Chương 2527 - Mưa lớn, tuyết lớn, đại mạc

Khi Phỉ Tiềm đang tiến hành cải tiến các thiết bị dệt, tại doanh trại phía bắc của núi Âm Sơn, họ đón nhận cơn mưa mùa đông đầu tiên trong năm nay.

Thời tiết ở Âm Sơn rất thú vị. Phía bắc Âm Sơn thường xuyên bị gió tuyết hoành hành, gió lớn hú vang, trong khi phía nam của Âm Sơn lại yên bình, khí hậu ấm áp.

Dĩ nhiên, nếu đọc một số kiến thức địa lý thì người ta sẽ hiểu nguyên nhân của hiện tượng này, nhưng đối với phần lớn người Đại Hán lúc bấy giờ, kể cả người Hồ, họ chỉ nghĩ rằng phía nam Âm Sơn được trời cao bảo vệ, là vùng đất phúc lộc.

Doanh trại Bắc Quân phía bắc Âm Sơn không có tên gì đặc biệt, chỉ được gọi là “Bắc Quân Trại”. Bởi lẽ, đây là doanh trại nằm xa nhất về phía bắc của Âm Sơn, nên gọi như thế cũng chẳng có gì sai.

Doanh trại Bắc Quân ban đầu chỉ là một trạm gác nhỏ, dần dần được xây dựng thành một đồn trú, cuối cùng trở thành doanh trại hiện nay, đánh dấu sự thay đổi của quân đội Đại Hán ở Âm Sơn qua từng năm, từ tạm thời đến cố định.

Doanh trại Bắc Quân giống như một chiếc xúc tu của Âm Sơn, cô độc và kiên cường vươn ra, tựa như một chiếc gai nhọn cắm sâu vào thảo nguyên vốn thuộc về người Tiên Ty của Âm Sơn, không ai có thể lờ nó đi.

Bước vào mùa đông, khí hậu phía nam Âm Sơn còn chấp nhận được, thỉnh thoảng có mưa nhỏ, nhưng khí hậu phía bắc lại rất khắc nghiệt. Cơn mưa mùa đông lần này kéo dài suốt mấy ngày, lúc lớn lúc nhỏ, đến trưa ngày thứ ba thì trời bắt đầu đổ tuyết dày đặc, thế giới dường như bị bao phủ bởi một màu trắng xóa.

Khi tuyết rơi, trời đất trở nên âm u.

Những ngọn núi xa xa, như những con rồng băng phủ đầy tuyết trắng, uốn lượn giữa không trung mịt mù, thấp thoáng xuất hiện rồi lại biến mất, như thể chúng đang sống động, gầm thét giữa bão tuyết rồi tan biến vào hư không.

Doanh trại Bắc Quân trông giống như một chú nhím nhỏ, co rút lại trong một thung lũng nhỏ.

Doanh trại yên lặng giữa tuyết trắng, giống như một khu phế tích bị lãng quên.

Trong doanh trại chỉ có một con đường, tuyết phủ dày lên đến mắt cá chân, không hề thấy dấu vết của sự sống. Một con mèo đen gầy trơ xương thò đầu ra khỏi một bức tường đất, ánh mắt sáng rực lên vì phản xạ từ tuyết, đôi đồng tử co lại thành một vạch dài, ánh lên một vẻ kỳ dị. Sau đó, nó như một bóng ma đen thoắt qua đường, biến mất sau bức tường đối diện, chỉ để lại vài dấu chân nhỏ trên nền tuyết.

Doanh trại thường nuôi chó và mèo. Không phải để xua tan nỗi cô đơn của binh sĩ, mặc dù có thể cũng có tác dụng đó, nhưng chủ yếu là để chó canh giữ và mèo bảo vệ kho lương thực ít ỏi khỏi lũ chuột.

Ngoài trại, một lòng sông gần như khô cạn đã chất đầy tuyết, trông như một con rắn trắng khổng lồ trườn về phía nam, dần khuất bóng sau những dãy núi.

