Chương 2568 - Biến đổi lòng người

Tào Thuần đã dẫn phần lớn binh lính rời khỏi, trong thành và ngoài thành Ngư Dương chỉ còn lại một ít binh lính.

Ở trại dân phu ngoài thành Ngư Dương, những người dân phu giống như những con kiến đang bận rộn, hoặc đang củng cố trại, hoặc sửa chữa các dụng cụ. Tiếng la hét, tiếng đập gõ và tiếng roi vụt chửi rủa của những người giám sát hòa lẫn với nhau tạo thành một cảnh tượng hỗn loạn.

Bên ngoài thành Ngư Dương, một số kỵ binh của quân Tào đi tuần tra trong phạm vi mười dặm để kiểm tra tình hình xung quanh, dường như là để đảm bảo an ninh cho khu vực Ngư Dương này.

Vì Tào Thuần đã mang theo gần như toàn bộ quân đội, số binh lính còn lại tuần tra và canh giữ thực sự không nhiều. Không biết có phải vì cuộc tiến công trước đây không thu được kết quả gì hay không mà những lính Tào canh giữ trên thành tỏ ra uể oải. Ba, bốn người túm tụm lại với nhau trò chuyện, tắm nắng, và ngay cả việc tuần tra thành ba lần mỗi ngày của Hạ Hầu Thượng cũng chỉ là làm cho có vào buổi chiều tà.

Rồi, không biết từ lúc nào, trong trại dân phu ngoài thành bắt đầu xuất hiện những lời than phiền...

“Bọn quan lính cứ nằm nghỉ ngơi, còn chúng ta thì phải làm việc đến chết!”

“Mùa đông vốn đã khổ sở, đi theo đại quân chẳng thu được lợi gì, giờ còn chẳng biết đánh đến bao giờ mới xong!”

“Chuyện quân trận thì chúng ta không rõ, nhưng nhìn đám lính này, chỉ thấy bất an. Nhìn kìa, lười biếng như thế, cầm cây giáo mà cứ như không nắm chắc, làm sao mà đánh?”

“Đúng đấy, lần trước khi chúng ta đưa lương thực đến hậu quân đại doanh, họ không cho vào trại! Rồi khi đám kỵ binh Hồ đến, chúng chết la liệt, không biết bao nhiêu mạng đã mất! Chết thì cũng chẳng sao, nếu được bồi thường thì còn tốt, đằng này bị bắt làm dân phu chết thì chẳng ai quan tâm, gia đình cũng không nhận được một xu nào!”

“Thật à? Chuyện thật sao?”

“Tôi nói dối làm gì? Không tin thì đi mà hỏi! Vương Nhị Ma Tử ở làng Vương chẳng phải là đã chết rồi sao? Có được bồi thường không? Một xu cũng không!”

“Nghe nói đám quan lính còn cắt xén cả tiền dưa muối của chúng ta! Đáng lẽ lương thực phải có bốn phần đậu, một nửa lương thực là kê, nửa còn lại là đậu, nhưng giờ toàn là đậu, mà còn không đủ nữa!”

“Đúng rồi, nghe nói trận này không đánh được ổn thỏa, nên chúng tranh thủ bòn rút, kiếm thêm một khoản cuối cùng, mặc kệ bọn dân phu chúng ta. Chẳng ai nghe bọn mình nói gì, thế là chúng cứ tham nhũng trắng trợn!”

Những cuộc trò chuyện tản mạn như thế tất nhiên không mang lại kết quả gì, ngoài việc khiến mọi người càng thêm bất mãn, làm tinh thần quân đội càng thêm uể oải.

Hơn nữa, Hạ Hầu Thượng lại thích phô trương. Mỗi lần tuần tra thành, ông ta đều ra mắt hoành tráng, cờ xí phấp phới, oai phong lẫm liệt. Trong khi đó, dân phu dưới thành nhìn mình bẩn thỉu, bùn đất lấm lem, nếu không phải vì mùa đông ít côn trùng thì có lẽ cơ thể đã đầy rận và bọ chét. Cảm giác này giống như bạn cầm một chiếc điện thoại đời cũ trong đám đông để chụp hình một quan chức lớn đến kiểm tra, và vô tình lại chụp phải cảnh ông ta mặc áo sơ mi trắng, đeo đồng hồ cơ, cầm điện thoại đời mới, mang theo ngọc quý trên ngón tay, tất cả đều đắt hơn số tiền bạn có cả đời.

Quan chức mỉm cười, khuôn mặt bóng nhẫy, làn da trắng trẻo, ân cần nói: “Hãy làm việc chăm chỉ, thanh niên phải chịu khổ, phải nỗ lực...”

