Xét về phương diện cốt truyện của cuốn sách này, và quả thực, nếu xét đến một vài chi tiết vô cùng thú vị và kỳ lạ trong tập quán của loài cá voi nhà táng, chương trước, ở phần đầu, đóng vai trò quan trọng bậc nhất trong tập sách này. Tuy nhiên, nội dung chính của nó vẫn cần phải được mở rộng thêm một cách gần gũi hơn để có thể được thấu hiểu một cách thỏa đáng, đồng thời dập tắt mọi sự hoài nghi mà sự thiếu hiểu biết sâu sắc về toàn bộ vấn đề có thể gây ra trong tâm trí một số người về tính chân thực tự nhiên của các điểm chính trong câu chuyện này.
Tôi không bận tâm đến việc trình bày phần việc của mình một cách có hệ thống, mà chỉ hài lòng tạo ra ấn tượng mong muốn bằng cách dẫn lại từng trường hợp cụ thể, vốn được tôi – một người săn cá voi – biết đến một cách thiết thực và đáng tin cậy; và từ những dẫn chứng ấy, tôi tin chắc rằng – kết luận hướng tới sẽ tự nhiên hiển hiện.
Thứ nhất: Bản thân tôi đã từng biết ba trường hợp một con cá voi, sau khi dính lao, đã tẩu thoát hoàn toàn; và sau một khoảng thời gian (có trường hợp lên tới ba năm), lại bị chính bàn tay ấy đâm trúng pod lần nữa và bị hạ sát; khi ấy, cả hai ngọn lao, đều mang cùng một dấu hiệu riêng biệt, đã được rút ra khỏi cơ thể nó. Trong trường hợp khoảng cách giữa hai lần phóng lao là ba năm, và tôi nghĩ có lẽ còn lâu hơn thế nữa; người thợ phóng lao ấy, trong khoảng thời gian đó, nhân chuyến đi trên một con tàu buôn đến châu Phi, đã lên bờ, tham gia vào một phái đoàn thám hiểm và tiến sâu vào nội địa, nơi anh ta đã bôn ba gần hai năm trời, thường xuyên đối mặt với hiểm họa từ loài rắn, thổ dân, hổ dữ, những thứ chướng khí độc hại, cùng tất cả những hiểm nguy thông thường khác gắn liền với những chuyến phiêu lưu vào chốn thâm sơn cùng cốc chưa ai đặt chân tới. Trong khi đó, con cá voi mà anh ta từng đâm chắc hẳn cũng đang thực hiện những chuyến phiêu lưu của riêng nó; không còn nghi ngờ gì nữa, nó đã ba lần vòng quanh quả địa cầu, cọ quạnh sườn mình dọc theo khắp các bờ biển châu Phi, nhưng chẳng ích gì. Người đàn ông này và con cá voi ấy cuối cùng lại hội ngộ, và kẻ này đã khuất phục kẻ kia. Tôi nhắc lại rằng chính tôi đã tận mắt chứng kiến ba trường hợp tương tự thế này; nghĩa là trong hai trường hợp, tôi đã thấy những con cá voi bị đâm; và trong cuộc tấn công thứ hai, tôi đã thấy hai cây lao khắc các dấu hiệu tương ứng sau đó được rút ra từ con cá voi đã chết. Riêng trong trường hợp ba năm cách biệt, tình cờ là tôi đều ở trên xuồng trong cả hai lần, từ đầu đến cuối, và vào lần sau, tôi nhận diện rõ ràng một nốt ruồi khổng lồ kỳ dị nằm dưới mắt con cá voi, thứ mà tôi từng quan sát thấy ở đúng chỗ đó ba năm về trước. Tôi nói là ba năm, nhưng tôi khá chắc là thời gian còn lâu hơn thế. Như vậy, đây là ba trường hợp mà tôi đích thân biết rõ sự thật; nhưng tôi cũng từng nghe kể về rất nhiều trường hợp khác từ những người mà độ tin cậy về vấn đề này là điều không có lý do gì để nghi ngờ.