Con sông này vào mùa hè chảy xiết, mùa đông thì khô cạn, chính là mạch sống của doanh trại này, đồng thời cũng là nguồn sống của các loài sinh vật xung quanh. Nó giống như một bà mẹ yếu ớt, dù thân thể gầy gò nhưng vẫn cố gắng nuôi dưỡng các sinh vật quanh mình.

Vào lúc hoàng hôn.

Tuyết vẫn rơi, chỉ có điều nhẹ hơn chút, nhưng cũng không giảm đi đáng kể.

Ở phía nam của doanh trại Bắc Quân, bỗng xuất hiện bóng dáng của bốn, năm mươi kỵ binh.

Những người lính này đội mưa tuyết tiến về phía trước trong khó khăn. Họ đội mũ giáp và mặc giáp sắt, nhưng tất cả đều được bao phủ bởi da cừu không còn lông, để tránh bị dính da vào kim loại lạnh giá. Tất cả các vũ khí cũng được quấn bằng da hoặc vải vụn. Ngay cả những con ngựa cũng được phủ kín bằng da hoặc vải để bảo vệ khỏi gió lạnh.

Dù trông những bộ da và vải vụn đủ màu sắc chẳng đẹp đẽ gì, nhưng những người hiểu chuyện mới biết rằng, những người này là những chiến binh lão luyện ở đại mạc phía bắc, có khả năng tự do hoạt động ở nơi băng giá khắc nghiệt này.

Trong gió, lá cờ ba màu uốn lượn như con rắn sống.

Đó là kỵ binh của Âm Sơn.

Không phải trang bị của kỵ binh Âm Sơn quá tệ, mà thực sự họ sử dụng cùng trang bị với kỵ binh ở Quan Trung tam phụ, nhưng khi hoạt động trong sa mạc lạnh lẽo, nếu mặc giáp sắt gọn gàng và sáng bóng thì có lẽ họ chưa kịp gặp địch đã bị thời tiết khắc nghiệt đánh bại.

Cần phải biết rằng sắt ở phương bắc rất 'ưa' da thịt, nếu da nóng áp vào sắt lạnh thì chắc chắn sẽ bị lột đi một lớp da!

Giữa bão tuyết, tiếng vó ngựa và âm thanh khác đều bị gió che lấp.

Vì vậy, không có gì lạ khi doanh trại Bắc Quân không phát hiện ra những kỵ binh từ phía nam tiến tới, nhưng điều đáng ngờ là khi họ đến gần, doanh trại vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.

Cổng phía nam của doanh trại Bắc Quân đóng kín.

Đội kỵ binh tiến đến trước cổng.

Một người lính cưỡi ngựa tiến lên trước, lớn tiếng gọi vài lần, nhưng không ai đáp lại. Tiếng gọi của anh ta bị gió lớn cuốn đi, như tiếng khóc ai oán, rồi nhanh chóng biến mất trong không gian mênh mông.

Chỉ huy của đội kỵ binh nhíu mày lạnh lùng, kéo chiếc mũ da bọc giáp sắt lên một chút, nhìn về phía tòa tháp canh cô độc trong bão tuyết.

Rõ ràng, không có ai đứng gác trên tháp.

Chuyện gì đây...?

Người lính phía trước ra hiệu rằng cánh cổng đã bị chốt từ bên trong, không thể đẩy mở.

Vị tướng giơ tay ra hiệu.

Hai, ba binh sĩ từ đội hình phía sau tiến lên, nhanh chóng leo xuống ngựa, lấy từ yên ngựa ra các dụng cụ leo tường, vung vài vòng rồi ném lên tường trại. Họ nhanh chóng kéo dây và leo lên bức tường.

