Ở vòng playoffs mùa giải trước, Grizzlies đã loại Thunder và Spurs. Nhưng ở mùa giải này, khi phải đối mặt lại với hai đối thủ này, họ lại cảm thấy khó nhằn hơn mùa giải trước.

Phải thừa nhận rằng, đây chính là miền Tây. Đối thủ của bạn ngày một mạnh lên, cho dù đó là một đối thủ lớn tuổi như San Antonio Spurs, cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Ở miền Tây, nếu bạn nghĩ rằng vị trí của mình đã chắc chắn, thì bạn đã hoàn toàn lầm to.

Spurs của mùa giải trước chính là một ví dụ. Vòng bảng là đội đứng đầu miền Tây, giành được 61 chiến thắng đáng sợ. Kết quả là có chắc chắn không? Hoàn toàn không hề chắc chắn một chút nào!

Link hiện giờ đã trải nghiệm sâu sắc sự cay nghiệt tại miền Tây, mùa giải này dù Grizzlies có khởi đầu gần như hoàn hảo, nhưng Link lại cảm thấy dường như còn đánh khó khăn hơn cả mùa giải trước.

Hơn nữa, chấn thương liên tiếp kéo đến lại càng tra tấn thần kinh của mỗi đội bóng, và Grizzlies cũng khó lòng tránh khỏi. Trong bóng tối của những trận thua, Tony Allen lại dấn chấn thương, điều này càng khiến tâm trạng của Link tệ đến cực điểm.

Trong cái rủi có cái may, chấn thương mắt cá chân của Tony Allen không quá nghiêm trọng, cơ bản đều là những chấn thương do quá tải. Nhưng việc mất đi Tony Allen vào một vòng đấu back-to-back nguy hiểm nhất, thời điểm này quả thực quá mức không khéo.

Vừa suy nghĩ, cửa thang máy vừa mở ra, Link đã đến phòng gym của khách sạn. Lúc này, anh và toàn đội Grizzlies đã có mặt ở Boston. Tối nay, họ sẽ chạm trán với Celtics tại vùng đất vinh quang TD Garden.

Đối với người hâm mộ và các cầu thủ Celtics, TD Garden là vùng đất vinh quang. Nhưng đối với Link và các đồng đội của anh, nơi đó chẳng khác nào địa hạ. Trải nghiệm thi đấu tại TD Garden mùa giải trước, đến tận bây giờ Link vẫn còn nhớ như in.

Những lời chửi mắng vô tận, cổ động viên thô lỗ, đội bóng khó đối phó, phóng viên vô lễ... tất cả những điều này đều là mặt tối ẩn sau lịch sử huy hoàng của đội bóng Celtics.

Hôm nay vắng Tony Allen, áp lực phòng ngự của Link và những người khác chắc chắn sẽ lớn hơn rất nhiều. Thời gian ra sân, nói không chừng cũng sẽ tăng lên. Vì vậy, Link muốn đến phòng gym chạy bộ trước để khởi động gân cốt.

Thế nhưng trong phòng tập, Link không chút bất ngờ khi đụng độ phải tên đó.

"Buổi sáng tốt lành, Jimmy." Link đứng trước máy chạy bộ, chào hỏi Jimmy Butler đang chuẩn bị dùng dụng cụ tập luyện.

"Buổi sáng tốt lành, Link!" Butler mồ hôi đầm đìa, nhưng không hề có chút ý định dừng lại nào.

Jimmy Butler có lẽ là một trong những cầu thủ có thể lực dồi dào nhất trong đội hình Grizzlies, suy cho cùng, đa số các trận đấu anh hoàn toàn không có cơ hội ra sân.

Anh đã vài lần bày tỏ nguyện vọng với Hollins rằng bản thân hy vọng có được nhiều thời gian ra sân hơn, nhưng đều bị từ chối. Kết quả thì sao? Kết quả là Jimmy Butler chưa từng bỏ cuộc, trái lại còn tập luyện chăm chỉ hơn.

Đã không thể ra sân, vậy thì đem hết sức lực dồn vào việc tập luyện! Thế nên ở mùa giải này, Jimmy Butler cũng thay thế Link, trở thành "chuột phòng tập" của Grizzlies.

Mặc dù mùa giải này phần lớn thời gian Butler đều vẫy khăn lau ở khu vực ghế dự bị, mà còn vẫy suốt cả một trận đấu. Mùa giải trôi đến hiện tại, Butler còn chưa đánh được một nửa số trận. Thế nhưng Link - người thường xuyên đối đầu với Jimmy Butler trong các buổi tập - hiểu rất rõ, hiện tại ngoài kinh nghiệm chưa đủ ra, khả năng phòng ngự của Butler đã vượt qua mức trung bình của giải đấu rồi!

