Gay chấn thương ngày mùng 10, ngày 11 nghỉ ngơi một ngày. Ngày 12 và ngày 13, Grizzlies sẽ bước vào một loạt trận đấu liên tiếp (back-to-back) nữa sau khi mất đi Gay.

Ngày 12 trên sân nhà đón tiếp Los Angeles Lakers, ngày 13 bay tới cao nguyên Denver đối đầu Nuggets trong trận back-to-back.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hai trận đấu này vô cùng quan trọng trong lòng người hâm mộ Grizzlies. Dẫu sao, hai trận đấu này sẽ cho thấy Grizzlies năm nay còn có tiềm năng đi đến trận cuối cùng hay không.

Los Angeles Lakers thì tất nhiên không cần phải nói nhiều, dù thành tích mùa giải này không còn bùng nổ như trước. Nhưng đây chính là đội bóng sở hữu hai cầu thủ All-Star, sự tồn tại của Kobe và Bynum giúp Lakers vẫn là ứng cử viên vô địch nặng ký.

Denver Nuggets mùa giải này đánh ra lối chơi tấn công cực kỳ uyển chuyển mượt mà, đặc biệt là sau khi đổi Nenê lấy McGee, biệt danh "đội điền kinh" Denver càng thêm danh xứng với thực. George Karl đã truyền tải hoàn toàn phong cách cá nhân của ông vào đội bóng này.

Cả hai đối thủ này đều là những kỳ phùng địch thủ ở miền Tây, cũng là những đối thủ mà Grizzlies có khả năng đụng độ ở vòng Playoffs.

Link tự nhiên cũng rất coi trọng hai trận đấu này, nếu không có gì bất ngờ, James Harden mùa hè năm nay sẽ chuyển sang khoác áo Houston Rockets. Harden đã dùng kỷ lục "cầu thủ đầu tiên trong lịch sử NBA ghi ít nhất 30 điểm và 12 kiến tạo trong trận ra mắt khi đổi sang đội bóng mới", chứng minh rằng anh hoàn toàn có thể chuyển đổi hoàn hảo từ một cầu thủ dự kiến xuất sắc (Sixth Man) thành hạch tâm của đội bóng.

Link không dám xa vọng bản thân đánh ra những số liệu hoa mỹ như vậy, nhưng anh cũng hy vọng màn thể hiện của mình có thể chống đỡ được địa vị hạch tâm.

Thế là vào đúng ngày 12, Link đã đến phòng tập từ rất sớm, còn đến sớm hơn cả Jimmy Butler.

Anh đi tìm cảm giác ném rổ trước tiên, mọi cơ hội đều dành cho những ai đã chuẩn bị sẵn sàng.

Sau khi ném rổ, Link tìm chuyên gia trị liệu để thả lỏng cơ bắp một chút. Không được chấn thương, đây vẫn là một nhiệm vụ hàng đầu của Link.

Cùng lúc đó, các cầu thủ đội Los Angeles Lakers cũng đã đặt chân đến Sân bay Quốc tế Memphis. Kobe đeo kính râm, mặt không biểu lộ cảm xúc.

Lakers gần đây đã giành được chuỗi hai chiến thắng liên quan, hơn nữa ở trận đấu trước, Lakers vừa mới hạ gục đại kình địch Celtics với khoảng cách 3 điểm. Do đó, có thể nói sĩ khí của Lakers đang lên rất cao.

Khi được hỏi câu hỏi "Anh nhìn nhận thế nào về viễn cảnh của Grizzlies sau khi mất đi Rudy Gay?", câu trả lời của Kobe vô cùng dứt khoát.

"Link sẽ thu xếp ổn thỏa mọi thứ, cậu ấy là một tiền đạo All-Star, tôi tin vào năng lực dẫn dắt đội bóng của cậu ấy. Nhưng ai cũng cần quá trình tiến bộ và trưởng thành, Link cũng vậy. Còn chúng tôi, chính là quá trình tôi luyện đầy gian khổ đó của cậu ấy."

Buổi tập trước thềm All-Star Game năm nay, Kobe đã thua sát nút 1 điểm trước Link trong trận đấu đơn 1 chọi 1. Kể từ lúc đó, gã cuồng si này vẫn luôn chờ đợi màn tái đấu với Link.

Trong mắt hắn, Link từ lâu đã không chỉ đơn giản là một tân binh nữa. Hắn cũng sẽ không dùng thái độ đối xử với tân binh để đối xử với Link!

※※※

"Đây là lần thứ hai trong mùa giải này Lakers và Grizzlies chạm trán nhau, lần trước hai bên đại chiến, Grizzlies đã giành chiến thắng trên sân Staples. Trận đấu đó Link ghi được 17 điểm, 8 rebound và 6 kiến tạo, hơn nữa sự kèm cặp đối với Kobe cũng cực kỳ xuất sắc. Nhưng tôi phải nói rằng, dưới tình thế hiện tại, Link buộc phải chơi tốt hơn lần trước mới được."

Buổi tối, trước khi trận đấu thu hút muôn vàng ánh nhìn bắt đầu, bên trong FedExForum đã chật kín người. Hubie Brown và người đồng hành của ông cũng bắt đầu công việc bình luận ngày hôm nay.