Thứ hai: Giới săn cá voi nhà táng đều thừa biết rằng – mặc cho thế giới trên bờ có ngơ ngác đến đâu – đã từng có một số sự kiện lịch sử đáng nhớ khi một con cá voi cụ thể nào đó xuất hiện giữa đại dương lại được đông đảo người ta nhận diện ở những thời điểm và vùng biển cách xa nhau. Lý do tại sao một con cá voi lại mang dấu ấn đặc biệt như vậy không hoàn toàn xuất phát từ những đặc điểm thể chất khác biệt của nó so với những con cá voi khác; bởi vì dù một con cá voi bất kỳ có sở hữu nét đặc biệt đến đâu đi nữa, thì người ta cũng sẽ sớm chấm dứt những nét đặc biệt ấy bằng cách giết chết nó và nấu thành một thứ dầu có giá trị cao. Không: lý do nằm ở chỗ này: từ những kinh nghiệm tử tế đầy tang tóc của nghề săn cá voi, người ta gán cho một con cá voi như thế một thứ uy danh đáng sợ chẳng kém gì Rinaldo Rinaldini, đến mức phần lớn những thợ săn cá voi chỉ bằng lòng nhận diện nó bằng cách khẽ chạm tay lên chiếc mũ dầu khi bắt gặp nó đang nhởn nhơ bơi lội ngoài khơi xa, chứ không hề tìm cách làm quen sâu hơn. Giống như những kẻ khốn cùng trên bờ tình cờ quen biết một nhân vật quyền thế nóng nảy, họ chỉ dám cúi đầu chào từ xa một cách kín đáo trên đường phố, kẻo nếu tiếp tục sán lại gần, họ có thể ăn ngay một cú đấm trời giáng vì tội dám mạo muội.
Nhưng không chỉ mỗi con cá voi nổi tiếng ấy tận hưởng danh tiếng cá nhân lừng lẫy – phải, bạn có thể gọi đó là tiếng tăm vang dội khắp đại dương; không chỉ nổi danh khi còn sống và nay trở thành bất tử trong những câu chuyện ở khoang thủy thủ sau khi chết, mà nó còn được nhìn nhận như thể mang đầy đủ mọi quyền lợi, đặc quyền và sự vinh dự của một cái tên; quả thực nó mang một cái tên đường hoàng chẳng khác gì Cambyses hay Caesar. Chẳng phải vậy sao, ôi Timor Tom! hỡi cự thú lừng danh, mang chi chít những vết sẹo tựa tảng băng trôi, kẻ đã ngầm ẩn náu suốt bao lâu ở vùng eo biển phương Đông mang tên ngươi, kẻ có cột nước phun lên từng được nhìn thấy từ bờ biển rợp bóng dừa ở Ombay? Chẳng phải vậy sao, ôi New Zealand Jack! hỡi nỗi kinh hoàng của mọi chuyến tuần dương từng cắt ngang vùng biển lân cận Xứ Xăm Trổ? Chẳng phải vậy sao, ôi Morquan! Vị Vua xứ Nhật Bản, kẻ mà người ta đồn rằng cột nước cao vút của hắn thỉnh thoảng hiện lên giữa bầu trời trông giống hệt một cây thánh giá trắng muốt như tuyết? Chẳng phải vậy sao, ôi Don Miguel! hỡi con cá voi Chile, mang trên lưng những ký tự huyền bí trông như chiếc mai rùa cổ đại! Nói theo văn xuôi bình thường, đây là bốn con cá voi vốn quen thuộc với các nhà nghiên cứu Lịch sử Loài cá voi chẳng kém gì Marius hay Sylla đối với các học giả nghiên cứu văn học cổ điển.
