Chương 2556 -

Diệp Thành.

Trần Quần tỉnh dậy rất sớm, ông đứng trong sân sau, ngẩng đầu lên nhìn trời.

Bầu trời hôm ấy mây dày đặc, dường như lại đang ấp ủ điều gì đó.

Trần Quần ngắm nhìn những đám mây, như thể đang muốn nhìn thấu khuôn mặt của bầu trời qua những khe hở trong mây, hoặc cũng có thể ông đang muốn xé rách chúng ra để nhìn thấy những bóng đen ẩn sau đó, hay những tia sét đang tích tụ.

Dưới bầu trời xanh, liệu vạn vật có thực sự bị coi như cỏ rác không? Trần Quần mỉm cười nhẹ nhàng, rồi cúi đầu xuống.

Dưới chân Trần Quần, trên tấm đá lát sân, có hai, ba con kiến đang bò.

Có thể vì cái lạnh, có thể vì chúng đang tìm kiếm thức ăn, hoặc có thể vì lý do nào khác, những con kiến vẫn bò trên tấm đá, rồi chúng chạm vào giày của Trần Quần.

Trần Quần nghiêng đầu một chút, nhìn lũ kiến.

Một con kiến chạm vào giày của ông, rồi nhanh chóng quay đầu bỏ đi.

Nhưng một con kiến khác thì không cam lòng, nó bắt đầu bò vòng quanh, không ngừng đụng vào giày của Trần Quần, như thể muốn lật đổ đôi giày cản đường ấy.

Trần Quần khẽ nhấc chân, để lộ một khe hở.

Con kiến nhanh chóng bò vào bên trong.

“Trần Sứ Quân có nhà không?!”

Ngoài cổng sân có gia nhân cao giọng báo: “Tuân Lệnh Quân sắp tới! Chỉ cách Diệp Thành ba mươi dặm!”

Trần Quần ngạc nhiên, vội vàng hạ chân xuống rồi bước đi: “Tuân Lệnh Quân? Sao ngài ấy lại tới? Mau chuẩn bị xe ngựa, để ta thay y phục, ra khỏi thành nghênh đón!”

Trần Quần dẫn theo vài quan chức trong thành, ra ngoài thành mười dặm để đón Tuân Úc.

“Trường Văn, lâu nay vẫn khỏe chứ?” Tuân Úc mỉm cười ôn hòa, dường như thật sự vui mừng khi gặp lại một người bạn đã lâu không gặp.

Trần Quần cũng cười tươi đáp lễ, biểu hiện đầy thân thiết: “Đã lâu không gặp, Quần thật sự rất nhớ ngài. Hôm nay được gặp Văn Nhược huynh, quả thật phong thái còn vượt xa ngày trước!”

Những quan lại xung quanh cũng nở nụ cười, người thì chắp tay, người thì cúi chào.

Còn đám dân thường thì bị binh sĩ ngăn cách từ xa, không được phép tiến lại gần, cũng không được phép rời đi. Phải chờ đến khi Trần Quần và Tuân Úc rời khỏi thì con đường mới thông trở lại.

May mắn thay, Tuân Úc không ở lại bên ngoài lâu, sau khi nói chuyện với Trần Quần vài câu xã giao, hai người cùng ngồi lên xe trở về Diệp Thành.

Khi đã tới đại sảnh của nha phủ, sau khi gặp mặt các quan chức lớn nhỏ ở Diệp Thành, Tuân Úc liền đi thẳng vào vấn đề: “Lần này ta đến Diệp Thành là vì phía bắc Ký Châu, Liêu Tây xuất hiện nhiều nội gián, tình hình quân cơ bị rò rỉ, cần phải nhanh chóng xử lý.”

Trần Quần khẽ cau mày.

Có nhất thiết phải dùng giọng điệu công việc đến vậy không?

“Nếu có gián điệp gây rối, tất nhiên phải cùng nhau bắt giữ để loại trừ mối nguy hại.” Trần Quần không ngu ngốc mà hỏi thêm những câu kiểu như “có bằng chứng gì không”, mà sau một hồi im lặng suy nghĩ, ông gật đầu nói: “Lệnh Quân cứ việc chỉ đạo, cả Diệp Thành không ai không tuân lệnh.”