Dù họ leo rất nhẹ nhàng, nhưng thực ra chỉ có lính do thám mới có thể thực hiện một cách nhanh nhẹn như vậy. Điều này không phải do lính do thám giỏi hơn binh sĩ thông thường, mà là do lính do thám nhẹ nhàng hơn, mặc giáp nhẹ và không mang nhiều trọng lượng, vì vậy việc leo trèo trở nên dễ dàng hơn.

Trong doanh trại Bắc Quân có một doanh trại quân sự, nhưng cổng chính của doanh trại đã hỏng từ lâu, hai cánh cửa gỗ không thể khép lại được. Có vẻ như ai đó đã cố chặn nó từ bên trong, nhưng không thể che chắn hoàn toàn, để lại một khoảng trống lớn dưới chân cửa.

Gió bắc rít lên, len lỏi qua từng khe hở, tạo ra những âm thanh kỳ quái, cuốn theo những bông tuyết bay tán loạn. Một người lính tiến đến cổng chính của doanh trại, dùng vai đẩy cửa, khiến hai tên lính canh đang trốn trong góc ngủ gật ngã nhào xuống đất.

Một tên lính canh chửi thề, đứng dậy định tung nắm đấm, nhưng khi nhìn thấy toán lính đứng trước cửa, lập tức cứng đờ, thậm chí ngừng thở. Khi thấy vị tướng trong đoàn, hắn run lẩy bẩy, quỳ xuống lắp bắp: 'Lý... Lý tướng quân!'

Vi phạm kỷ luật khi trực gác, theo quân lệnh, lần đầu phạm tội sẽ bị đánh mười roi, nếu tái phạm sẽ bị còng và giam trong ba ngày. Nếu vẫn không sửa đổi...

Thì cũng không cần sửa nữa.

Lý Điển liếc nhìn hai tên lính canh, hỏi: 'Đồn trưởng đâu?'

'Lãnh... lãnh... đồn đồn đồn...'

Một tên lính canh chỉ còn biết lắp bắp, nói không nên lời.

'Đồn trưởng, đồn trưởng bệnh rồi...' Tên lính canh còn lại có vẻ lanh lợi hơn, liền nói để xin tha, 'Tướng quân, bọn tiểu nhân nhất thời lơ là...'

Lý Điển cau mày, không thèm đáp lại, bước thẳng vào.

Hai tên lính canh đã có vệ binh xử lý, Lý Điển không cần bận tâm. Điều ông quan tâm là đồn trưởng của doanh trại, không biết hắn thực sự bệnh hay giả bệnh.

Đồn trưởng của doanh trại Bắc Quân họ Quan.

Ừ, chẳng liên quan gì đến Quan Vũ, chỉ là một viên quan nhỏ thôi.

Nhận được tin, binh sĩ trong doanh trại vội vàng chạy ra, quỳ gối thành hàng trong sân. Đồn trưởng Quan cũng bị đưa ra, sắc mặt đỏ hồng không bình thường, trông quả thực có vẻ như đang bệnh nặng.

Lý Điển nhìn qua một cái, rồi nói lớn: 'Tiểu đội trưởng, ra đây!'

Năm người tiểu đội trưởng bước ra.

'Hôm nay ai phụ trách ca trực?' Lý Điển hỏi tiếp.

Một tiểu đội trưởng run rẩy dập đầu: 'Là... là tiểu nhân...'

Lý Điển vẫy tay, lập tức có vệ binh tiến lên lôi tiểu đội trưởng ra ngoài. Ngay sau đó, tiếng roi quất vang lên tại cổng doanh trại, kèm theo những tiếng la hét đau đớn.

Sự lơ là trong doanh trại Bắc Quân là điều dễ hiểu. Dù là ai, khi đối mặt với cơn mưa lạnh kéo dài suốt mấy ngày và sau đó là tuyết lớn, việc gác cổng trở nên cực kỳ khổ sở. Khi đồn trưởng bệnh, các tiểu đội trưởng vốn nên đứng ra đảm nhiệm thì lại trốn tránh, binh sĩ dưới quyền cũng lười biếng theo.

