Thoăn thoắt như một con mèo, Tashtego leo vút lên cao; và chẳng cần đổi dáng đứng thẳng, cậu rảo bước thẳng ra cái xà ngang nhô hẳn ra ngoài, đến đúng đoạn ngay phía trên chiếc đầu cá vừa được cẩu lên. Cậu mang theo một bộ ròng rọc nhẹ gọi là ròng rọc đơn, chỉ gồm hai đường dây chạy qua một chiếc ròng rọc một rãnh. Cố định chiếc ròng rọc này sao cho nó thòng xuống từ đầu xà ngang, cậu vung một đầu dây cho đến khi một tay trên boong chộp lấy và giữ chặt. Sau đó, bám vào nhánh dây bên kia, chàng thổ dân đu mình tuột qua khoảng không, rồi khéo léo đáp xuống đỉnh chiếc đầu cá.
Ở đó—vẫn đứng cao lững lờ trên tất cả mọi người, lớn tiếng cất lời với họ—cậu trông giống hệt một vị giáo sĩ Hồi giáo đang đứng trên đỉnh tháp cất tiếng gọi thiện nam tín nữ đến giờ cầu nguyện. Khi người ta chuyền lên cho cậu một chiếc thuổng ngắn bén ngót, cậu cẩn trọng dò dẫm tìm chỗ thích hợp để bắt đầu đục phá chiếc đầu cá. Trong công việc này, cậu tiến hành vô cùng thận trọng, tựa như một kẻ săn khoвал trong ngôi nhà cổ, gõ vào từng bức tường để tìm nơi giấu vàng đằng sau lớp vữa. Khi cuộc tìm kiếm cẩn dặc ấy vừa dứt, một chiếc gàu sắt nặng nề, hệt như gàu múc nước giếng, đã được buộc vào một đầu dây của ròng rọc; trong khi đầu kia được kéo căng ngang boong tàu và giữ chặt bởi hai ba thủ thủy nhanh tay. Nhóm thủy thủ này bấy giờ kéo gàu lên vừa tầm tay với của Tashtego, trong khi có người khác vừa chuyền lên cho cậu một chiếc sào rất dài. Luồn chiếc sào này vào gàu, Tashtego ấn gàu cắm sâu vào chiếc đầu cá cho đến khi mất hút hoàn đoạn; rồi hô lớn một tiếng cho đám thủy thủ ở dây ròng rọc, chiếc gàu lại được kéo lên, sủi bọt tăm hệt như thùng sữa tươi mới vắt của cô thôn nữ. Được hạ xuống thật cẩn thận từ trên cao, cái gàu đầy ắp ấy liền được một thủy thủ được phân công tóm lấy và trút nhanh vào một cái thùng lớn. Rồi leo ngược lên cao, chiếc gàu lại tiếp tục vòng quay ấy cho đến khi cái bể sâu hoắm chẳng thể rặn ra thêm được nữa. Về cuối buổi, Tashtego phải dùng chiếc sào chọc mạnh hơn, sâu hơn vào trong đầu cá, đến mức ngập cả tầm hai mươi thước sào.
Lúc bấy giờ, đoàn thủy thủ tàu Pequod đã tát dầu được một lúc; vài cái thùng đã được lấp đầy thứ nước hoa tiêu thơm ngát; thì bỗng nhiên một tai nạn oái oăm xảy ra. Chẳng biết có phải vì Tashtego, gã thổ dân hoang dã ấy, đã quá lơ đễnh và liều lĩnh buông lơi dù chỉ một khoảnh khắc bàn tay đang bám víu vào hệ thống cáp treo khổng lồ giữ chiếc đầu cá; hay vì chỗ đứng của cậu quá trơn trượt và nhão nhoét; hay chính Ác Quỷ muốn mọi chuyện xoay vần theo hướng đó mà chẳng cần bày tỏ lý do tường tận; thực hư thế nào thì nay chẳng tài nào nói trước được; nhưng đột ngột làm sao, khi gàu dầu thứ tám mươi hay chín mươi vừa hì hục ngoi lên—Chúa ơi! Tashtego tội nghiệp—hệt như chiếc gàu đối trọng trong một cái giếng thật sự, cắm đầu tuột thẳng xuống cái bể chứa khổng lồ ở Heidelberg ấy, và kèm theo một tiếng ực đầy dầu mỡ rợn người, cậu mất hút khỏi tầm mắt!