Cả hai người đều nói chuyện rất khách sáo, thậm chí có phần xa cách, cứng nhắc.

Trần Quần thực ra do Tuân Úc giới thiệu. Nói chính xác hơn, cho dù không có sự tiến cử của Tuân Úc, Trần Quần cũng sẽ tự tiến cử mình, chỉ là sớm hay muộn, hoặc vị trí khởi điểm trên quan trường sẽ khác nhau mà thôi, chứ sự khác biệt sẽ không lớn.

Việc Tuân Úc tự tiến cử Trần Quần trước mặt Tào Tháo đã tạo cho Trần Quần một món nợ ân tình.

Nếu theo chế độ tiến cử của nhà Hán, thì Trần Quần đã nợ Tuân Úc một món ân tình.

Đối với những người như Tuân Úc và Trần Quần, nợ tiền chẳng là gì, nợ ân tình mới là vấn đề lớn. Vì vậy, Trần Quần không mong muốn Tuân Úc lại công việc hóa chuyến thăm này, mà hy vọng có thể nhân cơ hội này trả lại món nợ ân tình, dù chỉ là một phần nhỏ cũng được.

Chỉ tiếc là...

Nhưng xử lý gián điệp đích thị là công vụ.

Việc có gián điệp hoạt động tại Diệp Thành hay Ký Châu không phải là điều đáng ngạc nhiên, Trần Quần cũng không cảm thấy có gì phải ngạc nhiên.

Bất kỳ triều đại nào, nhất là thời đại nhà Hán khi trên danh nghĩa chưa có sự phân chia, chuyện ta trong ngươi, ngươi trong ta là điều quá đỗi bình thường. Sĩ tộc, thế gia đều có các thành viên chia rẽ, đầu tư vào nhiều phe phái. Nếu nói rằng không có gián điệp qua lại, thì chẳng khác nào một quan chức mang theo ngọc bích trị giá mười vạn tiền nhưng lại công khai tuyên bố mình là kẻ thanh liêm, trong sạch – liệu ai dám tin?

Chỉ có điều, đối với một số hành động gián điệp nhỏ lẻ hoặc những thông tin quân sự không quá quan trọng bị rò rỉ, triều Hán hiện tại không quá khắt khe. Một phần vì khó khăn trong việc truyền tin, phần khác là do tính cấp bách không cao, có thể tin tức sau khi trải qua muôn vàn gian khổ mới đến nơi thì chiến sự phía trước đã bùng nổ rồi.

Vì vậy, nhiều khi những gián điệp này giống như đám người ở Trường An, chủ yếu ăn cắp những kỹ thuật, công nghệ Tiên Tyến, chiếm đoạt bản quyền, rồi gửi về để làm hàng nhái.

Thậm chí đôi bên còn có một sự ngầm hiểu nhau nhất định, chẳng hạn như trong các đoàn thương buôn thường có gián điệp, miễn là không quá đáng, nói chung không ai muốn bỏ thời gian và công sức để xử lý những gián điệp này.

Suy cho cùng, thương đội đến Diệp Thành, thì cũng có thương đội đến Trường An.

Vậy có phải lần này Tuân Úc, à không, là Tào Tháo đang chuẩn bị một hành động lớn nào đó?

Nhưng dường như không phải vậy, vì Tào Tháo mới vừa xử lý xong Hứa huyện, hiện đang củng cố và mở rộng chiến quả tại Dĩnh Xuyên, Dự Châu, khả năng huy động quân lớn là rất thấp.

Vậy thì liệu đây có phải là hành động nhằm cắt đứt đường do thám của Phỉ Tiềm đối với Hứa huyện, hoặc đối với Dự Châu và Ký Châu?

Điều này cũng khó xảy ra, vì sự kiện này đã gây náo động rất lớn, ngay cả khi không có gián điệp, người bình thường cũng có thể biết được đôi điều, không có lý do gì để che giấu.

“Không biết Lệnh Quân định bắt đầu từ đâu?” Trần Quần hỏi.

Tuân Úc mỉm cười, đáp: “Trung Mâu.”