Nhưng đó chưa phải là tất cả. New Zealand Tom và Don Miguel, sau khi nhiều lần gây ra những tổn thất nặng nề cho xuồng của các tàu khác nhau, cuối cùng đã bị các vị thuyền trưởng săn cá voi dũng cảm truy lùng, săn đuổi có hệ thống, rượt đuổi và tiêu thụ bằng được – những con người nhổ neo với mục đích rõ ràng đó, cũng tựa như khi xưa, trên con đường băng qua Rừng Narragansett, Đại úy Butler từng hạ quyết tâm bắt sống tên da đỏ hung ác khét tiếng Annawon, chiến binh hàng đầu của Vua Philip người da đỏ.
Tôi chẳng thể tìm được nơi nào thích hợp hơn lúc này để nhắc đến một hoặc hai điều khác, mà với tôi dường như rất quan trọng, bởi chúng góp phần khẳng định bằng văn bản dưới mọi phương diện tính hợp lý của toàn bộ câu chuyện về Con Cá Voi Trắng, đặc biệt nhất là phần kết cục bi thảm. Bởi đây là một trong những trường hợp chán nản khi mà sự thật đòi hỏi phải được củng cố vững chắc chẳng kém gì sự sai lầm. Phần lớn dân trên bờ quá ư mù mịt trước những kỳ quan rành rành và hiển nhiên nhất trên đời, nên nếu không có vài gợi ý chạm đến các sự thật hiển nhiên – dù là lịch sử hay khía cạnh khác – của nghề săn cá voi, họ rất có thể sẽ chế giễu Moby Dick như một câu chuyện hoang đường quái dị, hoặc tệ hơn thế và đáng ghét hơn thế, là một ngụ ngôn kỳ quái và không thể dung tha.
Thứ nhất: Mặc dù phần lớn mọi người đều có vài ý niệm mơ hồ, thoáng qua về những hiểm họa chung của nghề săn cá voi đại dương, nhưng họ hoàn toàn không có được một hình dung cố định, sống động nào về những hiểm họa ấy cùng tần suất xảy ra thường xuyên của chúng. Một lý do có lẽ là vì cứ năm mươi tai nạn thực tế và cái chết do bất ngờ trong nghề này, thì không có lấy một trường hợp được ghi chép công khai ở quê nhà, dẫu cho ghi chép ấy có phớt lờ và nhanh chóng bị lãng quên đến nhường nào. Bạn có nghĩ rằng anh chàng tội nghiệp kia, kẻ mà giờ này phút này có lẽ đang bị vướng vào sợi dây cá voi ngoài khơi bờ biển New Guinea, đang bị cự thú dưới đáy sâu kéo chìm xuống lòng đại dương – bạn có nghĩ rằng tên của anh chàng tội nghiệp ấy sẽ xuất hiện trên mục cáo phó của tờ báo mà bạn sẽ đọc vào bữa sáng ngày mai hay không? Không đâu: bởi vì thư tín giữa chốn này và New Guinea vô cùng thất thường. Trên thực tế, đã bao giờ bạn nghe được thứ gọi là tin tức thường kỳ trực tiếp hay gián tiếp từ New Guinea chưa? Ấy vậy mà tôi nói cho bạn hay, trong một chuyến hải trình đặc biệt mà tôi thực hiện tới Thái Bình Dương, giữa rất nhiều tàu khác, chúng tôi đã trao đổi với ba mươi con tàu khác nhau, mà tàu nào cũng từng có người thiệt mạng vì cá voi, thậm chí có tàu còn chết nhiều hơn một người, và ba tàu đã mất toi cả một đội xuồng. Vì Chúa, hãy tiết kiệm đèn và nến của các vị đi! chẳng có một gallon dầu nào các vị đốt lên mà lại không có ít nhất một giọt máu người đổ xuống vì nó.
Thứ hai: Người trên bờ quả thực có đôi chút ý niệm mơ hồ rằng cá voi là một sinh vật khổng lồ sở hữu sức mạnh vô biên; nhưng tôi luôn nhận thấy rằng khi tôi kể cho họ nghe một vài ví dụ cụ thể về sự khổng lồ kép này, họ lại dùng giọng điệu đầy hàm ý để khen ngợi óc hài hước của tôi; trong khi, thề có chúa tôi phù hộ, tôi chẳng hề có chút ý định pha trò nào giống như Moses lúc ông viết lại lịch sử về các bệnh dịch ở Ai Cập.
