Darrell Arthur phải nghỉ thi đấu hết mùa giải, gân Achilles đứt ngang khi mùa giải còn chưa bắt đầu, tâm trạng Link liền trở nên nặng nề.

Trước kia khi làm người hâm mộ, Link chỉ biết có một cầu thủ như Darrell Arthur. Còn việc cậu ta nghỉ thi đấu hết mùa giải lúc nào, sau đó vì sao lại chìm nghỉm giữa đám đông, Link hoàn toàn không hay biết.

Xét cho cùng, cậu ta chỉ khác gì một cầu thủ đóng vai trò phụ. Khác với những đại gia ngôi sao kia, ý tưởng duy nhất của họ ở NBA chính là sinh tồn. Họ sẽ không nhận được quá nhiều sự quan tâm, nếu không vì vóc dáng quá cao lớn,Đoán chừng khi Arthur đi trên phố cũng chẳng ai nhận ra. Ngoại trừ những cổ động viên trung thành của đội Grizzlies, rất ít người quan tâm đến việc cựu tiền phong thiên tài của Kansas giờ ra sao.

Nhưng bây giờ, Arthur dẫu sao cũng là đồng chiến hữu của Link. Chiến thuật phối hợp ném ba điểm sau tình huống cản người (pick-and-roll) giữa hai người ở mùa giải trước, cũng đã trở thành "tiết mục tủ" trong mỗi trận đấu của Grizzlies. Arthur rất dễ gần, quan hệ giữa Link và cậu ta cũng coi như khá tốt.

Cho nên lúc này, khi biết tin Arthur bị đứt gân Achilles, trong lòng Link cảm thấy rất khó chịu.

"Cậu ấy sẽ kiên cường vượt qua thôi, cậu ấy là một chàng trai mạnh mẽ." Hollins thấy Link trân trân nhìn tủ đồ của Arthur mà thẫn thờ, bèn bước tới an ủi vài câu.

"Huấn luyện viên, ngài nói xem, sau khi một cầu thủ bị đứt gân Achilles, liệu còn có khả năng hồi phục về trạng thái trước kia không?"

Đối mặt với câu hỏi của Link, Hollins trầm mặc. Link lắc đầu, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ.

Chấn thương, chấn thương chết tiệt.

Nhưng may mắn là Arthur ít nhất vẫn còn cơ hội trở lại sân đấu. Ở điểm này, cậu ta thực sự may mắn hơn Upshaw rất nhiều.

Sau khi Arthur chấn thương, đòn giáng đối với tính toàn vẹn trong đội hình của Grizzlies là khá lớn. Mùa giải trước, Arthur với tư cách là một cầu thủ số 4 giãn cách đội hình (stretch four), tác dụng chiến thuật vô cùng rõ rệt. Cậu ta có thể kéo giãn không gian, có thể ném trúng ba điểm, có thể khiến sự sắp xếp chiến thuật của Hollins trở nên linh hoạt hơn.

Nhưng bây giờ, Grizzlies đột nhiên thiếu đi một nhân vật như vậy, Hollins cũng cảm thấy vô cùng đau đầu.

Tuy nhiên may là, mùa giải mới vẫn chưa bắt đầu, Grizzlies vẫn có cơ hội bổ sung lực lượng. Dưới sự đề cử của Hollins, ngày thứ ba sau khi Arthur chấn thương, một thương vụ trao đổi nữa đã được hoàn tất.

"Hornets, 76ers và Grizzlies đạt được thỏa thuận trao đổi ba bên, Grizzlies gửi đi Xavier Henry, thu về tiền phong đội 76ers - Marreese Speights. Đội 76ers nhận được 2 lượt lựa chọn vòng hai, trong khi Hornets nhận được Xavier Henry - người đã nghỉ thi đấu hết mùa giải trước."

Thương vụ này trong phạm vi toàn liên đoàn, tựa như ném hai viên đá nhỏ xuống biển lớn, hoàn toàn không tạo ra gợn sóng.

Nhưng đối với Grizzlies mà nói, đây chính là chiến lược cuối cùng của họ trước khi mùa giải mới bắt đầu.

Mấy ngày nay, Link đã chứng kiến quá nhiều người đến rồi đi. Ngày hôm qua Henry còn đang cùng Link tập luyện ném ba điểm, kết quả là hôm nay đã thu dọn hành lý cuốn gói ra đi.

Điều này khiến Link nhận thức sâu sắc về sự tàn khốc của NBA, muốn sinh tồn an ổn ở đây, nhất định phải nắm vận mệnh trong tay chính mình.

Làm thế nào để nắm vận mệnh trong tay mình? Chơi bóng cho tốt! Hơn nữa trong lúc chơi bóng thật tốt, phải tránh khỏi chấn thương.