Nhìn chung, bất kể là gián điệp của Tào Tháo hay của Giang Đông, so với gián điệp của Phỉ Tiềm thì họ đều làm việc không tốt.

Không chỉ làm gián điệp không tốt, mà phản gián cũng làm không tốt.

Giống như lần trước, Lư Hồng thất bại tại Diệp Thành.

Vì vậy, lần này không chỉ nhằm bắt giữ các gián điệp của Phỉ Tiềm ở phía bắc Ký Châu và Liêu Tây, mà còn muốn theo dõi kỹ càng để tìm hiểu cấu trúc và phương thức hoạt động của mạng lưới gián điệp của Phỉ Tiềm, với hy vọng có thể học hỏi và cải thiện.

Tất nhiên, đây chỉ là bề nổi của vấn đề. Còn những mục đích sâu xa hơn thì không cần phải đem ra bàn luận công khai.

“Trung Mâu?” Trần Quần có chút băn khoăn, vì ông chưa nhận được thông tin nào về việc có điều gì bất thường xảy ra ở Trung Mâu. Liệu có phải Tuân Úc biết được một số điều mà ông không biết?

Điều này thật sự thú vị.

Trần Quần cúi đầu hành lễ và nói: “Lệnh Quân có chỉ bảo gì, Quần nhất định sẽ tuân theo.”

Tuân Úc vẫy tay nói: “Ta chỉ thông báo cho Trường Văn một tiếng để tránh hiểu lầm thôi... Được rồi, cũng không còn sớm nữa, ta xin cáo từ trước.”

Trần Quần tất nhiên cố gắng giữ Tuân Úc ở lại, ít nhất là để chiêu đãi một bữa tiệc tẩy trần đón tiếp, nhưng Tuân Úc kiên quyết từ chối, nói rằng mục đích chuyến đi của ông là để bắt gián điệp, nếu làm rình rang thì làm sao bắt được gián điệp nữa?

Với lý do đó, Trần Quần không thể cố nài thêm.

Tuân Úc không định ở lại Diệp Thành lâu, vì Diệp Thành quá lớn. Thành lớn thì người đông, mà người đông thì lắm chuyện, dù có đề phòng thế nào cũng chưa chắc đã ngăn được việc những kẻ nhiều chuyện nhìn thấy những điều không nên nhìn và kể lại những điều không nên kể.

Trần Quần tiễn Tuân Úc đi.

Nhìn theo bóng dáng Tuân Úc vội vã đến rồi lại vội vã rời đi, Trần Quần không khỏi cảm thấy trong lòng mình trỗi lên những suy nghĩ hỗn loạn.

“Thanh trừng gián điệp... haha...”

Trần Quần mỉm cười nhẹ, rồi ông hiểu ra.

Đây có lẽ chỉ là một cái cớ?

Vậy mục đích thực sự là gì?

Liệu Tuân Úc đang cố tình tránh né trách nhiệm ở Dĩnh Xuyên trong thời điểm nhạy cảm này? Tránh né sự đau thương mà vùng đất ấy đang phải chịu đựng, tránh né gánh nặng mà với tư cách là một người lãnh đạo của sĩ tộc Dự Châu ông phải gánh vác?

“Đông phong lại nổi lên, tuyết trắng phủ ngàn dặm...”

Trần Quần khẽ ngâm một câu, rồi quay lại tiếp tục xử lý những công việc trước mắt.

Dù có hiểu được điều gì đi nữa, Trần Quần cũng chẳng làm được gì hơn. Nếu Tuân Úc không thể hoặc không dám đứng lên đối đầu với Tào Tháo, thì liệu Trần Quần có dám không?

Rõ ràng là ông cũng không dám.

Có lẽ, đây là điều mà Tuân Úc đã ngầm ám chỉ qua cuộc viếng thăm ngắn ngủi này.

Con người nhìn xuống những con kiến có thể dễ dàng quyết định số phận của chúng.

Nhưng trên bầu trời cao kia, liệu cũng có một thế lực nào đó đang thản nhiên quyết định số phận của con người?

Trần Quần ngẩng đầu nhìn lên trời, lặng lẽ suy tư.

... (〒︿〒) ...

“Trung Mâu?”

