Con cá voi của Stubb, vốn phải trả giá khá đắt mới có được, đã được đưa tới mạn tàu Pequod, nơi tất cả các công đoạn xẻ thịt và kéo lên boong mà tôi từng mô tả chi tiết trước đây, đều được tiến hành theo đúng trình tự, kể cả việc múc đầy những thùng Heidelburgh, hay còn gọi là "Thùng" (Case).
Trong khi một số người bận bịu với công việc này, những người khác lại lo kéo đi những chiếc thùng lớn hơn ngay khi chúng vừa được đổ đầy dầu cá; và khi đến thời điểm thích hợp, thứ dầu cá này được xử lý cẩn thận trước khi đưa vào các nồi nấu, chuyện đó sẽ được kể sau.
Dầu đã nguội và kết tinh đến mức khi tôi cùng vài người khác ngồi xuống trước một bồn tắm lớn chứa đầy thứ ấy, tôi thấy nó đã cô đặc lại một cách kỳ lạ thành những khối nhỏ, thỉnh thoảng lại lăn lộn trong phần chất lỏng. Công việc của chúng tôi là bóp những khối này trở lại trạng thái lỏng. Một công việc thật ngọt ngào và trơn nhẫy! Chẳng trách thời xưa loại dầu này lại là thứ mỹ phẩm được ưa chuộng đến thế. Nó làm sáng da! làm thơm da! làm mềm da! một thứ dược liệu làm dịu tuyệt vời! Chỉ sau vài phút ngâm đôi bàn tay vào đó, các ngón tay tôi cảm giác như những con lươn, bắt đầu uốn éo và xoắn xuýt lấy nhau.
Khi tôi ngồi đó một cách nhàn nhã, bắt chéo chân trên boong tàu; sau những vất vả cay đắng nơi tời kéo; dưới bầu trời xanh thanh bình; con tàu lướt đi êm ả với những cánh buồm lười biếng; khi tôi tắm đôi bàn tay mình giữa những khối cầu mềm mại, dịu dàng của các mô vừa mới được tách ra cách đây chưa đầy một giờ; khi chúng vỡ tan đầy đặn dưới những ngón tay tôi, tuôn trào tất cả sự giàu có của mình như rượu từ những trái nho chín mọng; khi tôi hít hà cái hương thơm tinh khiết ấy—đúng nghĩa đen, như mùi hoa violet mùa xuân; tôi xin thề với các bạn, rằng vào lúc đó, tôi như đang sống giữa một đồng cỏ xạ hương; tôi quên sạch mọi lời thề khủng khiếp của chúng ta; trong thứ dầu cá không thể diễn tả bằng lời đó, tôi đã gột rửa tay mình và cả trái tim mình khỏi lời thề ấy; tôi gần như bắt đầu tin vào mê tín cổ xưa của Paracelsus rằng dầu cá có công năng hiếm có trong việc xoa dịu cơn giận dữ: khi đắm mình trong cái bồn ấy, tôi cảm thấy được giải thoát một cách thần thánh khỏi mọi ác ý, hay sự hờn dỗi, hay lòng đố kỵ, dưới bất kỳ hình thức nào.
Bóp! bóp! bóp! suốt cả buổi sáng; tôi bóp thứ dầu đó cho đến khi chính mình cũng gần như tan chảy vào trong nó; tôi bóp thứ dầu đó cho đến khi một sự điên rồ kỳ lạ xâm chiếm lấy tôi; và tôi thấy mình vô thức bóp cả tay những người đồng nghiệp trong bồn, nhầm lẫn tay họ với những khối cầu mềm mại kia. Công việc này đã khơi dậy một cảm giác tràn trề, trìu mến, thân thiện, yêu thương đến mức cuối cùng, tôi cứ liên tục bóp tay họ, rồi nhìn vào mắt họ đầy tình cảm; như muốn nói rằng,—Ôi! những người bạn đồng loại thân yêu của tôi ơi, tại sao chúng ta cứ phải nuôi dưỡng những hiềm khích xã hội, hay biết đến dù chỉ là chút ghen tị hay hờn giận nhỏ nhen nhất! Nào; hãy để tất cả chúng ta cùng nắm tay nhau; không, hãy để chúng ta cùng hòa quyện vào nhau; hãy để chúng ta cùng hòa mình vào dòng sữa và dầu cá của lòng nhân ái.
Ước gì tôi có thể cứ mãi bóp thứ dầu đó! Vì giờ đây, sau nhiều trải nghiệm kéo dài và lặp đi lặp lại, tôi đã nhận ra rằng trong mọi trường hợp, con người cuối cùng đều phải hạ thấp, hoặc ít nhất là thay đổi quan niệm của mình về hạnh phúc có thể đạt được; không đặt nó vào trí tuệ hay trí tưởng tượng; mà đặt vào người vợ, trái tim, chiếc giường, bàn ăn, chiếc yên ngựa, lò sưởi ấm áp, quê hương; giờ đây khi đã thấu hiểu tất cả những điều đó, tôi sẵn sàng bóp dầu cá mãi mãi. Trong những viễn cảnh của đêm thâu, tôi thấy những hàng thiên thần dài dằng dặc trên thiên đàng, mỗi vị đều đặt tay trong một lọ dầu cá voi.
*****
Giờ đây, khi đang bàn về dầu cá, cũng cần phải nói đến những thứ khác liên quan đến nó trong quá trình chuẩn bị cá voi để đưa vào nồi nấu.
