Chương 2549 - Gần quê nhà, lòng ngại ngùng khó như đá

Bên ngoài thành Trường An.

Khắp nơi đều là người, họ đứng dọc hai bên quan đạo, trên thành trì cờ hoa bay phấp phới.

Rất nhiều bá tánh khi nghe tin quân Hán đại thắng ở Âm Sơn và đang áp giải tù binh đến Trường An thì tự động kéo đến để xem lễ.

Khi mặt trời lên cao bằng ngọn cây, ở phía xa trên quan đạo, một làn khói bụi dần dần bốc lên, khiến cho đám đông trở nên náo nhiệt. Bọn họ chen lấn nhau, rướn cổ nhìn về phía xa, bàn tán xôn xao.

Khi đoàn người ngựa đến gần, ngay lập tức vô số tiếng reo hò vang lên, tiếng huýt sáo không ngừng, nét mặt ai nấy đều rạng ngời, như thể đón chào một ngày lễ lớn.

Đội quân dẫn đầu đã đến trước cổng thành, một quân hiệu tiến lên bẩm báo với Ngụy Diên rằng, “Khải bẩm tướng quân! Tiểu tướng phụng lệnh tướng quân Lý áp giải tù binh quân Đình Lăng đến đây! Tướng quân Lý dẫn quân đánh bại quân Đình Lăng, chém đầu hơn ba trăm tên địch, trong đó có một đại tướng Đình Lăng, ba tiểu tướng, và nhiều đầu lĩnh khác. Ngoài ra, một số quân Đình Lăng đã chết ngoài hoang dã, không thể lấy được đầu... Còn có cờ trắng Đình Lăng, bốn cờ đuôi bò, và số lượng lớn gia súc...”

Ngụy Diên gật đầu, nói, “Ta thay mặt chủ công tuyên chỉ! Việc giữ gìn biên giới là trách nhiệm của quân nhân! Đánh giặc bảo vệ đất nước là nghĩa vụ của con dân Hoa Hạ! Hôm nay quân Âm Sơn đại thắng, theo quân luật, ghi công, thưởng lớn!”

Lời nói của Ngụy Diên vừa dứt, binh sĩ và bá tánh xung quanh lập tức đồng loạt hoan hô, có người còn lớn tiếng khen ngợi, gọi những người lính là “hảo hán”, “dũng sĩ”, tiếng reo hò không dứt.

Ngay sau đó, binh sĩ tiến lên thay thế nhiệm vụ của quân Âm Sơn, áp giải tù binh không vào thành mà vòng qua phía dưới thành Trường An, tiến về trại giam trên dãy Tần Lĩnh. Ở đó, những tù binh sẽ được phân chia và đưa vào các công việc sản xuất, góp phần vào sự nghiệp của Phỉ Tiềm.

Một chính quyền luôn bảo vệ lợi ích của một nhóm người nhất định. Chính quyền Hoa Hạ tự nhiên bảo vệ lợi ích của người Hoa. Nếu không bảo vệ được lợi ích của chính dân tộc mình, chính quyền ấy sẽ không nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Chỉ có đứng về phía dân tộc mình, chính quyền mới có được sự ủng hộ rộng rãi. Điều này đã được minh chứng và thực hành từ thời thượng cổ của Hoàng Đế và Viêm Đế.

Dân chúng có thể không hiểu hết các hoạt động chính trị hay định hướng phát triển trong tương lai, nhưng điều đó không ngăn cản họ bày tỏ lòng nhiệt thành đối với những người lính bảo vệ họ!

Cùng với đoàn tù binh quân Đình Lăng, còn có một số binh sĩ nghỉ hưu và những người lính bị thương.

Những người lính nghỉ hưu và bị thương này không phải tất cả đều đến từ trận chiến vừa qua, nhưng họ cũng được chào đón nồng nhiệt. Những tiếng hò reo vang dội đã giúp họ quên đi mọi mệt nhọc, nhiều người xúc động đến mức đỏ mặt, khiến người ta không khỏi lo lắng liệu có ai vì quá phấn khích mà rách vết thương, lại chảy máu ra không.

Lý Nhị là một trong những cựu binh ấy.