'Tôi nhớ rằng...' Lý Điển ngồi trên lễ đường của doanh trại, nhìn chằm chằm vào đồn trưởng Quan, 'Ngươi là cựu binh từng tham gia trận chiến Bạch Ba với chủ công, phải không? Nếu ta không nhầm, ngươi đã được thưởng hai trăm mẫu điền, giờ hẳn là một nhà giàu có rồi...'

Đồn trưởng Quan cúi đầu, gần như ép sát cằm vào ngực, không dám thở mạnh, sau lưng lạnh buốt, chắc chắn đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

'Ngươi có biết hai trăm mẫu điền đó có ý nghĩa gì không?'

Lý Điển nói chậm rãi: 'Nhiều người nghĩ rằng có được ruộng đất thưởng không chỉ là có hoa lợi từ ruộng đất, mà còn là cơ hội vẻ vang, con cháu sau này có thể được ưu tiên trong học hành và thi cử. Ngay cả khi phạm tội, cũng có thể giảm tội, tránh họa... Nhưng có bao nhiêu người nhớ rằng, phần thưởng đó không chỉ là vinh dự, mà còn là trách nhiệm, là nghĩa vụ, là gánh vác!'

Lý Điển nhìn đồn trưởng Quan: 'Ngươi nghĩ rằng trời lạnh thế này, chẳng ai đến đây nên ngươi có thể lơ là? Ngươi có biết khi ngươi lơ là một phần, thì binh sĩ dưới quyền sẽ lơ là năm phần, và đến khi đến tay binh lính, mọi trách nhiệm đã bị vứt bỏ hết! Hôm nay ngay cả cổng trại và tháp canh đều không có ai gác! Nếu hôm nay không phải ta đến, mà là người Hồ, thì các ngươi đều chết hết ở đây rồi!'

'Còn các ngươi nữa...' Lý Điển quay sang các tiểu đội trưởng còn lại, 'Không cần nói nhiều, làm lính là phải mang mạng sống treo trên thắt lưng! Muốn lười biếng thoải mái thì đừng đến đây ăn lương lính! Đã ham lương cao, lại không muốn chịu khổ, làm gì có chuyện tốt thế?!'

Đồn trưởng và các tiểu đội trưởng quỳ dưới đất, không dám hé một lời.

Doanh trại Bắc Quân vì nhỏ nên không có quân pháp quan chuyên trách, vì vậy quyền hành rơi vào tay đồn trưởng Quan. Thời gian dài, hắn xem doanh trại này như lãnh địa của mình, cộng với việc không có kiến thức quản lý, nên sự kiêu ngạo và lười nhác là điều không thể tránh khỏi.

Lý Điển cân nhắc một chút, rồi gọi một tiểu đội trưởng trong đoàn của mình, bổ nhiệm làm quyền đồn trưởng của doanh trại Bắc Quân, ngay lập tức tiếp quản công việc và sắp xếp lại quân vụ.

Đồn trưởng Quan bị giáng cấp xuống tiểu đội trưởng và sẽ theo Lý Điển quay về khi ông rời đi.

Việc không xử phạt hoặc chém đầu đồn trưởng Quan ngay tại chỗ là vì hắn thực sự bị bệnh, và bệnh khá nặng.

Đồng thời, bệnh cũng rất kỳ lạ.

Trước khi bệnh, đồn trưởng Quan đã phát hiện dấu vết của một số toán cướp ngựa lẻ tẻ, nên dẫn một nhóm binh sĩ đi truy đuổi...

Từ đó có thể thấy rằng đồn trưởng Quan không hoàn toàn lười biếng.

Dĩ nhiên, có thể là do phần thưởng quân công của chủ soái luôn rất hấp dẫn?