Lư Hồng ngồi trước mặt Tuân Úc, vẻ mặt có chút căng thẳng.

Tuân Úc gật đầu nhẹ nhàng, không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự khó chịu.

Đối với những người có trí tuệ trung bình như Lư Hồng, Tuân Úc vẫn giữ thái độ nhã nhặn.

Nhưng chỉ một chút thôi.

Điều này không có nghĩa là Tuân Úc sẽ hạ thấp tiêu chuẩn của mình khi đối xử với Lư Hồng, vì điều đó sẽ chẳng khác nào là xúc phạm chính mình.

Dưới ánh mắt điềm tĩnh của Tuân Úc, Lư Hồng bắt đầu đổ mồ hôi, như thể chiếc lò sưởi bên cạnh đang quá nóng, thiêu đốt ông từ bên trong.

“Dám hỏi Lệnh Quân, tại sao không... không điều tra từ quân đội của Hạ Hầu tướng quân?” Lư Hồng lắp bắp hỏi, trong lòng vẫn còn cay cú về việc lần trước bị Hạ Hầu Uyên làm mất mặt.

“Quân đội của Hạ Hầu?” Tuân Úc chậm rãi đáp, “Lư Hiệu Sự, có những chuyện không cần phải để tâm, chúng ta đều là vì đại nghiệp của chủ công mà làm việc... Chuyện trong quân doanh cứ để Hạ Hầu tướng quân xử lý, còn chúng ta chỉ cần lo thanh trừng những gián điệp ẩn nấp trong dân gian.”

Nếu Lư Hồng không hiểu đúng vị trí của mình, Tuân Úc sẽ hạ thấp đánh giá của mình đối với Lư Hồng, từ một người có trí tuệ trung bình+ xuống còn trung bình-, và nếu ông ta để thù hận làm lu mờ khả năng suy nghĩ của mình, thì giá trị của Lư Hồng sẽ chẳng còn gì ngoài việc trở thành công cụ.

Lư Hồng nuốt khan.

Dù giọng nói của Tuân Úc rất nhẹ nhàng, nhưng Lư Hồng vẫn cảm nhận được điều gì đó không ổn. Ban đầu ông định bày tỏ rằng mình đã có 'bằng chứng rõ ràng' về việc trong quân đội của Hạ Hầu có gián điệp, nhưng khi lời nói sắp bật ra khỏi miệng, Lư Hồng cảm thấy nếu nói ra, có thể sẽ có chuyện không hay xảy ra.

Vì vậy, Lư Hồng nuốt lại lời mình định nói, rồi đáp: “Lệnh Quân có chỉ đạo gì?”

Tuân Úc vẫn giữ giọng bình thản: “Điều tra kỹ lưỡng các thương đội tại Trung Mâu... Ta nghi ngờ rằng trong các thương đội có kẻ trà trộn làm gián điệp!”

Lư Hồng cúi đầu: “Thuộc hạ tuân lệnh.”

Tuân Úc khẽ gật đầu, nhìn Lư Hồng rời đi như nhìn một cái cây, một tảng đá, hoặc một con sâu bọ, một con chó, không một chút cảm xúc dao động.

Lư Hồng cúi đầu, lặng lẽ rời khỏi căn phòng.

Mặc dù không thông minh bằng Tuân Úc, Lư Hồng cũng là con người, và có những cảm xúc, khát vọng, nỗi buồn, và sự giận dữ của riêng mình.

Lúc này, ông vừa buồn bã, vừa giận dữ.

Ông là một kẻ tầm thường.

Từ nhỏ đã vậy.

Phạm Dương Lư thị nổi tiếng, nhưng đó là dòng dõi của người khác.

Giống như nhiều người họ Mã giàu có, nhưng phần lớn họ Mã chỉ góp phần kéo tụt giá trị trung bình.

Khi còn nhỏ, Lư Hồng chỉ có một niềm hy vọng duy nhất: đọc sách. Ông nghĩ rằng chỉ cần mình chăm chỉ học tập, thì sẽ thay đổi được số phận. Nhưng càng học, Lư Hồng càng nhận ra rằng cho dù ông có cố gắng đến đâu, cũng không thể theo kịp những người sinh ra đã ngậm ngọc ngậm vàng. Ngay cả khi họ không học hành chăm chỉ, không nỗ lực, thì họ vẫn sống tốt hơn ông rất nhiều.