Đúng như những gì Link nhắc nhở, Butler cực kỳ tập trung vào khâu phòng ngự. Anh hầu như chỉ làm mỗi việc phòng ngự này, bất kể là trong trận đấu hay lúc tập luyện đều như vậy.

Nếu Hollins cần một công binh không chiếm quyền kiểm soát bóng, phái anh ta lên sân cũng không phải không được. Chỉ là, đội bóng Grizzlies sở hữu một công binh mạnh hơn là Tony Allen, thế nên Butler mới chẳng có mấy cơ hội ra sân.

Nhưng hiện tại, Tony Allen bị thương, Link cho rằng Jimmy Butler có lẽ sẽ đón nhận vài cơ hội thể hiện bản thân!

“Tôi nghe nói hôm qua sau khi trận đấu kết thúc, cậu lại đến tìm huấn luyện viên Hollins à?” Link bèn hiếu kỳ hỏi thăm Butler.

“Ừ, tìm rồi.”

“Ông ấy nói thế nào? Lại từ chối cậu sao?”

Lần này, Jimmy Butler không lập tức trả lời Link, mà ngồi dậy, lau mồ hôi trên đầu, sau đó nhìn chằm chằm vào mắt Link: “Không, huấn luyện viên Hollins lần này nói, bảo tôi chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào.”

Link mỉm cười, tên đó tập luyện chăm chỉ chuyên cần, cuối cùng cũng sắp đến lúc gặt hái thành quả rồi.

“Vậy cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Tôi vẫn luôn chuẩn bị mỗi ngày đây, Link. Chỉ cần được lên sân, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì! Tôi tin rằng, mình có thể hoàn thành tốt trách nhiệm của bản thân.”

Tâm lý của Butler rất tốt, điều này có liên quan đến trải nghiệm bóng rổ thời trung học và đại học của anh.

Ai cũng biết, những cầu thủ có thể vào NBA cơ bản đều có thể coi là thiên tài ở các khu vực khác nhau, cho dù là những cầu thủ chỉ có thể ngồi xem giữ nước ngọt sau khi vào liên đoàn, thì thời trung học, đại học, cũng có thể đều là ngôi sao của các đội, sống dưới ánh hào quang.

Fredette của đội Kings chính là như vậy, đừng nhìn năm nay anh ta thi đấu ở NBA không ra gì, nhưng năm ngoái ở NCAA, độ nổi tiếng của anh ta tuyệt đối không thua kém một số ngôi sao NBA nào.

Thế nhưng Jimmy Butler thì khác, thực ra từ trước khi bước chân vào NBA, anh đã giống như bây giờ, xuất phát điểm từ một cầu thủ vai phụ, cầu thủ dự bị.

Ba năm đầu trung học, Butler đều là một cầu thủ vai phụ có mức trung bình khoảng 10 điểm, là một công nhân lao chân tay vất vả đi theo sau các đàn anh khóa trên. Cho đến tận năm thứ tư, sau khi tiễn các đàn anh đi hết, Butler mới trở thành hạt nhân tuyệt đối, ghi trung bình 19 điểm, và được bầu chọn vào đội hình tiêu biểu của khu vực.

Nhưng đáng tiếc là, trong mắt các tuyển trạch viên chỉ có thiên phú, đối với một cầu thủ dựa vào sự nỗ lực để tranh giành cơ hội như Butler thì chẳng có chút hứng thú nào. Cho dù thể hiện xuất sắc, báo cáo trinh sát của Butler vẫn chỉ có vỏn vẹn hai ngôi sao đáng thương, trong số các học sinh trung học toàn bang Texas thậm chí còn không lọt nổi vào top 50.

Cho nên sau khi tốt nghiệp trung học, Butler không nhận được bất kỳ học bổng liên đoàn hạng nhất NCAA nào, điều này quả thực có chút tương đồng với hoàn cảnh của Link năm xưa.

Thế là ở NCAA, sự nghiệp cầu thủ vai phụ của Jimmy Butler lại tiếp tục bắt đầu.

Mùa giải năm nhất, Butler thậm chí còn không thể chơi ở giải đấu cấp độ thứ nhất của NCAA.

Mùa giải thứ hai sau khi nhận được sự chú ý thì chuyển trường đến Đại học Marquette - trường cũ của Dwyane Wade, ghi trung bình 5.6 điểm và 3.9 rebound. Cũng chính vào năm đó, người cùng khóa với Butler là Derrick Rose, đã trở thành Trạng nguyên NBA.