“Người rơi xuống biển!” Daggoo hét lớn, kẻ giữa cơn hoảng loạn chung đã là người hoàn hồn đầu tiên. “Vung gàu về phía này!” và vừa đặt một chân vào gàu để bám chắc hơn vào sợi dây ròng rọc trơn trượt, nhóm kéo dây đã phóng vụt cậu lên tận đỉnh chiếc đầu cá, gần như trước cả khi Tashtego kịp chạm tới đáy bên trong của nó. Trong lúc đó, một sự hỗn loạn khủng khiếp diễn ra. Nhìn qua mạn tàu, họ thấy phần đầu cá vốn vô tri nãy giờ đang phập phồng và trồi sụt ngay sát dưới mặt nước, tựa hồ như vừa bị ám ảnh bởi một ý niệm tày đình nào đó; trong khi thực ra đó chỉ là gã thổ dân tội nghiệp trong cơn tuyệt vọng vô thức phơi bày độ sâu hiểm nghèo mà hắn vừa chìm nghỉm xuống.
Ngay lúc ấy, khi Daggoo trên đỉnh đầu cá đang gỡ rối cho sợi dây ròng rọc—vốn chẳng hiểu sao lại bị vướng vào hệ thống cáp cẩu lớn—một tiếng rắc đanh gọn vang lên; và trước sự kinh hoàng khôn tả của tất cả mọi người, một trong hai chiếc móc khổng lồ treo chiếc đầu cá đã bật tung, khiến khối lượng khổng lồ văng lệch sang một bên với một lực rung chuyển dữ dội, đến nỗi con tàu say sóng chao đảo và rung bần bật như thể vừa đâm phải tảng băng trôi. Chiếc móc duy nhất còn lại, nơi gánh chịu toàn bộ sức nặng lúc bấy giờ, dường như chực chờ gãy sập bất cứ giây phút nào; một vi cơ càng dễ xảy ra hơn trước những chuyển động dữ dội của chiếc đầu cá.
“Xuống mau, xuống mau!” đám thủy thủ gào lên với Daggoo, nhưng một tay vẫn bám chặt lấy hệ thống cáp nặng nề để nhỡ chiếc đầu cá có rơi thì anh ta vẫn bị treo lơ lửng; anh chàng da đen sau khi gỡ xong đoạn dây vướng liền thọc mạnh gàu xuống cái giếng nay đã xẹp lép, ý chừng muốn gã harpooneer đang bị chôn vùi kia túm lấy nó để được kéo lên.
“Nhân danh Chúa, anh bạn,” Stubb la lên, “anh đang nhồi đạn vào nòng đấy phỏng?—Khoan đã nào! Làm thế thì giúp được gì hắn; cứ nêm cái gàu sắt bọc viền ấy lên đầu hắn hả? Dừng lại, mau dừng lại!”
“Tránh xa dây cáp ra!” một giọng hét vang lên tựa tiếng pháo hoa phát nổ.
Gần như cùng khoảnh khắc đó, với một tiếng nổ như sấm truyền, khối lượng khổng lồ rơiỏm xuống biển, hệt như mỏm Table-Rock của thác Niagara rớt xuống xoáy nước; phần thân tàu vừa thoát khỏi sức nặng liền trờ xa ra, lòi cả lớp đồng lấp lánh; và tất cả đều nín thở khi thấy nửa đu đưa—lúc trên đầu thủy thủ, lúc trên mặt nước—Daggoo, qua làn sương nước dày đặc, mờ ảo bám lấy những sợi cáp lủng lẳng, trong khi Tashtego tội nghiệp đang bị chôn vùi sống chìm thẳng xuống tận đáy biển! Nhưng làn hơi mù mịt vừa tan bớt, thì một thân hình trần trụi tay lăm lăm dao boarding-sword bỗng hiện ra lướt qua mạn tàu trong chớp mắt. Ngay sau đó, một tiếng tùm lớn vang lên báo hiệu chàng dũng sĩ Queequeg của tôi đã lao mình xuống cứu người. Mọi người xô đẩy nhau chạy ùa về phía mạn tàu, từng ánh mắt đếm từng gợn sóng khi từng khoảnh khắc trôi qua mà chẳng thấy chút tăm tích nào của cả kẻ chìm lẫn người lặn. Vài thủy thủ liền nhảy xuống chiếc xuồng bên mạn và chèo ra xa tàu một chút.
“Ha! Ha!” Daggoo bỗng thốt lên từ chiếc xà đu đưa yên tĩnh trên cao; và khi nhìn ra xa mạn tàu hơn, chúng tôi thấy một cánh tay giơ thẳng lên khỏi làn sóng xanh; một cảnh tượng kỳ lạ chẳng khác nào cánh tay mọc lên từ bãi cỏ trên một nấm mồ.
“Cả hai! Cả hai!—là cả hai đấy!”—Daggoo lại reo lên đầy vui sướng; và chẳng mấy chốc, người ta thấy Queequeg đang dũng mãnh quạt một tay bơi tới, tay kia túm chặt mái tóc dài của gã thổ dân. Được kéo lên chiếc xuồng đang chờ sẵn, họ nhanh chóng được đưa lên boong tàu; nhưng Tashtego phải mất một hồi lâu mới tỉnh lại, còn Queequeg trông cũng chẳng mấy lanh lẹ cho lắm.