Nhưng may mắn thay, điểm mấu chốt mà tôi vẫn hằng tìm kiếm ở đây hoàn toàn có thể được chứng minh bằng những bằng chứng độc lập hoàn toàn với lời kể của chính tôi. Điểm mấu chốt ấy là thế này: Cá voi nhà táng trong một số trường hợp tỏ ra đủ sức mạnh, ranh mãnh và mang sự thù hằn được tính toán kỹ lưỡng, đến mức có thể trực tiếp chủ động đâm thủng, phá hủy hoàn toàn và làm đắm chìm một con tàu lớn; và hơn thế nữa, Cá voi nhà táng thực sự đã làm được điều đó.
Thứ nhất: Vào năm 1820, con tàu Essex, dưới quyền chỉ huy của Thuyền trưởng Pollard, người Nantucket, đang tuần tra tại Thái Bình Dương. Một ngày nọ, tàu phát hiện những cột nước phun, bèn hạ xuồng và truy đuổi một bầy cá voi nhà táng. Chẳng bao lâu sau, một vài con cá voi đã bị thương; lúc đó, bất ngờ thay, một con cá voi rất lớn tẩu thoát khỏi các chiếc xuồng, tách ra từ đàn và lao thẳng vào con tàu. Quăng trúng phần trán vào thân tàu, nó đâm thủng một lỗ lớn đến mức chưa đầy “mười phút” sau, con tàu đã chìm nghỉm và lật úp. Kể từ đó, người ta không còn tìm thấy nổi một mảnh ván nào sót lại của nó. Sau khi trải qua những thử thách khắc nghiệt nhất, một phần thủy thủ đoàn đã chèo xuồng vào được đất liền. Sau khi cuối cùng cũng trở về quê nhà, Thuyền trưởng Pollard một lần nữa giương buồm ra khơi Thái Bình Dương để chỉ huy một con tàu khác, nhưng các vị thần lại một lần nữa nhấn chìm ông vào những bãi đá ngầm và cồn cát vô danh; đây là lần thứ hai con tàu của ông hoàn toàn bị phá hủy, và từ đó ông thề từ giã biển cả, không bao giờ dám bén mảng ra khơi nữa. Vào ngày nay, Thuyền trưởng Pollard đang sinh sống tại Nantucket. Tôi đã gặp Owen Chace, người từng là đại phó của con tàu Essex vào thời điểm xảy ra thảm kịch ấy; tôi đã đọc bản tường thuật chân thực và giản dị của ông ấy; tôi đã trò chuyện với con trai ông; và tất cả những điều này diễn ra chỉ cách hiện trường vụ tai nạn có vài dặm.[7]
[7] Dưới đây là các trích đoạn từ bản tường thuật của Chace: “Mọi sự kiện đều dường như minh chứng cho tôi đi đến kết luận rằng không có chỗ cho sự ngẫu nhiên nào ở đây khi nó điều khiển các hành động của mình; nó đã thực hiện hai cuộc tấn công riêng biệt vào con tàu, cách nhau một khoảng thời gian ngắn, cả hai lần, xét theo hướng lao tới, đều được tính toán để gây ra cho chúng tôi tổn thất nặng nề nhất bằng cách tấn công trực diện, qua đó cộng hưởng tốc độ của cả hai đối tượng vào thời điểm va chạm; để đạt được mục đích đó, chính xác là nó đã thực hiện những thao tác cơ động cần thiết. Vẻ ngoài của nó vô cùng khủng khiếp, biểu lộ rõ sự căm phẫn và cuồng nộ. Nó lao thẳng ra từ cái bầy mà chúng tôi vừa mới xâm nhập, nơi chúng tôi đã đâm trúng ba người bạn đồng hành của nó, như thể bị ngọn lửa thù hận thiêu đốt cho những nỗi đau đớn của chúng vậy.” Lại nữa: “Dù thế nào đi nữa, toàn bộ các tình huống đặt cạnh nhau, tất cả diễn ra ngay trước mắt tôi, và vào thời điểm đó đã khắc sâu vào tâm trí tôi ấn tượng về một sự phá hoại được tính toán, quyết đoán từ phía con cá voi (nhiều ấn tượng trong số đó giờ đây tôi không thể nhớ lại nổi), khiến tôi hoàn toàn tin chắc rằng phán đoán của mình là chính xác.”
