn nói những lời dối trá, trong lều hoàn toàn im lặng.

Sau một hồi lâu, Lý Thế Dân phá tan sự tĩnh mịch.

". . . Nói về việc lui quân đi. Trẫm e rằng sức khỏe không cho phép chỉ huy đại quân nữa. Các tướng sĩ hãy riêng phần ước thúc binh lính, rút lui về phía tây. Phái trinh sát ra ngoài trăm dặm, cứ nửa canh giờ một lần báo cáo tình hình. Bài học bị tập kích đã quá đủ, chúng ta không thể để chuyện đó lặp lại lần nữa. . ."

Chư tướng lạnh lùng lĩnh mệnh.

". . . Các binh sĩ hãy lập tức dỡ trại lên đường. Các tướng hãy đốc thúc, dù có vất vả hơn một chút cũng không sao. Việc Mạt Hạt bộ binh đốt lương thảo, chắc hẳn tất cả binh sĩ đều đã biết. Chuyện này không thể che giấu, các tướng cứ báo cáo thẳng lên, rồi nói với họ rằng lương thực đủ dùng cho quân đội năm ngày. Chỉ cần hành quân nhanh hơn, sau năm ngày nhất định sẽ gặp được đội vận lương từ Doanh Châu. Binh sĩ tuyệt đối không cần lo lắng về lương thực, những lời này phải nói rõ, nếu không quân tâm chắc chắn sẽ rối loạn. . ."

Lý Thế Dân nói vài câu, tinh thần bỗng chùng xuống, không còn chút phấn chấn nào. Hắn dừng lại một lát, khẽ thở dốc rồi tiếp lời: "…Vấn đề hành quân không đáng ngại, lương thảo cũng không quá lớn, nếu không có biến cố, hai đầu đường có thể tiếp tế được. Điều trẫm lo nhất, chính là tên tặc Tuyền Cái Tô Văn từ Bình Nhưỡng triệu tập mười lăm vạn quân địch. Thám báo nói sau ba ngày chúng sẽ đến thành, quân ta phần lớn là bộ binh, còn kỵ binh, vì chinh chiến liên miên, đã hao tổn không ít. Tuyền Cái Tô Văn lại chỉ huy tinh binh phòng thủ, đường xa mà đến, khí thế đang hưng thịnh…"

Lý Thế Dân nhắm mắt lại, méo mó mặt mày. Dù không muốn thừa nhận, hắn vẫn phải nói: "…Mười lăm vạn quân địch này do chính Tuyền Cái Tô Văn thống lĩnh. Quân ta đã lâu mỏi mệt, liên tục kịch chiến, sĩ khí và thể lực đều suy giảm. Hơn nữa còn lo lắng về lương thảo, e rằng… không thể ngăn cản quân địch truy kích. Chúng ta chỉ còn đường nhanh chóng rời Cao Ly, trở về Đại Đường. Nhưng binh địch ở phía sau, có thể bất cứ lúc nào ập đến, chúng ta phải phân một đội quân yểm trợ, chặn đường truy binh của Tuyền Cái Tô Văn."

Lời còn chưa dứt, Lý Tích, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Lý Đạo Tông đồng loạt bước lên, ôm quyền lẫm nhiên nói: "Thần nguyện lĩnh quân cản phía sau!"

Mấy vị lão tướng vừa nói xong, liền sững sờ, sau đó trừng mắt nhìn nhau.

"Ta là Liêu Đông Đạo hành quân Đại tổng quản, lẽ ra việc này phải do ta đảm nhận." Lý Tích trầm giọng nói.

Ngưu Tiến Đạt lạnh lùng đáp: "Liêu Đông Đạo hành quân Đại tổng quản dù sao cũng là thống lĩnh toàn quân, từ bệ hạ trở xuống, đều do ngươi điều khiển. Việc cản phía sau, sao lại đến phiên ngươi?"

Trình Giảo Kim cười khẩy: "Cạnh tranh cái gì? Cho rằng đây là chuyện tốt sao? Cản phía sau, ha ha, chín phần chết, một phần sống, các ngươi tưởng là dự tiệc uống rượu sao? Loại chuyện này để ta lão Trình đi. Ta lão Trình nhiều năm cầm binh, giết người như ngóe, lòng dạ ác độc hơn các ngươi. Nơi ta đi qua, cướp bóc sạch sẽ, gà chó không để lại, đó mới là chân lý của việc cản phía sau. Các ngươi tuy là tướng quân giết người như ngóe, nhưng ra tay chẳng thể sánh bằng ta, thừa nhận đi?"