Nào, cuộc giải cứu cao cả ấy đã được thực hiện ra sao? Chà, lặn xuống theo chiếc đầu cá đang chìm từ từ, Queequeg dùng con dao bén ngót đâm những nhát xéo ngang phần đáy để đục một lỗ thủng lớn; rồi buông dao, anh thọc cánh tay dài của mình vào trong thật sâu và hướng lên trên, cứ thế kéo bổng chàng Tash tội nghiệp của chúng tôi ra theo đường đầu trước. Anh quả quyết rằng, khi mới thọc tay vào tìm, anh chạm ngay phải một cái chân; nhưng thừa biết rằng thế là ngược đời và có lắm phen rắc rối;—anh liền đẩy cái chân ấy ngược lại, rồi bằng một động tác tung hứng khéo léo, anh đã lộn ngược gã thổ dân lại một vòng; thế là đến lần thử kế tiếp, gã liền trồi ra theo lối xưa nay vẫn thế—đầu ra trước. Còn về chiếc đầu cá vĩ đại kia, mọi chuyện diễn ra với nó cũng tốt đẹp như mong đợi.
Và thế đấy, nhờ lòng dũng cảm cùng tay nghề hộ sinh cừ khôi của Queequeg, cuộc giải cứu, hay đúng hơn là cuộc "vượt cạn" của Tashtego, đã thành công mĩ mãn, dẫu phải đối đầu với muôn vàn trắc trở bất ngờ và tưởng chừng vô vọng nhất; quả là một bài học đời đời nhớ mãi. Nghề đỡ đẻ thiết tưởng nên được đưa vào giảng dạy chung chương trình với môn đấu kiếm, quyền anh, cưỡi ngựa và chèo thuyền.
Tôi biết rằng cuộc phiêu lưu kỳ quặc này của người dân đảo Gay-Head chắc hẳn sẽ có vẻ khó tin đối với một số người trên đất liền, dẫu cho chính họ có thể từng thấy hoặc nghe ai đó ngã xuống một cái bể nước trên cạn; một tai nạn chẳng phải hiếm hoi gì, và nguyên nhân lại còn ít thuyết phục hơn nhiều so với gã thổ dân, nếu xét đến độ trơn trượt tột cùng của miệng giếng thuộc loài Cá voi Xanh.
Nhưng, biết đâu đấy, người ta lại có thể khôn khéo cật vấn rằng: thế này là thế nào nhỉ? Tưởng rằng phần đầu ngập đầy tế bào xốp của Cá voi Xanh là phần nhẹ nhất và xốp như bọt biển nhất cơ mà; vậy mà sao anh lại khiến nó chìm nghỉm trong một môi trường có trọng lượng riêng lớn hơn hẳn bản thân nó? Bắt bẻ được anh rồi nhé. Hoàn toàn không, mà chính tôi mới bắt bẻ được các người; bởi vì vào thời điểm gã Tash tội nghiệp rơi vào, phần khoang đầu gần như đã trống rỗng chẳng còn mấy phần nhẹ nhược, chỉ trơ lại lớp màng gân đặc quánh của cái giếng—một khối chất liệu được búa đập hàn ghép hai lớp, như tôi đã từng nói, nặng hơn nước biển rất nhiều và một cục của nó thì chìm nghỉm xuống nước chẳng khác nào chì. Thế nhưng xu hướng chìm nhanh của chất liệu này trong trường hợp cụ thể ấy lại bị kìm hãm đáng kể bởi các phần khác của chiếc đầu vẫn dính liền với nó, khiến nó chìm xuống vô cùng từ tốn và chậm rãi, quả thực đã tạo cho Queequeg một cơ hội thuận lợi để trổ tài "hộ sinh" chớp nhoáng ngay trong lúc hành sự, nói theo cách của các bạn. Vâng, đó đích thị là một ca sinh ngược xuôi nhanh gọn.
Nào, giả sử Tashtego mà mạng vong trong cái đầu cá ấy, thì đó quả là một cái chết vô cùng quý giá; ngạt thở ngay giữa tinh chất spermaceti trắng ngần và thơm tho nhất; được tẩm liệm, đưa tang và chôn cất trong căn phòng kín thâm nghiêm nhất và chốn thánh đường tối thượng của loài cá voi. Người ta chỉ có thể nhớ đến một cái chết ngọt ngào tương tự—cái chết đầy thi vị của một kẻ săn mật ong xứ Ohio, khi tìm mật trong hốc của một thân cây mục, hắn tìm thấy lượng mật khổng lồ đến nỗi vì rướn người quá đà, hắn đã bị dòng mật nuốt chõm lấy và chết trong trạng thái được ướp xác. Các người thử nghĩ xem, có bao nhiêu kẻ cũng từng rơi vào cái hũ mật của Platon và chịu một cái chết ngọt ngào như thế?