Brown đặc biệt lật lại số liệu của Link trong lần đối đầu Lakers trước đó, nói thật, đối với một tân binh năm hai mà nói, màn thể hiện như vậy đã là vô cùng, vô cùng xuất sắc rồi.

Nhưng điểm đáng xem của trận đấu ngày hôm nay lại nằm ở chỗ này: Link bắt buộc phải làm tốt hơn cả xuất sắc, mới có thể gánh vác trọng trách lớn!

Hubie Brown lắc đầu, Link có lẽ là cầu thủ không được chọn ở NBA Draft (Undrafted) nhận được nhiều kỳ vọng nhất trong lịch sử. Đối với Ben Wallace, bạn có đòi hỏi trận nào cậu ta cũng ghi trên 20 điểm không? Đối với Bruce Bowen, điều duy nhất bạn có thể kỳ vọng là vừa phòng thủ cầu thủ chủ chốt của đối phương, vừa tiện tay ném vào một hai quả ba điểm.

Nhưng cũng là một cầu thủ không được chọn, yêu cầu của mọi người đối với Link lại là gánh vác đội bóng.

Cậu nhóc đó, chắc chắn đang gánh chịu áp lực cực lớn nhỉ.

"Link, hôm nay chúng ta sẽ lấy cậu làm hạch tâm tấn công để triển khai! Đừng căng thẳng, cậu từng ghi 40 điểm trong một trận, cho nên tôi tin ghi điểm đối với cậu không có gì khó khăn cả. Hôm nay cậu chơi ở vị trí số 3, đối thủ của cậu là Artest."

“Sếp, em phải cắt ngang một chút, gã đó bây giờ gọi là World Peace rồi, ha ha ha ha ha!” Randolph đùa một câu khi Hollins đang nói chuyện với Link, thoạt nhìn thì giống như đang quậy phá, nhưng thực tế cũng khiến Link thả lỏng hơn rất nhiều.

"Được rồi, đối thủ của cậu là World Peace, mặc kệ mẹ nó tên gì. Tóm lại, đó là một cầu thủ từng phòng thủ vô đối, nhưng hiện tại danh tiếng lại lớn hơn thực lực. Artest - World Peace bây giờ tốc độ di chuyển ngang đã suy giảm nghiêm trọng, cho nên hãy tích cực đột phá, dùng nhiều động tác yểm trợ (pick-and-roll) để đánh hắn ta. Chỉ khi cậu chủ động tấn công trước, tấn công của chúng ta mới có hy vọng, hiểu chưa?"

"Vâng." Link khẽ gật đầu, đối đầu với Metta World Peace chắc là sẽ nhẹ nhàng hơn đối với Kobe rất nhiều nhỉ. Dù sao năm nay, cũng là mùa giải chạm đáy sự nghiệp của Metta World Peace. Các chỉ số số liệu của hắn đều là mức thấp nhất trong sự nghiệp.

Công lực phòng thủ 1 chọi 1 cường tráng của hắn cũng đã sụt giảm đi không ít.

Nhưng Link vẫn phải cẩn thận, bởi vì bạn vĩnh viễn không biết giây tiếp theo gã đó sẽ làm ra chuyện gì.

Năm xưa Jordan chỉ vì khiêu khích trong phòng tập và sỉ nhục Artest trong trận đấu đơn, kết quả là xương sườn của ông đã bị gãy.

Cũng may thời đó internet chưa phát triển, bằng không Artest đã bị mắng cho tơi tả rồi.

Link cố gắng hít sâu một hơi, chậm rãi đứng dậy. Nơi này là sân nhà của anh, cho dù là Artest hay Kobe, Link đều phải đánh bại họ!

※※※

Kobe vẫn như mọi khi, trước trận đấu không nói chuyện nhiều với Link. Lúc này, Kobe và Link đang ở trạng thái đối địch. Mà cái tên cuồng si đó, trước khi trận đấu kết thúc sẽ không chủ động thiện cảm trước với đối thủ.

Còn Artest thì sao? Link phát hiện gã đó cứ nhìn chằm chằm vào mình giống như một ông chú biến thái, có vẻ như rất mong chờ màn đối đầu sắp tới.

Link nuốt nước bọt, nghĩ kỹ lại, trong đội hình này của Lakers quả thực đủ mọi thể loại kỳ quái.

Trước khi trận đấu bắt đầu, toàn bộ khán giả trên sân đều hô vang "Link cố lên", cổ vũ tiếp sức cho tiền đạo All-Star của họ.

Link nghe thấy tự nhiên vô cùng phấn khởi, nhưng Metta World Peace lại càng thêm hưng phấn. Thứ mà hắn thích nhất, chính là phá hủy màn trình diễn của thần tượng người khác!

Tiếng còi của trọng tài vang lên, trận đấu thu hút sự chú ý của người hâm mộ Memphis cuối cùng cũng bắt đầu.

Bynum đang hưng phấn đã tranh được bóng rổ trước, đội Lakers tấn công trước!