Dù ông không nghĩ rằng mình đã quá già, nhưng ông biết thể lực của mình đang dần suy giảm, không thể theo kịp những chàng trai trẻ nữa. Ông lưu luyến không muốn rời xa những đồng đội, nhưng các tiểu lại trong quân đã gặp ông và những cựu binh khác hai, ba lần để thuyết phục. Đa số đều như Lý Nhị, đồng ý nghỉ hưu.

Quân công và binh bổng thật hấp dẫn, nhưng khi mệnh lệnh đã ban ra, dù là thanh niên hay già cả, một khi không còn đủ thể lực và rớt lại phía sau, làm việc không đạt yêu cầu, không chỉ bị phạt mà còn có thể liên lụy đến đồng đội.

Dĩ nhiên, cũng có một số người cảm thấy mình vẫn còn sức lực, có thể gắng thêm vài năm nữa, hoặc những người có hy vọng thăng tiến, không nỡ từ bỏ quân ngũ. Mỗi người có chí hướng riêng, quân đội cũng không ép buộc. Nhưng nếu muốn từ chức Đô úy trở lên, cấp bậc này không chỉ dựa vào nỗ lực hay chờ đợi thêm vài năm là có thể đạt được, mà đòi hỏi một bước tiến rất lớn...

Do đó, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lý Nhị quyết định nhân cơ hội này, đạt được một số quân công và về hưu. Dù ông không trực tiếp chém được nhiều đầu địch, nhưng xét về công lao, quân đội thường chia phần công trạng cho những cựu binh sắp về hưu như ông.

Đây là một thói quen.

Các cựu binh trước đây khi về hưu cũng được đối xử như vậy, trừ phi người ấy có hành vi xấu xa hay quan hệ không tốt, còn lại đa phần đều được ưu ái khi về hưu.

Lý Nhị cùng một nhóm cựu binh đã bái kiến Ngụy Diên, sau đó, họ không nỡ rời xa, tiến vào quân vụ sở để nộp lại thẻ quân của mình, nhận hoa đỏ biểu trưng cho việc giải ngũ, rồi rời khỏi giảng võ đường, chia tay những người bạn cũ và hẹn nhau một dịp tái ngộ.

Không phải ai cũng được bổ nhiệm làm tuần kiểm. Tiêu chuẩn đầu tiên tất nhiên là dựa vào quân công, sau đó là thành tích học vấn. Những người có quân công cao mà chưa qua được kỳ thi học vấn thì có thể ôn tập thêm một năm, rồi thi lại. Nếu không qua được thì coi như hết cơ hội.

Học vấn của Lý Nhị cũng không tệ, ít nhất cái tên của ông cũng đủ chứng tỏ điều đó. Quê ông ở Lũng Tây.

Lý Nhị vẫn chưa nhận được quyết định chính thức về vị trí tuần kiểm của mình, vì việc trao đổi công văn và thủ tục cần thời gian. Những ngày này được coi như kỳ nghỉ. Ông không đi dạo phố mà ở lại trong doanh trại bên ngoài giảng võ đường.

Dù gì ở đó ăn ở cũng miễn phí.

Tuy ông thuộc tầng lớp sĩ tộc, nhưng tiết kiệm được chút nào hay chút ấy...

Dĩ nhiên, ông cũng không thể ở lại mãi. Khi nào hoàn tất thủ tục, Lý Nhị sẽ phải lên đường đến nơi được phân công.

Trong doanh trại, khu vực này được quy hoạch riêng cho những binh sĩ giải ngũ như Lý Nhị, có người đến từ Âm Sơn, người từ Xuyên Thục, hay Tây Vực...

Nói chung, việc giải ngũ của binh sĩ không có thời hạn cứng. Thường đến cuối thu hoặc đầu đông, khi tân binh nhập ngũ, sẽ có một số cựu binh được triệu tập để bàn về việc giải ngũ.

