Dẫu bị thiêu đốt bởi ngọn lửa khát vọng, trong mọi suy nghĩ và hành động, Ahab luôn hướng tới mục tiêu cuối cùng là bắt sống Moby Dick; dẫu y dường như sẵn sàng hy sinh mọi lợi ích trần tục cho niềm đam mê duy nhất ấy; thế nhưng, bản chất và thói quen lâu đời có lẽ đã khiến y quá gắn bó với lề thói của một kẻ săn cá voi nhiệt thành, khiến y không thể hoàn toàn từ bỏ việc tiến hành song song các hoạt động thông thường của chuyến hải hành. Hoặc ít nhất, nếu không vì điều đó, vẫn còn có những động lực khác mang sức ảnh hưởng lớn hơn đối với y. Thật là quá gượng ép, thậm chí ngay cả khi xét đến sự ám ảnh cuồng si của y, nếu cho rằng lòng căm hận của Ahab đối với Cá Voi Trắng có thể phần nào lan sang tất cả loài cá voi đực giống, và rằng y càng tiêu diệt nhiều quái vật bao nhiêu, thì cơ hội để mỗi con cá voi chạm trán sau đó chính là con vật căm thù mà y săn lùng lại càng nhân lên bấy nhiêu. Nhưng nếu giả thiết ấy quả thực khó đứng vững, thì vẫn còn những cân nhắc bổ sung khác, dẫu không hoàn toàn phù hợp với sự cuồng nhiệt của niềm đam mê chủ đạo, lại hoàn toàn có khả năng chi phối y.

Để hoàn thành mục tiêu của mình, Ahab phải sử dụng các công cụ; và trong số tất cả các công cụ dưới ánh trăng, con người là thứ dễ trở nên hỏng hóc nhất. Chẳng hạn, y thừa biết rằng, dù quyền uy mang sức hút mãnh liệt của mình có tác động phần nào đến Starbuck, thì quyền uy ấy vẫn không thể bao trùm toàn bộ con người tâm linh của người ta, cũng giống như sự ưu việt về thể xác thuần túy chưa bao giờ đồng nghĩa với quyền làm chủ về trí tuệ; bởi đối với thế giới thuần túy tâm linh, trí tuệ chỉ đứng ở một mối quan hệ mang tính thể xác nào đó mà thôi. Thể xác của Starbuck vàý chí bị khuất phục của Starbuck chính là của Ahab, chừng nào Ahab còn giữ được ngọn hải đăng tâm lý hướng vào bộ não của Starbuck; thế nhưng y biết rằng bất chấp tất cả điều đó, trong sâu thẳm tâm hồn, vị phó soái vẫn căm ghét sứ mệnh của thuyền trưởng, và nếu có thể, hắn sẽ vui mừng tự giải thoát khỏi nó, hoặc thậm chí phá hỏng nó. Rất có thể sẽ phải một khoảng thời gian dài trôi qua trước khi Cá Voi Trắng xuất hiện. Trong khoảng thời gian đằng đẵng ấy, Starbuck chắc chắn sẽ dễ dàng tái phát sự chống đối công khai đối với quyền lãnh đạo của thuyền trưởng, trừ khi có một số ảnh hưởng thông thường, thận trọng và thực tế được tác động lên hắn. Không những thế, sự điên rồ ngấm ngầm của Ahab liên quan đến Moby Dick không thể hiện rõ ràng ở đâu hơn ngoài sự nhạy bén và khôn ngoan tột độ của y trong việc dự liệu rằng, ở hiện tại, cuộc săn lùng bằng cách nào đó phải được gột bỏ cái vẻ bất kính kỳ lạ mang tính tưởng tượng vốn dĩ bao trùm lấy nó; rằng toàn bộ nỗi kinh hoàng của chuyến hải hành phải được giữ lùi vào hậu cảnh mờ mịt (vì lòng dũng cảm của ít ai có thể chống lại sự chiêm nghiệm kéo dài mà không có hành động đi kèm); rằng khi đứng gác suốt những ca đêm dài đẵng ngẵng, các sĩ quan và thủy thủ đoàn của y phải có những mối bận tâm gần gũi hơn để nghĩ đến thay vì Moby Dick. Bởi cho dù đoàn thủy thủ hoang dã có hân hoan và bồng bột đón nhận lời tuyên bố về sứ mệnh của y đến đâu đi nữa; thì mọi thủy thủ đủ mọi loại vẫn ít nhiều thất thường và không đáng tin—họ sống giữa thời tiết bên ngoài luôn thay đổi, và họ hít thở sự thất thường ấy—và khi được giữ lại cho một mục tiêu xa xôi và mờ mịt trong cuộc săn lùng, dẫu có hứa hẹn về sự sống và đam mê ở cái kết cuối cùng, điều quan trọng hơn hết thảy là các lợi ích và công việc tạm thời phải xen vào và duy trì họ ở trạng thái chờ đợi một cách lành mạnh cho cú nước rút cuối cùng.