Mùa giải năm ba, Butler rốt cuộc cũng có trung bình 14 điểm và 6 rebound. Nhưng thiên phú của anh vẫn không hề bùng nổ đến thế, NBA đối với anh vẫn chỉ là giấc mơ.

Năm thứ tư, những cầu thủ thường chơi đến năm thứ tư mà vẫn chưa tham gia tuyển quân NBA, đều bị coi là không có thiên phú. Thế nên, dù Butler đã từ cầu thủ dự bị biến thành hạt nhân của Đại học Marquette, thể hiện vô cùng chói sáng, còn nhận được đề cử Cầu thủ xuất sắc nhất. Nhưng triển vọng tuyển quân của anh vẫn không hề rõ ràng. Khi anh tham gia tuyển quân, Rose cùng khóa với anh đã sớm là...

Thế là, Butler tiếp tục thi đấu với tư cách là một cầu thủ dự bị, không một lời oán trách. Anh sớm đã biết, loại chuyện này không thể nóng vội. Ngoài việc nỗ lực tập luyện ra, chẳng còn lựa chọn nào khác.

Cho nên, mặc kệ Hollins từ chối anh thế nào, mặc kệ anh phải ngồi ghế dự bị bao nhiêu trận, ý chí chiến đấu của Jimmy Butler cũng sẽ không chịu ảnh hưởng dù chỉ một chút. Một cầu thủ năm tư có thứ hạng thấp muốn thành công, sự kiên nhẫn và nỗ lực là điều không thể thiếu.

Link cảm thấy vô cùng an ủi trước trạng thái của Butler, anh đã không thể chờ đợi được muốn để các cầu thủ Celtics và Spurs trải nghiệm sự phòng ngự thô bạo cứng rắn của Jimmy Butler rồi.

Suy cho cùng, không thể để một mình mình chịu đựng sự tàn phá đó được chứ! Ngày nào cũng bị Jimmy Butler tra tấn trong các trận đấu tập, bây giờ, đã đến lúc đổi người khác đến chịu khổ thay cho Link rồi.

※※※

Trận đấu diễn ra vô cùng khó khăn, khi ba phút đầu tiên của hiệp thi đấu thứ tư kết thúc, đội Grizzlies đang bị Celtics bỏ lại phía sau 8 điểm.

Hôm nay, trạng thái của Garnett phải nói là cực kỳ, cực kỳ tốt, anh ta muốn gì được nấy trên đầu Randolph. Pierce và Ray Allen cũng xem như phát huy bình thường, bộ ba già nua vẫn đang phát huy chút nhiệt lượng dư thừa của họ.

Còn về phần Grizzlies bên này, thế trận tấn công đánh thực sự quá mức thảm hại. Ngoại trừ Link và Gay ra, chẳng còn ai có tỷ lệ ném bóng vượt quá 30% nữa.

Randolph thảm thương với 10 ném 2 trúng, Marc Gasol 11 ném 3 trúng, Conley 7 ném 2 trúng...

Nếu không phải biểu hiện của Pondexter trên ghế dự bị vô cùng xuất sắc, Grizzlies e rằng sớm đã sụp đổ từ lâu, tuyệt đối không thể giằng co đến tận bây giờ.

Lúc này, lại đến thời điểm luân chuyển đội hình, Gay lúc này đã vô cùng mệt mỏi không thể đồng thời tập trung cho cả tấn công lẫn phòng ngự, anh vừa mới để Pierce liên tiếp ghi liền 4 điểm. Hollins buộc phải điều chỉnh lại đội hình, phải phái một người có thể lực tràn trề ra đối phó với Pierce.

Đưa Pondexter lên ư? Không được, cậu ta đánh dự bị thì tạm ổn, là một tay ghi điểm hiệu quả trong thời gian luân chuyển. Nhưng nếu phải đánh xen kẽ cùng đội hình chính, về mặt năng lực sẽ chẳng có chút ưu thế nào cả. Battier ư? Battier mùa giải này đã sớm lộ rõ vẻ già nua. Ở mặt trận phòng ngự, uy lực sớm đã không bằng trước kia. Huống chi, một Battier lớn tuổi cũng không đáp ứng được yêu cầu thể lực dồi dào.

Thế là, Hollins nghiến răng, bước đến trước mặt Jimmy Butler: "Jimmy, sau khi lên sân hãy nói cho tất cả mọi người biết, không được từ bỏ! Bao gồm cả cậu, đã hiểu chưa!?"

Butler lập tức cởi áo đấu tập, chăm chú nhìn chằm chằm vào sân thi đấu.

Cuối cùng cũng có thể ra sân để tra tấn những cầu thủ khác ngoài Link rồi.