Người bị thương tất nhiên được giải ngũ, không cần phải bàn thêm. Người còn khỏe mạnh thì không ép buộc, nhưng đa phần họ đều tự nguyện giải ngũ giống như Lý Nhị. Những người như Nghiêm Nhan và Hoàng Trung, già nhưng vẫn còn sức chiến đấu, chỉ là số ít. Phần lớn khi đã lớn tuổi, cơ thể bắt đầu không thoải mái chỗ này chỗ kia, so tài sức lực với thanh niên thì dễ thua thiệt.

Những cựu binh tình nguyện giải ngũ không phải tất cả đều về Trường An, mà được sắp xếp theo hộ khẩu. Người ở Hà Đông về Hà Đông, người ở Lũng Tây về Lũng Tây, không đi ngay mà đợi tập trung đủ số lượng rồi nhận nhiệm vụ như áp giải tù binh, vận chuyển lương thực... để trên đường hoàn thành nhiệm vụ, đồng thời trở về địa phương.

Lý Nhị đứng trước cổng doanh trại, đôi chút ngần ngại, mang trong mình tâm trạng e dè khi đến một nơi lạ.

Trong doanh trại có hai người bước ra, nhìn thấy hoa lụa đỏ trước ngực Lý Nhị, họ cười và chào hỏi: “Huynh đệ từ đâu giải ngũ đến? Mới đến à? Mau vào trong!”

Một người tiến tới kéo tay Lý Nhị, người còn lại vỗ vai ông, rồi nhanh chóng đỡ lấy túi hành lý không nhiều của Lý Nhị và cùng nhau bước vào doanh trại.

Lý Nhị gãi đầu, cười ngượng nghịu: “Đúng vậy, mới đến hôm nay.”

Không hiểu sao, cảm giác xa lạ và ngại ngùng trong ông dần dần biến mất.

“Ta họ Vương, người Hữu Phù Phong, không có tên đệm, tiểu danh là Đông Đông, như tiếng trống ấy... Ta đến sớm hơn một chút, tạm thời coi như quản lý doanh trại... Đây là Thạch Đầu, người Tây Vực, mới về không lâu. Trong doanh trại có ba người tên Thạch Đầu...” Vương Đông Đông vừa nói vừa giới thiệu.

“Ta... ta tên Lý Nhị...” Lý Nhị đáp lại, ánh mắt ông liếc nhanh xuống chân của Thạch Đầu, rồi lập tức quay đi. Vương Đông Đông có vẻ giống như ông, thuộc dạng già rồi nên giải ngũ, còn Thạch Đầu trông trẻ hơn nhưng bị tật ở chân, chắc là bị thương ở gân, không thể cử động linh hoạt, đi lại khập khiễng.

“Ở đây vẫn còn chỗ trống, hay huynh đệ cứ ở đây luôn đi?” Vương Đông Đông chỉ vào một căn nhà gỗ rồi quay lại hỏi Lý Nhị.

Lý Nhị nhanh chóng đồng ý, bảo không có vấn đề gì.

Từ trong nhà gỗ bước ra hai người khác, thấy Lý Nhị thì cười nói: “Lại có thêm huynh đệ mới à? Đúng rồi, huynh trưởng, không phải huynh nói đi lấy cầu bóng sao?”

“Đang định đi thì gặp ngay huynh đệ Lý đây.” Vương Đông Đông vừa lấy bút từ trong túi ra, viết tên Lý Nhị lên tấm bảng gỗ trước nhà, vừa trả lời, “Các ngươi giúp sắp xếp cho huynh đệ Lý, ta đi lấy cầu ngay đây...”

蹴鞠 (túc cúc - đá bóng), tương truyền đã có từ thời Viêm Hoàng, còn sớm hơn nhiều so với các nước phương Tây. Nó được yêu thích từ thời Chiến Quốc, và đến thời Hán thì trở thành một cách để binh gia luyện tập. Thời Tống còn xuất hiện các tổ chức chuyên nghiệp, dù đến thời nhà Thanh vẫn có người chơi túc cúc trên băng. Chỉ có đến thời sau, trò chơi này mới biến thành thứ 'bèo bọt'...

Đúng vậy, thứ “bèo bọt” ấy chính là bóng đá nam thời hiện đại.

Thời Hán, túc cúc vẫn là một môn thể thao rất được yêu thích. Thậm chí có người dù đang ốm nặng vẫn kiên quyết chơi túc cúc rồi qua đời, đúng là những người 'đá bóng bằng cả sinh mạng'.