Dưới đây là những suy ngẫm của ông một thời gian sau khi rời bỏ con tàu, trong một đêm đen như mực trên chiếc xuồng nhỏ lênh đênh giữa biển khơi, khi gần như đã tuyệt vọng về việc chạm đến bất kỳ bờ biển hiếu khách nào. “Đại dương tối thăm thẳm và những con sóng cuồn cuộn chẳng là gì cả; nỗi sợ hãi bị nuốt chửng bởi một cơn bão dữ dội nào đó, hay bị đánh dạt vào những bãi đá ngầm ẩn giấu, cùng tất cả những nỗi trăn trở đáng sợ thông thường khác, dường như chẳng đáng để bận tâm dù chỉ một thoáng; đống xác tàu ảm đạm cùng vẻ ngoài gớm ghiếc và cơn thịnh nộ báo thù của con cá voi đã hoàn toàn chiếm trọn tâm trí tôi, cho đến khi ánh ngày một lần nữa xuất hiện.”
Ở một nơi khác – trang 45 – ông nói về “cuộc tấn công thần bí và chí mạng của loài vật ấy”.
Thứ hai: Con tàu Union, cũng thuộc Nantucket, vào năm 1807 đã bị đắm hoàn toàn ngoài khơi quần đảo Azores bởi một cú va chạm tương tự, nhưng ngẫu nhiên là tôi chưa từng có dịp bắt gặp những chi tiết xác thực về thảm kịch này, dẫu rằng từ những thợ săn cá voi, thỉnh thoảng tôi vẫn nghe được những lời nhắc thoáng qua về nó.
Thứ ba: Khoảng mười tám hoặc hai mươi năm về trước, Đề đốc J—— lúc bấy giờ đang chỉ huy một chiếc so-lúp chiến đấu hạng nhất của hải quân Mỹ, tình cờ dùng bữa tối với một nhóm các vị thuyền trưởng săn cá voi, trên boong một con tàu Nantucket neo tại cảng Oahu, thuộc Quần đảo Sandwich. Khi câu chuyện xoay quanh chủ đề cá voi, vị Đề đốc tỏ ra hoài nghi về sức mạnh kinh ngạc được quy cho loài sinh vật này bởi những quý ông chuyên nghiệp có mặt ở đó. Ông kiên quyết phủ nhận, ví dụ như, việc bất kỳ con cá voi nào có thể húc vào chiếc so-lúp chiến đấu vững chãi của ông mạnh đến mức khiến nó rỉ nước dù chỉ bằng một giọt nhỏ bằng cái đê khâu. Rất hay; nhưng chuyện hay còn ở phía sau. Vài tuần sau, viên đề đốc giương buồm trên con tàu bất khả chiến bại này để tới Valparaiso. Nhưng dọc đường, ông đã bị chặn lại bởi một chú cá voi nhà táng lực lưỡng, ngỏ ý muốn trao đổi một vài phút chuyện riêng tư với ông. Công việc riêng tư ấy chính là việc giáng cho con tàu của Đề đốc một cú tát trời giáng, khiến cho dẫu đã bật hết mọi máy bơm, ông vẫn phải cắm cổ chạy thẳng đến cảng gần nhất để lật tàu lên sửa chữa. Tôi không phải kẻ mê tín, nhưng tôi coi cuộc chạm trán giữa vị Đề đốc và con cá voi ấy mang tính định mệnh. Chẳng phải Phao-lô thành Tarsus cũng từng được cảm hóa khỏi sự vô tín ngưỡng bằng một phen hoảng sợ tương tự đó sao? Tôi nói cho các vị hay, cá voi nhà táng không thích đùa đâu.