Thực tế và tuyên truyền tạo ra một khoảng cách rất lớn, vậy dân chúng nên tin vào điều gì?

Do đó, với phong cách như vậy của Hạ Hầu Thượng, chẳng lạ gì khi người dân dưới trướng đều căm ghét. Quan lại làm việc kiểu này không có gì lạ, nhưng rõ ràng dân chúng đang khổ cực, vậy mà Hạ Hầu Thượng lại xuất hiện với vẻ ngoài béo tốt, hào hoa, phô trương quyền thế, thực sự là phù hợp hay sao?

Dân phu thì bực bội trong lòng, Hạ Hầu Thượng cũng cảm thấy không thoải mái! Hạ Hầu Thượng vốn dĩ đã đọc qua nhiều binh thư, cũng hiểu đôi chút về chiến lược quân sự, nhưng vì đã quen với cuộc sống an nhàn, ông ta không thể chịu đựng được những ngày tháng khổ cực nữa. Lần này được trực tiếp ra chiến trường, Hạ Hầu Thượng cảm thấy mình đã rất khó khăn, phải chịu cái lạnh cắt da cắt thịt, phải trèo lên thành cao, đi tuần tra, nghiên cứu chiến lược đánh trận... Mọi điều đó đã khiến ông ta mệt mỏi.

Hơn nữa, ông ta đang đối mặt với những tình huống sinh tử thực sự!

Lỡ đâu ông ta chết trên chiến trường thì sao?

Ông ta đã chịu khổ như vậy rồi, bọn dân phu còn đòi hỏi gì nữa?

Sự bất đồng trong nhận thức ngày càng lớn, cảm giác phân rẽ giữa các tầng lớp ở U Châu càng mạnh, lòng người ngày càng tan rã.

Khi lòng người đã không còn thống nhất, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Những thay đổi trong lòng quân, lòng dân, tất nhiên không thể qua mắt những người có mục đích, và thông tin này đã nhanh chóng được truyền ra ngoài...

Trong một ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô Kế Huyện, Tổ Vũ đang ngồi bên bàn, trầm ngâm suy nghĩ trước một bản đồ bằng gỗ.

Bản đồ gỗ này không biết được làm từ khi nào, chắc chắn đã có từ lâu, vì trên mặt gỗ đã bóng lên một lớp màu sáng, khi ánh sáng chiếu vào trông rất mượt mà và sáng loáng.

Tổ Vũ dùng ngón tay chỉ vào bản đồ, di chuyển qua lại, tính toán điều gì đó rồi cuối cùng thở dài, “Người không đủ...”

Ngồi phía đối diện, Hòa Thành ngẩng đầu nhìn Tổ Vũ, suy nghĩ một lúc rồi lên tiếng: “Chúng ta thực sự phải đánh nữa sao?”

Tổ Vũ ngước mắt lên, nhìn Hòa Thành và bật cười, “Hòa huynh, huynh đúng là quá nhân từ... Ta hỏi huynh nhé, nếu trên đường đi, huynh gặp một kẻ ăn mày ngồi bên lề đường, huynh có để ý hay tôn trọng hắn không?”

“Không.”

“Vậy nếu kẻ ăn mày đó không cầm bát gỗ xin ăn, mà cầm một chiếc nỏ, đã lên dây cung, mũi tên nhắm thẳng vào huynh, thì huynh có dám coi thường hắn nữa không?”

“Điều này...”

“Chúng ta trong mắt họ Tào cũng chẳng khác gì những kẻ ăn mày trên đường ấy!” Tổ Vũ vỗ nhẹ lên bản đồ gỗ, “Chúng ta chỉ đang xin ăn ở đây! Nhẹ thì bị chửi mắng, nặng thì bị chém đầu! Làm gì có chút tôn trọng nào?! Gia tộc Tư Mã ở Hà Nội chính là bài học cho chúng ta! Nếu không cho bọn chúng thấy rằng ta vẫn còn nỏ trong tay, thì chỉ còn con đường chạy trốn như Tư Mã thôi!”

Hòa Thành lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng thở dài: “Chuyện này quá nguy hiểm...”

“Không mạo hiểm, làm sao thành công?” Tổ Vũ nói, “Gia tộc Tư Mã đã đủ ngoan ngoãn rồi, vậy mà vẫn bị bọn chúng dồn ép đến mức đó, chưa kể bị giết chóc truy đuổi. Dù sao cũng phải chết, chẳng thà liều một phen! Tư Mã đã đi rồi, chúng ta còn ở lại đây làm gì?”