Vương Đông Đông và Thạch Đầu đi lấy bóng.

Hai người còn lại trong nhà giúp Lý Nhị sắp xếp hành lý, đồng thời hỏi: “Huynh đệ chơi túc cúc thế nào? Có muốn đá cùng chúng ta không?”

“Được chứ!” Túc cúc cũng là môn thể thao yêu thích của Lý Nhị, ông lập tức đồng ý. Dù ở Âm Sơn, khắp nơi đều là thảo nguyên hoang dã, binh sĩ vẫn thường dùng túc cúc để giải trí và luyện tập, thậm chí đôi khi còn mặc áo giáp, cõng đồ nặng, đủ mọi cách chơi.

Thời kỳ Hai Hán, túc cúc chủ yếu có ba loại.

Loại thứ nhất là biểu diễn, giống như tạp kỹ, biểu diễn ở các ngõ phố, không chỉ để giải trí cho dân chúng mà còn xuất hiện trong các đại lễ của quốc gia. Có các hình thức đơn lẻ, đôi hoặc nhóm, thậm chí dùng nhiều quả bóng cùng lúc. Hình thức này gọi là “康庄驰逐，穷巷踏鞠” (khang trang trì trục, cùng hạng đạp cúc), tức là từ nơi sang trọng đến hẻm nhỏ, từ quan đến dân đều yêu thích.

Loại thứ hai là thi đấu, thường diễn ra trong sân cúc chuyên dụng. Sân cúc rất giống với các sân thể thao hiện đại, có cả khán đài cho khán giả ngồi xem, xung quanh có tường bao. Sân này cũng được gọi là '鞠城' (cúc thành). Trận đấu có quy tắc rõ ràng, không thiên vị, bất kể thân sơ, mọi người đều phải tuân thủ luật chơi.

Loại thứ ba là túc cúc quân đội. Đây là môn thể thao giúp rèn luyện kỹ năng chiến đấu, nâng cao sự phối hợp và thể lực, đồng thời cũng là một hình thức giải trí. Trong quân đội, khi không có trận chiến nào, binh sĩ thường chơi túc cúc để giữ gìn thể trạng và tinh thần.

Chẳng mấy chốc, quả bóng đã được mang về, doanh trại trở nên náo nhiệt.

Một nhóm người hò hét, va chạm, tranh giành và đuổi bắt quả bóng, tiếng cười vang lên khắp nơi...

Không ai nhận ra rằng, những người từ khắp các nơi xa lạ này dần trở nên thân quen. Họ không còn ngại ngùng, không còn lạnh lùng, không còn khoảng cách, khi thua thì cùng nhau than tiếc, khi thắng thì hô hào ăn mừng.

Thạch Đầu cũng tham gia đá một lúc, nhưng vì chân anh bị thương, không thể chạy nhanh nên cuối cùng chỉ có thể lết chân ngồi ngoài sân.

Trong doanh trại, không phải ai cũng may mắn như Vương Đông Đông và Lý Nhị. Một số như Thạch Đầu đã phải giải ngũ vì bị thương. Có hai người bị thương ở chân như Thạch Đầu, ba người khác bị thương ở tay. Những người may mắn thì chỉ bị giảm khả năng hoạt động, còn những người kém may mắn thì phải cắt cụt chi, không thể tiếp tục phục vụ quân đội và buộc phải giải ngũ.

Dù trước khi giải ngũ, các quân hiệu đã nhiều lần khẳng định rằng Đại tướng quân Phỉ Tiềm sẽ lo cho cuộc sống của họ và họ sẽ được sắp xếp ổn thỏa, nhưng Thạch Đầu và những người khác vẫn không tránh khỏi lo lắng về tương lai. Bởi vì với cơ thể bị tàn phế, sức lao động của họ cũng suy giảm, nhiều công việc nặng nhọc có lẽ họ sẽ không thể làm được, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của gia đình họ.