Xem ra mùa giải tới, Link phải quy hoạch lại thời gian tập luyện của bản thân cho thật tốt. Mùa giải tới lịch thi đấu dày đặc, nếu vẫn cứ cắm đầu tập luyện cuồng nhiệt, chỉ sợ sẽ phản tác dụng.

Sự sụt lún của Grant Hill vẫn còn rành rành trước mắt, Link tuyệt đối không muốn đi vào con đường cũ giống như Hill.

Nhưng nhắc đến Hill, kế hoạch thăng liên tiếp hai cấp của Link, xem chừng cũng sắp hoàn thành rồi.

※※※

Cho đến tận ba ngày trước khi mùa giải chính thức bắt đầu, Grizzlies mới chính thức xác định rõ đội hình cho mùa giải tới của họ.

Về mặt vị trí hậu vệ dẫn bóng (point guard), vẫn do Conley và người Venezuela Vásquez đảm nhiệm. Đương nhiên, năm nay còn có thêm sự góp mặt của Jordan Farmar, nhưng dự đoán cậu ta sẽ không có nhiều cơ hội ra sân.

Về mặt hậu vệ ghi điểm (shooting guard), Tony Allen, Pondexter, Jimmy Butler hoàn toàn đủ dùng.

Ở vị trí tiền phong phụ (small forward), Link và Gay lĩnh xướng, cộng thêm Battier, duy trì sự kết hợp ở vị trí số 3 của mùa giải trước, vẫn vô cùng mạnh mẽ.

Tiền phong chính (power forward), Randolph và Marreese Speights sẽ gánh vác trọng trách.

Về mặt trung phong, vẫn do Marc Gasol và tháp đôi người Iran Haddadi đảm nhận. Tuy nhiên cũng giống như mùa giải trước, Haddadi có khả năng rất khó lọt vào đội hình xoay tua. Ở vị trí số 5, thường xuyên vẫn phải dựa vào hai đại tiền phong là Randolph và Speights để chắp vá.

Nhìn chung, sự thay đổi về đội hình của Grizzlies không lớn, phản ứng hóa học của toàn đội vì thế cũng không chịu ảnh hưởng quá nhiều. Trên sân tập, mọi người vẫn vô cùng ăn ý, tốc độ hòa nhập vào đội bóng của các tân binh cũng rất nhanh.

Nhưng vấn đề đau đầu nhất đối với Hollins lúc này là, Grizzlies không còn hậu vệ dẫn bóng nào nữa!

Cổ chân của Conley bị lật, lại còn hơi nặng. Theo dự đoán ở giai đoạn hiện tại, các bác sĩ đội bóng ước tính cậu ấy ít nhất sẽ bỏ lỡ ba trận đấu!

Mặc dù ba trận đấu không nhiều, nhưng đối với Grizzlies mà nói vẫn là đả kích to lớn.

Hãy nhìn xem đối thủ ba trận đầu tiên trong mùa giải của Grizzlies rốt cuộc là những ai? Rockets, Spurs và Thunder! Ngay khi mùa giải bắt đầu, liên đoàn đã sắp xếp cho Grizzlies mấy vị "bằng hữu cũ".

Mà Grizzlies trong tình huống mất đi hạt nhân hậu vệ dẫn bóng lại phải đấu với ba đội bóng này, sơ sẩy một cái là sẽ lật xe ngay.

Cạnh tranh ở miền Tây khốc liệt thế nào ai cũng rõ, nếu ngay từ đầu nền tảng không đặt cho tốt, phía sau muốn bám đuổi theo sẽ vô cùng khó khăn.

Mùa giải trước, Grizzlies thực ra chẳng có áp lực gì về suất dự play-off, họ chỉ cần lọt vào top 8 miền Tây là được tính là chiến thắng. Nhưng năm nay, trên tiền đề mùa giải trước đã lọt vào chung kết miền Tây, Grizzlies tự nhiên không hy vọng thứ hạng cuối cùng quá thấp. Trừ Lakers, Clippers, Spurs, Thunder ra, ít nhất, cũng phải giống năm ngoái kiếm lấy một vị trí thứ năm chứ.

Do đó, áp lực của Hollins ở mùa giải chính năm nay, lớn hơn năm ngoái không ít.

Vụ việc Conley chấn thương tạm gác lại không bàn tới, sự trở lại của Gay, cũng trở thành một vấn đề khiến Hollins vô cùng đau đầu.

Trong mắt người ngoài, Grizzlies vui mừng chào đón sự trở lại của một mãnh tướng, không nghi ngờ gì sẽ khiến thực lực của họ tăng mạnh.