Đầu tiên là cái gọi là "ngựa trắng" (white-horse), được lấy từ phần thon của con cá, và cả từ những phần dày hơn ở đuôi cá. Nó dai vì chứa đầy gân đông cứng—một khối cơ bắp—nhưng vẫn chứa một ít dầu. Sau khi tách khỏi cá voi, "ngựa trắng" được cắt thành những khối chữ nhật cầm tay trước khi đưa vào máy băm. Trông chúng giống như những khối đá cẩm thạch Berkshire vậy.
“Bánh pudding mận” (Plum-pudding) là cái tên được đặt cho những phần thịt vụn của cá voi, bám rải rác trên tấm mỡ, và thường mang đậm tính chất trơn nhẫy của nó. Đó là một vật thể vô cùng sảng khoái, vui mắt và đẹp đẽ để ngắm nhìn. Đúng như tên gọi, nó có màu sắc lốm đốm, vô cùng phong phú, với nền trắng và vàng xen kẽ, điểm xuyết những đốm đỏ thẫm và tím sẫm. Những viên mận bằng đá ruby trên bức tranh bằng thanh yên. Dẫu lý trí có ngăn cản, vẫn khó mà kiềm chế bản thân khỏi việc nếm thử nó. Tôi thú nhận rằng, có lần tôi đã lẻn ra sau cột buồm phía trước để thử một miếng. Vị của nó, tôi tưởng tượng, giống như một miếng sườn hoàng gia từ đùi của Louis le Gros, nếu giả định rằng ông ta bị giết ngay ngày đầu tiên sau mùa săn hươu, và mùa săn hươu đó lại trùng với một mùa nho đặc biệt hảo hạng ở các vườn nho vùng Champagne.
Có một chất khác, rất kỳ lạ, xuất hiện trong quá trình công việc này, nhưng tôi cảm thấy rất khó để mô tả cho thật chính xác. Nó được gọi là "slobgollion"; một cái tên độc đáo do những người săn cá voi đặt ra, và bản chất của chất này cũng độc đáo y như vậy. Đó là một thứ gì đó nhầy nhụa, dai nhằng, thường thấy trong các thùng dầu cá sau khi đã vắt kiệt và chắt lọc kỹ càng. Tôi cho rằng đó là những màng bọc của phần "Thùng" (Case) đã bị vỡ và hòa quyện vào nhau.
“Gurry”, cái tên này vốn thuộc về những người săn cá voi vùng Greenland (right whale), nhưng đôi khi cũng được những người săn cá nhà táng sử dụng. Nó dùng để chỉ chất nhầy màu sẫm cạo ra từ lưng của cá voi Greenland hoặc cá voi trơn, và thứ này thường bao phủ boong tàu của những linh hồn kém cỏi chuyên săn đuổi loài Leviathan hèn mọn đó.
“Nippers” (kẹp). Từ này vốn không phải là từ ngữ gốc trong từ vựng của dân săn cá voi. Nhưng khi được những người săn cá voi áp dụng, nó đã trở thành một phần của từ vựng đó. Một chiếc "nipper" của người săn cá voi là một dải vật liệu gân ngắn và cứng, được cắt từ phần thon ở đuôi của loài Leviathan: nó dày trung bình khoảng một inch, và phần còn lại thì có kích thước bằng phần sắt của một cái cuốc. Khi đẩy dọc trên boong tàu đầy dầu, nó hoạt động như một cái gạt nước bằng da; và bằng những sự mê hoặc không tên, như thể có phép thuật, nó lùa theo tất cả những tạp chất.
Nhưng để biết rõ mọi điều về những vấn đề bí ẩn này, cách tốt nhất là bạn nên xuống ngay phòng chứa mỡ, và có một cuộc trò chuyện dài với những người làm việc ở đó. Nơi này trước đây đã được nhắc đến như là nơi chứa các tấm mỡ khi được lột ra và kéo lên từ con cá voi. Khi đến thời điểm thích hợp để xẻ nhỏ các thứ bên trong, căn phòng này là một cảnh tượng kinh hoàng đối với tất cả những người mới vào nghề, đặc biệt là vào ban đêm. Một bên, được chiếu sáng bởi một chiếc đèn lồng lờ mờ, một khoảng không gian đã được dọn sạch dành cho công nhân. Họ thường làm việc theo cặp,—một người cầm giáo và móc, một người cầm thuổng. Giáo săn cá voi tương tự như vũ khí lên tàu cùng tên của một chiến hạm. Cái móc thì giống như một chiếc móc thuyền. Với chiếc móc của mình, người cầm móc móc vào một tấm mỡ, và cố gắng giữ cho nó khỏi trượt khi con tàu tròng trành và chao đảo. Trong khi đó, người cầm thuổng đứng ngay trên tấm mỡ, chặt nó theo chiều dọc thành những miếng vừa tay. Chiếc thuổng này sắc như dao cạo; chân của người cầm thuổng không đi giày; thứ mà anh ta đứng lên đôi khi sẽ không thể cưỡng lại được mà trượt đi, như một chiếc xe trượt. Nếu anh ta vô tình cắt trúng một ngón chân của mình, hoặc của người phụ tá, liệu bạn có thấy quá ngạc nhiên không? Ngón chân là thứ hiếm thấy ở những người lão luyện trong phòng chứa mỡ.