Bây giờ tôi xin dẫn quý vị đến các Cuộc hải trình của Langsdorff để kể về một chi tiết rất hợp cảnh, vô cùng thú vị đối với chính tác giả đây. Nhân tiện, quý vị phải biết rằng Langsdorff từng tham gia Phái đoàn Thám hiểm lừng danh của Đô đốc người Nga Krusenstern vào đầu thế kỷ hiện tại. Thuyền trưởng Langsdorff bắt đầu chương thứ mười bảy của ông như thế này.
“Đến ngày 13 tháng 5, con tàu của chúng tôi đã sẵn sàng nhổ neo, và ngày hôm sau chúng tôi đã ở ngoài khơi xa, trên hành trình tiến về Okhotsk. Thời tiết vô cùng quang đãng và đẹp đẽ, nhưng lạnh thấu xương đến mức chúng tôi buộc phải mặc đồ lông thú. Trong vài ngày, gió thổi rất nhẹ; phải đến tận ngày 19, một cơn gió mạnh từ hướng Tây Bắc mới nổi lên. Một con cá voi to lớn bất thường, với phần thân to hơn cả con tàu, nằm gần sát mặt nước, nhưng không một ai trên boong nhìn thấy nó cho đến tận khoảnh khắc con tàu đang giương buồm căng gió tiến sát rạt vào nó, khiến cho việc ngăn cản sự va chạm là điều bất khả thi. Nhờ vậy mà chúng tôi rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm, khi sinh vật khổng lồ này cong lưng hất bổng con tàu lên khỏi mặt nước ít nhất ba thước. Cột buồm chao đảo, buồm rũ xuống rào rào, trong khi tất cả chúng tôi ở bên dưới lập tức nhảy bổ lên boong tàu, đinh ninh rằng chúng tôi đã đâm phải một bãi đá ngầm nào đó; thế nhưng thay vào đó, chúng tôi lại thấy con quái vật đang lững thững bơi đi với vẻ uy nghi và đường bệ tột cùng. Thuyền trưởng D’Wolf lập tức cho khởi động các máy bơm để kiểm tra xem con tàu có chịu tổn hại gì từ cú va chạm hay không, nhưng rất may mắn là chúng tôi nhận thấy nó hoàn toàn bình an vô sự.”
Giờ đây, vị Thuyền trưởng D’Wolf được nhắc đến với tư cách chỉ huy con tàu trong câu chuyện trên là một người New England, sau một đời dài trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ lạ trong vai trò thuyền trưởng tàu biển, nay đang sinh sống tại làng Dorchester gần Boston. Tôi vinh dự là cháu gọi ông bằng cậu. Tôi đã gặng hỏi ông rất kỹ về đoạn văn này trong hồi ký của Langsdorff. Ông xác thực từng chữ một. Tuy nhiên, con tàu ấy hoàn toàn không phải là một chiếc tàu lớn: đó là một chiếc thuyền thủ công của Nga được đóng trên bờ biển Siberia, và được chú tôi mua lại sau khi đã đổi chiếc tàu mà ông dùng để khởi hành từ quê nhà.
Trong cuốn sách phiêu lưu mang phong cách cổ điển,ộc trực, đầy nam tính ấy, cũng chứa đựng biết bao điều kỳ diệu mộc mạc – tập hải trình của Lionel Wafer, một trong những người bạn cũ của nhà thám hiểm lừng danh Dampier – tôi tìm thấy một chi tiết nhỏ được ghi chép lại giống hệt đoạn vừa được trích dẫn từ Langsdorff, đến mức tôi không thể kìm lòng được mà phải đưa nó vào đây như một ví dụ củng cố thêm, nếu như thực sự cần đến những minh chứng như vậy.