Dù thế nào đi nữa, đồn trưởng Quan đã phát hiện dấu vết của cướp ngựa, nhưng trong quá trình truy đuổi, một số người bất ngờ đổ bệnh, nôn mửa và tiêu chảy, nên họ vội vàng rút về doanh trại. May mắn thay, những quy định vệ sinh do Phỉ Tiềm ban hành trước đây đã được thực hiện tốt, và cộng với nhiệt độ lạnh, bệnh của đồn trưởng Quan và đồng đội không lây lan sang những người khác.

'Ngươi có uống nước 'chết' không?'

Lý Điển lập tức nghĩ đến những điều đã được đề cập trong quân lệnh trước đây, và cũng là điều đã được nhắc nhở nhiều lần trong quân đội, rằng nước từ nguồn có xác chết, cả động vật lẫn người, đều là 'nước chết', không thể uống.

Đồn trưởng Quan phủ nhận, nói rằng hắn đã là cựu binh lâu năm, làm sao có thể không biết phân biệt 'nước chết'? Hơn nữa, hắn đã kiểm tra kỹ và không thấy xác động vật hay người.

Điều này thật kỳ lạ.

Lý Điển cử người đến nơi đồn trưởng Quan nhắc tới để điều tra, kết quả là bắt được một tên còn sống!

Tên sống sót này tóc tai bù xù, miệng ngậm chặt, ngay cả khi bị ném xuống đất, vết thương đau nhói, hắn cũng chỉ rên lên một tiếng, sau đó trừng mắt nhìn Lý Điển với ánh mắt căm thù.

Lý Điển quan sát kẻ sống sót.

Làn da khô quắt và đen nhẻm, mái tóc bù xù, chiếc áo da rách tả tơi.

'Đã thẩm vấn chưa?' Lý Điển hỏi.

'Chưa kịp, tuyết lớn, gió mạnh quá, bắt được thì phải đưa ngay về đây,' thuộc hạ của Lý Điển đáp.

Lý Điển gật đầu, nhìn chằm chằm vào ánh mắt đầy thù hận của tên sống sót, trong lòng bỗng giật mình.

'Ngươi biết ta à?' Lý Điển cau mày, 'Không đúng... phải là ngươi biết chúng ta...'

Tên sống sót trừng mắt dữ tợn với Lý Điển, giống như con sói cô độc bị thương trên thảo nguyên, dù cả thân thể tàn tạ, vẫn lộ rõ sự tàn bạo trong ánh mắt.

'Người Tiên Ty?' Lý Điển hỏi, 'Hay là người Đinh Linh?'

Sau một thời gian ở Âm Sơn, Lý Điển cũng học được một chút tiếng Hồ.

Tên sống sót quay mặt đi.

'Đưa xuống, hỏi kỹ.'

Lý Điển cười, có vẻ như đã đúng, liền ra lệnh.

Lý Điển có một giả định rằng, những tên cướp ngựa mà đồn trưởng Quan đã gặp không hẳn là cướp, mà có thể là một nhóm nhỏ của bộ tộc Tiên Ty hoặc Đinh Linh.

Nghe nói Triệu Vân trước đó đã phát động một cuộc chiến lớn chống lại người Đinh Linh, đạt được những chiến công vang dội, đập tan và phân tán vương đình của Đinh Linh, khiến các liên minh bộ tộc ở đại mạc không còn có thể đe dọa người Hán. Chiến công ấy khiến Lý Điển không khỏi ghen tị, ước gì mình cũng có mặt để kiếm thêm vài phần công trạng.

Nhưng lúc này, Lý Điển chợt nhận ra rằng, có lẽ công trạng đang ở ngay trước mắt.

Bởi đại mạc quá rộng lớn.

Dù Triệu Vân đã lập doanh trại ở Thường Sơn, vươn tầm kiểm soát khắp phương bắc của đại mạc, điều đó không có nghĩa là có thể quản lý từng tấc đất, từng bộ tộc.

Đặc biệt khi lãnh thổ mở rộng, nhiều lúc không thể bao quát hết.