Tại sao?

Tại sao lại như thế?

Lư Hồng không hiểu, nhưng sự bối rối ấy không làm giảm đi khát vọng vươn lên của ông. Ông tìm mọi cách để leo lên, nịnh bợ, vuốt ve bất cứ ai có thể giúp mình thăng tiến. Thậm chí nếu phải bán thân, ông cũng sẵn sàng. Nhưng ngay cả khi ông muốn bán thân, vẫn có những kẻ khác đẹp đẽ và dẻo miệng hơn ông.

Mãi cho đến khi ông gặp Tào Tháo.

Không rõ Tào Tháo thấy ở Lư Hồng điều gì, hoặc Lư Hồng đã thể hiện đặc điểm gì khiến Tào Tháo hài lòng, nhưng cuối cùng ông đã nhận được chức vụ Hiệu Sự. Ngay lập tức, ông trở về quê hương, bái tế tổ tiên không mấy nổi bật của mình, rồi hân hoan nhìn những kẻ ngậm ngọc ngậm vàng cúi đầu trước mặt mình, nịnh bợ, cười cầu tài.

Khi đó, Lư Hồng cảm thấy rất thoải mái.

Cảm thấy đắc ý.

Nhưng đáng tiếc, sự thoải mái và đắc ý ấy không kéo dài lâu.

Chỉ một cái tát của Hạ Hầu Uyên đã khiến ông tỉnh mộng, giúp ông hiểu rằng, trên đời này còn có những cấp bậc cao hơn, còn có những quyền lực lớn hơn.

Ở làng quê, ông có thể đe nẹt, quát tháo những kẻ xung quanh và nhận về sự nịnh nọt, nhưng khi bước ra ngoài, ông chẳng là gì cả.

Hoặc nói cách khác, ông thực sự là gì?

Một con người, một con dao?

Hay chỉ là một con chó?

Lư Hồng nhận ra rằng mình không phải một con dao.

Vì dao không cần ăn hay uống rượu.

Vậy nên ông chỉ có thể chọn giữa làm người và làm chó.

“Ngày mai giờ Mão xuất phát! Đã nói trước rồi, ai đến muộn đừng trách ta vô tình!” Lư Hồng cầm chén rượu trước mặt lên, nói với đám thuộc hạ: “Uống xong chén này, ai muốn ngủ thì cứ đi ngủ! Xong việc, nếu làm tốt, chúng ta sẽ ăn mừng tới bến!”

Đám thuộc hạ của ông reo hò vang dội, rồi nâng chén uống cạn trước khi lần lượt giải tán.

Đám thuộc hạ của Lư Hồng hầu hết là những tay giang hồ, lãng tử được chiêu mộ. Đa số họ đều không có nhiều kiến thức, chỉ biết sống bằng nắm đấm và lòng gan dạ, mong đổi lấy rượu thịt và bạc.

Người đã đi, rượu còn sót lại.

Lư Hồng cúi đầu, nhìn chén rượu cạn mà im lặng hồi lâu.

Chốc sau, một tên tâm phúc bước vào, nói: “Hiệu Sự, bọn chúng đều đã nghỉ cả rồi... ha, bọn này thật biết hưởng thụ đấy.”

Lư Hồng mỉm cười, rồi rót một chén rượu từ hũ rượu bên cạnh cho gã tâm phúc.

Do rượu trong hũ đã gần cạn, nên nó hơi đục, trông không đẹp mắt. Vốn dĩ đây cũng không phải là loại rượu ngon, chỉ là rượu thường, nhiều cặn, trông như những con sâu nhỏ đang trôi nổi trong chén.

Tên tâm phúc kính cẩn nhận lấy chén rượu, không tỏ ra bất mãn gì với rượu đục. Đối với gã, có cơm ăn đã là hạnh phúc, có thêm rượu thịt nữa thì chẳng khác gì trời ban ân điển.

“Ngồi xuống đi.” Lư Hồng chỉ vào chiếc đệm, rồi nâng chén rượu, ra hiệu: “Nào, uống đi...”