Có vẻ như Lionel đang trên đường tới “John Ferdinando,” theo cách gọi của ông đối với đảo Juan Fernandes hiện đại. “Trên đường tới đó,” ông kể, “vào khoảng bốn giờ sáng, khi chúng tôi cách Vùng đất liền châu Mỹ khoảng một trăm năm mươi hải lý, con tàu của chúng tôi cảm nhận được một cú chấn động khủng khiếp, khiến đám thủy thủ hoảng loạn đến mức chẳng biết mình đang ở đâu hay phải suy nghĩ gì nữa; ai nấy bắt đầu chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết. Và quả thực, cú va đập đột ngột và dữ dội đến mức chúng tôi đinh ninh rằng con tàu đã đâm phải một bãi đá ngầm; nhưng khi cơn hoảng hốt qua đi phần nào, chúng tôi thả dây chì đo độ sâu, nhưng chẳng chạm tới đáy. * * * * *
Sức mạnh bất ngờ của cú va đập khiến các khẩu đại bác văng khỏi bệ súng, và vài thủy thủ bị hất văng khỏi võng. Thuyền trưởng Davis, người đang nằm gối đầu lên một khẩu pháo, đã bị hất văng khỏi buồng lái của mình!” Sau đó, Lionel tiếp tục quy cho động đất là nguyên nhân gây ra cú chấn động, và dường như củng cố cho phỏng đoán đó bằng cách khẳng định rằng một trận động đất lớn, đâu đó vào khoảng thời gian ấy, đã thực sự tàn phá nặng nề dọc theo vùng đất Tây Ban Nha. Nhưng tôi sẽ chẳng lấy gì làm lạ nếu như, giữa bóng tối mịt mờ của buổi sớm mai ấy, cú chấn động rốt cuộc lại do một con cá voi vô hình nào đó từ dưới đáy húc thẳng vào thân tàu.
Tôi có thể tiếp tục kể thêm vài ví dụ khác, theo cách này hay cách khác mà tôi biết được, về sức mạnh vĩ đại và đôi khi là sự tàn độc của cá voi nhà táng. Trong không chỉ một trường hợp, người ta ghi nhận được rằng nó không chỉ đuổi theo những chiếc xuồng tấn công cho đến tận tàu của họ, mà còn truy sát chính con tàu đó và kiên trì chống chọi lại mọi ngọn lao phóng xuống từ boong tàu suốt một thời gian dài. Con tàu Pusie Hall của Anh có thể kể một câu chuyện về vấn đề này; và xét về sức mạnh của nó, tôi xin nói rằng đã có những trường hợp khi các sợi dây thừng cột vào một con cá voi nhà táng đang bơi, trong lúc biển lặng, được chuyển sang tàu và buộc chặt vào đó; con cá voi cứ thế kéo lê cả cái thân tàu khổng lồ lướt đi trên mặt nước, hệt như một con ngựa đang lững thững kéo chiếc xe chở hàng. Thêm vào đó, người ta thường xuyên nhận thấy rằng, nếu con cá voi nhà táng một khi đã dính lao mà lại được cho thời gian để hồi sức, nó sẽ không hành động theo kiểu cuồng nộ mù quáng nữa, mà mang theo những mưu đồ phá hoại đầy ý chí và có tính toán đối với kẻ bám đuổi mình; và cũng chẳng phải là không truyền tải những dấu hiệu đầy sức gợi về tính cách của nó, khi mà bị tấn công, nó thường há to miệng và duy trì tư thế há hốc đáng sợ ấy trong vài phút liền. Nhưng tôi phải dừng lại với chỉ thêm một minh chứng kết luận nữa; một minh chứng vô cùng đáng chú ý và mang nhiều ý nghĩa, qua đó quý vị chắc chắn sẽ thấy rằng, không chỉ sự kiện kỳ diệu nhất trong cuốn sách này được minh chứng bằng những sự thật rành rành của thời đại ngày nay, mà những điều kỳ diệu ấy (như mọi kỳ diệu khác) chỉ là sự lặp lại của muôn đời; để rồi một triệu lần, chúng ta cùng nói lời amen với nhà vua Solomon – Quả thực chẳng có gì mới lạ dưới ánh mặt trời.
