Ngày 1 tháng 7 năm 2011, thỏa thuận lao động tập thể cũ của liên minh chính thức hết hạn, đôi bên lao động và tư bản cũng đã tiến hành đàm phán lần cuối cùng.

Cuối cùng, đôi bên vẫn tồn tại bất đồng rất lớn, không thể đạt được bất kỳ thỏa thuận nào. NBA chính thức bước vào thời kỳ đóng cửa (lockout), đây cũng là liên minh thứ hai rơi vào tình trạng đóng cửa trong bốn giải thể thao chuyên nghiệp lớn của Mỹ, sau đợt đóng cửa của Liên đoàn Bóng bầu dục Mỹ NFL vào tháng 3 năm 2011.

Trong thời gian đóng cửa, thị trường cầu thủ tự do và thị trường chuyển nhượng bị đóng lại, các cầu thủ sẽ không nhận được tiền lương. Thậm chí, cầu thủ không được sử dụng cơ sở vật chất tập luyện của đội bóng với bất kỳ lý do gì, đội bóng cũng không được tổ chức bất kỳ trại huấn luyện mùa hè, buổi triển lãm, cuộc họp đội hay buổi tập trung huấn luyện viên nào.

Toàn bộ NBA từ huấn luyện viên cho đến cầu thủ, đều rơi vào trạng thái "nghỉ phép lớn".

Mặc dù từ sớm đã biết chuyện như vậy sẽ xảy ra, nhưng Link vẫn có chút bất đắc dĩ. Nửa năm tiếp theo, Link sẽ bước vào khoảng thời gian không có trận đấu nào để đánh. Mà thương vụ về Jimmy Butler của Memphis Grizzlies cùng việc gia hạn hợp đồng với Link, cũng bắt buộc phải trì hoãn cho đến sau khi thị trường cầu thủ tự do và thị trường chuyển nhượng mở cửa.

Sau khi thời kỳ đóng cửa bắt đầu, một thay đổi rõ ràng nhất chính là rất nhiều cầu thủ đều lựa chọn ra nước ngoài thi đấu.

Giải vô địch châu Âu và CBA là hai cứ điểm lớn mà các cầu thủ lựa chọn xuất ngoại. Vô số cầu thủ chủ lực NBA đều có mối quan hệ vắt chéo ngổn ngang với CBA, CBA mùa hè này trở nên náo nhiệt đến mức bất thường.

Còn Link dưới sự sắp xếp của Jeff Austin, cũng tiến hành chuyến hành trình hoạt động thương mại đến các thành phố lớn. Đừng xem thường giá trị thương mại của một tân binh không được chọn (undrafted rookie), nếu như bạn đủ xuất sắc, nếu như bạn có thể thu hút ánh nhìn. Cho dù là cầu thủ tân binh, cũng có thể tung hoành ngang dọc trong các hoạt động thương mại.

Link vẫn nhớ rằng, trước khi xuyên không đến đây, tân binh Los Angeles Lakers Kyle Kuzma từng tổ chức hai chuyến hành trình đến Trung Quốc. Mặc dù chuyến hành trình Trung Quốc của Kuzma không đến mức người người nhà nhà đổ ra đường như lúc Kobe đến Trung Quốc, thế nhưng độ nổi tiếng cũng là thứ mà các tân binh khác không thể sánh bằng.

Mà Link so với Kuzma sau này, trong điều kiện kỹ năng bóng rổ và nhan sắc đều không hề thua kém, lại còn sở hữu làn da vàng, điều này tự nhiên khiến cho chuyến hành trình Trung Quốc của anh tiến hành vô cùng suôn sẻ.

Đến Trung Quốc, Link thực ra có cảm xúc rất sâu sắc. Đây là lần đầu tiên anh "về nước" tính từ gần một năm nay. Nhìn khung cảnh đường phố quen thuộc xung quanh, Link lại cảm thấy vô cùng hoài niệm.

Ngồi trên chiếc xe buýt lớn, Jeff Austin vẫn luôn giới thiệu lịch trình hoạt động trong chuyến hành trình Trung Quốc cho Link. Kỳ thực lịch trình của những hoạt động thương mại dạng này đều xấp xỉ nhau, ban ngày, đến một số con phố ăn vặt hoặc nhà hàng có đặc sắc để thưởng thức mỹ phẩm Trung Quốc, kéo gần khoảng cách với các cổ động viên.

Tương tự như Klay Thompson ăn đậu hũ thối, Dwyane Wade ăn nước đậu sau này vậy.