Nói đến việc giết người, mọi người đều im lặng.

Trình Giảo Kim vốn được người đời gọi là "Hỗn thế ma vương", "Hỗn Thế" có thể hiểu được, còn hai chữ "Ma vương" dĩ nhiên không chỉ là hư danh. Khi còn ở Trường An, Trình Giảo Kim chỉ nổi tiếng là ngang ngược, nhưng một khi ra trận, hắn liền hoàn toàn đổi khác, trở thành kẻ sát nhân không chớp mắt. Bất luận địch quân hay dân chúng, trong mắt hắn đều chỉ là người chết.

Đại Đường danh tướng nhiều như sao trên trời, nếu nói về phá thành nhiều nhất, không ai hơn được Trình Giảo Kim. Bất kỳ thành trì nào của địch quốc một khi rơi vào tay hắn, đều trở thành ác mộng. Lý Thế Dân ra lệnh phá thành vẫn còn giữ chút nhân đạo, tàn sát vài ngày rồi cũng giảm bớt, nhưng Trình Giảo Kim thì có thể thực sự quét sạch, không để lại một con gà con chó. Về điểm này, Trình Giảo Kim có thể nói là hoàn thành nhiệm vụ.

Lý Tích trầm mặc một lát, bỗng cười lạnh: "Cản địch và giết người có gì liên quan? Trình lão thất phu này chỉ biết dùng cơ bắp, lĩnh quân chỉ biết xông pha. Quân ta giờ đã rơi vào tình thế khó khăn, nếu giao cho ngươi với tính khí lỗ mãng, chỉ cần sơ sẩy một chút là toàn quân chết hết. Người cản địch phải vừa dũng cảm vừa mưu lược mới là lựa chọn tốt nhất. Nói thẳng ra, về điểm này, ta hơn ngươi Trình lão thất phu nhiều lắm..."

Trình Giảo Kim sững sờ, sau đó mặt đỏ bừng.

Lời nói là sự thật. Trong các tướng lĩnh Đại Đường, nếu so về khả năng xuất chiến, Lý Tích là người gần Chiến Thần Lý Tĩnh nhất. Còn Trình Giảo Kim, đại khái chỉ xếp hạng năm sáu. Nếu mọi người là học trò cùng lớp, Trình Giảo Kim thuộc loại học sinh trung bình, còn Lý Tích, chính là học bá.

Trình Giảo Kim không hiểu thế giới của học bá, nhưng lời nói vừa rồi của Lý Tích đã khiến hắn tức giận.

Trước mặt Lý Thế Dân và các tướng khác, Trình Giảo Kim đỏ mặt tía tai, nắm đấm siết chặt, mũi phập phồng như muốn nổ tung, thở hổn hển không ngừng. Rõ ràng, lúc này Trình Giảo Kim đang vô cùng tức giận.

“Lý lão thất phu, ngươi và ta ra khỏi trướng, đánh ba trăm hiệp rồi hãy nói chuyện về đạo lý!” Trình Giảo Kim chỉ mũi Lý Tích, động tác vô cùng khiêu khích.

Lý Tích vuốt râu, cười ha ha: “Mong muốn như vậy. Không dám nhận lời! Trình lão thất phu, lão phu sớm muốn dạy ngươi rồi! Đi thôi.”

Hai người sóng vai bước ra, định so tài sinh tử, nào ngờ Lý Thế Dân nửa nằm trên giường chợt lên tiếng lạnh lùng.

“Đến lúc này rồi, trẫm hai vị đại tướng vẫn còn chấp nhất nội chiến, chẳng lẽ vận số Đại Đường thật sự đã cạn?”

Trình Lý cả hai khựng bước, vội vàng quay người bồi tội trước Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân hừ một tiếng, không để ý đến họ, ánh mắt chậm rãi đảo qua gương mặt các tướng trong trướng, dừng lại lâu hơn trên mặt Lý Tố, rồi âm thầm thở dài, thần sắc bỗng trở nên phức tạp.