Sessions điều khiển bóng qua nửa sân vô cùng điềm tĩnh, nhưng bóng còn chưa ngồi ấm chỗ, hậu vệ vừa mới gia nhập Lakers này đã chuyền bóng thẳng vào tay Kobe.

Đối thủ ngày hôm nay của Kobe là oan gia ngõ hẹp Tony Allen, Tony Allen có lẽ không thể giúp gì nhiều ở mặt trận tấn công, nhưng ở mặt trận phòng thủ thì lại có thể làm tốt hơn Gay.

Kobe cầm bóng thực hiện hai bước thăm dò, nhưng lại không ra tay, mà chuyền bóng cho Bynum!

Bynum năm nay có sức uy hiếp cực kỳ đầy đủ, được bầu chọn làm trung phong đội hình ngôi sao miền Tây, anh ta hoàn toàn xứng đáng.

Chỉ thấy Bynum rướn người vào sát khu vực dưới rổ, sau đó tung ra một cú móc bóng nhỏ (hook shot). Cứ như thế nhẹ nhàng đơn giản, mềm trong có cứng, thành công phá vỡ hàng thủ dưới rổ của Marc Gasol.

Một trung phong nặng ký có thể ghi trung bình 18.7 điểm mỗi trận, sức sát thương dưới rổ của anh ta là điều không phải bàn cãi.

“Đợt tấn công của Lakers rất mãnh liệt, Bynum vừa lên sân đã dùng pha đối kháng kịch liệt nhất để cho Grizzlies một đòn phủ đầu! Tiếp theo là lượt tấn công của Grizzlies, họ sẽ làm thế nào đây?”

Tuy miệng không nói, nhưng Hubie Brown biết rõ, thứ mà mọi người muốn xem bây giờ không phải là Grizzlies sẽ làm thế nào, mà là Link sẽ làm thế nào!

Link mượn một pha yểm trợ không bóng đơn giản rồi vòng ra ngoài là trực tiếp nhận được bóng, có thể thấy Grizzlies quả thực rất muốn để Link đảm nhận vai trò hạch tâm tấn công.

Đối mặt với Metta World Peace đằng đằng sát khí, Link không vội vã, mà vẫy vẫy tay ra hiệu cho Randolph ra yểm trợ.

Gấu đen lớn lập tức dâng lên, bây giờ toàn bộ Grizzlies đều sẵn sàng phục vụ cho đợt tấn công của Link.

Mượn yểm trợ, Link tăng tốc đột phá. Nhưng lần này, pha đột phá của Link không hề dễ dàng chút nào, bởi vì Metta World Peace và Gasol đều cùng lúc di chuyển bám theo Link!

“Cả hai người đều bám theo Link, đội Lakers tạo ra áp lực cực lớn cho cậu ấy!”

Quả nhiên, hạch tâm tấn công, thứ cần phải đối mặt thường là hàng phòng ngự cứng rắn nhất!

Không chần chừ, Link chuyền bóng bật đất trong lúc đang di chuyển, đưa bóng đến tay Randolph đang cắt cử trượt theo sau pha pick-and-roll.

Randolph nhận được bóng liền trực tiếp bật nhảy đánh rổ, thoạt nhìn đây sẽ là một pha ghi điểm đẹp mắt.

Thế nhưng giây tiếp theo, Bynum lại từ phía chéo lao ra. Cánh tay của tên này dồn hết sức lực, vung mạnh một cái, trực tiếp đập ngược cú lên rổ của Randolph văng tít ra ngoài vạch ba điểm, bị Sessions nhặt được bóng!

“Quái vật block, đây quả thực đã biến thành hiện trường của một trận đấu bóng chuyền rồi!” Tất cả các bình luận viên đều không nhịn được cảm thán, cú block vừa rồi của Bynum quả thực có tính sát thương quá lớn!

Sessions nhặt được bóng liền trực tiếp thực hiện pha phản công nhanh (fast break) lên rổ trống thành công, 4 đấu 0, Los Angeles Lakers đã đánh ra khí chất của họ!

Randolph bất đắc dĩ lắc đầu, nếu vừa rồi là năm ngoái, anh ấy đáng lẽ đã có thể cắt vào nhanh hơn, bật nhảy lên rổ nhanh hơn. Cứ như vậy, thì đã không bị block rồi.

Nhưng năm nay—

“Mẹ kiếp!” Link thầm mắng một tiếng, cảm thấy không cam lòng thay cho Randolph. Tỷ lệ dứt điểm dưới rổ năm nay của Randolph quả thực suy giảm rất nghiêm trọng, anh ấy đã rất khó để ghi điểm hiệu quả. Gã này, đã không còn là chiếc ô bảo vệ bên cạnh mình nữa rồi.

Mùa giải trước, bộ đôi Đen Trắng đối đầu với cặp tháp đôi vô địch của Lakers cơ bản là không bị thiệt thòi. Nhưng mùa giải này, khoảng cách là thực sự rõ ràng.

Nói như vậy, thực sự chỉ có một mình bản thân có thể đứng ra, thay đổi hoàn cảnh này sao.

Link nghiến răng, tiếp tục chạy về phía nửa sân trước.