Nhất là khi quân đội quy thuận dưới trướng của Triệu Vân, Cam Phong, Trương Cáp, giống như đồn trưởng Quan ở doanh trại Bắc Quân, nếu không có người giám sát, dễ dàng trở nên lười nhác, mất cảnh giác.

Chẳng bao lâu sau, thuộc hạ của Lý Điển quay về báo cáo.

Quả thật là người Đinh Linh chạy trốn.

Không rõ là do tên này không biết nhiều, hay do bản thân quá yếu đuối, nên không có được thông tin gì quan trọng, chỉ biết hắn cùng bộ tộc chạy tới vùng này, nhưng khi hỏi cụ thể thì chỉ nói là hướng bắc...

Hướng bắc?

Hướng bắc thì rộng lớn lắm.

Nhưng có vẻ điều này càng khiến Lý Điển thêm hăng hái.

Lý Điển leo lên tháp canh của doanh trại Bắc Quân.

Gió bắc thổi rít như muốn cuốn phăng toàn bộ tháp canh nhỏ bé này, mái che và khung gỗ cũng kêu cót két như đang chịu đựng sức nặng quá lớn trong bão tuyết. Những bông tuyết lạnh giá xoáy trong gió, như những lưỡi dao nhỏ quét qua khắp thân thể, tựa như muốn hút cạn toàn bộ hơi ấm của con người, để lại một cảm giác giá lạnh vô tận.

'Có kẻ đã nhắm vào Âm Sơn?'

Lý Điển lẩm bẩm, cười lạnh.

Dù ông không thể nhìn thấy rõ bất cứ thứ gì giữa cơn bão tuyết mịt mù phía bắc, chỉ thấy một màu trắng xóa hỗn loạn, nhưng dường như ông có thể tưởng tượng ra những bóng người và ngựa đang nhấp nhô, những chiếc lều bạt run rẩy trong gió lạnh, thậm chí có cả những xác chết đông cứng trong bão tuyết, với những bàn tay khô héo như móng vuốt quắp lại, tuyệt vọng vươn về phía này...

Ánh mắt ông bình thản lướt qua, từ xa đến gần, từng chút từng chút một. Những tia sáng le lói không ngừng lóe lên trong đôi mắt đen láy của ông.

Khi chó bị dồn vào chân tường, chúng sẽ cắn ngược lại. Khi người bị ép vào đường cùng, họ cũng sẽ trở nên điên cuồng.

Người Đinh Linh đã bị đánh tan, nhưng không có nghĩa là đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Những tàn dư của người Đinh Linh trốn chạy khắp đại mạc, giống như một ổ gián bị lật tung nắp, dù có đập chết bao nhiêu con, vẫn không thể giết sạch. Hơn nữa, vùng đất phía bắc Âm Sơn từ lâu đã bị bỏ trống, giờ chỉ còn một phần nhỏ người Nam Hung Nô, nên về cơ bản nơi này rất trống trải. Việc người Đinh Linh tìm được một khe hở để trốn vào đây cũng không phải là nhiệm vụ bất khả thi.

Vùng đất màu mỡ của Âm Sơn, giống như một miếng thịt nướng thơm lừng, giòn rụm, vàng óng, thu hút lũ người Đinh Linh đói khát.

Và khi kết hợp với việc đồn trưởng Quan đổ bệnh một cách kỳ lạ...

Chuyện này càng trở nên thú vị hơn.

Có lẽ đám người kia đã biết cách dùng độc khiến người khác mắc bệnh, và chúng dự định nhân cơ hội này đánh vào Âm Sơn, cắn một miếng lớn, vơ vét một mẻ đầy?

Hoặc cũng có thể chúng đã đến bước đường cùng, buộc phải đánh cược một phen, nếu không cướp bóc được tiếp tế thì có lẽ chúng sẽ chết trong đại mạc?

Dù là trường hợp nào, cả hai đều dẫn đến một điều.

Một trận chiến bất ngờ đang cận kề.

Có lẽ, ngay khi cơn bão tuyết này chấm dứt!