Để xe chạy nhẹ nhàng và nhanh chóng, người ta thường tra dầu mỡ vào trục bánh xe; và với mục đích tương tự, một số thợ săn cá voi cũng áp dụng thao tác ấy cho chiếc xuồng của họ: họ bôi mỡ vào phần đáy. Chắc chắn rằng việc làm này chẳng có hại gì, lại mang lại những lợi ích không hề nhỏ, xét đến việc dầu và nước vốn kỵ nhau, dầu có tính trơn trượt, và mục đích chính là giúp chiếc xuồng lướt đi thật dũng mãnh. Queequeg rất tin tưởng vào việc bôi mỡ cho xuồng của mình, và một buổi sáng nợ nần chẳng lâu sau khi con tàu Đức Jungfrau biến mất, anh đã dành nhiều công sức hơn thường lệ cho việc đó; anh bò xuống tận đáy xuồng khi nó đang treo lơ lửng bên mạn tàu, miệt mài xoa lớp mỡ ngậy lên như thể đang cố gắng mọc ra một lớp lông trên cái sống keel nhẵn nhụi của chiếc xuồng. Anh có vẻ đang hành động theo một điềm báo kỳ lạ nào đó. Và quả nhiên, sự việc sau đó đã chứng minh điều đó là có thật.
Gần trưa, người ta phát hiện thấy cá voi; nhưng ngay khi con tàu tiến lại gần, chúng liền quay đầu tháo chạy với tốc độ chóng mặt; một cuộc trốn chạy hỗn loạn, tựa như những chiếc thuyền của Cleopatra tháo chạy khỏi trận Actium.
Tuy nhiên, các chiếc xuồng vẫn đuổi theo, và xuồng của Stubb đi đầu tiên. Bằng một nỗ lực tuyệt vời, cuối cùng Tashtego cũng phóng trúng một mũi lao; thế nhưng con cá voi bị thương, hoàn toàn không chịu lặn xuống, vẫn tiếp tục bơi ngang với tốc độ ngày càng tăng. Việc cứ để sức kéo căng liên tục lên mũi lao cắm trên thân cá sớm muộn gì cũng khiến nó bị tuột ra. Bắt buộc phải dùng lao dài đâm chết con cá voi đang chạy trốn, nếu không muốn để xổng mất nó. Nhưng việc chèo xuồng áp sát mạn nó là điều bất khả thi, bởi nó bơi quá nhanh và dữ dội. Vậy thì còn cách nào khác?
Trong tất cả những mưu mẹo kỳ diệu và sự khéo léo, những ngón nghề lanh lẹ cùng vô số thủ pháp tinh vi mà một lão ngư săn cá voi kỳ cựu thường phải nhờ đến, không gì vượt qua được cú đánh tinh tế bằng ngọn lao được gọi là phóng lao từ thuyền. Kiếm ngắn hay gươm bản lớn, trong mọi bài luyện tập đều không thể sánh được với nó. Kỹ thuật này chỉ là thứ không thể thiếu khi đối phó với một con cá voi cứ lì lợm bỏ chạy; đặc điểm và điểm mưu trí lớn nhất của nó là khoảng cách kinh ngạc mà ngọn lao dài được phóng đi một cách chuẩn xác từ một chiếc xuồng đang tròng trành, giật cục dữ dội với tốc độ cực cao. Tính cả phần thép và gỗ, toàn bộ cây lao dài khoảng mười đến mười hai feet; cán lao mảnh hơn nhiều so với lao đay, và cũng làm bằng vật liệu nhẹ hơn là gỗ thông. Nó được gắn một đoạn thừng nhỏ gọi là dây giằng, dài đáng kể, nhờ đó người ta có thể kéo nó về tay sau khi đã phóng đi.
Nhưng trước khi đi xa hơn, điều quan trọng cần nhắc đến ở đây là, mặc dù lao đay cũng có thể được phóng đi theo cách tương tự như lao dài, nhưng điều đó rất hiếm khi được thực hiện; và khi được thực hiện, tỉ lệ thành công lại càng ít hơn do lao đay nặng hơn và ngắn hơn so với lao dài, những yếu tố thực sự trở thành điểm bất lợi lớn. Do đó, nhìn chung, bạn phải phóng trúng cá voi bằng lao thường trước, rồi mới nghĩ đến việc dùng kỹ thuật phóng lao này.
Giờ hãy nhìn Stubb; một con người với sự bình tĩnh hài hước, điềm đạm và thản hiểm trong những tình huống ngặt nghèo nhất, chính là người có đủ phẩm chất để vượt trội trong nghệ thuật phóng lao. Hãy nhìn anh ta; anh đang đứng thẳng ở phần mũi đang chao đảo của chiếc xuồng đang lao vun vút; bọc trong lớp bọt trắng xóa, con cá voi đang kéo xuồng cách đó bốn mươi feet phía trước. Nhẹ nhàng cầm ngọn lao dài trên tay, liếc nhanh vài lần dọc theo thân lao để xem nó đã hoàn toàn thẳng chưa, Stubb huýt sáo thu gọn cuộn dây giằng vào một tay để giữ chặt đầu dây trong tay mình mà không để phần còn lại vướng víu. Sau đó, giữ ngọn lao ngay trước tầm thắt lưng, anh nhắm thẳng vào con cá voi; khi đã khóa mục tiêu, anh từ từ hạ phần đuôi cán lao xuống trong lòng bàn tay, qua đó nâng mũi lao lên cho đến khi vũ khí thăng bằng hoàn toàn trên lòng bàn tay, vươn cao mười lăm feet trong không trung. Trông anh ta có chút gì đó giống như một nghệ sĩ tung hứng đang cân bằng một cây gậy dài trên cằm. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, với một động lực nhanh chóng, vô danh, theo một đường cong tuyệt mỹ và cao vút, thanh thép sáng loáng xé toạc khoảng không gian đầy bọt nước và cắm phập vào điểm chí mạng của con cá voi. Thay vì những tia nước lấp lánh, giờ đây nó phun ra toàn máu đỏ.
“Thế là đánh bay cái nút chai của nó rồi!” Stubb hét lên. “Hôm nay là ngày mùng Bốn tháng Bảy bất tử; mọi đài phun nước hôm nay đều phải chảy ra rượu! Ước gì bây giờ là rượu whisky phố cổ Orleans, hay xứ Ohio cũ, hay thứ rượu Monongahela cổ kính không thể tả! Thế thì, hỡi Tashtego cậu bạn trẻ, ta sẽ bảo cậu hứng một ca đầy vào luồng nước ấy, rồi chúng ta sẽ cùng cạn ly! Phải vậy chứ, những trái tim nhiệt huyết, chúng ta sẽ pha thứ punch hảo hạng ngay trong cái lỗ phun nước của nó, và từ cái bát punch sống động đó mà nốc cạn chất lỏng tràn đầy nhựa sống!”
Hết lần này đến lần khác, giữa những lời nói đùa cợt ấy, cú phóng điêu luyện lại được lặp lại, ngọn lao quay trở lại với chủ nhân giống như một con chó săn được giữ bằng sợi dây cương khéo léo. Con cá voi quằn quại trong cơn hấp hối; sợi dây kéo xuồng chùng xuống, và người phóng lao lùi về phía sau, buông thõng hai tay, lặng lẽ chứng kiến con quái vật chết đi.