Lý Tố da đầu tê rần, lập tức cảm thấy mình như chiếc bánh bao thịt bị chó dòm ngó, tâm tình sợ hãi dâng trào…

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Ánh mắt kia vừa rồi có ý gì? Hắn muốn làm gì?

Lý Thế Dân im lặng hồi lâu, chậm rãi nói: “Trong trướng chư vị đều là danh tướng đương thời, cũng là đồng đội nhiều năm của trẫm, trẫm rất vui mừng, lúc quốc gia gặp khó khăn dồn dập, các ngươi vẫn không rời không bỏ… Cản phía sau quan trọng thế nào, chư vị hẳn cũng rõ, nguy hiểm đến mức nào, chư vị cũng rõ. Vì vậy, nhất định phải có một tướng quân tính tình ổn trọng, không nóng không vội để lĩnh quân. Trình Tri Tiết dũng mãnh trung thành, nhưng tính tình thất thường, dễ bị kích động. Ngưu Tiến Đạt trí dũng song toàn, nhưng quá cẩn thận. Hai ngươi tốt hơn là theo đại quân lui lại.”

Nghe Lý Thế Dân ra quyết định, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt dù không cam lòng cũng chỉ đành cúi đầu lĩnh mệnh.

Lý Thế Dân nhìn Lý Tích, gượng cười nói: “Mậu công dụng binh như thần, quỷ quyệt khó lường, rất thích hợp dẫn Khinh Kỵ quân yểm trợ, tập kích quấy rối truy binh, ngăn chặn hành quân của chúng. Vậy cản phía sau liền giao cho Mậu công lãnh binh, ngươi thấy thế nào?”

Lý Tích cười cười, khom người nói: “Thần lĩnh mệnh.”

Ngồi dậy, Lý Tích quay đầu nhìn Trình Giảo Kim cười khẩy, dù không nói một lời, nhưng chỉ nhìn biểu tình đã vô cùng khinh miệt.

Trình Giảo Kim thoáng giật mình, cơn giận bùng lên, hắn chỉ thẳng vào mũi Lý Tích mà mắng, nhưng chợt nhớ đến sắc mặt của Lý Thế Dân, những lời thô tục kia đành nuốt xuống, chất chứa trong lòng.

Lý Thế Dân đã nói hồi lâu, thần sắc dần lộ vẻ mệt mỏi, tinh thần chống chọi đến cùng, chậm rãi phán: "Để lại cho mậu công Khinh Kỵ hai vạn, chọn những tinh binh nhất trong quân. Về lương thảo, trẫm chỉ cấp đủ dùng trong ba ngày, phần còn lại ngươi phải tự kiếm lấy trong biên giới địch. Quân chủ lực lập tức khởi hành, giao cho Lý Đạo Tông thống lĩnh, lo liệu việc triệt binh. Mậu công hãy yểm trợ ở vùng lân cận thành Đại Sự, cách thức chặn đánh, tập kích quấy rối, toàn quyền quyết định, trẫm không can thiệp. Nhưng mục đích duy nhất là kéo dài bước tiến của Tuyền Cái Tô Văn, ít nhất phải ba ngày trở lên. Mậu công có thể làm được không?"

Lý Tích lạnh lùng hành lễ: "Thần nguyện lập quân lệnh, toàn lực kéo dài bước tiến của Tuyền Cái Tô Văn trong ba ngày. Nếu không hoàn thành, thần xin dâng đầu bệ hạ."

Khóe miệng Lý Thế Dân lộ ra một nụ cười gượng gạo, ánh mắt thoáng chút xấu hổ: "Vất vả cho mậu công rồi. Lần này cản phía sau hiểm trở, các ngươi chỉ có hai vạn Khinh Kỵ, lại phải chặn đánh quân địch trong lãnh thổ Cao Ly, bị vây quanh bởi quân thù. Trẫm… chỉ mong ngươi và các huynh đệ Đại Đường bảo trọng, bình an trở về. Nếu các ngươi gặp nguy hiểm nơi biên giới địch, đó là lỗi của trẫm. Khi các ngươi trở về, trẫm sẽ đích thân tạ lỗi."