May thay, sự lo lắng của Thạch Đầu và những người khác không kéo dài lâu. Sau một trận túc cúc, một viên quan từ giảng võ đường đã đến để lo việc chuyển đổi công tác cho binh sĩ. Ông không chỉ bổ sung thông tin của những người mới đến như Lý Nhị, mà còn tổ chức một buổi gặp mặt với những người bị thương như Thạch Đầu để tìm hiểu tình trạng của họ và thông báo cho họ tin tốt và tin xấu.

Tin tốt là Thạch Đầu và những người bị thương sẽ được sắp xếp công việc trong vòng một tháng. Những người có học vấn cao sẽ được bổ nhiệm làm tiểu lại, quản lý kho lương, làm hậu cần quân đội, hoặc trở thành giảng viên ở các trại tân binh... Những người có học vấn thấp hơn có thể chọn làm vệ sĩ cho các đoàn thương buôn, hoặc nhận các công việc như phường đình...

Dù thế nào, họ đều sẽ được sắp xếp công việc.

Tin xấu là công việc đó có thể sẽ không nằm trong Tam Phụ Trường An, mà có thể, và rất có thể sẽ nằm ở Lũng Tây.

Vì hiện nay Lũng Tây đang được phát triển mạnh mẽ, rất thiếu nhân lực.

Tất nhiên, viên quan không nói thẳng ra, nhưng ý là như vậy.

Trong khoảng thời gian này, mọi người vẫn có thể xin thay đổi vị trí. Xưa nay, Hoa Hạ là thế. Tuy nhiên, những người như Thạch Đầu thì không có nhiều cơ hội để thay đổi gì cả, phân công thế nào thì cứ nhận thế ấy.

Một số người có chức vụ cao hơn, hoặc có khả năng lo lót, thì đã biết trước nơi mình sẽ được phân công. Nhưng Thạch Đầu và những người như anh thì phải đối mặt với sự không chắc chắn.

Sự không chắc chắn luôn mang đến nỗi sợ hãi.

Nỗi sợ hãi này khác với nỗi sợ trên chiến trường. Sợ hãi trong chiến đấu có thể được loại bỏ dần dần nhờ huấn luyện và giết giặc, nhưng nỗi sợ hãi về tương lai thì mỗi ngày một lớn dần, và không thể xóa bỏ hoàn toàn cho đến khi nhắm mắt xuôi tay.

Hay có thể gọi đó là sự 'an toàn'.

Một số người có lẽ không hiểu đầy đủ về khái niệm an toàn, họ nghĩ rằng chỉ cần không bị xe tông, có nhà ở và có cơm ăn là đủ an toàn. Nhưng thực ra, cảm giác an toàn không chỉ là về vật chất mà còn về tinh thần...

Thạch Đầu suốt đêm trằn trọc, tâm tư nặng trĩu, không thể đưa ra quyết định.

Những người khác trong nhà đã mệt lử sau trận đấu bóng, họ không giống Thạch Đầu, không bị khiếm khuyết cơ thể, nên dù có sắp xếp công việc hay không, họ vẫn đầy hy vọng và tự tin vào tương lai, liền lăn ra ngủ ngáy o o.

Nếu chỉ có một mình, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn, đi đâu cũng được, một người ăn no, cả nhà không lo đói.

Nhưng Thạch Đầu có những mối lo riêng, nên anh không thể thoải mái như vậy.

Cuối cùng trời cũng sáng, Thạch Đầu mở mắt nhìn ánh bình minh ló rạng, rồi từ từ đứng dậy, sau khi rửa mặt, anh ngồi lặng trên sàn gỗ rất lâu.

Cuối cùng, Thạch Đầu đứng lên, nói một lời tạm biệt với Vương Đông Đông, rồi đến giảng võ đường để nhận lệnh đi đường. Anh quyết định trở về quê nhà, về ngôi nhà cũ kỹ ở Lăng Ấp để bàn bạc với gia đình...

Ban đầu, Thạch Đầu e dè khi nghĩ đến quê nhà, và với đôi chân tàn phế, anh cảm thấy tự ti, không muốn gặp lại người thân trong tình trạng này. Anh định chờ đến khi có chức vụ rồi mới về, ít ra còn có chút thể diện.

Nhưng giờ đây, anh buộc phải đối mặt với tất cả...