“Gia tộc Tư Mã...” Hòa Thành cau mày, “Được, cứ theo lời huynh mà làm... Nhưng, chúng ta phải tính toán kỹ lưỡng.”

“Đương nhiên rồi!” Tổ Vũ chỉ vào bản đồ gỗ, “Người của ta sẽ ẩn nấp ở đây, từ đây tiến ra ngoài, sau đó hướng về đây. Đường đi thực ra cũng khá thông suốt, nếu đột nhập được và chuyển hướng tới chỗ này, chúng ta có thể lợi dụng khu rừng để che dấu dấu vết mà quay về... Dù sao huynh nghĩ xem, cái gã Hạ Hầu Thượng kia có thể làm gì được? Ta cá rằng hắn ta thấy động tĩnh là sẽ lập tức đóng cửa thành! Nếu hắn ở trong trại, càng tốt! Nếu có thể chặt đầu hắn, quân Tào chắc chắn sẽ rối loạn, đến lúc đó chúng ta đem thủ cấp tới chỗ Phỉ Tiềm, haha...”

...((^^*))...

Ngư Dương.

Tào Thượng đang trực ngoài doanh trại, chịu trách nhiệm giám sát dân phu.

Trại dân phu ngoài thành rất bừa bộn.

Dân phu ở đây, tất nhiên không thể có gì ngăn nắp. Tài nguyên vật tư cũng ít, lều trại thì phải dùng chung, không cố định thuộc về nhóm nào. Mọi lúc mọi nơi, trong lều đều có người ngủ, đến giờ thì bị gọi dậy và thay phiên cho nhóm dân phu khác vào ngủ.

Vì để giữ ấm, không khí trong lều rất ngột ngạt, nên mùi hôi thối thì thật khó tả. Tào Thượng nghi ngờ rằng nếu ông vừa ăn no rồi chui vào lều đó, có lẽ sẽ nôn mửa ngay tại chỗ.

Trong khu trại dân phu, nơi có mùi dễ chịu nhất chính là khu nhà ăn. Nhà ăn được dựng lên bằng cách chặt cây rừng, phủ lên một lớp bạt dầu, sau đó lợp một mái cỏ dày, không để lọt một giọt mưa. Trong nhà ăn có bốn cái bếp lớn, lửa cháy rực, khói bốc lên mang theo mùi hương của cơm đậu.

Mùi thì có, nhưng không ngon.

Đậu với rau dại.

Không có dầu, càng không có thịt, thậm chí muối cũng rất ít.

Chỉ những người như Tào Thượng, làm quan thì mới được ăn thịt khô mặn. Ngoài thịt khô ra, Tào Thượng còn có một ít tương, một lọ nước chấm nhỏ.

Đó đã khiến những người dân phu chảy nước miếng thèm thuồng. Họ vừa nhìn phần ăn của Tào Thượng, vừa nhai lấy nhai để phần cơm đậu của mình, cứ như thể Tào Thượng là món ăn ngon làm tăng thêm hương vị cho họ.

Ban đầu Tào Thượng cảm thấy điều này rất kỳ lạ, khó chịu, nhưng giờ đã dần quen. Ông cũng từng nghĩ đến việc chia bớt phần ăn của mình ra, nhưng hành động đó đã bị ngăn lại ngay lập tức.

Nếu chia phần ăn cho binh lính dưới trướng mình, như là thập trưởng hay ngũ trưởng thì không sao, vì họ đều ăn chung một nồi.

Nhưng nếu chia phần ăn cho dân phu thì lại không phù hợp. Tại sao Tào Thượng phải chia phần ăn ít ỏi của mình cho họ? Hôm nay chia thì mai có chia không? Nếu hôm nay được chia, dân phu sẽ cảm ơn, nhưng ngày mai không chia thì sẽ sinh ra bất mãn.

Đó chỉ là một khía cạnh, còn một khía cạnh khác là nếu Tào Thượng chia phần ăn của mình, vậy những quan chức quân sự khác có phải chia không? Nếu không chia, họ sẽ bị xem là kẻ ích kỷ, và những phần thưởng mà họ đã chiến đấu, đổ máu mới có được sẽ không còn ý nghĩa gì. Nếu tất cả đều ăn uống như nhau, thì việc gì phải cố gắng hay thậm chí liều mạng?

Vì thế, Tào Thượng đã học cách không chia phần ăn.

Đôi khi, ông cảm thấy mình không còn giống như bản thân trước kia nữa, nhưng cụ thể khác ở đâu, ông cũng không rõ.