Nhưng những người tinh mắt đều rõ, mùa giải trước trong khoảng thời gian Gay chấn thương, Grizzlies thực chất lại thi đấu tốt hơn! Nếu có Gay, chưa chắc họ đã có thể lọt vào top 5 miền Tây, cũng chưa chắc có thể tiến vào chung kết miền Tây. Bây giờ Gay đã trở lại, Hollins phải sắp xếp chiến thuật thế nào đây?

Tiếp tục lấy song hùng Đen Trắng làm hạt nhân, để người nhận lương cao nhất là Gay làm phó tướng? Hay là, quay trở lại hệ thống lấy Gay làm hạt nhân tấn công?

Còn có một chuyện nữa, Gay và Link, rốt cuộc ai đánh chính?

Màn thể hiện của Link ở mùa giải trước ai nấy đều thấy rõ, Hollins chắc chắn sẽ không để cậu ta quay lại ghế dự bị. Nhưng để Gay đánh dự bị, quả thực có chút phí phạm của trời.

Cuối cùng, Hollins quyết định để Link và Gay đồng thời ra sân! Giống như giai đoạn giữa mùa giải trước, Link chuyển sang hoạt động ở vị trí số 2, Gay tiếp tục chơi ở vị trí số 3.

Nhưng chuỗi phòng thủ bên cánh do Link và Tony Allen cấu thành ở mùa giải trước quả thực vô cùng mạnh mẽ, cứ thế mà tách rời đi thì cũng thật đáng tiếc.

Đấu tranh tư tưởng, làm cái gì cũng thấy đấu tranh tư tưởng hết!

Bây giờ hoàn toàn phải xem mùa giải này Gay có phấn đấu hay không thôi, đằng nào thì Wallace cũng đã xác định Link và Randolph mới là hạt nhân. Nếu Gay còn tiếp tục chơi vơi lêu lổng, khéo lại bị đem đi trao đổi thật đấy.

Cứ như vậy, Hollins mang theo một bộ đội hình mà ngay cả ông ta cũng không biết có chắc ăn hay không đứng trước Houston Rockets.

Lễ Giáng sinh này đối với Hollins mà nói, ngoài phiền não ra, thì vẫn chỉ là phiền não.

※※※

Ngày 25 tháng 12, ngày lễ Giáng sinh, đồng thời cũng là ngày mùa giải mới của NBA chính thức bắt đầu.

Hôm nay, liên đoàn đã sắp xếp năm trận đấu khai mạc cho những người hâm mộ đã mòn mỏi chờ đợi, nhưng Grizzlies không có tên trong danh sách.

Năm trận đấu, lần lượt là Heat đấu Mavericks, Lakers đấu Bulls, Magic đấu Thunder, Celtics đấu Knicks và Clippers đấu Warriors.

Đừng nói đến Grizzlies, ngay cả Spurs năm nay cũng không được chọn đá trận khai mạc.

Để nhanh chóng nâng cao sức hút của mùa giải mới NBA, Stern ngay ngày đầu tiên đã sắp xếp một màn hỗn chiến giữa các ngôi sao. Cơ bản các đội bóng tham gia, trong đội hình đều có các siêu sao lớn.

Những đội bóng có thực lực nhưng siêu sao không quá được chuộng như Grizzlies và Spurs, tự nhiên không được sắp xếp vào.

Độ nổi tiếng của "GDP" bên phía Spurs đã không còn được như năm nào, còn về phần Grizzlies bên này đây, thực sự chẳng có ai có tầm vóc thực sự cao cả đặc biệt nào cả. Link tuy rất được chú ý nhưng thâm niên dẫu sao còn quá nông. Gay tuy phong cách chơi bóng hoa mỹ, nhưng vẫn luôn bị coi là ngôi sao tuyến hai.

Mặc dù không có trận đấu nào, nhưng hôm nay Link không hề rảnh rỗi, buổi tối cậu còn đặc biệt ở lại ném rổ một tiếng đồng hồ. Tìm lại cảm giác bóng. Ngày mai đã là ngày đầu tiên của mùa giải chính, Link tuyệt đối không muốn mình ra quân bất lợi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đêm Giáng sinh mà ở trong nhà thi đấu một mình ném rổ, cũng đủ thê thảm rồi.

Đương nhiên, ngoài việc tìm cảm giác bóng ra, Link vẫn còn một mục đích khác. Mà mục đích này, sau khi Link luyện tập vừa tròn 40 phút, đã hoàn thành rồi.

"Năng lực Grant Hill mùa giải 06-07 đã được chồng chất."

Theo tiếng thông báo vang lên, Link khẽ giật mình run lên một cái, mọi thứ bỗng trở nên vô vị nhạt nhẽo.