Cả hai khẽ chạm chén, rồi ngửa cổ uống cạn.

Rượu không ngon, nhưng cả hai uống như thể vừa uống thứ rượu tuyệt hảo nhất, sau đó hả ra một hơi sảng khoái.

Thời Hán, thực ra phần lớn rượu đều không ngon, có rượu đắng, rượu chát, có rượu chua, nhưng ít nhất cũng đỡ hơn thứ rượu pha hóa chất của thời sau này. Rượu không pha cồn độc đã là có lương tâm lắm rồi, vì nếu thêm nhiều phụ gia thì chẳng khác gì uống thuốc tê.

Những loại rượu ngon, ủ bằng phương pháp tự nhiên vẫn có, nhưng người bình dân đừng mong đến lượt mình.

Từ thời Hán đến thời sau này, thứ tốt nhất luôn nằm ngoài tầm tay của dân thường.

Lưu Biểu thích uống Kim Tương tửu, Tào Tháo ưa chuộng Bồ Đào tửu, đây là hai loại rượu ngon nhất thời Hán, chua ngọt vừa phải, giá thành đắt đỏ. Hiện tại còn có thêm một loại nữa là Túy Tiên tửu, pha thêm các loại gia vị, giá còn cao ngất ngưởng.

Rượu của Lư Hồng chỉ là rượu thường. Ông biết điều đó, cũng như biết rõ khả năng của mình so với Tuân Úc và những người khác là một khoảng cách lớn. Giống như sự khác biệt giữa chén rượu đục và Bồ Đào tửu, đó không phải là vấn đề có thể khắc phục chỉ bằng việc rót thêm lần nữa hay ủ lâu hơn vài ngày.

“Quê nhà của ngươi có bao giờ chịu cảnh đói khổ không?” Lư Hồng xoay chén rượu, đột nhiên hỏi một câu không liên quan lắm: “Ta nhớ hồi nhỏ, quê ta từng xảy ra một nạn đói...”

“Nạn đói...” Tâm phúc cẩn thận đáp, “Hẳn là khổ lắm...”

“Ừ.” Lư Hồng gật đầu, “Rất khổ. Khi đó người Hồ từ phương bắc tràn xuống, đốt phá nhà cửa, người dân phải chạy về phía nam, trên đường chẳng có gì ăn, chẳng có gì uống... Rất nhiều người đã chết.”

“Hiệu Sự...”

“Không sao đâu.” Lư Hồng cười nhẹ, “Ta chỉ bỗng nhiên nhớ tới vài chuyện cũ... Thôi nào, ở đây còn lại chút rượu, uống hết đi rồi đi nghỉ. Mai còn phải dậy sớm.”

“Hiệu Sự, để tôi rót cho.” Tâm phúc vội vàng nửa đứng dậy, nhận lấy hũ rượu rồi rót nốt những giọt rượu còn lại vào chén.

“Cạn chén!” Lư Hồng nâng chén.

Hai người uống hết, rồi tên tâm phúc cũng xin phép lui ra.

Lư Hồng đặt chén rượu xuống, ngồi yên một lúc lâu.

Con đường chạy nạn thật không dễ dàng. Có những người chết dọc đường, rồi sẽ có kẻ lén lút tiến đến, lấy đi phần thịt từ những thi thể vừa chết, hoặc thậm chí từ những người đang hấp hối...

“Tuân Văn Nhược... Ha ha ha...” Lư Hồng bật ra một tiếng cười khẽ, tiếng cười trầm thấp, giống như tiếng gầm gừ của một con chó đói đang rít lên từ cổ họng, “Ngươi không biết đâu, để sống sót... con người có thể ăn bất cứ thứ gì... như một con chó đói... thứ gì cũng ăn được…”

Lư Hồng bỗng nhiên cười khẩy một cách thần kinh, không rõ là đang cười nhạo chính mình hay cười nhạo người khác, “Rõ ràng là đã quên đi mọi chuyện rồi... nhưng tại sao bây giờ lại nhớ lại chứ...”

“Rõ ràng muốn làm người...”

“Tại sao lại bắt ta làm chó...”