Đang lúc Tào Thượng suy nghĩ miên man về điều này sau khi trở về lều nghỉ ngơi, thì bất ngờ có người gọi, nói rằng Hạ Hầu Thượng muốn gặp ông.

Tào Thượng sững người, nhưng cũng nhanh chóng mặc lại áo khoác, khoác lên mình áo giáp, rồi do dự một lúc khi cầm thanh kiếm, sau đó đặt thanh kiếm trở lại kệ và ra khỏi lều.

Vệ binh của Hạ Hầu Thượng nhìn qua Tào Thượng từ trên xuống dưới, rồi gật đầu, ra hiệu cho ông đi theo.

Người lính hộ vệ không nói một lời, đi trước dẫn đường.

Tào Thượng cũng chỉ biết im lặng theo sau.

Khi đến phủ nha trong thành, Tào Thượng bị kiểm tra thêm một lần nữa, đảm bảo không mang theo vũ khí mới được cho phép tiến vào.

Vào đến phủ nha, vệ binh của Hạ Hầu Thượng cũng không nói gì thêm, mà tiếp tục dẫn Tào Thượng đến hậu viện.

Qua khỏi khu nhà, tới hậu hoa viên. Trong hoa viên có một đình nhỏ, nhưng thường thì bên cạnh đình phải có một cái ao, trong ao có hòn non bộ mới tạo nên vẻ thanh lịch, phong nhã. Chỉ tiếc rằng Ngư Dương đã suy tàn từ lâu, phủ nha cũng từng bị đập phá và đốt cháy nhiều lần, nên đình còn sót lại đã là rất may mắn, còn cái ao thì đã khô cạn từ lâu, chưa được tu sửa, hòn non bộ cũng đổ nghiêng một bên.

Hòn non bộ đổ nghiêng, một nửa sạch sẽ, một nửa thì dính đầy bùn đen.

Tào Thượng nghĩ bụng, có lẽ ai đó đã nghĩ rằng dưới ao có hầm bí mật chứa vàng bạc, nên đã cố gắng đào bới. Nhưng sao họ không dỡ đình nhỏ này nhỉ? Khi đến gần đình, ông mới phát hiện ra rằng tấm đá dưới đình có lẽ cũng đã bị gỡ ra. Dù sau đó đã được lắp lại, nhưng vẫn còn vết tích bất thường.

Lắp ghép cưỡng ép thì làm sao mà hài hòa được?

Nhưng ở đâu có Hạ Hầu Thượng, ở đó luôn có khí thế của sự phú quý.

Hạ Hầu Thượng đang ngồi trong đình.

Trong đình đã trải da thú, treo rèm, thắp đèn, còn đốt thêm hương trầm...

“Lại đây, lại đây, ngồi đi.” Hạ Hầu Thượng cười tươi, nhìn thấy Tào Thượng liền niềm nở mời gọi, “Dạo này ta bận bịu với quân vụ, hao tổn tâm trí, suốt ngày nghĩ xem làm thế nào để đánh thắng trận này, lập công với thừa tướng, giúp Đại Hán trừ họa! Dĩ nhiên, cũng là để những người theo ta đều có thể được thăng quan tiến chức! Bận rộn thế nên không có thời gian ngồi trò chuyện với ngươi. Haha, ngươi không trách ta chứ?”

Giọng điệu của Hạ Hầu Thượng thân thiện, thái độ hòa nhã, nhưng lại khiến Tào Thượng cảm thấy ớn lạnh, gượng cười đáp lại: “Tại hạ được tướng quân quan tâm hết lòng, vô cùng cảm kích! Sao dám oán trách tướng quân, như vậy chẳng phải trái với đạo quân thần sao?”

“Vậy sao...” Hạ Hầu Thượng cười, đứng dậy tỏ vẻ hào sảng, vỗ vai Tào Thượng, “Tốt, tốt lắm! Không ngờ ngươi lại hiểu lý lẽ đến thế, tốt, rất tốt! Ngươi phải hiểu rằng thiên hạ này là của Đại Hán, nhưng cũng là của chủ công. Vì chủ công mà phục vụ, vì gia tộc mà trung thành, đó là trách nhiệm chung của cả ngươi lẫn ta! Chức vị của chúng ta tuy khác biệt, nhưng lòng trung nghĩa thì phải giống nhau, rất tốt, rất tốt! Yên tâm, chỉ cần ngươi tận trung hết sức, ngươi sẽ được lợi ích xứng đáng! Chỉ cần ta còn ở trong quân, ta đảm bảo ngươi sẽ phú quý cả đời!”