Lý Tích vội vàng hành lễ: "Bệ hạ quá lời rồi, thất bại này là do thời vận, không phải lỗi của chiến lược, bệ hạ không nên tự trách."

Lý Thế Dân cười cay đắng: "Đến lúc này rồi, đừng nói những lời an ủi sáo rỗng nữa. Trước đây trẫm không hiểu, giờ thì đã hiểu rồi. Nếu có thể quay lại thời gian, trẫm nhất định sẽ đánh một trận thắng lợi…"

Lý Thế Dân lại dặn dò thêm về việc lui binh, dần dần cơn buồn ngủ ập đến, không thể chống đỡ được nữa. Sau khi mọi việc đã được sắp xếp, Lý Thế Dân tựa vào gối êm, ngủ say. Các tướng sĩ lặng lẽ rời khỏi lều.

Lý Tố cũng lặng lẽ theo sát chư tướng lui ra, nghĩ đến sắp được cùng đại quân hồi cung, tâm tình dần dần thư thái.

Thắng lợi hay thất bại, chết chóc hay sống sót, dù sao thì, cuộc chiến khốc liệt này đã đến hồi kết.

Trở về Trường An, y lại được sống những ngày tháng nhàn nhã, tựa như kẻ bệnh tật nằm dài trong phòng ngủ, dưới bóng cây ngân hạnh, hoặc trong vườn hoa hậu viện, tìm đủ tư thế thoải mái để nghỉ ngơi. Đây mới chính là cuộc sống mà người ta mong ước a….

Nghĩ đến khi trở về sẽ được nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của người thân, đứa hài vừa lọt lòng, Lý Tố không khỏi nở nụ cười hạnh phúc, lòng tràn ngập sự an bình.

Vừa rời khỏi soái trướng, mới đi được vài chục bước, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi của Thường Đồ.

"Lý Huyện Công hãy dừng bước, bệ hạ triệu kiến."

Lý Tố khựng bước, lòng trĩu nặng.

Lui binh, chặn hậu, mọi việc đã an bài đâu vào đấy, Lý Thế Dân lại đột ngột triệu kiến, chắc chắn không phải là điềm lành.

Y chợt muốn nằm xuống ngay tại chỗ, giả vờ co giật, sùi bọt mép, diễn một màn Đường triều bản “người giả bị đụng”, biểu lộ đến mức nào cũng không sao, miễn là không phải đi gặp Lý Thế Dân lúc này. Chắc chắn không có chuyện tốt.

Do dự một lát, Lý Tố cuối cùng vẫn không dám, đúng hơn là kinh hãi.

Y sợ Thường Đồ nhìn thấu màn kịch vụng về của mình, rồi Lý Thế Dân hạ chỉ khâm định y chôn cùng hoàng lăng….

Quay người lại, Lý Tố cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

"Bệ hạ… không phải vừa mới nghỉ ngơi sao?"

Thường Đồ thản nhiên đáp: "Chư vị tướng quân vừa rời trướng, bệ hạ đã tỉnh, lời đầu tiên tỉnh lại chính là triệu kiến Lý Huyện Công."

Lý Tố vuốt vuốt mũi, đành chấp nhận số phận, lần nữa bước vào soái trướng.

Trong soái trướng thoang thoảng hương trầm, một lư hương chạm vàng đang tỏa khói, làn khói xanh lượn lờ như những con rồng nhỏ. Lý Thế Dân vẫn mang vẻ mặt mệt mỏi, sắc mặt tái nhợt hơn trước, khi thấy Lý Tố tiến đến, y nở một nụ cười yếu ớt.

Lý Tố vội hành lễ.

Lý Thế Dân yếu ớt vẫy tay: "Ngươi cứ ngồi gần đây, gần trẫm một chút, trẫm không còn khí lực, giọng nói quá nhỏ, sợ ngươi không nghe rõ."

Lý Tố ngồi chồm hỗm trước án, lòng không khỏi xót xa. Đấng từng tung hoành thiên hạ, nay lại tựa lão nhân tàn tạ, trên người hắn, chàng tuyệt nhiên không tìm thấy chút dáng vẻ anh hùng. Thời gian như đao, dù là bậc hùng kiệt, cuối cùng cũng khó lòng tránh khỏi một nhát.