Nhưng đối với Link, những điều này hoàn toàn không phải vấn đề. Bản thân anh vốn dĩ là người Trung Quốc "chính hiệu", ăn đồ ăn Trung Quốc vừa khéo lại hợp khẩu vị.

Buổi chiều, sẽ đến một số trường học tham gia hoạt động phúc lợi công cộng, cùng các bạn nhỏ chơi bóng rổ.

Buổi tối, sẽ sắp xếp một trận đấu bóng rổ đường phố 1v1 do Nike tổ chức. Nghe thấy điều này, Link bỗng nhiên nổi lên hứng thú. Nhấc bảng kế hoạch lên xem, quả nhiên, đối thủ là Vương Ô Yêu.

"Lịch trình mấy ngày tới của cậu đại khái chính là những cái này, thế nào? Chuyến hành trình Trung Quốc đầu tiên có cảm thấy rất hưng phấn không?" Austin đọc xong một chuỗi dài lịch trình, bản thân cũng thở dốc.

"Hưng phấn thì bình thường, nhưng lại có một cảm giác quen thuộc."

"Quen thuộc? Cậu chẳng phải sinh ra ở Mỹ sao?"

"Ừm... nhưng mà trước đây tôi cũng từng đến Trung Quốc, hì hì."

Trong lúc nói chuyện, chiếc xe buýt lớn chở Link đã cập bến khách sạn lưu trú. Xe còn chưa dừng hẳn, đã có từng đợt từng đợt cổ động viên lớn ùa lên!

Link nhìn biển người cổ động viên đen nghịt ngoài cửa sổ xe, bản thân cũng cảm thấy da đầu tê rần! Ở Memphis, mặc dù bản thân cũng là ngôi sao bóng rổ, nhưng nói thật, chút dân số ở Memphis đó căn bản không đủ để nhìn nha! Link mà hiên ngang bước đi trên đường, trên con phố trống trải cũng tuyệt đối không thể tụ tập nhiều người như vậy!

"Hì hì, nhìn thấy chưa? Đây chính là trận địa truyền thuyết ở Trung Quốc! Đi thôi Link, các cổ động viên Trung Quốc đã đợi không nổi nữa rồi." Austin đắc ý cười rộ lên, thị trường Trung Quốc mà anh ta hằng mơ ước, giờ khắc này đang ở ngay trước mắt!

Link không ngờ rằng, độ nổi tiếng của mình ở Trung Quốc hình như còn khá cao. Tuy nhiên ngẫm lại cũng biết, khẳng định cũng có rất nhiều cổ động viên Trung Quốc ghét mình, dù sao thì bản thân mình cũng là một AB mà. Người gốc Hoa chính là như vậy, có đôi khi ở cả hai đầu đều không lấy được lòng. Ở Mỹ thì phải chịu sự kỳ thị, ở Trung Quốc cũng phải bị chửi mắng. Tuy nhiên anti-fan mà, ở đâu cũng có. Ít nhất những cổ động viên sẵn lòng đến xem mình này, Link vẫn rất sẵn lòng đối đãi bằng sự nhiệt tình.

Link bước xuống xe buýt lớn, vẫy vẫy tay với các cổ động viên. Chiều cao 2 mét 03 của anh đứng ở chính giữa, cũng vẫn không thể nhìn thấy điểm tận cùng của đám đông.

Mọi người! Cảm ơn nhé! Vô cùng cảm ơn sự ủng hộ của các bạn, tôi rất vui!" Vừa xuống xe, Link liền phun ra một câu tiếng Trung mang giọng điệu Bắc Kinh. Thế là xong, các cổ động viên xung quanh lại càng thêm cuồng nhiệt.

Một siêu sao muốn nhận được sự công nhận của cổ động viên, ngoài thực lực ra cho đủ, thì khoảng cách giữa bản thân với các cổ động viên cũng là một chỉ số quan trọng.

Bạn chơi bóng rổ có giỏi đến đâu, nhưng lại không thể hòa nhập vào cổ động viên, độ nổi tiếng tự nhiên sẽ không thể bùng nổ. Bạn cho dù chỉ là một tiểu siêu sao tuyến ba, nhưng đi sát lại gần cổ động viên, cũng sẽ có độ nổi tiếng bùng nổ.