Giữa tiếng cười nói, Hạ Hầu Thượng nắm lấy cánh tay của Tào Thượng, còn nhẹ nhàng vuốt ve một chút, khiến Tào Thượng cảm thấy toàn thân dựng đứng lông tơ, may mà Hạ Hầu Thượng không vuốt ve quá lâu, nếu không Tào Thượng cũng không biết liệu mình có chịu đựng nổi không.

May mắn thay, Hạ Hầu Thượng nhanh chóng đi vào vấn đề chính. Ông ngồi xuống trong đình, ra hiệu cho Tào Thượng ngồi, sau đó bắt đầu nhắc đến vụ tấn công hậu doanh lần trước, hỏi: “Tử Viễn, ngươi nghĩ rằng đám quân tấn công doanh trại lần đó thuộc về ai?”

Tào Thượng ngớ người ra, “Tướng quân... chuyện đó, tại hạ không nhìn rõ...”

Không phải là không nhìn rõ, mà là Tào Thượng không hiểu ý của Hạ Hầu Thượng là gì.

Hạ Hầu Thượng hắng giọng, tỏ ý gợi ý, sau đó nói: “Trước đây, haha, ta cũng nghĩ rằng đó là quân của Phỉ Tiềm. Nhưng sau này, haha, khi ta bàn bạc lại với Tử Hòa tướng quân, haha, thì phát hiện ra rằng không hoàn toàn giống. Có thể chỉ là một số ít quân của Phỉ Tiềm, còn lại đa phần là kỵ binh Hồ...”

Tào Thượng thở phào, “Tướng quân nói rất đúng. Tại hạ cũng nghĩ như vậy.”

Hạ Hầu Thượng cười hề hề, sau đó vỗ đùi mình, “Vậy nên, haha, bọn chúng chẳng có gì đáng sợ cả! Đúng vậy, hoàn toàn không đáng sợ! Vì thế, haha, ta và Tử Hòa tướng quân đã lập ra một kế hoạch... Tử Viễn, giờ ta hỏi ngươi, ngươi có dám bắt sống đám giặc cướp kia, dẹp loạn một trận, lập công cho chủ công, cho Đại Hán hay không?!”

Hạ Hầu Thượng nói với vẻ mặt cương quyết, gương mặt đầy vẻ trang trọng như thể đang thực hiện một sứ mệnh thiêng liêng.

Vì chủ công, vì Đại Hán?

Lông mày của Tào Thượng khẽ giật hai cái, trong giây lát không biết nên nói gì.

Nếu thái độ quyết liệt này của Hạ Hầu Thượng không phải là dành cho người khác, mà là dành cho chính bản thân mình, có lẽ sẽ thuyết phục hơn nhiều. Tào Thượng có thể hình dung ra, dù kế hoạch này là gì, thì chắc chắn ông ta sẽ phải liều mạng, chứ không phải Hạ Hầu Thượng. Nếu thắng, thì mọi chuyện tốt đẹp, nhưng nếu thua, thân phận tôn quý của Hạ Hầu Thượng sẽ chẳng sao cả, nhưng Tào Thượng lại không chịu nổi cơn thịnh nộ của Tào Thuần!

Nhưng Tào Thượng có thể làm gì đây?

Nhìn thấy Tào Thượng do dự, sắc mặt Hạ Hầu Thượng dần trở nên lạnh lùng. Ông ta từ nhỏ đã kiêu ngạo, trước mặt Tào Tháo hay các đại tướng khác còn có thể giữ một chút khiêm tốn, nhưng khi đứng trước Tào Thượng mà bị lạnh nhạt thì ông ta không chịu nổi, lập tức hừ lạnh, giọng nói toát lên sự đe dọa: “Sao? Sợ chết à? Không dám sao?”

Tào Thượng cúi đầu xuống, giống như trước đây ông đã từng cúi đầu. Một khi đã cúi đầu một lần, thì cũng có hàng ngàn lần khác. “Tại hạ dám liều chết vì tướng quân...”

Hạ Hầu Thượng vui mừng ra mặt, “Tốt, rất có chí khí! Không hổ là con trai Đại Hán!”

Sau khi nhận được 'kế sách tuyệt vời,' Tào Thượng rời đi.

Hạ Hầu Thượng ngồi trong đình, từ từ uống rượu.

Một lát sau, ông đặt cốc rượu xuống, cười lạnh lùng, “Đến cái tên còn không chịu đổi... Hừ, coi thường ta đến mức nào đây?”