Ahab cũng không hề quên một điều khác. Vào những thời điểm cảm xúc trào dâng, nhân loại coi thường mọi toan tính thấp hèn; nhưng những thời điểm ấy trôi qua rất nhanh. Điều kiện hiến định vĩnh viễn của con người nhân tạo, Ahab nghĩ, chính là sự vụ lợi. Cứ cho là Cá Voi Trắng hoàn toàn kích động trái tim của đám thủy thủ hoang dã này, và việc đùa giỡn xung quanh sự hoang dã của họ thậm chí còn nuôi dưỡng một thứ tinh thần hiệp sĩ hào phóng nào đó trong họ, thì dẫu vì tình yêu dành cho nó mà họ săn đuổi Moby Dick, họ vẫn phải có lương thực cho những nhu cầu tầm thường và hằng ngày hơn. Bởi ngay cả những Thập Tự Quân cao cả và hiệp nghĩa thời xưa cũng đâu bằng lòng vượt qua hai ngàn dặm đất liền để chiến đấu cho ngôi mộ thánh của họ, mà không phạm tội ăn trộm, móc túi, và kiếm chác những bổng lộc đạo đức khác dọc đường. Nếu họ bị kìm hẹp ngặt nghèo vào một mục tiêu lãng mạn cuối cùng duy nhất ấy—chính cái mục tiêu lãng mạn cuối cùng ấy, hẳn quá nhiều người đã quay đi trong sự ghê tởm. Ta sẽ không tước bỏ của những con người này mọi hy vọng về tiền bạc—phải, tiền bạc. Lúc này họ có thể coi thường tiền bạc; nhưng cứ để vài tháng trôi qua, mà không có chút triển vọng nào về nó hứa hẹn với họ, rồi thì chính thứ tiền bạc đang im lìm bấy lâu bỗng nhiên nổi loạn trong lòng họ, chính thứ tiền bạc ấy sẽ sớm sa thải Ahab.

Và vẫn còn một động lực phòng ngừa khác liên quan mật thiết hơn đến cá nhân Ahab. Có lẽ vì bồng bột, và có lẽ hơi vội vàng khi tiết lộ mục đích tối quan trọng nhưng riêng tư của chuyến hải hành trên con tàu Pequod, Ahab giờ đây hoàn toàn ý thức được rằng, khi làm như vậy, y đã vô tình tự đặt mình vào thế phải đối mặt với lời buộc tội cướp quyền không thể chối cãi; và với sự miễn trừ hoàn toàn về cả mặt đạo đức lẫn pháp lý, thủy thủ đoàn nếu có ý đồ, và đủ khả năng để làm điều đó, có thể từ chối mọi sự vâng lời tiếp theo đối với y, thậm chí dùng vũ lực tước đoạt quyền chỉ huy của y. Ngay cả trước lời buộc tội cướp quyền vốn chỉ mới được ám chỉ mơ hồ, cùng với những hậu quả có thể xảy ra khi một ấn tượng bị kìm nén như vậy ngày càng lan rộng, dĩ nhiên Ahab vô cùng lo lắng để tự bảo vệ mình. Sự bảo vệ đó chỉ có thể dựa trên bộ óc, trái tim và đôi bàn tay chiếm ưu thế tuyệt đối của chính y, được hậu thuẫn bởi sự chú ý cảnh giác, tính toán sát sao đến từng biến động nhỏ nhất của bầu khí quyển mà thủy thủ đoàn có thể phải chịu đựng.

Vì tất cả những lý do ấy, và có lẽ cả những lý do khác quá tinh vi để có thể diễn tả bằng lời ở đây, Ahab thấy rõ rằng y vẫn phải tiếp tục duy trì ở mức độ lớn mục đích tự nhiên, danh nghĩa của chuyến hải hành trên con tàu Pequod; tuân thủ mọi tập tục thông thường; và không chỉ có vậy, y còn phải tự ép mình thể hiện toàn bộ sự quan tâm nhiệt thành vốn đã rõ mười mươi đối với mục tiêu chung của nghề nghiệp mình.

Dù thế nào đi nữa, người ta giờ đây vẫn thường nghe thấy tiếng y gọi vọng lên ba đài quan sát trên đỉnh cột buồm, nhắc nhở họ phải canh chừng cẩn thận, không được bỏ sót việc báo cáo dẫu chỉ là một con cá heo chuột. Sự cảnh giác này chẳng bao lâu đã đem lại thành quả.