Điểm này, người làm tốt nhất chính là "Chính ủy Mã" Marbury, anh ấy không chỉ là hòa nhập vào cổ động viên, mà là thực sự chân chính hòa nhập vào bóng rổ Trung Quốc và cuộc sống Trung Quốc. Giống như người ta thường nói, dáng ăn không thể quá khó coi. Đều biết là đến Trung Quốc để kiếm tiền, nhưng kiếm theo cách nào, người Trung Quốc có nguyện ý cầm đưa cho bạn kiếm hay không, thì đành phải nhìn vào cá nhân rồi.

Link cảm thấy rằng, bản thân cũng không có sự cần thiết phải giả vờ thanh cao hay kiêu kỳ bao nhiêu. Tương tác với những cổ động viên thích mình, vốn dĩ cũng là một loại tận hưởng. Hơn nữa, không có những cổ động viên này, Link lấy đâu ra giá trị thương mại nào chứ.

Sau đó, Link ra hiệu cho nhân viên an ninh không cần ngăn cách mình và cổ động viên quá mức như vậy. Anh để cho đám đông áp sát vô hạn vào mình, sau đó kiên nhẫn đáp ứng yêu cầu chụp ảnh chung và ký tên của các cổ động viên.

Austin chen chúc ở giữa đám đông, nhưng không hề phàn nàn lấy một câu, ngược lại còn cảm thấy vô cùng an ủi.

Cái tên Link này, là một cậu nhóc tốt. Cậu ấy vẫn chưa quên, bản thân cũng là từ một kẻ vô danh tiểu tốt, cho đến khi làm chấn động toàn bộ liên minh. Cậu ấy vẫn chưa quên, bản thân từng cũng là một phần tử trong nhóm người bình thường này.

Từ xe buýt lớn cho đến cửa lớn khách sạn, khoảng cách vỏn vẹn 50 mét, Link đã đi mất nửa tiếng đồng hồ, thời gian cơ bản đều dùng hết vào việc ký tên và chụp ảnh chung.

Cuối cùng, Link cứ đi giật lùi để vẫy tay chào tạm biệt các cổ động viên, cho đến khi biến mất trong thang máy.

"Cậu rất có nghề đấy chứ, cậu biết làm thế nào để các cổ động viên thích mình." Trong thang máy, Austin dường như vô cùng hài lòng với biểu hiện vừa rồi của Link.

"Có sao? Tôi chỉ là đang cố gắng đi tôn trọng từng người tôn trọng tôi mà thôi." Link nhún nhún vai, đây chính là đạo lý đối nhân xử thế giữa anh và người khác.

Sau đó, Link liền theo đúng trình tự để tham gia các hoạt động khác nhau. Buổi trưa, đến con phố ăn vặt ăn không ít món ăn vặt. Đương nhiên, anh đi đến bất kỳ nơi nào, cách thân trước hai mét đều có vô số máy quay phim chĩa thẳng vào mình, thực chất là cảm thấy khá mất tự nhiên.

Nhưng nhìn thấy Link dùng đũa ăn ngấu nghiến tất cả đồ ăn Trung Quốc, thậm chí là những món "ẩm thực hắc ám" như đậu hũ thối, các cổ động viên Trung Quốc bỗng nhiên cảm thấy, gã này hình như cũng chẳng khác biệt gì so với chúng ta cả!

Buổi chiều, Link biểu diễn "Màn trình diễn dẹp bỏ giấc mơ bóng rổ của bạn" tại một trường tiểu học nọ, cú ném rổ (layup) của một học sinh tiểu học đã bị Link tàn nhẫn dùng pha block tại chỗ để cản phá, coi như là đùa giỡn một chút cho vui. Đương nhiên, cuối cùng Link vẫn ôm lấy cậu cầu thủ nhỏ để thực hiện một cú úp rổ (dunk), coi như là để đền bù.

Sau khi tham gia xong hoạt động của trường học, Link nói với Austin, anh hy vọng sau này có thể tham gia nhiều hơn một số hoạt động bóng rổ trường học mang tính chất từ thiện. Tỷ như, xây dựng sân bóng rổ cho một số trường học ở vùng sâu vùng xa, dạy học sinh ở những nơi có tỷ lệ phổ biến bóng rổ không cao đánh bóng rổ, những việc tương tự như vậy.

Link biết rằng, sau này khi Yao Ming trở thành Chủ tịch Hiệp hội Bóng rổ Trung Quốc, cũng đều tự tay tham gia vào sự nghiệp phổ cập căn bản bóng rổ. Yao Ming nói rất đúng, siêu thiên tài là không thể bồi dưỡng ra được, phải dựa vào việc phát hiện. Cơ sở càng tốt, tỷ lệ phát hiện ra càng lớn.