Vào thế kỷ thứ sáu theo lịch Kitô giáo, có một vị quan tòa người Kitô giáo ở Constantinople tên là Procopius, sống dưới triều đại của Hoàng đế Justinianus và Đại tướng Belisarius. Như nhiều người đã biết, ông là tác giả cuốn lịch sử viết về chính thời đại của mình, một tác phẩm mang giá trị phi thường dưới mọi góc độ. Dưới con mắt của những học giả uy tín nhất, ông luôn được xem là một sử gia vô cùng đáng tin cậy và không hề phóng đại, ngoại trừ một vài chi tiết nhỏ không hề ảnh hưởng gì đến vấn đề sắp được đề cập tới đây.
Giờ đây, trong bộ sử của mình, Procopius nhắc đến việc trong nhiệm kỳ tổng đốc của ông tại Constantinople, một con quái vật biển lớn đã bị bắt ở vùng biển lân cận Propontis, tức Biển Marmora, sau khi nó liên tục tàn phá các tàu thuyền ở những vùng nước này trong khoảng thời gian hơn năm mươi năm. Một sự thật được ghi chép chắc chắn trong sử sách như thế thật khó lòng mà phủ nhận. Và cũng chẳng có lý do gì để làm điều đó. Người ta không đề cập chính xác cự thú biển này thuộc loài nào. Nhưng xét việc nó phá hủy tàu thuyền, cũng như vì những lý do khác, chắc chắn nó phải là một con cá voi; và tôi nghiêng hẳn về giả thuyết đó là một con cá voi nhà táng. Và tôi sẽ nói cho quý vị lý do tại sao. Suốt một thời gian dài, tôi từng tưởng tượng rằng cá voi nhà táng vốn luôn là loài vô danh ở Địa Trung Hải và các vùng nước sâu nối liền với nó. Ngay cả bây giờ tôi vẫn chắc chắn rằng những vùng biển ấy không phải là – và có lẽ trong trật tự vạn vật hiện tại chưa bao giờ là – nơi trú ngụ bầy đàn quen thuộc của nó. Nhưng những cuộc điều tra sâu hơn gần đây đã chứng minh cho tôi thấy rằng vào thời kỳ cận đại, đã từng có những trường hợp đơn lẻ sự xuất hiện của cá voi nhà táng ở Địa Trung Hải. Tôi được kể lại bởi một nguồn tin đáng tin cậy rằng, tại bờ biển Barbary, một vị Đề đốc Davis thuộc hải quân Anh đã tìm thấy bộ xương của một con cá voi nhà táng. Giờ đây, một chiếc tàu chiến có thể dễ dàng đi qua eo biển Dardanelles, do đó một con cá voi nhà táng hoàn toàn có thể theo con đường tương tự để bơi từ Địa Trung Hải ra vùng Propontis.
Tại vùng Propontis, theo những gì tôi có thể tìm hiểu được, hoàn toàn không có sự xuất hiện của một thứ chất đặc biệt gọi là brit, vốn là thức ăn của loài cá voi đầu búa. Nhưng tôi có mọi lý do để tin rằng thức ăn của cá voi nhà táng – mực ống hoặc mực nang – đang ẩn náu dưới đáy vùng biển đó, bởi vì những sinh vật lớn, dù chưa phải là loài lớn nhất thuộc loại đó, đã từng được tìm thấy nổi trên mặt nước của nó. Do đó, nếu quý vị ghép nối các nhận định này lại một cách thỏa đáng và suy ngẫm về chúng đôi chút, quý vị sẽ nhận thấy rõ ràng rằng, theo mọi lý luận của con người, con quái vật biển của Procopius – thứ đã đâm nát tàu thuyền của một vị Hoàng đế La Mã suốt nửa thế kỷ – xét theo mọi xác suất, chính là một con cá voi nhà táng.