Link không thể đại diện cho đội tuyển Trung Quốc thi đấu, vậy thì hãy từ góc độ bên cạnh giúp cho bóng rổ Trung Quốc bước đi tốt hơn vậy.

Cho dù gác lại tình cảm của Link đối với Trung Quốc sang một bên để nói, làm nhiều việc thiện một chút, chung quy cũng không phải chuyện xấu.

Austin ghi nhớ tất cả yêu cầu của Link, anh ta càng ngày càng cảm thấy, cái tên Link này ấy mà, tuyệt đối không chỉ biết đánh bóng rổ mà thôi.

Một cầu thủ chuyên nghiệp nếu như chỉ biết đánh bóng rổ, thì tuyệt đối không thể đạt được thành công to lớn.

Buổi tối, trận chiến giữa Link và bóng rổ đường phố Trung Quốc, Vương Ô Yêu đã đến hẹn lại lên. Mấy năm nay, Vương Ô Yêu đã tham gia không ít hoạt động thương mại tương tự. Năm xưa, Link cũng vô cùng ngưỡng mộ việc anh ta có cơ hội được đối đầu với các ngôi sao bóng rổ cấp độ NBA.

Nhưng không ngờ rằng, hiện tại bản thân lại biến thành bên đối đầu với Vương Ô Yêu.

Trận đấu 1v1 này chẳng có gì để nói cả, Vương Ô Yêu rất nghiêm túc, nhưng Link thực sự không thể dâng nổi chút hứng thú nào đối với trận đấu này. Dù sao thì, khoảng cách giữa đôi bên thực sự là quá lớn rồi.

Sự chênh lệch giữa cầu thủ chuyên nghiệp và cầu thủ nghiệp dư, không phải cố gắng một chút là có thể san lấp được. Huống chi, Link còn là loại cầu thủ chuyên nghiệp đánh bóng ở liên minh bóng rổ đỉnh cao nhất đó.

Link nhường cho Vương Ô Yêu ghi một quả, sau đó liền ghi liên tiếp năm quả, kết thúc trận đấu này.

Chín giờ tối, các hoạt động của ngày hôm nay đã kết thúc toàn bộ. Cổ động viên tản đi, toàn bộ nhà thi đấu chỉ còn lại Link và đội ngũ của anh.

"Đã chín giờ rồi, cậu chắc chắn là vẫn muốn tiếp tục chứ?" Austin nhìn Link, lần này ngữ khí của anh ta vô cùng nghiêm túc.

"Chắc chắn chứ, vừa rồi cũng coi như là khởi động xong rồi. Không luyện tập một chút thì quá lãng phí trạng thái cơ thể này rồi."

Austin thế là gật gật đầu, sau đó vẫy vẫy tay với nhân viên. Hai quả bóng rổ Spalding dùng cho trận đấu NBA được ôm lên, đây là thứ mà Link đặc biệt mang theo!

Dưới sự phối hợp của một nhân viên, Link vẫn tiếp tục luyện tập ném rổ điểm cố định. Cho dù là kỳ nghỉ, anh cũng bắt buộc phải duy trì trạng thái, và tiếp tục tích lũy thanh xà đơn nhỏ của mình!

Khoảng cách giữa hai cầu thủ có thiên phú tương đương nhau, thường thì chính là bị kéo giãn ra ở trong mùa giải nghỉ ngơi (offseason).

"Đúng rồi, chuyện huấn luyện viên, cậu sắp xếp thế nào rồi? Jeff."

"Yên tâm đi, tôi đã có mấy nhân tuyển đang nhắm tới rồi. Đợi sau khi tất cả các hoạt động thương mại kết thúc, tôi sẽ sắp xếp cho cậu huấn luyện viên tốt nhất và sự huấn luyện phù hợp nhất. Mà sau khi kỳ nghỉ này kết thúc, cậu sẽ trở thành một cầu thủ càng tốt hơn."

Austin bỗng nhiên cảm thấy, sự phát triển trong tương lai của Link có lẽ sẽ còn tốt hơn so với những gì anh ta tưởng tượng.

Một cầu thủ có thiên phú chưa chắc đã có thể thành công.

Nhưng một cầu thủ có thiên phú lại sẵn lòng nỗ lực còn có EQ cao, tuyệt đối sẽ không thất bại.